Dù Artoria mang thân phận gì, nàng cũng đã thực sự sống cùng gia tộc Windrunner suốt hàng ngàn năm. Từ lần đầu tiên nàng giúp Aurelia khi còn nhỏ giương cánh cung dài, cho đến khi tự tay vạch ra kế hoạch huấn luyện cho Vereesa, sự tồn tại của nàng đã ảnh hưởng đến cả một thế hệ Windrunner. Họ đã sớm quên đi họ của nàng vốn có chút kỳ lạ đối với tộc Elves cao quý, mà chân thành xem nàng như một người thân thực sự.
Vì thế, Lirath không hề cảm thấy ngạc nhiên khi mình được cứu. Cậu chỉ có một cảm giác ngượng ngùng, quẫn bách của kẻ làm hỏng chuyện trước mặt trưởng bối. Cậu cố sức vỗ vào giáp vai của Reinhardt để thoát khỏi cái ôm gấu siết đến ngạt thở này, rồi quay đầu lại nở nụ cười ái ngại với Artoria.
Artoria có chút bất lực, lời khiển trách định thốt ra lại tiêu tan vô hình. Nàng liếc nhìn Lirath một cái, rồi thu hồi Phượng Hoàng Song Đao.
Biến cố đột ngột xảy ra.
Thời gian dường như bỗng chốc chậm lại gấp nhiều lần. Bardrich và Reinhardt vẫn giữ khiên cảnh giác; Squal đang chăm chú nghiên cứu chiếc vòng bảo hộ bằng da kia, gã đã nhận ra sự bất phàm của vật phẩm ma pháp trông có vẻ giản đơn này; Arthas thì đang đầy hứng thú quan sát phản ứng của Lirath, trong khi nụ cười lấy lòng trên mặt Lirath vẫn chưa kịp biến mất... Tất cả mọi người, bao gồm cả chính Artoria, đều không có bất kỳ sự chuẩn bị nào cho việc sắp sửa xảy ra.
Quá nhanh! Một tấm lưới trói lập tức bao trùm lấy thân thể Artoria. Trong mắt nữ Elf lóe lên một tia kinh ngạc. Nàng đã gần như kiệt sức, chiếc nhẫn lấp lánh cũng đã trở thành một món đồ trang sức thuần túy, thế nên nàng không thể ngay lập tức thoát khỏi trạng thái bất động.
Gần như không có một chút khoảng cách nào, một chiếc rìu trảm thủ khổng lồ từ trên trời giáng xuống. Một đóa hoa máu thê lương tuyệt đẹp nở rộ trong bóng tối, tiếp theo mới truyền đến tiếng rít xé gió, rồi sau đó là một mảnh tịch mịch.
Biểu cảm của Lirath cứng đờ, cậu không thể tin nổi vào mắt mình mà dụi dụi mắt. Bên cạnh cậu, hơi thở của Arthas gần như ngưng trệ. Đây là lần đầu tiên cậu đối mặt trực tiếp với cái chết, cái chết của một người thân cận.
Một luồng cảm xúc không thể gọi tên lan tỏa trong lòng Arthas. Làng Windrunner có thể kiên trì phòng thủ đến nay phần lớn là nhờ vào hai cường giả cấp Anh hùng là Artoria và Squal. Cậu vốn dĩ đã có thiện cảm không hề nhỏ đối với vị nữ du hiệp lý trí và mạnh mẽ này, nhưng chỉ trong một cái chớp mắt, đóa hoa kiên cường xinh đẹp ấy đã tan tác thành bùn đất.
Trong miệng cậu dấy lên một vị cay đắng. Đây không phải là trò chơi RPG ảo, mà là một thế giới chân thực, nơi cái chết luôn hiện hữu khắp nơi, như hình với bóng. Ở đây không có một vị thiên sứ mặc váy liền thân màu trắng nào đến giúp vong hồn hồi sinh. Nếu không muốn trở thành vong linh, thì cái chết chính là điểm cuối duy nhất.
Trong bóng tối xuất hiện một bóng người. Đây là một gã Troll cao lớn hơn nhiều so với đồng loại. Cặp nanh dài và chiếc bờm trắng dựng đứng chứng tỏ gã đã bước vào tuổi xế chiều, nhưng gã không hề lộ ra chút vẻ già nua suy yếu nào. Gã chỉ mặc một bộ giáp chân thô sơ, bên hông giắt hai chiếc rìu một tay hai lưỡi, trên những khối cơ bắp phát triển lộ ra ngoài có khắc những cổ tự Voodoo màu tím. Ánh mắt gã sắc bén và tàn nhẫn, phần lớn khuôn mặt ẩn giấu sau chiếc mặt nạ màu tím.
Khí thế tỏa ra từ gã Troll này vô cùng kinh người, thậm chí còn khiến người ta tuyệt vọng hơn cả Halorac khi hóa khổng lồ. Trong số các Troll rừng, kẻ có lối ăn mặc và thực lực như thế này chỉ có một người, đó chính là cựu vương của Đế quốc Amani.
Mọi thứ đều đã được giải thích. Tại sao trang viên Windrunner vốn được phòng thủ nghiêm ngặt trong lịch sử lại bị công phá dễ dàng đến thế; tại sao Halorac sau khi trọng thương lại chỉ nghĩ đến việc tháo chạy; tại sao thú linh hung hãn kia đến chết vẫn nhìn chằm chằm vào rừng rậm... Tất cả đều là vì sự hiện diện của gã.
"Zul'jin..." Arthas gần như rên rỉ thốt lên.
Zul'jin chậm rãi bước tới. Mọi người như lâm đại địch, nhưng không ai dám hành động thiếu suy nghĩ. Gã Troll dường như chẳng mấy bận tâm đến họ, gã quỳ một gối bên cạnh di thể gần như bị chém làm đôi của Artoria, nhìn chăm chú vào đôi mắt vẫn còn vương lại một tia kinh hãi và phẫn nộ của nữ Elf, sau đó rút ra một con dao găm, cắt phắt chiếc tai trái của nàng.
Lirath vốn đang ngây dại bỗng nhiên bộc phát: "Dừng tay! Con súc sinh đê tiện kia!" Cậu gào khóc thảm thiết, mắt thấy sắp sửa lao lên bất chấp tất cả. Arthas lập tức giữ chặt Lirath, mặc cho cậu giãy giụa thế nào cũng không buông tay. Gã Troll trước mắt này có thực lực dễ dàng đồ sát sạch sẽ tất cả mọi người ở đây, Squal vốn đã tiêu hao hơn nửa ma lực tuyệt đối không thể ngăn cản gã, lỗ mãng khiêu khích lúc này là hành vi ngu xuẩn nhất.
Zul'jin chuyển ánh mắt lạnh lùng sang Lirath đang điên cuồng, đưa tay rút chiếc rìu trảm thủ khổng lồ cắm sâu dưới đất ra. Vũ khí giết chóc to lớn vốn chỉ dùng cho máy chém này, đối với gã chỉ là một món vũ khí ném. Gã Troll tùy ý vung mạnh rìu, hỗn hợp máu và bùn đất bám trên mặt rìu bắn tung tóe lên di thể của Artoria, khiến Lirath lại phát ra một tiếng gầm phẫn uất bi thương.
Zul'jin bước về phía mọi người, mỗi bước chân đều mang lại áp lực tâm lý cực lớn. Arthas cố sức giao Lirath đang phát điên cho Reinhardt, cánh tay hộ pháp lực lưỡng của gã hộ vệ hộ tống đã trở thành chiếc gông kiên cố, khóa chặt Lirath lại.
"Khụ khụ, xin hỏi phía đối diện có phải là vị vua tối cao của đế quốc Amani, ngài Zul'jin danh tiếng lẫy lừng không?" Mặc dù cơ thể cứng đờ, cổ họng khô khốc, nhưng Arthas vẫn lên tiếng. Cậu cố gắng giữ vững giọng nói của mình, đồng thời ngầm ra hiệu tay cho Squal.
Zul'jin vẫn im lặng tiến bước.
"Ta là Hoàng tử Lordaeron, Arthas Menethil. Hiện tại ta đang đối thoại với ngài với tư cách bình đẳng." Arthas đẩy nhanh tốc độ nói hết mức có thể, "Ta nghĩ hai bên chúng ta không nhất thiết phải đối địch với nhau, chúng ta hoàn toàn có thể tiến hành một cuộc đàm phán hòa bình."
Zul'jin vẫn không đáp lời.
"Nghe này, Zul'jin. Ta thấy ngài với tư cách là một thủ lĩnh hoàn toàn không đủ tư cách." Arthas nhanh chóng đổi chiến thuật, "Thu hạ trung thành của ngài tắm máu chiến đấu, còn ngài thì đứng một bên lạnh lùng nhìn hắn anh dũng tử trận, bỏ mặc lời cầu cứu của hắn. Nhưng ta cũng không ngạc nhiên lắm, dù sao ngài cũng từng chôn vùi cả một đế quốc kéo dài hàng ngàn năm..."
Zul'jin rốt cuộc đã lên tiếng, giọng nói khàn khàn và âm u: "Halorac chỉ là một kẻ ngu xuẩn vô dụng, cái chết của hắn không đáng một xu." Gã dừng lại ở một khoảng cách tương đối an toàn, đôi đồng tử màu vàng sẫm nhìn thẳng vào cậu bé loài người, "Giao sức mạnh của Gấu Thần ra, ta không muốn lặp lại lần thứ hai."
Đầu óc Arthas xoay chuyển cực nhanh. Cậu nhớ ở kiếp trước, Zul'jin trong phó bản Zul'Aman có khả năng biến hình thành bốn linh thú, điều đó có nghĩa là cuối cùng gã sẽ nắm giữ sức mạnh của bốn vị Thần thú. Vậy thì sức mạnh của Gấu Thần mà Thánh điển hấp thụ hoàn toàn có thể dùng làm một quân bài đàm phán. "Ờ, theo đúng nghĩa đen thì đây là chiến lợi phẩm của ta, tất cả thuộc về ta, theo nguyên tắc trao đổi đồng giá..." Cậu đang sắp xếp từ ngữ.
"Giao sức mạnh của Gấu Thần và người của gia tộc Windrunner ra, ta có thể cho phép ngươi và người của ngươi rời đi." Zul'jin nói năng vô cùng súc tích.
"Người của gia tộc Windrunner? Ha ha! Ngài nói cậu nhóc non nớt này sao?" Arthas cười giả lả, cố làm cho giọng điệu của mình trở nên vui vẻ, "Đây đúng là một giao dịch hời, ta hoàn toàn không có lý do gì để từ chối. Này, thả lỏng đi Reinhardt, ta biết ngươi thích cậu nhóc dễ thương này, nhưng bây giờ chúng ta buộc phải bán cậu ta được giá một chút rồi." Cậu dùng khóe mắt chú ý thấy Squal khẽ gật đầu với mình, nhận ra kế sách kéo dài thời gian đã có hiệu quả.
"Giao dịch vui vẻ, ngài Zul'jin, ta có một món quà nhỏ muốn tặng cho ngài." Arthas tiếp tục nói lớn, mở cổng không gian nhỏ của chiếc nhẫn trữ vật, thò tay vào trong tìm kiếm, "Đây là di vật duy nhất của Halorac, ta nghĩ ngài chắc chắn sẽ hứng thú. Đón lấy!" Arthas dùng sức ném ra một vật.
Thị giác động cực kỳ nhạy bén của gã Troll lập tức bắt trọn chiếc vòng bảo hộ bằng da đang bay tới, gã vô thức đón lấy, nhưng nhạy cảm nhận ra cảm giác cầm nắm có chút kỳ lạ, dường như bên trong có bọc một vật thể hình tròn nào đó. Ngay lúc ngàn cân treo sợi tóc, tiếng nổ chói tai quen thuộc và ánh sáng tím lại xuất hiện một lần nữa. "Squal!" Arthas hét lớn, gã pháp sư đầu đinh lập tức thi triển ma pháp Dịch chuyển tức thời tập thể đã chuẩn bị sẵn. Một luồng ánh bạc lóe lên, mọi người đột nhiên biến mất tại chỗ.
Trong ánh sáng của vụ nổ truyền ra một tiếng gầm phẫn nộ. Gần như ngay lúc Arthas vừa dịch chuyển đi, hai chiếc rìu ném đã xuyên qua tàn ảnh cậu để lại. Gã Troll với đôi mắt đỏ ngầu lao ra, thương thế của gã không hề nhẹ, nhưng tất cả các vết thương đều đang nhanh chóng khép lại. "Ngọn gió Phục hồi" là kỹ năng bắt buộc phải có của tất cả các chiến sĩ cấp Anh hùng, có thể nhanh chóng hồi phục thương thế trong trạng thái không chiến đấu, kỹ năng này đặt trên người gã Troll vốn có sức sống mãnh liệt lại càng có hiệu quả đáng sợ.
Trước mắt Zul'jin đã sớm không còn một bóng người. Đôi mắt gã Troll bùng cháy ngọn lửa giận dữ vì bị trêu đùa: "Ngươi không thoát nổi đâu!" Gã nghiến răng tự nhủ. Gã có thể cảm nhận được sự hiện diện của linh hồn Gấu Thần, dù hơi thở của nó đang không ngừng suy yếu, như thể đang bị thứ gì đó nuốt chửng, đồng hóa. Tên loài người đáng ghét kia chưa chạy được xa, khoảng cách vài dặm đối với Zul'jin chỉ là chuyện trong chớp mắt.
Lúc này, Arthas đang thở dốc một cách vô cùng chật vật. Họ thực sự không thể dịch chuyển đi quá xa. Ma lực của Squal vốn dĩ đã không đủ, thời gian chuẩn bị lại quá ngắn, thế nên chiêu Dịch chuyển tức thời tập thể này chỉ có hiệu quả tương đương với phép Tốc biến tập thể. Nhưng thế này đã là cực kỳ đáng quý, ít nhất cũng đã tranh thủ được thời gian thoát thân cho mọi người.
Sự hy sinh của Artoria khiến người ta bi thương, mà cuộc đối thoại với Zul'jin cũng khiến người ta không khỏi kinh hồn bạt vía. May mà gã Troll bản địa Azeroth này chưa từng thấy qua nhẫn không gian và lựu đạn, nếu không Arthas đã chẳng thể giữ chân nổi gã. Cậu bé cảm nhận được trái tim mình đang đập điên cuồng, biết rằng tạm thời đã qua được cửa tử này.
"Chuyển hướng! Chúng ta quay về cảng Windrunner!" Arthas ra lệnh. Cảng khẩu đó là nơi cậu bố trí lực lượng phòng thủ cuối cùng, nhưng cũng là nơi có những người mà họ đã chiến đấu đến nay để bảo vệ. Ngay từ khi Arthas rút bớt lực lượng phòng thủ của trang viên, cậu đã bảo Artoria thuyết phục tộc nhân Windrunner di tản đến cảng khẩu. Điều này có nghĩa là nếu vẫn không thể ngăn cản được Zul'jin, thì toàn bộ trận chiến này sẽ trở nên vô nghĩa.
Arthas không khỏi nở một nụ cười cay đắng, cậu không biết quyết định này của mình có đúng đắn hay không. Cảm giác nắm giữ quyền lực thật khiến người ta say đắm, nhưng nó cũng đồng nghĩa với một trách nhiệm nặng nề. Có điều lúc này cậu thực sự đã hối hận đến xanh ruột. "Nếu sớm biết boss cuối là Zul'jin, lúc đầu nói gì cũng phải kéo gia tộc Windrunner trực tiếp chạy trốn," ai đó oán hận nghĩ thầm.