Arthas không ở lại doanh trại du hiệp quá lâu. Sau khi chào tạm biệt ngắn gọn với Lor'themar, hắn và Sylvanas lập tức quay lại hội quân với Squire cùng những người khác. Cả đoàn nhanh chóng lên đường xuống phía nam. Terenas chỉ cho hắn hạn chừng bảy ngày, quả thực không thể chịu thêm bất kỳ sự trì hoãn nào nữa.
Băng qua Tế đàn Thái Dương, đi hết con đường nhỏ Quel'Thalas, họ chính thức bước vào lãnh thổ Lordaeron. Arthas hít một hơi thật sâu, tâm trạng trở nên vui vẻ hẳn lên. Dù phong cảnh Quel'Thalas có tú lệ hơn, nhưng vẫn là mảnh đất quê hương khiến hắn cảm thấy vững tâm nhất.
Chẳng mấy chốc họ đã đến thị trấn đầu tiên của loài người. Sự xuất hiện của một vị Hoàng tử đã gây náo động khắp trấn nhỏ yên bình này. Người dân không hề nghi ngờ thân phận của Arthas, họ vô cùng nhiệt tình dâng hiến tất cả những gì mình có – điều này cũng phản ánh phần nào mức độ được yêu mến của vương thất Menethil trong lòng thần dân.
Là một người không thiếu tiền, Arthas dĩ nhiên không mặt dày đến mức đi vơ vét mồ hôi nước mắt của dân chúng. Hắn lịch sự từ chối lễ vật của người dân, sau đó bỏ ra gấp đôi giá tiền để mua thú cưỡi đường trường cho cả đoàn. Gallywix rốt cuộc cũng không cần phải bị trói trên lưng đà điểu nữa, gã giờ đã có một cỗ xe ngựa thô sơ.
Điều này cũng đồng nghĩa với việc sứ mệnh của Sylvanas đã kết thúc. Dù có chút không nỡ rời xa vị Nữ vương tương lai, nhưng Arthas biết thời gian của cô rất quý giá. Tình cảnh của gia tộc Windrunner đang vô cùng tồi tệ, mà người duy nhất có hy vọng phục chức chỉ còn lại Sylvanas. Trong hoàn cảnh này, cô vẫn sẵn sàng dành thời gian hộ tống Arthas, điều đó quả thực vô cùng đáng quý.
Hắn mấp máy môi, nhưng câu duy nhất có thể thốt ra chỉ là: "Lên đường bảo trọng." Sylvanas khẽ gật đầu chào mọi người, sau đó dẫn đầu đội kỵ sĩ đà điểu quay người rời đi. Bóng dáng cô nhanh chóng đi xa, rồi biến mất hoàn toàn nơi cuối con đường.
Nhìn theo bóng lưng cô khuất dần, lòng Arthas bỗng dấy lên một nỗi u sầu. Sinh mạng của loài người so với tiên tộc quả thực quá ngắn ngủi. Cuộc giao thiệp tưởng chừng như bình đẳng này thực chất lại bị ngăn cách bởi một vực sâu vạn trượng. Khi bản thân không còn trẻ trung, dần dần già nua yếu mỏi, mà đối phương vẫn đang tuổi thanh xuân phơi phới, cảm giác này...
Tầm mắt hắn chuyển sang một tinh linh khác trong đội ngũ, tâm trạng đột nhiên tốt lên trông thấy. Trường thọ thì đã sao? Chẳng phải vẫn đang làm công cho ta đó ư?
Valeera không hiểu đầu đuôi ra sao bỗng cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Cô lườm Arthas một cái, hoàn toàn không biết tên này lại đang lên cơn điên gì.
Sau khi chỉnh đốn ngắn gọn, Arthas từ chối lời mời dùng bữa trưa của thị trưởng, tiếp tục dẫn mọi người lên đường. Hai ngày sau, họ đến trước một thành phố được xây bằng gạch đá kiên cố. Tường thành của nó vô cùng hùng vĩ, ngay cả so với vương thành cũng không hề thua kém.
Stratholme.
Đây là thành phố hạt nhân phía bắc Lordaeron, một trung tâm kinh tế và văn hóa thực sự với dân số lên tới gần mười vạn người. Trong dòng thời gian nguyên bản, nơi này chính là bước ngoặt lớn nhất trong cuộc đời của Arthas, khi hắn buộc phải vung đao đồ sát những người dân Lordaeron vô tội đã lỡ ăn phải lương thực nhiễm độc và bị lây nhiễm ôn dịch.
Dù đứng dưới góc nhìn của kẻ biết trước tương lai, lựa chọn của Arthas là chính xác, bởi nếu sự lây nhiễm chỉ giới hạn trong một thành phố này thì sự quyết đoán của hắn sẽ ngăn chặn hiệu quả sự lây lan của ôn dịch thực xác trên khắp vương quốc. Nhưng đặt vào tình cảnh lúc bấy giờ, quyết định của hắn lại vô cùng tàn nhẫn và máu lạnh. Trong hoàn cảnh chưa thể xác định số lượng người bị nhiễm và liệu có thể cứu chữa hay không, hắn lại trực tiếp dùng cách tàn sát để giải quyết vấn đề?
Không một ai có thể chấp nhận lựa chọn đó, kể cả chính bản thân Arthas. Uther và Jaina cuối cùng đã từ chối tham gia vào cuộc thảm sát này. Cảm thấy bị phản bội, Arthas đã một mình dẫn dắt những binh lính trung thành với mình hoàn thành cuộc "thanh tẩy". Sự tự trách và hận thù sâu sắc đã kéo tâm trí hắn hoàn toàn rơi vào bóng tối, để rồi không chút do dự dấn thân vào cuộc viễn chinh Northrend, cho đến khi hoàn toàn đọa lạc, tự tay hủy diệt tất cả những gì mình từng trân quý.
Đó là một bi kịch triệt để. Đúng là tính cách của Arthas chiếm một phần nguyên nhân, nhưng phần nhiều hơn lại là sự chế giễu trần trụi của Vu yêu vương Ner'zhul đối với nhân tính con người. Đứng trước cổng thành Stratholme, Arthas trong thoáng chốc đã nghĩ rất nhiều, cuối cùng hắn rút ra một kết luận: Vấn đề an toàn thực phẩm quả thực là trọng trung chi trọng.
Xem ra việc đầu tiên sau chiến tranh là phải xây dựng một hệ thống kiểm dịch hoàn thiện, hắn thầm nghĩ.
Dĩ nhiên để ngăn chặn ôn dịch thực xác không chỉ đơn giản có thế, nhưng hiện tại chưa cần nghĩ xa xôi như vậy. "Ngài là?" Arthas lên tiếng hỏi một vị quan chức có dáng người mập mạp, gã trông vô cùng nổi bật trong đám đông ra nghênh đón.
"Rolf Miller, thưa Điện hạ. Thần là thủ bị quan của Stratholme." Gã béo vô cùng cung kính trả lời, trên khuôn mặt tròn trịa nặn ra một nụ cười bóng dầu.
"Thủ bị quan? Ở chức vụ này mà giữ được thân hình như ngài thì không nhiều đâu, ta còn tưởng ngài là主管 hậu cần cơ đấy." Arthas nói đầy ẩn ý, tiếc là hắn không có thời gian để truy cứu chuyện này, "Vậy thì thủ bị quan Rolf, ta cần ngài dẫn ta đi gặp Jilloren, ngài chắc là biết anh ta ở đâu chứ."
Vị thủ bị quan béo múp míp lau mồ hôi lạnh trên trán: "Dĩ nhiên rồi! Điện hạ, xin đi theo thần." Gã nhanh chóng dùng thân hình hộ pháp của mình rẽ một lối đi giữa đám đông, "Lối này! Điện hạ!" Gã thở hồng hộc hét lớn.
Hành động thô lỗ của gã lập tức gây ra sự bất mãn, "Chết tiệt! Rolf! Mau bỏ cái móng giò của ngươi ra khỏi áo của ta!" Một quý tộc chửi rủa, chán ghét phủi phủi chiếc áo choàng bằng vải rune quý giá của mình.
"Ngươi lại là ai?" Arthas đột ngột hỏi.
Vị quý tộc này lập tức đổi sang vẻ mặt khúm núm: "Mihale, thư ký quan của Stratholme, thần là thành viên của gia tộc Batista."
Arthas gật đầu. Hắn chưa từng nghe danh gia tộc Batista bao giờ, chứng tỏ đây không phải là quý tộc có đất phong. Mà chiếc áo choàng của thư ký quan Mihale trị giá ít nhất cũng bốn chữ số đồng vàng, đây rõ ràng không phải là thứ một quý tộc văn chức nghèo kiết xác có thể chi trả nổi.
Xem ra thứ cần xây dựng không chỉ có hệ thống kiểm dịch, mà còn cả một chế độ giám sát nghiêm ngặt nữa. Arthas suy ngẫm, vương quốc này không tránh khỏi việc bị những con mọt đục khoét, đã đến lúc phải trình diễn vở kịch "Danh nghĩa nhân dân Lordaeron" rồi.
Nửa giờ sau, rốt cuộc hắn cũng gặp được Jilloren. Qua đây cũng thấy các quan chức ở đây chưa đến mức quá mức ăn không ngồi rồi. Đó là một người đàn ông Lordaeron trung niên điển hình, có bộ râu quai nón được cắt tỉa gọn gàng. Anh ta rõ ràng rất không quen với bộ lễ phục lộng lẫy đang mặc trên người, trông vô cùng gò bó.
Arthas có thể cảm nhận được sự căng thẳng của vị trung úy bộ binh Lordaeron này. Hắn khẽ mỉm cười, giơ tay chào theo nghi thức quân đội: "Chào anh, Trung úy."
Jilloren theo bản năng dập mạnh chân trái vào chân phải: "Kính chào Điện hạ!" Anh ta hô lớn.
"Rất tốt, người chiến sĩ! Anh là một dũng sĩ thực thụ, công tích của anh..." Arthas bỗng nhiên ngượng ngùng, dường như Terenas không hề nói cho hắn biết Jilloren rốt cuộc đã lập được công lao gì.
"Trung úy Jilloren đã mạo hiểm mạng sống để truyền tin tức đến Quel'Thalas." Rolf lập tức biết ý tiếp lời, "Điện hạ không biết đâu, anh ta vậy mà đã dùng một chiếc tàu lượn của goblin để lao xuống từ đỉnh núi tuyết Alterac. Thánh Quang ơi! Lúc được những người lùn đưa tới đây, anh ta suýt nữa đã đông cứng thành một bức tượng băng rồi!" Gã thủ bị quan béo phị nói bằng một giọng điệu vô cùng cường điệu.
Ánh mắt Arthas nhìn về phía Jilloren lập tức trở nên tôn kính. Đây mới chính là nền móng của Lordaeron. Họ có thể không có thiên phú xuất chúng, có thể không khéo ăn khéo nói, nhưng khi Tổ quốc cần, họ sẽ không ngần ngại hiến dâng sinh mạng của mình. Họ đã đúc nên bức trường thành thực sự của Lordaeron, so với họ thì những kẻ như Rolf, Mihale chỉ giống như lũ chuột nhắt ăn vụng dầu trong bóng tối.
Hắn chợt hiểu ra ý của Terenas, những dũng sĩ như vậy không nên bị ngó lơ, càng không nên bị lãng quên.
Nhưng có một câu hỏi không thể bỏ qua, "Tại sao anh lại ở Alterac?" Arthas nhíu mày hỏi.
"Thần nhận lệnh dẫn đội bảo vệ một pháp sư tên là Ronin. Anh ta là điều tra viên của tổng bộ, chuyến đi này là để dò tìm một mạch quặng Thorium." Jilloren thành thật trả lời.
"Chuyện từ khi nào?"
"Khoảng hai tháng trước."
Arthas hít vào một ngụm khí lạnh. Hai tháng trước hắn mới đến làng Windrunner không lâu, bộ lạc chắc cũng vừa mới đạt được thỏa thuận với Alterac, sau đó đợt Orc đầu tiên tiến vào núi tuyết, rồi họ vô cùng xui xẻo bị Jilloren và Ronin phát hiện.
Tiếp theo chính là cuộc phiêu lưu thoát chết trong gang tấc của Jilloren. Nhờ cơ duyên xảo hợp, anh ta đã thành công chuyển tin tức đến Quel'Thalas. Điều này có nghĩa là tốc độ Turalyon dẫn quân về tiếp cứu Lordaeron sẽ nhanh hơn nhiều so với dòng thời gian nguyên bản...
"Chiến sự ở Lordaeron thế nào rồi?" Hắn nhìn sang Rolf.
"Chúng ta đã đại thắng. Lũ Orc ngu ngốc hoàn toàn rơi vào vòng vây của chúng ta. Dù chúng thành công đột phá vòng vây nhưng cũng phải trả một cái giá cực kỳ thảm khốc. Nghe nói bờ hồ Lordamere đã bị máu của Orc nhuộm đỏ hoàn toàn." Rolf hớn hở nói, gã béo này dường như nắm giữ một kênh thông tin vô cùng linh thông.
Arthas ngẩn người. Trước đó hắn quả thực đã đưa ra một số sắp xếp, chẳng hạn như bố trí trước hai quân đoàn chính quy về thủ vệ vương thành, hay như bố trí một lượng lớn xe phóng phi đao ở vương thành, rồi thỉnh thoảng lại gõ tiếng chuông cảnh tỉnh cho các cấp cao của quân liên minh. Nhưng tất cả những gì hắn làm chỉ là để giảm thiểu tối đa khả năng bộ lạc công hạ vương thành, về bản chất hắn không muốn cốt truyện của Chiến tranh Thứ hai có biến động lớn.
Tiếc là hắn làm việc quá chu toàn, đến mức liên minh đã sớm có chuẩn bị tâm lý. Những nhà cầm quân đứng đầu là Lothar đâu phải lũ ngốc, sau khi nhận được tin tức chính xác, họ lập tức tương kế tựu kế, quyết đoán điều động binh lực thủ bị của các vương quốc khác, trực tiếp bao vây tiêu diệt bộ lạc, mang tư thế giải quyết dứt điểm trong một trận chiến.
Arthas không khỏi cười khổ. Hai người vốn không nên xuất hiện ở Alterac này chính là biến số, mà nực cười là căn nguyên của biến số này lại chính là bản thân Arthas hắn. Dù theo dòng thời gian bình thường thì bộ lạc vẫn sẽ thất bại cuối cùng, nhưng lúc này họ đáng lẽ vẫn phải giữ thế thượng phong, điều này chứng tỏ lịch sử hiện tại đã hoàn toàn chệch khỏi quỹ đạo vốn có.
Vấn đề duy nhất lúc này là liệu Orgrim Doomhammer có còn phân chia binh lực đi truy sát Gul'dan như trước nữa hay không. Nhưng câu trả lời rõ ràng là không, bởi vì chính gã giờ còn ốc không mang nổi mình ốc.
Arthas lại cười khổ, cũng chỉ có thể cười khổ. Hắn không phải là thần, không thể khiến mọi việc đều phát triển theo ý muốn của mình. Đã là sự thật đã rồi, hắn cũng chỉ có thể chấp nhận.
"Nếu ta đoán không lầm, những binh lính đi theo anh vào Alterac đều đã anh dũng hy sinh rồi phải không?" Hắn nhìn về phía Jilloren.
Jilloren trịnh trọng gật đầu: "Vâng, họ đều là những chiến sĩ trung thành và dũng cảm."
Quả nhiên, Arthas thầm nghĩ trong lòng, dù ở bất kỳ thời không nào, hào quang "sao chổi diệt đoàn" của Ronin vẫn chói lọi như thế.