Tính cách của người Gnome thường chia làm hai thái cực. Một bên khá đơn thuần, chẳng hạn như Đại kỹ sư Mekkatorque và Milhouse hồi trước, họ đều là những tài năng nghiên cứu thuần túy. Bên còn lại thì là những kẻ tấu hài triệt để, ví dụ như chồng của Milhouse - danh hài nổi tiếng Azeroth, ngài Millhouse Manastorm, cùng với Wilfred Fizzlebang cũng lừng lẫy không kém.

Kẻ được mệnh danh là thuật sĩ thiên tài nhất trong tộc Gnome này cả đời chỉ làm được một việc lớn duy nhất: Triệu hồi thành công Chúa tể Eredar Jaraxxus tại Giải đấu Bạc do Đội quân Thập tự chinh Bạc tổ chức, để rồi bị con ác quỷ vô tình quay tay bóp chết ngay lập tức, để lại một giáo án phản diện kinh điển cho các thuật sĩ bóng tối thế hệ sau.

Rất không may, tính cách của kỹ sư Obno dường như thiên về vế sau nhiều hơn. Lão loay hoay trước cửa phòng thí nghiệm một hồi, rồi vỗ mạnh vào đầu mình một cái: "Chết tiệt! Hình như tôi nhớ sai mật mã rồi!"

Phi hành khí của Milhouse lại rung lên bần bật, khiến Arthas không khỏi nghi ngờ liệu cỗ máy tinh vi này có bị rã rời thành từng mảnh chỉ trong vài tiếng ngắn ngủi này không. "Là người chịu trách nhiệm chính của phòng thí nghiệm, ông lại có thể nhớ sai mật mã sao!? Ông có thể bớt đoảng đi một chút được không?" Giọng nữ Gnome thoáng chút điên tiết.

"Bình thường tôi vào phòng thí nghiệm chỉ cần chìa khóa tổng là được, mật mã quản lý là việc của học đồ Olsen, tiếc là giờ đến xương cốt của cậu ta cũng bị bọn Trogg nghiền nát rồi." Obno vô tội nhún vai nói.

Từ trong phi hành khí vang lên tiếng hít sâu rõ mồn một: "Chìa khóa tổng đâu?"

Vẻ mặt Obno trở nên ngượng ngùng: "Vẫn ở chỗ ở của tôi, cách đây khoảng nửa khu phố." Để bù đắp cho sai sót của mình, lão vội vàng nói thêm: "Nhưng mật mã cũng chỉ có mười sáu chữ số thôi, thời gian của chúng ta còn rất dư dả, hoàn toàn có thể..."

Một âm thanh dồn dập và chói tai đột nhiên ngắt lời lão: "Cảnh báo! Cảnh báo! Có kẻ xâm nhập! Có kẻ xâm nhập!" Loại tiếng ồn thuần túy này nghe vô cùng nhức tai, Obno lập tức cứng họng như bị nghẹn, không nói thêm được lời nào.

"Giờ thì thời gian của ông không còn nhiều nữa rồi." Milhouse bỏ đá xuống giếng đầy hả hê.

Obno đã nhảy dựng lên vì kích động: "Rốt cuộc là tên ngu ngốc nào thế?? Không có mắt à! Không nhận ra đó là cái đèn báo động cỡ lớn sao? Hay là không nhìn rõ thứ ánh sáng đỏ lòm mù cả mắt đó?"

"Tôi rất xin lỗi." Một giọng nói có chút chột dạ vang lên, Rhonin đột nhiên xuất hiện, tay cầm một robot báo động đã bị đập nát, "Hình như tôi đã kích hoạt cơ chế báo động của con robot này, nhưng tôi đã lập tức tiêu diệt nó, chắc là không gây ra hậu quả gì quá nghiêm trọng đâu."

"Không gây ra hậu quả gì quá nghiêm trọng sao?" Obno khinh bỉ hừ một tiếng, "Cậu quá coi thường tác phẩm của tôi rồi, Robot Báo Động Mẫu 2000 có thể gửi cảnh báo xâm nhập đến một nửa Gnomeregan chỉ trong vòng nửa giây, cậu nghĩ chúng ta sẽ gặp rắc rối thế nào đây?"

Sắc mặt Arthas lập tức thay đổi. Năng lực chiến đấu đơn lẻ của tộc Gnome quả thực không cao, nhưng với nửa đại đội Hiệp sĩ Thánh quang này, họ tuyệt đối không thể chống lại cả một chủng tộc văn minh. Không có thời gian để trách cứ sự tò mò chết tiệt của Rhonin nữa, Arthas nhìn quanh một lượt, không chút do dự hạ lệnh: "Tất cả mọi người đi theo ta phản kích ngược lại! Chúng ta phải chiếm lấy lối vào lối đi!"

Nhìn vào tình hình hiện tại, lựa chọn duy nhất là tranh thủ đủ thời gian cho Obno bẻ khóa lối vào phòng thí nghiệm, rồi từ lối đi phía sau phòng thí nghiệm rời khỏi Gnomeregan. Nhưng phòng thủ thế nào lại là một vấn đề cực kỳ lớn. Arthas thầm tự hào vì mình chưa từng trốn một tiết học lý thuyết quân sự nào, nhờ vậy trong thời khắc mấu chốt này mới có thể đưa ra lựa chọn chính xác.

Binh lính Gnome ở Gnomeregan hầu hết đều được trang bị vũ khí tầm xa, sau khi bị biến thành Gnome phong cùi, kỹ năng bắn súng của họ vẫn không hề giảm sút. Các Hiệp sĩ Thánh quang trẻ tuổi tuy có thể mở đường máu đến tận phòng thí nghiệm của kỹ sư, nhưng phần lớn là nhờ vào chiến thuật đột kích cận chiến bất ngờ, mà ưu thế này ở những khu vực trống trải sẽ không còn tồn tại, họ sẽ trực tiếp trở thành bia ngắm sống.

Thật không may, trước cửa phòng thí nghiệm lại là một bục kim loại trống trải và hoàn toàn không có vật che chắn, vì thế họ phải chuyển từ bị động sang chủ động, chiếm lĩnh vị trí phòng thủ ưu thế trước khi lượng lớn binh lực của Gnome phong cùi ập đến.

Matt Horner lập tức hiểu được ý đồ chiến thuật của Arthas, hoặc có lẽ hắn đã nghĩ đến chiến lược tương tự từ trước. Người phó quan trẻ tuổi nhanh chóng bổ sung mệnh lệnh của Arthas: "Hiệp sĩ bảo vệ bước ra! Cầm khiên lên trước! Những người khác đi theo yểm trợ tiến lên!"

Các Hiệp sĩ Thánh quang nhanh chóng và bình tĩnh dàn trận, từng chiếc khiên thánh màu vàng nhạt tạo thành một bức tường trường thành vững chãi, mang theo khí thế không thể cản phá tiến về phía trước. Chỉ riêng một mình Reinhardt đã chiếm gần một nửa bức tường này, lá chắn Thánh năng của gã có ưu thế áp đảo trong những trận đối đầu quy mô nhỏ thế này.

Đối thủ đầu tiên họ chạm trán là một đội kỵ binh Gà máy, rõ ràng họ vừa hay đang tuần tra gần đó. Những tên Gnome phong cùi này trước tiên bắn một loạt đạn tập trung, những viên đạn chì dày đặc bắn vào khiên thánh tạo nên những gợn sóng lăn tăn, sau đó chúng không hề sợ hãi mà phát động xung phong. Sự đột biến do phóng xạ đã biến chúng thành những kẻ điên cuồng cuồng nhiệt.

Đây chính là điều Arthas muốn thấy nhất, thực ra hắn khá lo lắng bọn kỵ binh này sẽ tản ra quấy rối, nhưng một khi đã ngu ngốc chọn cách xung phong trực diện, thì cùng lắm chỉ gây ra chút trở ngại nhỏ nhặt cho các Hiệp sĩ Thánh quang mà thôi.

Sau khi dọn dẹp thêm vài đợt lính lác đến đầu tiên, các Hiệp sĩ Thánh quang đã tới một hành lang kim loại chật hẹp mà họ từng đi qua lúc đến. Arthas lập tức ra hiệu cho họ dừng lại phòng thủ. Đây là địa điểm phòng ngự tốt nhất, họ chỉ cần đối phó với kẻ địch ở ngay phía trước, ngoài ra còn có các thanh kim loại nhô ra làm vật che chắn, hành lang hình vòng cung cũng giúp họ né tránh hiệu quả những phát bắn của Gnome phong cùi.

Thực tế chứng minh Obno không hề khoác lác, Robot Báo Động quả thực là một phát minh kỳ diệu, nó thực sự đã thu hút một nửa số Gnome phong cùi của Gnomeregan đến đây. Sau khi cố gắng cận chiến nhưng phải trả giá bằng thương vong không nhỏ, Gnome phong cùi đã rất lý trí lựa chọn giữ khoảng cách an toàn để áp chế hỏa lực. Dưới làn mưa bom bão đạn như vậy, các Hiệp sĩ Thánh quang bị áp chế hoàn toàn, nhưng Gnome phong cùi cũng không thể tiến lên được một bước nào.

Vũ khí Thánh năng của Hiệp sĩ Thánh quang chỉ có thể coi là tấn công tầm trung, vì vậy chỉ có thể dựa vào Falric và Rhonin thi triển phép thuật để đánh trả. Cân nhắc đến môi trường chật hẹp như vậy, Falric với tư cách là một pháp sư cấp Anh hùng buộc phải tránh sử dụng các phép thuật sát thương diện rộng để không gây sát thương cho đồng đội, thế nên hai bên nhất thời rơi vào thế giằng co ngang ngửa.

Mặc dù có thể dựa vào độ cong của hành lang để né tránh không ít sát thương, nhưng khiên thánh của các Hiệp sĩ Thánh quang vẫn đang tiêu hao với tốc độ đáng kinh ngạc. Một số tay súng Gnome thậm chí còn có thể tận dụng hành lang để thực hiện những phát bắn nảy đạn hoàn mỹ. Tốc độ hồi Thánh năng của các Hiệp sĩ Thánh quang trẻ tuổi đương nhiên không thể so sánh với Hộ Vệ Ánh Sáng Uther, vì thế chắc chắn sẽ xuất hiện giai đoạn cạn kiệt, lúc đó sẽ xảy ra thương vong lớn. Đến cuối cùng, ngay cả Arthas cũng phải lao lên đi đầu, gánh vác vai trò bất khả kháng của một người chỉ huy.

Ngay lúc Arthas đang nghiến răng kèn kẹt, thầm hối hận vì đã dây dưa với đám Gnome không đáng tin cậy này, thì một tiếng động cơ chuyển động vang dội từ phía sau truyền đến. "Mẹ kiếp, lão già kia cuối cùng cũng xong rồi." Arthas hiếm khi chửi thề một câu. Hắn nhanh chóng ra lệnh, các Hiệp sĩ Thánh quang lập tức bắt đầu rút lui một cách trật tự theo từng đợt.

Lớp khiên thánh ở hàng đầu tiên vẫn được duy trì, vì vậy lũ Gnome phong cùi không hề hay biết gì. Arthas nháy mắt với Falric, vị pháp sư lập tức bắt đầu niệm chú, vài nhịp thở sau đã thi triển phép thuật quân đoàn đầu tiên trong trận chiến này.

Một quả cầu khổng lồ cấu thành từ lửa và nham thạch đột ngột xuất hiện, lăn dọc theo hành lang. Hiệu ứng của Sao Băng Sống trên các chiến trường khác chỉ có thể coi là bình thường, nhưng trong một hành lang một chiều chật hẹp thế này lại có hiệu quả thần kỳ. Arthas có thể nghe thấy tiếng nổ và tiếng la hét thảm thiết truyền lại, hắn không buồn nhìn kết quả chiến đấu mà trực tiếp dẫn các hiệp sĩ còn lại nhanh chóng lui về phía sau.

Giữa đường, hắn nhìn thấy Obno vẫn đang đứng ngẩn ra đó, tuy không thể nhìn thấy biểu cảm của lão qua mũ bảo hiểm, nhưng Arthas rõ ràng cảm nhận được sự hoang mang của lão: "Làm sao có thể chứ, mình mới thử đến chữ số thứ chín thôi mà." Lão lẩm bẩm.

"Quả thực rất kỳ lạ, nhưng chúng ta không có lựa chọn nào khác." Arthas xách cổ gã kỹ sư Gnome lên, không ngoảnh đầu lại lao thẳng vào phòng thí nghiệm tối om.

Những người khác đã đợi sẵn ở đây, phi hành khí của Milhouse một lần nữa bật đèn pha quét sáng. Sau khi Arthas dẫn Obno bước vào, cánh cửa nhanh chóng đóng sầm lại, đồng thời còn kích hoạt thêm quy trình gia cố khóa phụ.

"Lần này phản ứng nhanh đấy chứ, Obno." Giọng của Milhouse hiếm khi mang theo một chút vui vẻ, "Biết chặn đường lui để ngăn chặn truy binh."

"Nhưng tôi có làm gì đâu." Giọng của Obno mang theo một sự hoang mang tột độ.

"Cái gì?" Giọng điệu của Milhouse lập tức thay đổi, "Mọi người cảnh giác, chúng ta vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm, trong này có..."

Không cần Milhouse phải nhắc nhở nữa, một tia điện màu xanh lam đột ngột xuất hiện bắn trúng chiếc phi hành khí nhỏ bé kia, cánh quạt của nó lập tức ngừng hoạt động, phần khung kim loại phát ra tiếng điện xèo xèo, sau đó rơi xuống đất hóa thành một quả cầu lửa sáng rực.

Trong bóng tối bỗng nhiên sáng lên một luồng sáng nhạt, rọi rõ một bóng đen khổng lồ, cùng lúc đó một giọng nói ngạo mạn và điên cuồng truyền đến: "Tôi rất xin lỗi, Milhouse từng là một cô gái quyến rũ, nhưng giờ cô ta thực sự quá ồn ào rồi."

"Thermaplugg! Sao ông lại ở đây!" Giọng của Obno trở nên vô cùng lanh lảnh và run rẩy.

"Oa! Xem đây là ai nào! Lũ chuột cống rốt cuộc cũng tự chui đầu vào lưới, đây đúng là một chuyện đáng mừng mà, đúng không hả kỹ sư Obno?" Đột nhiên toàn bộ đèn trong phòng thí nghiệm được bật sáng, Arthas cũng rốt cuộc nhìn rõ toàn bộ diện mạo của con boss lớn nhất Gnomeregan.

Về ngoại hình, Thermaplugg chỉ là một tên Gnome bình thường, tuy có làn da màu xanh lá cây, nhưng bộ giáp của gã thì lại không hề tầm thường chút nào. Trông nó tinh vi và ổn định hơn nhiều so với sản phẩm Máy Cắt Gỗ chở người cùng loại của bọn Goblin. Tay trái của nó lắp một lưỡi cưa tròn xoay với tốc độ cao, tay phải là máy phóng tia sét, đóng vai trò là phương thức tấn công tầm xa cực mạnh.

Arthas không khỏi thầm oán hận trong lòng, quả nhiên hào quang của Rhonin không phải dạng vừa, giờ thì trước có boss, sau có truy binh, đúng là một tình thế cực kỳ ngượng ngùng, có vẻ như lại sắp diệt đoàn rồi đây.

"Ông điên rồi sao? Thermaplugg? Ông có thể có chính kiến khác biệt, cũng có thể nghi ngờ quyết định của Đại kỹ sư, nhưng tại sao ông lại hủy hoại cả Gnomeregan, khiến đồng bào của chúng ta biến thành những quái vật như thế này?" Obno giận dữ chất vấn.

"Quái vật?" Thermaplugg lạnh lùng hừ một tiếng, "Chẳng lẽ ngươi không thấy Gnome hiện tại mới là dáng vẻ mà chủng tộc này nên có sao? Cơ thể mạnh mẽ hơn, bộ não thông minh hơn, cùng với chí tiến thủ vô hạn, đây mới là chủng tộc ưu tú trong lý tưởng."

Gã điều khiển cỗ máy tiến lên hai bước, máy phóng tia sét quay một vòng hướng về phía đám người Arthas như một sự uy hiếp: "Gnomeregan là của ta! Ta mới là chủ nhân thực sự của nó! Mekkatorque chỉ là một tên phế vật vô dụng! Hãy nhìn xem hắn đã làm những gì! Chúng ta có nền văn minh và công nghệ tiên tiến nhất, nhưng hắn lại bắt chúng ta phải khom lưng quỳ gối trước lũ lùn không có não kia!"

Giọng của Thermaplugg ngày càng trở nên lanh lảnh và điên cuồng hơn: "Chúng ta mới là chủ nhân của thế giới này, sắt thép và máy móc của chúng ta sẽ thống trị tất cả! Tại sao chúng ta phải sống chui rúc trong một thành phố ngầm nhỏ bé như thế này? Nhìn ngươi xem! Ngươi lại đi thuê lũ loài người thô kệch này đến đối phó với ta! Đây là cách giải quyết vấn đề của một kỹ sư xuất sắc sao?"

"Ông chắc chắn đã điên rồi..." Obno sững sờ lẩm bẩm.

"Ta điên sao? Lịch sử sẽ chứng minh ai mới là nhà cách mạng dũng cảm, và ai mới là kẻ bảo thủ hèn nhát!" Thermaplugg đắc ý nói, gã lại điều khiển cỗ máy tiến lên hai bước, "Ta cho ngươi một cơ hội tham gia vào sự nghiệp vinh quang của ta, Obno, hãy đón nhận cuộc cách mạng vĩ đại này đi!"

Arthas, người nãy giờ luôn bị ngó lơ, ho khan hai tiếng: "Cái đó, ngài Thermaplugg, ông thực sự nghĩ mình đã nắm chắc phần thắng rồi sao?"

"Ồ? Ngươi đã không đợi được để bị cỗ máy lớn của ta nghiền nát rồi sao?" Ánh mắt Thermaplugg nhìn Arthas không khác gì nhìn một con lợn, "Phòng thí nghiệm này đã hoàn toàn bị phong tỏa bởi các tấm hợp kim bạc thật, các ngươi không có đường lui đâu!"

"Cho nên lũ Gnome phong cùi bên ngoài cũng không thể vào được đây?"

"Đối phó với lũ chủng tộc hạ đẳng các ngươi mà còn cần đến bao nhiêu lực lượng nữa sao?" Thermaplugg chế giễu hết mức.

Arthas thở dài, tên dã tâm Gnome này xem ra cũng thuộc kiểu tấu hài, chỉ là một kẻ mang chủ nghĩa đại Gnome ngây thơ mà thôi, thế mà Hội đồng Công tượng lại để cho âm mưu nông cạn của gã thành công được. "Ta phải nhắc nhở ông," Arthas cố ý nói chậm lại, "Thứ nhất, ông quá mê tín vào cỗ máy của mình rồi, thứ hai, là một phản diện, ông nói nhảm quá nhiều."

Trước khi Thermaplugg kịp phản ứng, vị hoàng tử trẻ tuổi đã hét lớn một tiếng: "Ra tay!"

Falric ngay lập tức thi triển vài mũi tên băng, mục tiêu nhắm thẳng vào khoang lái của Thermaplugg, những mảng băng tuyết lớn phủ kín kính khoang lái, cản trở nghiêm trọng tầm nhìn của Thermaplugg. Cùng lúc đó, hơn năm mươi Hiệp sĩ Thánh quang đồng loạt thi triển kỹ năng phép thuật mạnh nhất mà họ nắm giữ —— Kiếm Ánh Sáng.

Trong trạng thái không chiến đấu, tốc độ hồi phục Thánh năng của Hiệp sĩ Thánh quang cực kỳ đáng kinh ngạc, khi Thermaplugg đang tuyên bố dã tâm của mình, các Hiệp sĩ Thánh quang trẻ tuổi đã tích lũy đủ Thánh năng. Là một phép thuật định vị tức thì không có đường đạn, Kiếm Ánh Sáng có thể coi là kỹ năng phối hợp tấn công thích hợp nhất, mà Arthas trước đó đã huấn luyện riêng cho họ, ý định ban đầu là để đối phó với những chiến binh Orc cấp Anh hùng không nói lý lẽ kia, nhưng không ngờ lại được sử dụng ở đây trước.

Hơn năm mươi phát Kiếm Ánh Sáng toàn bộ đều trúng đích, uy lực đã tương đương với toàn lực đòn đánh của một Hiệp sĩ Thánh quang cấp Anh hùng, cộng thêm một quả Cầu Lửa Lớn bồi thêm của Falric, ngực cỗ máy của Thermaplugg đột ngột nổ tung, toàn bộ cỗ máy lập tức vỡ vụn thành từng mảnh, nhưng khoang lái bị đóng băng vẫn còn nguyên vẹn, bị văng ra ngoài trong vụ nổ.

Arthas hài lòng nhìn kết quả này, khóe miệng không khỏi nở một nụ cười lạnh. Dùng công nghệ và máy móc thống trị Azeroth? Đúng là một trò cười, trong thế giới ma pháp cao cấp này, loại máy móc sử dụng năng lượng thông thường làm động lực thì có thể có sức chiến đấu mạnh đến mức nào chứ?