Thành phố ngầm Gnomeregan là nơi cư ngụ của hàng vạn người lùn Gnome. Dưới sự xây dựng của nhiều thế hệ nhà quản lý, nơi đây đã có một hệ thống trao đổi không khí hoàn thiện. Tuy nhiên, ngay từ khi thiết kế, những đường ống thông gió này đã không tính đến việc có thể chứa nổi năm mươi con người mặc giáp tấm đi qua hay không. Vì vậy, nhóm của Arthas buộc phải chuyển hướng sang đường ống tuần hoàn nước ở nửa chừng, và hiện tại, tất cả mọi người đều đang ngâm mình trong dòng nước thải màu xanh lá cây nhạt cao đến thắt lưng.

Đi đầu hàng ngũ, Reinhardt vung chiếc búa nặng nề đập tan một quái vật hình người cấu thành từ những chất lỏng màu xanh nhạt đó. Dòng chất lỏng có tính ăn mòn phun ra lập tức bắn đầy người ông. May mắn thay, bộ giáp pha trộn bí ngân có chất lượng cực kỳ xuất sắc, không hề chịu bất kỳ tổn hại nào, nhưng vẫn có vài giọt lọt qua khe hở của giáp sắt thấm vào trong.

"Mấy thứ này rốt cuộc là cái gì thế?" Reinhardt cảm thấy ngứa ngáy khắp người, bực bội hỏi.

"Thủy nguyên tố có thể thanh lọc vùng nước mà chúng trú ngụ, thế nên Hội đồng Thợ thủ công đã cố tình nuôi dưỡng vài con trong đường nước này." Giọng của Milhouse truyền đến từ phía trên, mang theo tiếng rè đặc trưng của loa phát thanh, "Tuy nhiên, sau khi toàn bộ Gnomeregan bị bao phủ bởi sương mù phóng xạ, những sinh vật nguyên tố này cũng bị ảnh hưởng, biến thành những độc thủy nguyên tố như thế."

"Dùng thủy nguyên tố để thanh lọc chất lượng nước sao?" Ronin hào hứng nói: "Đây quả là một ý tưởng kỳ diệu." Vị pháp sư trẻ tuổi này từ khi bước vào Gnomeregan đã rơi vào một trạng thái hưng phấn kỳ lạ, anh hoàn toàn bị mê hoặc bởi thành phố ngầm cấu thành từ sắt thép và máy móc này, ngay cả việc bản thân đang đứng trong đường ống nước thải ngập đến hông cũng dường như chẳng hề bận tâm.

Thế nhưng so với thủy nguyên tố, Ronin lại hứng thú hơn với thiết bị bay điều khiển từ xa nhỏ gọn thần kỳ này, "Mạn phép hỏi một chút, thưa cô Milhouse, làm sao cô có thể truyền giọng nói của mình qua cỗ máy kỳ diệu này vậy? Mặc dù phép thuật giao tiếp tâm linh cũng có thể đạt được hiệu quả tương tự, nhưng nó tác động trực tiếp vào tư duy chứ không phải truyền tải âm thanh..."

"Ta không có thời gian trả lời những câu hỏi cơ bản này của ngươi." Milhouse không chút khách khí ngắt lời anh, "Nếu ngươi thực sự hứng thú, có thể đọc hết giáo trình năm nhất và năm hai của Đại học Bánh răng."

Ronin cười trừ, định nói tiếp điều gì đó thì thiết bị bay vốn đang duy trì tốc độ đều đặn bỗng dừng lại, nó lượn một vòng quanh đốm sáng rọi xuống từ phía trên, "Chính là chỗ này rồi, bọn Gnome hủi đã không cắt nguồn cung cấp điện của khu vực này, vì vậy chúng ta thật may mắn khi không phải lo lắng về vấn đề chiếu sáng."

"Phía trên là khu vực nào?" Arthas nhíu mày hỏi.

"Phòng rửa mặt của ký túc xá tập thể." Milhouse trả lời, "Lối ra của cống thoát nước rất hẹp, các ngươi phải dùng chút biện pháp bạo lực mới qua được."

Arthas gật đầu, chẳng cần anh phải nhắc nhở, Reinhardt đã rất tự giác vung chiếc chiến búa cán dài đập mạnh lên cánh cửa sắt chắn rác. Cánh cửa sắt biến dạng rõ rệt bằng mắt thường, Reinhardt hét lớn một tiếng, nhát búa thứ hai tiếp tục giáng xuống.

Sức mạnh của một chiến sĩ cấp Lãnh chúa không phải chuyện đùa, huống chi còn có sự gia tăng của Thánh năng. Chỉ nghe một tiếng "ầm" vang dội, cánh cửa sắt cùng với một mảng tôn lớn bay thẳng ra ngoài. Qua cái hố vừa xuất hiện, Arthas có thể nhìn thấy vài bóng dáng thấp bé, khom lưng.

Chúng có làn da cứng màu xám đá, đôi mắt màu vàng úa tàn bạo, khuôn mặt đầy nếp nhăn, hai chi trước gầy guộc có chiều dài dị dạng. Arthas lập tức đưa ra phán đoán, đây chính là bọn Trogg, nguyên nhân chính dẫn đến sự sụp đổ của Gnomeregan.

Là một biến chủng dị dạng từ tổ tiên của người lùn Dwarf là Thổ linh, bọn Trogg vẫn giữ được cơ thể bằng đá cứng cáp, nhưng sự thoái hóa về trí tuệ và khả năng cảm nhận thật khó tin. Điều này khiến chúng dù có sức phá hoại kinh người nhưng cũng chỉ có thể hoạt động trong phạm vi lòng đất hạn chế, về điểm này chúng thậm chí còn không bằng bọn Murloc.

Bọn Trogg này rõ ràng bị giật mình, nhưng sau khi định thần lại liền không chút do dự lao tới. Đón tiếp chúng là phép Băng côn thuật đã được chuẩn bị sẵn của Ronin và nhát búa thứ ba đang chực chờ của Reinhardt. Bọn Trogg bay ngược ra ngoài, cơ thể vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ ngay trên không trung.

Thiết bị bay của Milhouse tắt đèn pha, bay thẳng ra khỏi cái hố, "Chúng ta đã đến vị trí định sẵn, đi theo hành lang bên trái là có thể đến thẳng phòng thanh lọc, tuy nhiên," giọng của cô nàng Gnome từ loa phát thanh bỗng ngập ngừng một chút, "mật độ của bọn Trogg có vẻ hơi vượt quá dự kiến."

"Chỉ là rắc rối thêm một chút thôi." Arthas thản nhiên nói. Các Paladin có mặt ở đây đều là những tân binh tinh nhuệ, ít nhất cũng đạt cấp bậc Tinh anh, chiến lực cá nhân cơ bản gấp ba lần một con Trogg. Trong lối đi một chiều không thể né tránh thế này, họ hoàn toàn có thể nghiền nát và đột phá.

Phán đoán của anh hoàn toàn chính xác. Dưới sự chỉ huy của phó quan Matt Horner, các tân Paladin luân phiên thay ca, tiến quân xen kẽ. Bọn Trogg không thể gây ra bất kỳ trở ngại nào cho họ, một số ít biến dị thể nhiễm phóng xạ vừa xuất hiện đã bị Arthas và Ronin dùng hỏa lực mạnh mẽ tiêu diệt ngay lập tức.

Đoàn người nhanh chóng tiến đến trước một cánh cổng kim loại dày nặng. Sau khi Arthas dùng một chiêu Kiếm ánh sáng tiêu diệt con Trogg biến dị cuối cùng, thiết bị bay của Milhouse lại đột ngột xuất hiện, "Bây giờ, hãy hét lớn nhất có thể để lão Obno bên trong mở cửa cho chúng ta."

"Hét bảo ông ta mở cửa?" Arthas bỗng cảm thấy hơi buồn cười, anh vô thức hỏi, "Chẳng lẽ không phải từ cỗ máy này của cô sẽ thò ra cánh tay cơ khí hoặc cổng kết nối dữ liệu, sau đó thao tác một hồi để tiếp quản quyền kiểm soát cánh cổng này sao?"

Không khí bỗng chốc trở nên im lặng. Một lúc lâu sau, từ thiết bị bay mới truyền ra giọng nói lạnh lùng của Milhouse, "Ngươi nghĩ một thiết bị bay có kích thước chỉ bằng cái mũ bảo hiểm thế này nên sở hữu những chức năng đặc biệt gì?"

Arthas cứng họng, chấp nhận đây là cách duy nhất khả thi vào lúc này, "Lại phải làm phiền ông rồi, Reinhardt." Anh bất đắc dĩ nói, trong đội chỉ có mỗi người này là có giọng hét lớn, "Cứ hét 'Vì Gnomeregan' đi."

Sự thật chứng minh ngay cả cánh cổng kim loại dày cộp này cũng không thể ngăn cản tiếng gầm thét phát ra từ lá phổi thép của một chiến sĩ cấp cao. Arthas thậm chí có ảo giác cánh cổng đang rung chuyển. Một tràng âm thanh cơ khí chuyển động vang lên, cánh cổng kim loại hơi nâng lên, để lộ một khe hở, từ bên trong truyền ra một giọng nói yếu ớt, "Là Milhouse đó sao?"

"Đúng vậy, ông Obno. Tôi khuyên ông đừng lãng phí thời gian vô ích nữa, một khi đã mở cổng, các ông đã bị phơi nhiễm phóng xạ rồi." Milhouse trả lời.

Cánh cổng nâng lên hoàn toàn, bảy tám bóng người nhỏ thó xuất hiện trước mặt mọi người. Họ mặc bộ đồ bảo hộ liền thân màu đỏ cam, đội chiếc mũ bảo hiểm kín mít tròn vo như quả bí ngô trông rất buồn cười, từ vẻ bề ngoài dường như không thể phân biệt được ai với ai.

"Cô thuê con người làm trợ thủ sao?" Kẻ dẫn đầu hỏi, từ giọng nói có thể nhận ra ông ta chính là Obno. Ông ta cung kính cúi chào Reinhardt, "Cảm ơn ơn cứu mạng của ngài, thủ lĩnh loài người."

Reinhardt cười ha ha, "Ta chỉ là kẻ chạy vặt thôi, vị này mới là thủ lĩnh của chúng ta." Ông chỉ tay về phía Arthas đang đen mặt, khóe mắt lộ ra vài phần đắc ý.

Obno lập tức ngượng ngùng, "Rất xin lỗi, thưa ngài, tôi cứ nghĩ ngoài chủng tộc Gnome ra thì các chủng tộc khác đều tính địa vị dựa trên kích cỡ cơ thể." Ông ta vội vàng nói.

"Chúng ta không có thời gian nói nhảm đâu! Obno!" Giọng nói tức giận của Milhouse truyền ra từ thiết bị bay. Phần đáy của cỗ máy nhỏ gọn này bỗng mở ra, vài ống tiêm dài rơi xuống, "Nhét những ống dinh dưỡng này vào lỗ tiếp thực trên mũ bảo hiểm của các ông mau!"

"Thật vô cùng cảm ơn! Nữ thần của tôi!" Obno nịnh nọt ra mặt, động tác tay không hề chậm trễ, các trợ lý của ông ta cũng vậy, rõ ràng những người lùn này đã đói lả rồi.

Nhưng những chất lỏng dinh dưỡng này không thể hoàn toàn giải quyết cơn đói, "Không thể cho thêm chút nữa sao?" Obno khát khao hỏi.

"Không có, ta chỉ cần đảm bảo các ngươi còn sống để bước ra khỏi Gnomeregan là được." Milhouse lạnh lùng nói: "Chúng ta phải đi thôi, tất cả những người sống sót đều ở đây rồi đúng không?"

"Giggle tội nghiệp đã vĩnh viễn nằm lại đây rồi." Obno oán hận nói, "Tại sao cô không giống như những kỹ sư khác, dùng mỡ cừu làm chất bôi trơn chứ?"

"Chuyện đó chẳng liên quan gì đến tôi cả." Milhouse dứt khoát đùn đẩy trách nhiệm, "Không rảnh nói nhảm nữa, chúng ta xuất phát ngay bây giờ, đến khu 17."

"E rằng chúng ta không thể đến đó được. Khu 17 hiện tại đang bị chiếm đóng bởi một con Trogg cao gấp đôi hắn ta," Obno chỉ tay vào Reinhardt, "Đây là thông tin mà hai đồ đệ của tôi đã phải đánh đổi bằng cả mạng sống mới có được. Phải biết rằng chiến lực của bọn Trogg tỷ lệ thuận với kích cỡ cơ thể, loại Trogg to lớn đó có thể dẫm bẹp bất kỳ người lùn Gnome nào." Ông ta cường điệu nói.

"Vậy ông có gợi ý gì không?" Giọng nói của Milhouse lộ rõ vẻ không vui.

"Chúng ta có thể đến phòng thí nghiệm kỹ sư, ở đó có lối đi thông ra cửa sau của Gnomeregan."

"Ông có tính đến thời gian không?" Milhouse giận dữ hét lên: "Chờ chúng ta đến được đó thì các ông đã biến thành lũ điên da xanh kia từ lâu rồi!"

"Đừng lo, tàu điện ngầm thành phố từ đây đến đó vẫn đang hoạt động. Ngoài ra, chúng ta còn có thể xác nhận sự an toàn của mẫu 6-90 trong phòng thí nghiệm." Giọng của Obno nhỏ dần.

Thiết bị bay rung lắc dữ dội, như thể đang truyền tải sự phẫn nộ của Milhouse ở trên mặt đất, "Chẳng lẽ ông không lắp đặt bất kỳ biện pháp bảo mật nào cho tác phẩm của mình sao? Tôi không biết phải dùng từ gì để tả sự ngu ngốc của ông nữa! Một thiết bị tự hủy đơn giản tiêu tốn của ông bao nhiêu thời gian chứ?"

Arthas ngơ ngác giơ tay lên, "Xin cắt ngang một chút, ai có thể cho tôi biết 6-90 là cái gì không?"

"Kiệt tác công trình của tôi." Obno đắc ý nói: "Thế hệ máy móc chiến đấu thông minh mới, tác phẩm kiệt xuất duy nhất từng đánh bại Đại Kỹ sư tại cuộc thi máy móc kỹ sư."

"Mà Thermaplugg thì luôn thèm khát mẫu thử nghiệm này. Nếu hắn có được công nghệ đó, đồng nghĩa với việc thế lực của hắn sẽ tăng lên đáng kể. Kế hoạch thay đổi, chúng ta phải đến phòng thí nghiệm, tiêu hủy mẫu thử nghiệm chết tiệt đó!" Milhouse kiên quyết nói, thiết bị bay đột ngột quay ngoắt lại đối diện với Obno đang ngập ngừng muốn nói, "Ông không có quyền phát biểu ý kiến!"

Obno lập tức chịu thua, không dám hé răng nửa lời.

Thế là đội ngũ chỉ có thể tiếp tục tiến lên, có điều kẻ địch từ bọn Trogg đã đổi thành bọn Gnome hủi, ngoài ra họ còn phải bảo vệ một nhóm người lùn nhỏ bé hầu như không có sức chiến đấu.

Bọn Gnome hủi hầu như giữ nguyên biên chế lực lượng phòng thủ của Gnomeregan, từ kỵ binh gà cơ khí, xe tăng đi bộ cỡ vừa và nhỏ, cho đến giáp bảo an động lực. Những đơn vị chiến đấu cơ khí hóa này sở hữu kháng vật lý và kháng phép xuất sắc, gây ra không ít rắc rối cho các Paladin.

Nhưng rắc rối cũng chỉ là rắc rối, trong một thế giới ma pháp cấp cao như Azeroth, máy móc thuần túy không thể chuyển hóa thành sức mạnh tuyệt đối, chế độ xã hội và công nghệ phát triển vượt bậc cũng không thể hoàn toàn đảo ngược điểm yếu chủng tộc của Gnome. Các Paladin nhanh chóng tìm ra cách đối phó với loại kẻ địch này, bắt đầu tập trung tấn công người điều khiển và thiết bị động lực.

Dưới sự khống chế có chủ ý của Arthas và Matt, phạm vi ảnh hưởng từ những trận chiến của họ không lớn, vì vậy không thu hút quá nhiều kẻ địch. Sau khi dọn dẹp vài tên Gnome hủi ngơ ngác trên sân ga, họ thuận lợi bước lên tàu điện ngầm thành phố Gnomeregan.

Phương tiện giao thông chạy theo tuyến cố định này có tốc độ cực nhanh. Trong dòng thời gian gốc, sau chiến tranh lần thứ hai, các Gnome đã xây dựng một tuyến tàu điện ngầm nối liền Stormwind và Ironforge, giúp hai thành phố này có thể nhanh chóng chi viện cho nhau.

Sở hữu ký ức của kiếp trước, Arthas đương nhiên không có cảm giác gì đặc biệt, nhưng đối với những người khác thì đây quả là một trải nghiệm mới mẻ. "Phương thức giao thông nội đô rất có tính sáng tạo." Ronin cảm thán, "Có thể giảng giải một chút về nguyên lý vận hành cơ bản của nó không?"

"Rất tiếc, không thể!" Milhouse dứt khoát từ chối, cô nàng có vẻ đang rất bực bội.

Bị từ chối lần nữa nhưng Ronin không hề nản lòng. Anh luôn cho rằng phẩm chất quý giá nhất của một pháp sư Kirin Tor chính là tinh thần cầu thị không ngừng nghỉ, huống chi anh không phải là người rập khuôn. Nếu người lùn không muốn tiết lộ công nghệ, anh hoàn toàn có thể thu thập mẫu vật để tự mình nghiên cứu.

Đoàn tàu nhanh chóng đến đích. Bọn Gnome hủi ở phòng thí nghiệm hoàn toàn không lường trước được sẽ có kẻ địch khác ngoài bọn Trogg, thế nên nhanh chóng bị đánh tan. Ronin, người vốn luôn đứng ở phía sau hỗ trợ phép thuật, cố tình tụt lại một chút, bởi vì anh phát hiện ra một mục tiêu săn bắt rất tốt — một người máy nhỏ.

Người máy này trông giống như một chiếc đèn cảnh báo màu đỏ cỡ lớn, suốt trận chiến nó chỉ nằm ở rìa chiến trường không hề động đậy, có vẻ không sở hữu trí tuệ hay chiến lực quá cao. Tuy nhiên, Ronin có thể cảm nhận được dao động của phép thuật không gian trên người nó, điều này càng làm ham muốn khám phá của anh thêm mãnh liệt.

Chỉ với một chiếc lồng ma pháp đơn giản, người máy kỳ lạ này đã trở thành tù binh của Ronin. Vị pháp sư trẻ tuổi thận trọng không trực tiếp chạm vào mà dùng bàn tay ma pháp nâng nó lên, quan sát kỹ lưỡng từ khoảng cách vài mét.

Người máy bỗng nhiên phát ra ánh sáng nhấp nháy, Ronin nhận ra mình đã kích hoạt nó. Trong đầu vị pháp sư lập tức nghĩ đến việc tự phát nổ hoặc bắn ra tia sáng gì đó, gần như ngay lập tức ngưng tụ một tấm khiên băng trước mặt.

Nhưng phản ứng của cỗ máy này dường như chỉ dừng lại ở đó, ánh sáng của nó ngày càng chói mắt. Ronin cảm thấy có điềm chẳng lành, anh vô thức muốn phá hủy nó, nhưng dường như đã quá muộn, một âm thanh chói tai đột ngột vang lên từ bên trong người máy:

"Cảnh báo! Cảnh báo! Phát hiện kẻ xâm nhập! Phát hiện kẻ xâm nhập!"