Nhìn diện mạo bên ngoài, Baldrich là một người đàn ông trung niên nhân loại bình thường, hói đầu, râu ria gọn gàng, khi cười trông rất hiền hòa. Nhưng khi gương mặt hàm hậu ấy ẩn sau lớp mũ giáp, ông liền hóa thân thành một cỗ máy chiến đấu điềm tĩnh và chí mạng. Baldrich đã phục vụ mười lăm năm trong Quân đoàn Phương Bắc, sở hữu nhạy bén chiến đấu và tố chất chiến tranh cực kỳ xuất sắc.

Kể từ khi trở thành hộ vệ thân cận của Arthas, toàn bộ trang bị của Baldrich đã được đổi sang phẩm chất cường hóa ma pháp tinh lương, bao gồm một chiếc khiên gai hạng nặng khắc biểu tượng của Lordaeron, một thanh đại kiếm vốn có quy cách của vũ khí hai tay nhưng được dùng bằng một tay, cùng một bộ giáp tấm kiên cố. Những trang bị gần như làm bằng kim loại nguyên chất này có trọng lượng đáng kinh ngạc, nhưng đối với một chiến sĩ cấp Lĩnh chủ đồng thời được Arthas ban phước như Baldrich thì chúng lại vừa vặn vừa tay.

Một chiến sĩ trọng giáp cao cấp võ trang đầy đủ trên chiến trường chính là một cỗ máy xay thịt đúng nghĩa. Baldrich phát động xung phong, bộ giáp dày nặng mang theo động năng khổng lồ, thế không thể cản phá tông bay mọi kẻ địch cản đường. Lũ cự ma gầm rống vây quanh người chiến sĩ trung niên đang lún sâu vào trận địa địch. Baldrich hừ lạnh một tiếng, một cú đập khiên sấm sét khiến đầu óc tên cự ma trực diện vỡ nát, sau đó hai tay nắm chặt đại kiếm, xoay người chém ra với tốc độ sét đánh không kịp bịt tai. Lưỡi kiếm sắc bén mang theo kiếm khí mãnh liệt quét qua những tên cự ma xung quanh, tạo nên một cơn mưa máu ngập trời. Đây là một cú xoay kiếm chém lốc xoáy gần như không có góc chết, gặt hái sinh mạng của ít nhất hai mươi con cự ma. Vòng vây nhắm vào Baldrich gần như bị ngắt đoạn trong nháy mắt.

Sức chiến đấu mạnh mẽ của vị chỉ huy đã tiếp thêm sự tự tin vô hạn cho đám lính đánh thuê. Họ hỗn loạn tràn vào theo con đường mà Baldrich vừa mở ra. Trong phút chốc, tiếng gào thét, tiếng vũ khí đâm vào da thịt, tiếng la hét thảm thiết vang lên khắp nơi. Mặt đất rung chuyển, bốn hộ vệ ma pháp sải những bước chân nặng nề gia nhập chiến trường. Chúng vung những cánh tay khổng lồ trang bị đầy gai nhọn, mỗi một cú quét đều dọn sạch một khoảng trống. Rìu chiến của lũ cự ma chém vào cơ thể thép của chúng chỉ có thể tạo ra những tia lửa vô ích. Trong đám lính đánh thuê có không ít kẻ khôn ngoan, họ bắt đầu có ý thức chiến đấu xoay quanh các hộ vệ ma pháp, lợi dụng những gã khổng lồ này để chắn sát thương, đồng thời kết liễu những kẻ lọt lưới may mắn sống sót sau đòn tấn công của hộ vệ.

Trên một ngọn đồi nhỏ cạnh làng Windrunner, Arthas đang quan sát chiến trường với một vẻ mặt kỳ lạ. Đây có lẽ là nguyên mẫu của chiến thuật bộ binh phối hợp xe tăng phiên bản Azeroth chăng. Lực lượng hai bên đầu nhập ngày càng nhiều, cục diện chiến đấu dần mở rộng. Arthas nhìn về phía dân binh làng Windrunner, trước đó họ chưa bắn một mũi tên nào vì lượng tiễn tiễn có hạn, nhưng hiện tại đã đến thời điểm bắn tốt nhất.

Lirath quả nhiên không làm Arthas thất vọng. Những cơn mưa tên dày đặc xen lẫn một lượng nhỏ hỏa cầu và băng tiễn bay vút lên không trung, sau khi bay qua vùng chiến sự trung tâm liền trút xuống đầu lũ cự ma phía sau, tạo ra sát thương đáng kể, đồng thời khiến đà tiến công của lũ cự ma phải khựng lại. Lúc này, dường như vẫn có vô số cự ma không ngừng tràn ra từ trong rừng rậm, khiến chúng không tránh khỏi tình trạng ùn tắc, một khu vực không lớn bỗng chốc tụ tập một lượng lớn cự ma.

Chính là lúc này! Arthas giơ tay phải lên, hướng về phía Phelan Ironstone ở phía sau thực hiện động tác chém xuống. Gã thuyền trưởng da xanh lập tức gào lên bằng giọng lanh lảnh: "Khai hỏa!" Hai mươi khẩu pháo tiền trang tháo từ trên tàu Gear gầm lên, những quả pháo thép đặc rít gió lao ra, cày thành vài đường rãnh sâu hoắm giữa đội hình cự ma.

Arthas nhíu mày. Pháo binh là vũ khí quyết thắng trong chiến tranh của người phàm, nhưng cự ma lại có thể chất và tốc độ phản ứng vượt xa người thường, thế nên hiệu quả của đợt bắn loạt này không được tốt lắm. Độ chính xác của những khẩu pháo nòng trơn tiền trang này vốn dĩ có hạn, chỉ có một nửa số pháo bắn trúng mục tiêu, và cũng chỉ tiêu diệt được những tên cự ma bị trúng trực tiếp. Sức sát thương do quán tính lăn của quả pháo cùng lắm chỉ khiến những kẻ có sức sống dồi dào này bị thương chứ không chết.

Tất nhiên, tình huống này cũng nằm trong dự tính. Mức độ phát triển tự nhiên của vũ khí nóng ở Azeroth chắc chắn là rất thấp, dù sao chúng cũng chỉ tồn tại như một giải pháp thay thế cho các vũ khí ma pháp không thể phổ cập. Hơn nữa, tàu Gear chỉ là một chiến hạm hạng tư, pháo trang bị không quá mười tám pound, uy lực quả thực có hạn.

Arthas ra lệnh cho Phelan Ironstone tự do bắn phá. Dù pháo không dễ dùng nhưng vào lúc này, có thêm một phần lực lượng là tốt một phần. Cậu quay người lại, chợt phát hiện cô bé Sally Whitemane vốn im lặng nãy giờ đang chăm chú nhìn vào chiến trường, bàn tay nhỏ nhắn của cô bé siết chặt lấy một góc áo của mình. Arthas khẽ thở dài, quen tay xoa xoa mái tóc vàng mềm mại của cô bé: "Hối hận rồi sao? Nếu em không muốn tiếp tục ở lại đây, anh sẽ bảo Artoria đưa em về trang viên."

"Không phải." Whitemane lắc đầu, cô bé nhìn Arthas, đôi mắt xanh lam ánh lên vẻ hoang mang: "Những người lính đánh thuê kia thương vong thảm trọng như vậy, tại sao chúng ta lại ngồi im ở đây mà không đi trị thương cho họ?"

Arthas vừa định nói gì đó thì Reinhardt ở bên cạnh bỗng xen vào. Gã ngốc này xưa nay chẳng có khái niệm tôn ti trật tự gì cả: "Chúng ta đã bỏ tiền ra để thuê đám phế vật đó tham chiến, thì theo lý tương tự, họ cũng phải trả tiền mới được trị thương chứ." Reinhardt bĩu môi nói, có thể thấy gã chẳng có chút thiện cảm nào với đám lính đánh thuê này.

Whitemane nhíu đôi lông mày thanh tú: "Nhưng hiện tại họ là chiến hữu của chúng ta, chúng ta nên để những người bị thương lui về từ tiền tuyến để nhận trị liệu, giống như chúng ta vẫn thường làm trước đây." Cô bé khi ở trong quân đội Liên Minh thường xuyên đi theo Arthas cứu chữa thương binh, cô rất thích công việc đó.

"Em rất lương thiện, điều này khiến anh rất欣慰 (vui lòng)." Arthas nghiêm túc nói, cậu nhìn thẳng vào mắt cô mục sư nhỏ, biết rằng mình cần phải tiêm cho cô một liều thuốc phòng ngừa: "Nhưng trong rất nhiều trường hợp, sự lương thiện đơn thuần không giải quyết được vấn đề. Những lính đánh thuê này không phải là binh sĩ tinh nhuệ của Lordaeron, ngay cả khi chúng ta ra lệnh rút thương binh, việc họ có thể chấp hành hay không vẫn là một ẩn số. Đến lúc đó chỉ làm đội hình thêm hỗn loạn, tạo cơ hội cho lũ cự ma thừa cơ lợi dụng."

Whitemane rõ ràng là chưa bị thuyết phục, nhưng cô bé rất ngoan ngoãn không ngắt lời Arthas. Cậu bé nhìn ra chiến trường, lúc này số lượng cự ma ngày càng nhiều, đám lính đánh thuê ban đầu còn có thể tranh thủ chặt đầu những con cự ma đã chết, nhưng hiện tại chỉ có thể dốc toàn lực chiến đấu với kẻ thù. "Đám lính đánh thuê này đều là những kẻ tham lam, xảo quyệt nhưng lại mù quáng." Arthas nhận xét không chút khách khí: "Động cơ tham chiến của họ là vì tiền thù lao cao, nhưng giờ đây thì chỉ đơn thuần là để giữ mạng. Nếu lúc này nói với họ rằng một bộ phận người sẽ được rút khỏi chiến đấu và được trị thương đầy đủ, em nghĩ họ sẽ có phản ứng thế nào?"

Gương mặt nhỏ nhắn của Whitemane trở nên trắng bệch. Cô mục sư nhỏ lớn lên trong tu viện từ bé không phải là bông hoa trong nhà kính, cô có nhận thức tỉnh táo về sự sa đọa của nhân tính. Reinhardt trả lời thay cô câu hỏi này: "Còn làm thế nào được nữa? Giả vờ, trà trộn, tự tàn hại bản thân, chỉ cần có thể rời khỏi chiến trường thì thủ đoạn nào họ cũng sẽ đem ra dùng. Sau đó sẽ là toàn tuyến sụp đổ, tất cả cùng đi đời nhà ma." Gã nghiêng đầu nhổ một bãi đờm đặc đầy bất nhã.

"Đó chính là nguyên nhân." Arthas kết luận: "Không thể phủ nhận lương thiện là một phẩm chất tốt đẹp, nhưng khi chúng ta ở vị trí cao, điều cần suy nghĩ không chỉ đơn thuần là vấn đề đạo đức." Còn một điểm cậu chưa nói, cả cậu và Whitemane đều không phải là những người trị liệu đơn thuần, thế nên không nên lãng phí tinh thần lực quý giá lên những bia đỡ đạn này. Ánh mắt Whitemane có chút hoang mang, Arthas biết không cần nói quá nhiều nữa, ít nhất hiện tại đã có thể xác định cô bé không có xu hướng biến thành một kẻ thánh mẫu mù quáng.

Arthas một lần nữa chuyển sự chú ý về phía chiến trường, đột nhiên mơ hồ ngửi thấy một mùi hôi thối. Gần như theo bản năng, cậu phóng thích "Chân Ngôn Thuật: Chướng", một rào chắn màu vàng hình tròn bay vút lên, phong tỏa một bụi rậm rậm rạp trước mắt cậu. Mười mấy sinh vật màu xanh lục tráng kiện đột nhiên hiện ra thân hình, chúng gầm rống cáu bẳn, dùng cơ thể và vũ khí điên cuồng đập phá rào chắn màu vàng đang vây hãm chúng.

Rõ ràng là những tên cự ma này bị thu hút bởi tiếng pháo và khói súng, bản lĩnh ẩn nấp khá tốt, chỉ có điều mùi cơ thể quá nặng và đầu óc không được thông minh cho lắm, ngay cả một kẻ cấp Lĩnh chủ cũng không có. Arthas thậm chí có một sự ngáp dài nhàm chán, cậu thực sự lười ra tay đối phó với đám tôm tép này.

Phelan Ironstone và thuộc hạ của gã hoàn toàn kinh hãi. Arthas quay lưng về phía họ vẫy tay một cái: "Các ngươi có thể đi rồi, pháo cứ để đó không cần quản." Bản thân nòng pháo chỉ là một khối sắt nặng nề và kiên cố, Arthas một chút cũng không lo lắng lũ cự ma sẽ mang chúng đi hay gây ra sự phá hoại gì.

Đám yêu tinh như được đại xá, gần như trong nháy mắt đã giải tán như ong vỡ tổ. Phelan Ironstone không hổ là thủ lĩnh của chúng, sau khi hành lễ với Arthas thì vẫn là kẻ chạy nhanh nhất.

"Những kẻ này giao cho ngươi, Reinhardt, động tác nhanh một chút." Gã tráng sĩ tóc vàng nhún vai tỏ vẻ không sao cả, gã đã quen với việc dọn dẹp những việc bẩn thỉu thay cho vị ông chủ này. Arthas vẫy tay gọi Whitemane, cô bé lập tức ngoan ngoãn đi tới để mặc cho cậu ôm chặt lấy mình. Arthas kích hoạt ma pháp trên đôi ủng, mang theo cô bé bay vút lên không trung, đồng thời sau lưng dang rộng hai đôi cánh ánh sáng vàng rực, lướt nhanh về phía làng Windrunner.

Cậu đáp xuống một cách vững chãi trước cổng làng Windrunner, quả nhiên phát hiện ra Artoria ở cách đó không xa. Trận chiến lúc này vẫn chưa cần cô ra tay, thế nên nữ tinh linh đang tập bắn cung một cách nhàm chán. Cô bắn vào bia đỡ đạn cách đó năm trăm mét với một tốc độ ổn định, mỗi một mũi tên đều bắn nát mũi tên trước đó và cắm thay thế vào chính lỗ mũi tên cũ, trên bia bắn luôn luôn chỉ có duy nhất một mũi tên. Arthas nhìn mà lạnh cả sống lưng, coi như đã có một nhận thức sơ bộ về thực lực của nữ tinh linh này.

Vì lịch sự, Arthas không làm phiền "trò chơi" của cô. Phải nói tinh linh thực sự là một chủng tộc thần kỳ, họ trừ khi cận kề cái chết nếu không sẽ không lộ ra một chút dấu vết già nua nào. Tuổi tác của Artoria là một bí ẩn, nhưng trông cô vẫn là một thiếu nữ thanh xuân mười tám tuổi với dung mạo không hề thua kém Aurelia. Cô thực chất là một khách khanh được cung phụng trong nhà Windrunner, chức vụ quản gia được hành sử thực chất là quyền lực của gia chủ đại diện.

Artoria đã phát hiện ra Arthas từ sớm, cô không vội không vàng bắn ra mũi tên cuối cùng, nghiêng đầu nhìn cậu bé: "Có chuyện gì sao? Hoàng tử nhỏ." Nữ tinh linh không còn khách sáo như lần đầu gặp mặt, trong ánh mắt mang theo ý cười.

"Chúng tôi hiện tại cần sự giúp đỡ của cô, thưa cô." Cậu bé nói một cách nghiêm túc, "Áp lực ở tiền tuyến quá lớn, họ sắp không chống đỡ nổi rồi."

Artoria nhướng mày: "Vậy cậu cần tôi làm gì?" Cô dường như không hề bận tâm đến việc bị Arthas sai bảo.

"Chỉ dựa vào một đám cự ma lang thang như cát rời thì không thể nào có được sự gắn kết và sức chiến đấu như vậy, trong số chúng nhất định ẩn giấu một kẻ thống lĩnh." Ánh mắt Arthas trở nên sắc lạnh: "Tìm ra hắn, và giết chết hắn."