Đối với Đại Chiến Tộc của bộ lạc Orgrim Doomhammer, việc phát động cuộc chiến tranh này ý nghĩa không chỉ đơn thuần là tranh giành đất sống, mà quan trọng hơn là khiến tộc Orc một lần nữa giành lại vinh quang vốn có.

Trong tư tưởng của ông, Orc vốn là một chủng tộc cao quý, chân thành và thuần khiết. Nhưng Gul'dan đã hủy hoại tất cả, gã dụ dỗ đồng bào mình uống máu ác quỷ, biến họ thành những quái vật khát máu tàn sát. Kể từ đó, người Orc chỉ đơn thuần chiến đấu vì chiến đấu, giết chóc vì giết chóc, họ vô tình hủy diệt thế giới của chính mình, rồi lại mang tai họa đến Azeroth.

Nhưng vạn hạnh là tất cả những điều này đã bị Doomhammer ngăn chặn. Ông xứng đáng với dòng họ vĩ đại của mình, cứu vãn đồng bào khỏi bàn tay tà ác của Gul'dan, và giúp họ tìm lại vinh quang của bộ lạc. Bộ lạc ngày nay đã được tái sinh, người Orc giờ đây đang chiến đấu vì gia đình, đồng bào và tương lai của chính mình, họ đoàn kết một lòng, thân thiết như huynh đệ, cùng nhau bảo vệ vinh quang của bản thân.

Nhưng bảo vệ vinh quang không có nghĩa là ông không dùng đến một số thủ đoạn kém vẻ vang để giành chiến thắng. Chiến tranh xưa nay đều là lừa lọc dối trá, đấu trí đấu dũng, hào quang chiến thắng đủ để che lấp sự xấu xa ẩn giấu phía sau nó. Vinh quang xưa nay chỉ thuộc về kẻ thắng cuộc. Doomhammer hiểu rõ điều này, thế nên ông mới dứt khoát giải quyết cựu Đại Chiến Tộc Blackhand vốn tràn đầy tin tưởng vào mình, tự tay nắm giữ đại quyền của bộ lạc.

Chinh phục lục địa phía Bắc khó khăn hơn phía Nam rất nhiều, chiến sự ở Quel'Thalas rơi vào thế giằng co, nhưng không phải không thể cứu vãn, thế nhưng Doomhammer đã quyết đoán từ bỏ kế hoạch tấn công tộc Tiên (Elf), dù phải trả giá bằng việc mất đi đồng minh. Bởi vì ông nhận được một bức thư, một bức thư đến từ cấp cao trong hàng ngũ kẻ thù, và điều khó tin hơn là bức thư này lại bày tỏ ý định đầu hàng.

Ý đồ đầu hàng của vị cấp cao này rõ ràng là kiên định và nhiệt tình, bởi đây đã là sứ giả thứ ba ông ta phái đến. Những sứ giả dũng cảm này đều đã hiến dâng sinh mạng cho sự nghiệp hòa bình vĩ đại này, hai người trước trực tiếp bị Orc xem là gián điệp và chém đầu. Người thứ ba cũng chịu chung số phận, nhưng trước khi chết đã dùng ngôn ngữ Orc hét lớn gây sự chú ý cho một vệ sĩ Huyết Thủ, thế là tấm da dê mang sứ mệnh trọng đại mới được đưa đến tay Doomhammer.

Orgrim bị lay động bởi tinh thần chấp nhất này, ông nhanh chóng hồi âm, và hẹn đối phương gặp mặt đàm phán trực tiếp, để tỏ rõ lòng thành thậm chí còn không cho các vệ sĩ Huyết Thủ đi theo, chỉ dẫn theo Broxigar Saurfang cùng đi. Như vậy là quá đủ rồi, một chiến sĩ cấp Sử Thi cộng thêm một chiến sĩ cấp Anh Hùng, Liên Minh tuyệt đối không thể trong thời gian ngắn chuẩn bị ra mai phục đủ để sát hại bọn họ.

Màn đêm buông xuống, Orgrim và Broxigar vội vã rời khỏi đại doanh. Địa điểm hội họp nằm trong một thung lũng nhỏ, bốn bề là vách đá kiên cố nên có tính ẩn mặt khá tốt. Doomhammer không tốn chút sức lực nào đã đến đáy thung lũng, nhìn thấy một bóng người mặc áo choàng trùm đầu đang tựa vào vách đá thở dốc, chắc hẳn đây chính là người ông cần gặp.

Tộc Orc không hề che giấu động tĩnh của mình, bóng người kia hoảng hốt nhìn sang, sau khi nhìn rõ là hai tên Orc thì không tự chủ được mà lùi lại hai bước, "Xin hỏi phía đối diện có phải là Đại Chiến Tộc của bộ lạc, Orgrim Doomhammer không?" Gã dùng thứ ngôn ngữ Orc bập bẹ hỏi.

Orgrim có chút ngạc nhiên, kẻ rụt rè trước mắt rõ ràng đã chuẩn bị rất nhiều cho cuộc gặp gỡ này, nhưng xem ra thiên phú ngôn ngữ của vị này không tốt lắm, "Phải, Vua Perenolde của Alterac, hy vọng cuộc đàm phán lần này của chúng ta có thể tiến hành thuận lợi." Ông dùng tiếng thông dụng lưu loát trả lời.

Perenolde tỏ ra vô cùng lúng túng, gã hơi rụt rè tiến lại gần hai tên Orc, và cởi mũ trùm đầu để biểu thị sự kính trọng. Vị vua này có đôi mắt hẹp dài và khuôn mặt u ám, điều này khiến Orgrim liên tưởng đến Gul'dan. Ông có chút khó chịu, so với những kẻ tiểu nhân nham hiểm này, ông thà giao thiệp với những nhân vật chính trực có khí phái anh hùng, giống như vài vị chỉ huy Liên Minh dũng cảm kia, dù là kẻ thù họ cũng giành được sự kính trọng của Đại Chiến Tộc.

"Tôi rất vui vì chúng ta có thể gặp nhau trong hoàn cảnh không có chuyện gì không vui xảy ra giữa hai bên." Perenolde cố gắng duy trì vẻ trấn tĩnh, có thể thấy gã rất căng thẳng. Doomhammer nhìn quanh một lượt, không phát hiện bất kỳ sinh vật hình người nào, điều này chứng tỏ vị vua nhân loại hầu như không có sức chiến đấu này đi đến đây một mình. Sự dũng cảm này thật đáng tán thưởng, nhưng hoàn toàn không khớp với hành vi phản bội hiện tại của gã, trong lòng Doomhammer dấy lên một tia nghi ngờ.

"Ta chưa bao giờ nghĩ một nhân loại sẽ chủ động liên lạc với chúng ta." Ông bất động thanh sắc nói, "Sự kháng cự của đồng bào ngươi rất dũng cảm, ta rất tò mò điều gì đã thúc đẩy ngươi đưa ra quyết định này."

"Họ không chống đỡ nổi đâu, Liên Minh này đầy rẫy sự xấu xa, ai nấy đều mang dã tâm riêng." Ánh mắt Perenolde đột nhiên trở nên oán độc, "Alterac hoàn toàn không có được vị thế xứng đáng, họ ngang nhiên cướp đoạt lợi ích của tôi, nhưng chưa từng cho tôi một chút tôn trọng nào, ngay cả một đứa con hoang ngang bướng cũng có thể tùy ý chà đạp lên tôn nghiêm của Alterac, một Liên Minh như vậy sao xứng đáng để tôi hiến dâng tất cả?" Gã khản cả giọng, biểu cảm vặn vẹo.

Doomhammer không có bất kỳ biểu cảm nào, ông không có hứng thú với chính trị của nhân loại, nhưng từ đó có thể xác định việc đầu hàng của Perenolde không phải là âm mưu gì. Vua Alterac sau khi trút hết cơn oán giận liền đổi sang giọng điệu nịnh nọt, "Bộ lạc quá mạnh mẽ, tôi hoàn toàn không thấy hy vọng chiến thắng các ngài, thế nên tôi mang theo thành ý đến đây, chỉ cầu các ngài đồng ý một điều kiện nhỏ của tôi."

"Nói ra yêu cầu của ngươi đi." Doomhammer nói.

"Tôi sẽ mở lối đi của Alterac, như vậy các ngài có thể dễ dàng tiến vào vùng nội địa Lordaeron, đánh hạ Vương thành Lordaeron. Mà yêu cầu của tôi chỉ có một điểm nhỏ nhoi, chính là bảo toàn Alterac." Gã vội vã nói, "Đây chỉ là một nước nhỏ, môi trường khắc nghiệt, nhân khẩu thưa thớt. Khi các ngài chiếm lĩnh cả đại lục, nhất định sẽ không để ý đến vùng đất nhỏ bé này, đúng không?"

Doomhammer nheo mắt lại, "Ngươi sẽ nhường lối đi xuyên qua dãy núi cho chúng ta," ông lớn tiếng nói, "như một sự trao đổi để chúng ta không tấn công lãnh thổ của ngươi?"

"Phải."

"Chốt giao dịch." Doomhammer nói, "Ta sẽ nhanh chóng dẫn bộ lạc băng qua dãy núi, không dừng lại cướp bóc con dân của ngươi. Khi chúng ta chinh phục đại lục này, ta sẽ phái người bảo vệ lãnh thổ của ngươi. Đây là lời hứa của một Đại Chiến Tộc."

Perenolde thở phào một hơi dài, rõ ràng trước đó gã đã phải chịu đựng áp lực tinh thần cực lớn. Vua Alterac cẩn thận lấy ra một tấm bản đồ, "Nơi này đánh dấu các lối đi chính của Alterac, tôi có thể đảm bảo con đường phía Bắc trong vòng một tuần tới sẽ không có bất kỳ lính canh nào."

Doomhammer mở bản đồ ra nghiên cứu một chút. "Được, bản đồ rất rõ ràng."

"Tốt." Perenolde nhìn Doomhammer một cái. "Nếu đàm phán đã hoàn thành, vậy tôi xin phép cáo lui." Gã dừng lại một chút rồi nói.

Doomhammer tùy ý phất phất tay, Perenolde lập tức vội vã đi vào bãi đá, bắt đầu leo lên trên, có thể thấy gã rất sợ Doomhammer nhất thời hứng chí giữ gã lại làm khách. Nhưng lúc này sự chú ý của thủ lĩnh Orc đều tập trung vào tấm bản đồ, hoàn toàn không để ý đến gã.

Broxigar vốn im lặng nãy giờ lên tiếng, "Thật châm biếm, cuối cùng chúng ta lại phải dựa vào kẻ chúng ta ghét nhất để giành chiến thắng."

Doomhammer vô cùng đồng tình, "Đây chính là chiến tranh." Ông thở dài.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, trong một quán rượu nhỏ thuộc lãnh thổ Alterac.

Thượng úy Jiloron nhấp một ngụm bia rẻ tiền, mỉm cười nhìn cấp dưới của mình nói chuyện lớn tiếng, uống rượu mạnh và trêu ghẹo cô hầu bàn. Đã từng có thời ông cũng kiêu ngạo hào sảng như họ, nhận được tiền lương quân đội là lập tức tiêu sạch. Nhưng giờ ông đã lập gia đình, một người đàn ông có gia đình thì phải có trách nhiệm, thế là gã lính già tinh ranh ngày nào chỉ trong vòng vài năm ngắn ngủi đã lột xác thành một người đàn ông cần kiệm, biết chăm lo cho gia đình.

Người đàn ông vừa bước vào tuổi tam tuần này có năng lực xuất sắc, ngay cả cấp trên trực tiếp của ông cũng thừa nhận ông thích hợp làm chỉ huy hơn, nhưng đáng tiếc lại là thân phận bình dân. Jiloron tham gia cuộc chiến này không nghi ngờ gì là ôm hy vọng thăng tiến, đáng tiếc sư đoàn bộ binh ông phục vụ luôn đóng vai trò là lực lượng dự bị, hầu như không có cơ hội tác chiến.

Một tháng trước, vợ ông gửi thư báo tin con gái nhỏ Laryssa đã chào đời, Jiloron cảm thấy gánh nặng trên vai mình lại nặng thêm vài phần. Ông nghe theo lời khuyên của cấp trên nhận một công việc riêng, bảo vệ một pháp sư đang thám hiểm ở vùng núi Alterac, thù lao vô cùng phong phú. Hai bên hẹn gặp nhau tại lữ quán Dung Tuyết ở thị trấn Tuyết Lâm.

Cửa lữ quán mở ra, một thanh niên mặc áo choàng da màu nâu bước vào, gã đeo một cây gậy phép sau lưng, có một khuôn mặt đẹp trai, trên mái tóc dài màu nâu đỏ còn vương vài bông tuyết. Gã vừa mắt đã nhìn thấy nhóm người Jiloron mặc chiến bào Lordaeron, thế là bước chân nhẹ nhàng đi tới.

"Chào buổi tối, các chàng trai, tôi là pháp sư Ronin. Tôi nghĩ các anh chắc là hộ vệ của tôi trong chuyến đi này nhỉ." Chàng thanh niên nhìn vào ly rượu của họ, lộ ra vẻ mặt cường điệu, "Trời đất, hảo hán Lordaeron sao có thể uống thứ này! Làm ơn cho mỗi người chúng tôi một ly rượu mạnh Dwarf, loại nồng nhất ấy." Gã nói với cô hầu bàn.

Hành động này của chàng pháp sư trẻ tuổi lập tức giành được thiện cảm của nhóm binh sĩ, gã hầu như không gặp trở ngại nào nhập hội với họ, không hề có chút kiêu ngạo trên cao nhìn xuống của các pháp sư khác.

Jiloron nâng ly ra hiệu với chàng pháp sư trẻ, "Chào cậu, Ronin, tôi là Thượng úy Jiloron, rất vui được sát cánh chiến đấu cùng cậu." Ông uống cạn ly rượu mạnh, cảm giác nóng cháy quen thuộc lan tỏa từ dạ dày lên thực quản. Trên mặt ông hiện lên vẻ sảng khoái, đã bao lâu rồi ông không được uống loại rượu mạnh chất lượng thế này? Ba năm? Năm năm?

Ronin mang theo nụ cười trên mặt, cũng không đổi sắc uống cạn một ly, đồng thời ngầm ra hiệu cho cô hầu bàn rót đầy ly cho Jiloron. Thượng úy nhận ra động tác của gã, thiện cảm dành cho chàng thanh niên này tăng mạnh. "Mạo muội hỏi một câu, một vị pháp sư trẻ tuổi tài cao như ngài tại sao lại đến Alterac vào thời tiết quỷ quái này?" Ông cung kính hỏi.

"Tôi là điều tra viên đặc biệt của công ty Blizzard," chàng pháp sư trẻ giải thích, "công ty nhận được tin tức nói vùng núi phía Bắc Alterac phát hiện một mỏ quặng Thorium, thế nên phái tôi đến dò tìm vị trí và trữ lượng của nó."

"Hóa ra là vậy." Jiloron hiểu ra, ông biết Thorium là một loại kim loại ma pháp quý giá. "So với việc bị đám quý tộc kia bỏ túi riêng, tôi thà hy vọng công ty Blizzard nắm giữ loại vật liệu cao cấp này." Ông ra hiệu vào túi không gian bên hông mình, "Các cậu ít nhất cũng chế tạo ra những thứ tốt thực sự hữu ích. Kẻ bình dân như tôi đều nhờ các cậu mà được dùng đồ không gian."

"Đây chính là triết lý mà ông chủ chúng tôi luôn nhấn mạnh," Ronin mỉm cười nói, "ma pháp thay đổi cuộc sống."