Là tộc người tí hon có trí tuệ thấp bé nhất Azeroth, đa số người lùn Gnome đều không thích hợp để chiến đấu. Dù sở hữu nền khoa học kỹ thuật và văn minh tiên tiến nhất, họ cũng không thể giành được ưu thế tuyệt đối trong các cuộc tranh chấp với những chủng tộc khác, bởi vì hầu hết các tộc ở Azeroth đều cao ít nhất gấp đôi họ. Mức độ đe dọa của một Gnome tay không tấc sắt chỉ ngang hàng với những loài thú nhỏ, đây là điểm yếu bẩm sinh của chủng tộc này.

"Tôi và chị họ vốn định đến cổng sau của Gnomeregan xem còn ai sống sót không, nhưng đi được nửa đường thì đụng phải những gã to xác da xanh này, bọn chúng cứ đuổi theo chúng tôi như phát điên." Cô bé loli nói với tốc độ cực nhanh đặc trưng của tộc Gnome: "Chị họ bảo tôi đi trước một bước, một mình chị ấy sẽ giải quyết lũ đó."

"Xem ra vận may của cô không được tốt lắm, những kẻ tấn công đó không muốn để cô rời đi dễ dàng. Nhưng lúc nãy cô nói 'người sống sót của Gnomeregan' là ý gì..."

Mặt đất bỗng nhiên rung chuyển nhẹ, trong rừng cây không xa đột ngột bốc lên những làn khói đen dày đặc, ngay sau đó là tiếng nổ trầm đục vang lên. Tuyết tích tụ trên những cây thông tuyết rơi lả tả theo làn sóng âm, tạo nên một màn sương băng ngập trời.

"Là chị họ!" Mili phấn khích reo lên. "Chị ấy ở ngay gần đây!" Cô bé lập tức khởi động xe cơ giới Mechanostrider, bàn chân kim loại va chạm với nham thạch phát ra những tiếng lách cách giòn giã. Cô bé Gnome dường như quên bẵng việc mình đang trò chuyện với Arthas, chỉ muốn lập tức đi gặp chị họ của mình.

Arthas thầm rủa một tiếng, cuối cùng cũng hiểu được tính khí tùy hứng của tộc Gnome. Dĩ nhiên anh sẽ không bỏ qua cơ hội tiếp cận thành viên của chủng tộc thân thiện khó khăn lắm mới gặp được này, thế là đành phải bám theo. Hơn năm mươi Paladin khác tự nhiên không thể để cấp trên hành động một mình, họ không kịp dọn dẹp chiến trường mà bám sát theo bước chân của Arthas.

Tốc độ của xe cơ giới Mechanostrider rất nhanh, Arthas cũng buộc phải tăng tốc theo. Mili đột ngột dừng lại sau khi băng qua một cánh rừng thông tuyết, "Chị họ!" Cô bé Gnome loli hét lên bằng giọng lanh lảnh.

Arthas nhìn theo hướng cô bé đang đối mặt, và rồi chứng kiến một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ đối với Azeroth. Mặt đất cháy đen như thể vừa trải qua một trận oanh tạc thảm khốc, chằng chịt những hố bom lớn nhỏ; vài cái xác cháy đen gần như thành than nằm rải rác khắp nơi, khó khăn lắm mới nhận ra hình người; một con gà cơ khí treo đầy tên lửa lơ lửng trên không, thỉnh thoảng lại bắn ra một quả tên lửa chí mạng, biến một cái cây vô tội thành một ngọn đuốc.

Kẻ đứng sau tất cả những chuyện này đang quay lưng về phía họ, thân hình nhỏ bé toát ra vẻ bá khí mười phần. Dù đang ở vùng cực寒 lạnh giá, cô vẫn chỉ mặc một chiếc áo khoác ngắn tay, để lộ bắp tay săn chắc với những đường cơ bắp khỏe khoắn. Mái tóc màu xám buộc thành một bím tóc dựng ngược kỳ quái và thô kệch, trông vô cùng gai góc dữ tợn.

Tên Orc duy nhất còn sống sót với thân hình cháy sém tuyệt vọng phát động tấn công về phía nữ Gnome, răng nanh của hắn nổi bật trên nền da đen kịt, nhờ vậy Arthas mới nhận ra chủng tộc của hắn. Đối mặt với cuộc tấn công cận kề trước mắt, nữ Gnome chỉ thản nhiên giơ ngón tay lên.

Một tia sáng đỏ rực đột ngột bắn ra từ chiếc nhẫn của cô, quét từ trên xuống dưới qua người tên Orc. Thân hình vạm vỡ của tên Orc chỉ đứng vững được chưa đầy một giây, sau đó liền tách ra làm hai nửa đối xứng.

Chứng kiến cảnh này, Arthas không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh, giết một tên Orc chỉ cần đánh trúng chỗ hiểm là được, việc gì phải tàn nhẫn đến mức này.

"Này, em họ yêu quý của chị, thật vui khi gặp lại em." Nghe thấy tiếng gọi của Mili, nữ Gnome quay người lại, sau đó nhận ra em họ của mình không đến một mình, cô nhanh chóng giơ tay phải lên chĩa thẳng vào Arthas, "Họ là ai?"

Arthas vô thức lùi lại vài bước, cảm giác bị loại vũ khí chí mạng này chỉ vào thật chẳng dễ chịu chút nào.

"Em không biết, trông họ giống như những gã Gnome to xác uống nhầm thuốc tăng trưởng vậy." Câu trả lời của Mili khiến khóe mắt Arthas giật giật. Nhìn thấy sắc mặt của người chị họ ngày càng bất thiện, vị hoàng tử trẻ tuổi lập tức lên tiếng, "Đừng kích động, thưa tiểu thư." Anh giơ hai tay lên để biểu thị mình không có ác ý, "Chúng tôi là con người, đến từ đại lục phương Bắc."

Thái độ của nữ Gnome không hề có dấu hiệu dịu đi chút nào.

"Tôi là Paladin Arthas Menethil, những người khác là thuộc hạ của tôi. Chúng tôi đến Dun Morogh là để trục xuất lũ Orc ra khỏi thế giới của chúng ta, xét từ điểm này thì hai bên chúng ta nên là bạn bè mới phải." Arthas cố gắng giải thích.

"Tôi có thể bảo lãnh cho họ, cô bé." Một giọng nói thô ráp truyền đến, là Hemet Nesingwary. Chàng thợ săn Dwarf trước đó đã rất cẩn thận kiểm tra xem xung quanh còn kẻ nào lọt lưới hay không, thế nên đến hơi muộn một chút, "Nếu cô không thể tin tưởng vào uy tín của loài người, thì ít nhất cũng nên nghe theo lời khuyên của một Dwarf."

Trước đây, loài người xuất hiện ở Dun Morogh ngoại trừ thương nhân thì không phải thợ săn trộm cũng là băng cướp, chả trách nữ Gnome lại cảnh giác như vậy. Cuối cùng cô cũng thả lỏng cảnh giác, "Rất xin lỗi, đại sư Hemet." Nữ Gnome nói, cô thế mà lại quen biết vị Dwarf này. "Vì Gnomeregan xảy ra biến cố lớn nên tôi buộc phải nâng cao cảnh giác."

Gnomeregan? Thành phố dưới lòng đất của tộc Gnome sao? Arthas suy nghĩ một lát, cuối cùng cũng nhớ ra biến cố của thành phố Gnome này, hai chữ "Trogg" suýt nữa thốt ra khỏi miệng thì bị anh nuốt ngược trở lại.

"Gnomeregan?" Nesingwary nhíu mày, "Lại có sâu đá khổng lồ đào bới đến thành phố của các cô à?"

"Còn tồi tệ hơn thế nhiều, một đàn Trogg lớn đột ngột xâm nhập Gnomeregan, Đại kỹ sư Mekkatorque nghe lầm lời khuyên của Thermaplugg, đã mở bể chứa chất phóng xạ, khiến toàn bộ Gnomeregan tràn ngập khói bụi phóng xạ lây nhiễm. Loại khói bụi này có hai tác dụng chính, một là cường hóa lũ Trogg, hai là lây nhiễm sang người Gnome."

"Tổ tiên chứng giám." Vị Dwarf thực sự kinh hãi.

Nữ Gnome nhún vai, "Có đầy đủ bằng chứng chứng minh tất cả chuyện này là âm mưu của kẻ dã tâm Thermaplugg, nhưng bây giờ nói gì cũng muộn rồi. Gnomeregan hoàn toàn thất thủ, Đại kỹ sư buộc phải dẫn theo một phần người sống sót rút lui lên Tinker Town trên mặt đất. Tình hình rất tồi tệ, chúng tôi phải đối mặt với mối đe dọa từ lũ Orc và Troll Frostmane, dưới lòng đất còn có một lượng lớn người sống sót cần được giải cứu."

"Cho nên Đại kỹ sư mới cử hai chúng tôi đến cổng sau của Gnomeregan tìm người sống sót và đến Ironforge cầu viện." Mili xen vào: "Nhưng lũ da xanh to xác kia dường như đã chiếm lĩnh toàn bộ Dun Morogh, thế nên cả hai mục tiêu này coi như thất bại rồi."

Arthas suy nghĩ một chút, đột ngột lên tiếng, "Không biết tôi có thể được biết tên của cô không, thưa tiểu thư."

"Mylfiche." Không đợi chị họ trả lời, Mili đã vui vẻ nói: "Chị họ Mylfiche chính là thiên tài công trình xuất sắc nhất từ trước đến nay, chỉ đứng sau Đại kỹ sư Mekkatorque thôi đấy!"

Cái tên này có chút quen thuộc mơ hồ, nhưng Arthas không nghĩ nhiều. "Tôi nghĩ chúng tôi có thể giúp đỡ, tiểu thư Mylfiche." Anh đề nghị: "Trong tình huống này, một đội ngũ gồm các chiến binh phi thường có thể phát huy tác dụng rất lớn."

Hemet Nesingwary gật đầu, "Không có lý do gì để đứng nhìn đồng minh gặp nạn, tôi cũng sẽ đi cùng."

"Thế thì thật sự quá cảm ơn các vị." Mylfiche nói, khóe miệng cuối cùng cũng khẽ nhếch lên. "Không nên chậm trễ, tốt nhất chúng ta nên lập tức quay về Tinker Town."

Lúc này Arthas mới nhớ ra mình đã nghe thấy cái tên của nữ Gnome này ở đâu, "Mạo muội hỏi một câu, cô và Milhouse Manastorm có quan hệ gì?" Anh vô thức hỏi, thuần túy là vì tò mò.

Mylfiche đột ngột dừng bước, nắm chặt hai nắm tay, trong mắt lóe lên một tia sát khí, "Hắn là chồng tôi." Nữ Gnome lạnh lùng nói.

---❊ ❖ ❊---

Mylfiche Manastorm là một kỹ sư thiên tài thực thụ, là một trong số ít sinh viên tốt nghiệp đạt điểm tối đa của Đại học Gear, và là người trẻ tuổi nhất giành được Giải thưởng Phát minh của Đại kỹ sư. Thiết bị truyền động do cô thiết kế đến nay vẫn được sử dụng rộng rãi trong các ban ngành lớn của Gnomeregan. Nhưng ngay cả cuộc đời của một Gnome ưu tú như vậy cũng không hoàn hảo mười phân vẹn mười.

"Chuyện mà chị họ hối hận nhất trong đời chính là đã gả cho Milhouse Manastorm hồi còn học ở Đại học Gear." Mili nhỏ giọng tiết lộ với Arthas, lén lút quan sát phản ứng của Mylfiche, "Gã đó sau khi kết hôn được một năm liền chạy đến Dalaran, những năm qua một bức thư cũng không thèm gửi về, khiến chị họ hoàn toàn trở thành trò cười."

"Tôi sẽ tìm thấy hắn." Mylfiche đột ngột lên tiếng, giọng nói lạnh lùng mang theo sát khí thấu xương, "Tôi nhất định sẽ tìm thấy hắn, cho dù có phải đi đến chân trời góc bể."

Arthas rùng mình một cái, không khỏi thầm cầu nguyện cho gã pháp sư Gnome tấu hài nào đó. Chẳng trách trong dòng thời gian gốc Milhouse cứ phải chạy đông chạy tây, quả nhiên bạo lực gia đình còn đáng sợ hơn hổ dữ.

Nửa ngày sau, họ đã đến đích. Tinker Town nằm ở phía tây bắc của Dun Morogh, toàn bộ thị trấn như được lắp ráp từ các linh kiện kim loại và bánh răng, ngay cả cổng lớn cũng được cấu thành từ vài chiếc bánh răng khổng lồ. Tai họa khiến thị trấn nhỏ này không còn vẻ yên bình như trước, trên đường phố chật kín những Gnome với vẻ mặt lo âu, vài kỵ binh cơ khí đang ra sức duy trì trật tự nhưng hiệu quả rất mờ nhạt.

Đại kỹ sư Gelbin Mekkatorque vô cùng xúc động khi gặp Arthas, sau khi nghe Arthas tự giới thiệu thân phận, ông thậm chí còn suýt khóc ra nước mắt, "Các vị đặc biệt đến để giải cứu chúng tôi sao?"

Arthas ngẩn người một lát, cảm thấy thừa nhận vẫn tốt hơn, "Đúng vậy." Anh trả lời bằng giọng điệu vô cùng khẳng định.

"Thật là khiến người ta cảm động, tôi hoàn toàn không ngờ các vị lại nghĩa hiệp và hào phóng đến thế."

Arthas nhận ra vấn đề nằm ở đâu rồi, "Trước đó có ai khác liên lạc với các vị à?"

Đại kỹ sư Mekkatorque gật đầu, "Trước đó có một Dwarf cưỡi Gryphon mang đến thiện ý của Liên Minh, nhưng chúng tôi chỉ có thể cung cấp một số máy móc, thực sự không thể cử thêm nhân lực, dù sao tình hình của Gnomeregan cũng quá tồi tệ rồi." Đại kỹ sư nói với vẻ hơi áy náy.

Ông đột nhiên lại trở nên kích động, "Nhưng tôi thực sự không ngờ các vị lại đặc biệt đến để viện trợ cho chúng tôi! Cả một đội ngũ tu sĩ thánh chức! Tôi thực sự không biết phải bày tỏ lòng biết ơn của mình thế nào nữa, các vị mãi mãi là bạn của tộc Gnome!"

"Tôi rất vui vì chúng tôi có thể giúp đỡ." Arthas có chút ngượng ngùng đáp lại, bắt đầu cân nhắc xem có nên nói cho Đại kỹ sư biết đây chỉ là ý định nhất thời của mình hay không. Nhưng nhìn thấy Mylfiche - người biết rõ sự tình - dường như không có ý định giải thích, anh cũng đành ngầm thừa nhận suy đoán của Đại kỹ sư. Dù sao đây cũng là một sự hiểu lầm tốt đẹp, thực sự không cần thiết phải vạch trần nó làm gì.