Tháng Mười năm thứ 6 của cánh cổng bóng tối, liên quân với thế lôi đình vạn quân đã vượt qua con đường mòn phía nam Loch Modan, tiến đánh vào hẻm núi Searing. Họ lao vào một trận chiến khốc liệt với quân Orc đang đồn trú tại đây. Thịt bay máu chảy, binh khí va chạm kịch liệt, dòng máu đỏ tươi nhuộm đẫm cả vùng đất vốn đã mang sắc đỏ này.

Cuộc chiến của nhân loại chống lại tộc Orc chưa bao giờ là dễ dàng. Ngay cả khi đang nắm giữ thế thượng phong, thương vong của họ vẫn vô cùng lớn. Tuy nhiên, sĩ khí của liên quân vẫn dâng cao ngất trời. Trái lại, các chỉ huy cấp cao của cả hai bên đều có thể cảm nhận được quân Orc đang dần trở nên yếu thế và sa sút tinh thần, dường như thứ dũng khí nhuốm máu từng nâng đỡ họ đã không còn tác dụng.

Biểu hiện trực quan nhất là việc liên minh đã có nhóm tù binh đầu tiên tự nguyện đầu hàng. Đội quân Orc gồm trăm người này, sau khi trải qua thất bại thảm hại trong trận chiến ở vương đô, đã bị thất lạc khỏi đại quân trong quá trình tháo chạy liên tục, dẫn đến việc hoàn toàn không có bất kỳ nguồn tiếp tế nào. Khi nhìn thấy liên quân, họ lập tức buông vũ khí đầu hàng mà không hề kháng cự.

Dù đây chỉ là trường hợp ngoại lệ, nhưng nó cũng phản ánh chân thực việc ý chí chiến đấu của tộc Orc đang lụi tàn. Lòng quân đã rệu rã thì đội ngũ rất khó dẫn dắt. Mặc dù các đốc quân liên tục dùng hình phạt và cái chết để đe dọa các chiến binh Orc, nhưng phòng tuyến của bộ lạc vẫn đang rút lui từng bước một.

Tâm trạng của Orgrim Doomhammer đang rất tồi tệ. Cảm giác thất bại liên tiếp khiến ông ta vô cùng bạo躁. Sự phẫn nộ này trút thẳng vào trận chiến, thể hiện qua hàng trăm bộ giáp sắt lẫn lộn với xương thịt nát vụn nằm la liệt quanh ông ta. Đội quân nhân loại này đã tiến quá sâu vào lòng địch, lại không may đụng độ trực tiếp với Đại tù trưởng của bộ lạc.

Điều này cũng phản ánh từ một góc độ khác về tình thế tồi tệ của bộ lạc. Với tư cách là Đại tù trưởng, việc thỉnh thoảng tự mình ra trận là để nâng cao sĩ khí, nhưng giờ đây ông ta bắt buộc phải sử dụng sức chiến đấu của chính mình như một lực lượng quân sự thông thường.

"Chất đống xác của lũ nhân loại này lên." Doomhammer ra lệnh cho các vệ sĩ Huyết Thủ. Những cận vệ trung thành của tù trưởng không hề thắc mắc, lẳng lặng thực thi mệnh lệnh. Chiến tranh kéo dài đến thời điểm này đã không còn chỗ cho lòng nhân đạo. Doomhammer buộc phải dùng mọi thủ đoạn để răn đe kẻ thù, ngay cả việc xếp xác thành núi.

Điều này khiến Doomhammer vô cùng phiền lòng, bởi ông ta chợt nhớ tới "Con đường Vinh quang" được lát bằng xương cốt của người Draenei ở Outland. Ông ta đã cố gắng hết sức để đưa tộc Orc thoát khỏi trạng thái tàn bạo khát máu đó, nhưng giờ đây lại phải bước lên con đường cũ của bộ lạc xưa.

Dường như lý tưởng của ông ta không hề mang lại sự thay đổi thực sự nào cho bộ lạc.

Nhưng hiện tại hoàn toàn không phải là lúc để tự oán tự trách. Doomhammer quay người nhìn về phía đỉnh Blackrock phía sau. Đây là nơi cuộc viễn chinh bắt đầu, nơi ông ta từng tràn đầy chí hướng vạch ra tương lai tốt đẹp cho các thành viên bộ lạc.

Thế nhưng thực tế và ước mơ ngày càng xa vời, ngay cả những chiến binh Orc vốn có thể đứng chật kín cả đồng bằng, giờ đây phần lớn đã ngủ yên mãi mãi trên mảnh đất xa lạ này. Sắc mặt Doomhammer u ám như nước. Dù là vì lý do chiến lược hay danh dự, ông ta và bộ lạc đều đã không còn đường lui.

Vậy thì cứ quyết định như thế đi, Orgrim Doomhammer sẽ tử chiến tại nơi này.

"Tập hợp tất cả binh sĩ của các ngươi lại, các tù trưởng, chúng ta sẽ tiến hành trận quyết chiến cuối cùng tại đây." Ông ta quay người nói. Nơi này hội tụ tất cả các thủ lĩnh cấp cao của bộ lạc, ngoại trừ những người đang chỉ huy ở tiền tuyến. Doomhammer triệu tập họ là để chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng này.

Các tù trưởng nghe thấy mệnh lệnh nhưng không hề phục tùng thực hiện như trước. Họ nhìn nhau, một bầu không khí kỳ quái bắt đầu lan tràn giữa họ.

"Kilrogg đã chết rồi." Hal'kan Skullsplitter nói một cách không khách khí. Ông ta là tù trưởng của hội Bonechewer, một hội nổi tiếng là cứng đầu cứng cổ.

Doomhammer nhướng mày, nhạy bén cảm nhận được bầu không khí đầy ác ý này: "Ông ấy đã dâng hiến mạng sống của mình cho bộ lạc, sự dũng cảm của tù trưởng hội Bleeding Hollow sẽ được truyền tụng mãi mãi."

Thế nhưng Hal'kan lại không thèm nể mặt: "Ngươi bắt ông ấy kéo dài thời gian với liên minh, bắt hội Bleeding Hollow đi làm cái việc chẳng khác nào tự sát đó." Ông ta vạch trần trực tiếp: "Giờ đây ngươi lại muốn chúng ta làm điều tương tự."

Doomhammer có chút kinh ngạc khi nhận ra phần lớn các tù trưởng Orc đều lộ vẻ tán đồng. Ông ta hừ lạnh một tiếng, mang theo khí thế kinh người tiến về phía Hal'kan: "Ngươi đang chất vấn quyết định của ta?" Khí thế cấp Sử thi hiển lộ vô cùng rõ rệt, Hal'kan không chịu nổi áp lực phải lùi lại vài bước. "Hay là ngươi nghĩ mình có thể đoạt lấy vị trí Đại tù trưởng từ tay ta?"

"Kẻ muốn thách đấu với ngươi không phải là hắn, mà là ta." Một giọng nói lạnh lẽo truyền đến. Doomhammer nhìn theo hướng âm thanh và thấy một tên Orc có gương mặt ẩn giấu dưới chiếc mũ trùm đầu màu đen. Làn da lộ ra ngoài của hắn có màu xám tím, từng làn năng lượng màu tím đen bốc lên từ dưới mũ trùm.

Dù diện mạo của kẻ đến đã thay đổi rất lớn, nhưng Doomhammer vẫn có thể nhận ra thân phận của hắn qua giọng nói, Rend Blackhand. Doomhammer có thể cảm nhận được sức mạnh bóng tối đang cuồn cuộn trong cơ thể hắn. Thứ sức mạnh này cũng giống như tà năng, đều là năng lượng mà các thuật sĩ khống chế, nhưng nó hoàn toàn khác biệt với hơi thở hủy diệt và hỗn loạn của tà năng.

"Ngươi thật sự làm ta kinh ngạc đấy, Rend." Doomhammer chế giễu: "Lũ thuật sĩ lại cho ngươi uống thứ gì rồi? Máu bóng tối sao? Nói thật đi Rend, ta thấy ngươi chẳng thể ngự trị nổi thứ sức mạnh này đâu, cuối cùng ngươi cũng chỉ làm nô lệ cho nó mà thôi."

"Ngu xuẩn!" Rend Blackhand dường như không thèm giải thích. Hắn giơ tay phải lên, sức mạnh bóng tối bốc lên cuồn cuộn. Giọng của Rend bỗng trở nên rỗng tuếch: "Ngươi đã dùng thủ đoạn hèn hạ để đánh bại cha ta và cướp lấy vị trí Đại tù trưởng. Giờ đây ta sẽ lấy lại những gì thuộc về gia tộc Blackhand."

"Đây chính là con bài tẩy để các ngươi phản kháng ta sao?" Doomhammer liếc nhìn các tù trưởng Orc, biểu cảm trở nên vặn vẹo, lòng phẫn nộ dâng trào trong lồng ngực. "Vào thời khắc bộ lạc đang đứng trước ranh giới sinh tử, các ngươi lại dám mưu đồ phát động một cuộc chính biến?"

"Sự ngu xuẩn và hôn quân của ngươi chính là nguồn cơn dẫn đến thất bại của bộ lạc!" Rend không khách khí chỉ trích: "Thế mà giờ đây ngươi lại muốn kéo bộ lạc vào vực sâu của sự diệt vong! So với sự đe dọa của liên minh, bộ lạc lúc này cần một thủ lĩnh sáng suốt và lý trí hơn!" Hắn nhổ một lá cờ đá đen lên rồi ném mạnh ra ngoài. Lá cờ cắm chuẩn xác vào ngay chính giữa hắn và Doomhammer. "Quyết đấu! Kẻ thắng," Hắn ngẩng đầu lên, đôi mắt tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo nhìn thẳng vào Đại tù trưởng, gằn từng chữ, "làm vua!"

"Đây chính là điều các ngươi muốn nhìn thấy?" Doomhammer tiếp tục chất vấn các tù trưởng Orc. Một vài tù trưởng chột dạ cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào ánh mắt sắc lẹm của Doomhammer. Cuối cùng, Đại tù trưởng nhìn sang nhóm kỵ sĩ cái chết đang trùm kín người trong những chiếc áo choàng đen. "Các ngươi cũng có cùng suy nghĩ đó?"

"Kẻ chúng ta hiệu trung là bộ lạc, bất kể chủ nhân của nó là ai." Kỵ sĩ cái chết dẫn đầu, Teron Gorefiend, trả lời. Cựu thuật sĩ của Hội đồng Bóng tối này sau khi hoàn thành nghi thức chuyển sinh dường như tính cách đã thay đổi lớn, từ điên cuồng tột độ trở nên vô cùng điềm tĩnh và lý trí.

Đối với Doomhammer mà nói thì đây là một tin tốt, nghĩa là các kỵ sĩ cái chết sẽ giữ thái độ trung lập. Ông ta cười lạnh một tiếng, giơ cao cây chiến búa trùng tên với họ của mình: "Ngươi muốn cái chết, ta sẽ ban cho ngươi cái chết. Gia tộc Blackhand hôm nay sẽ được đoàn tụ rồi. Rend, gửi lời chào của ta tới cha ngươi!"

"Kẻ phải xuống địa ngục là ngươi!" Rend cũng gầm lên không chịu yếu thế. Hai gã Orc vạm vỡ sải bước chân rầm rập, không hề sợ hãi lao vào nhau.

Chiến búa và đại đao va chạm, phát ra những tiếng động kịch liệt. Thế nhưng khoảng cách lập tức được phơi bày. Rend Blackhand tuy đã được cường hóa bởi tinh thể bóng tối, nhưng điều này vẫn chưa đủ để giúp tố chất cơ thể của hắn đạt đến cấp Anh hùng. Thêm vào đó, chất lượng của cây đại đao kém hơn chiến búa Doomhammer đến vài bậc, khiến Rend Blackhand hoàn toàn rơi vào thế hạ phong ngay từ hiệp đấu đầu tiên.

Sau vài hiệp giao đấu, vẻ khinh miệt trên mặt Doomhammer càng đậm hơn. Sức mạnh dù có lớn đến đâu cũng cần có kỹ xảo sử dụng, mà Rend Blackhand vốn dĩ chỉ là một chiến binh tầm thường, về cơ bản hoàn toàn không biết gì về phép thuật, thế nên phương thức chiến đấu của hắn không có gì thay đổi lớn.

Doomhammer nhanh chóng nắm bắt được sơ hở của Rend. Cây chiến búa đột ngột tăng tốc vượt qua sự cản phá của đối phương, nện thẳng vào lồng ngực của Rend. Thế nhưng cảm giác va chạm nặng nề quen thuộc đã không xuất hiện. Cơ thể Rend bỗng chốc hóa thành hư vô, chiến búa như đánh vào một vũng nước. Cùng lúc đó, trên đại đao của Rend bỗng kéo dài ra một luồng sáng tím đen, để lại trên người Doomhammer một vết thương sâu hoắm đến tận xương.

Dạng bóng tối! Đây là chiêu thức mà sọ của Gul'dan đã phải tốn hết tâm sức mới dạy được cho Rend trong mấy ngày qua. Hóa thân cơ thể thành bóng tối có thể miễn nhiễm gần như toàn bộ sát thương vật lý, vô cùng hiệu quả trong các trận đấu của chiến binh.

Ít ra Rend vẫn có chút đầu óc chiến thuật, biết rằng không thể tung chiêu cuối ngay từ đầu, nhờ vậy dễ dàng lật ngược thế cờ. Doomhammer dường như không còn sức đánh trả, ông ta cố gắng tấn công một cách vô ích, nhưng rốt cuộc chỉ khiến trên người mình xuất hiện thêm nhiều vết thương.

Những vết thương bám đầy năng lượng bóng tối này không những không thể khép miệng, mà còn liên tục gặm nhấm sinh mệnh lực của Doomhammer. Do đó, Đại tù trưởng cuối cùng chỉ có thể phòng thủ, tình hình trông vô cùng tồi tệ.

Rend tấn công một cách vô cùng sảng khoái. Khi hắn liên tục dồn Doomhammer vào đường lùi, những tên Orc đứng xem xung quanh cũng tự phát gầm rú cổ vũ. Tuy nhiên, điều khiến con trai của cựu tù trưởng có chút bực bội là hắn chỉ có thể gây ra những vết thương ngoài da cho Doomhammer. Chiến binh dày dặn kinh nghiệm này bảo vệ các điểm yếu của mình rất tốt.

Ngay khi Doomhammer lùi đến rìa bãi đất trống, Rend cuối cùng đã mất đi sự kiên nhẫn: "Hãy đón nhận cái chết của ngươi đi! Đồ hèn nhát!" Rend gầm lên, cây đại đao vạch ra một đường vòng cung màu tím đen khổng lồ, khóa chặt mọi đường lui của Doomhammer.

Chiêu thức có biên độ rộng như thế này sẽ khiến cơ thể rơi vào trạng thái khựng lại trong thoáng chốc, thế nên khi thi triển được một nửa, Rend đã có cảm giác bất an. Doomhammer đương nhiên không bỏ qua cơ hội này, Đại tù trưởng nhảy vọt lên, nện một búa thật mạnh xuống mặt đất. Mặt đất nứt toác, phát ra tiếng rên rỉ quá tải, ngay sau đó là một làn sóng chấn động kinh người mang theo bụi mù mịt như sóng dữ ập thẳng về phía Rend.

Là một chiến binh cấp Sử thi, Doomhammer đương nhiên nắm vững kỹ năng chấn động này một cách thuần thục. Mà trong trận chiến trước đó ông ta không hề dùng tới một chút nào, rõ ràng là để...

Nhất kích tất sát.

Rend hoàn toàn không có phòng bị, cũng không rõ uy lực của đòn chấn động này. Thể bóng tối tuy có thể miễn trừ phần lớn sát thương vật lý, nhưng đối với tần số chấn động tác động trực tiếp lên chính các phần tử cơ thể này thì dường như lại vô tác dụng. Thể bóng tối của Rend trong nháy mắt sụp đổ, hắn chỉ có thể nhanh chóng giải trừ trạng thái. Máu tươi phun trào, tức khắc nhuộm đỏ cả người hắn.

Cơ thể của Rend gần như tan rã, nỗi đau đớn kịch liệt gặm nhấm dây thần kinh của hắn. Cùng lúc đó, sọ của Gul'dan gầm lên đầy giận dữ trong lòng hắn: "Đồ ngu! Buông lỏng linh hồn của ngươi ra! Giao cơ thể cho ta! Nếu ngươi không muốn chết!"

Rend làm theo bản năng. Hắn đột ngột mở trừng mắt, luồng sáng quỷ dị quen thuộc khiến Doomhammer vô cùng kinh ngạc, ngay cả đà xông lên cũng chậm lại vài phần.

Thế nhưng Rend lúc này, hay nói đúng hơn là Gul'dan, làm sao có thể cho ông ta cơ hội phản ứng. Sức mạnh bóng tối nồng đậm ngưng tụ trong tay gã Orc, hóa thành một luồng năng lượng xung kích khổng lồ, ngay lập tức bắn trúng ngực Doomhammer. Thủ đoạn của vị cựu thuật sĩ cấp Sử thi không chỉ có bấy nhiêu đó, gần như cùng lúc, năng lượng bóng tối tích tụ trong các vết thương trước đó của Doomhammer đột ngột phát nổ.

Doomhammer rú lên một tiếng đau đớn ngắn ngủi, sau đó mất kiểm soát bay ngược ra ngoài. Mà Rend hay Gul'dan cũng không hề ham chiến, lập tức hóa thành bóng tối trốn đi thật xa. Lúc này cơ thể của hắn đã cận kề sụp đổ, lại bại lộ sự tồn tại của tàn hồn Gul'dan, hoàn toàn không thể nán lại thêm nữa.

Teron Gorefiend nhìn theo hướng Rend bỏ chạy. Là một cựu thuật sĩ của Hội đồng Bóng tối, hắn vô cùng quen thuộc với luồng khí tức đó. Ngón tay của kỵ sĩ cái chết khẽ cử động, nhưng cuối cùng vẫn không làm gì.

Những tên Orc có mặt tại hiện trường đều bị kinh ngạc bởi trận quyết đấu lật mặt liên tục này. Họ ngơ ngác nhìn về hướng Doomhammer ngã xuống, âm thầm chờ đợi điều gì đó.

Vết thương của Doomhammer vô cùng đáng sợ, trên người ông ta không còn chỗ nào lành lặn, thế nhưng vị chiến binh Orc kiên cường này lại kỳ tích đứng thẳng dậy, tựa như không hề hấn gì. "Gul'dan..." Chiến binh Orc lẩm bẩm, mang theo vẻ nghiến răng nghiến lợi. Tên thuật sĩ đáng chết này, ngay cả cái chết cũng không thể ngăn cản sự tà ác của hắn.

Ông ta ngạo nghễ nhìn về phía các tù trưởng đang im thin thít như hến, gương mặt rách nát trông vô cùng dữ tợn và đáng sợ: "Còn ai nữa không?!!!" Ông ta gầm lên giận dữ, dường như cả mặt đất cũng phải rung chuyển theo.

Không một ai trả lời.

Ngọn gió phục hồi bắt đầu phát huy tác dụng. Kỹ năng bắt buộc phải có của chiến binh cấp Anh hùng này giúp vết thương của Doomhammer nhanh chóng khép miệng, ít nhất trông không còn đáng sợ như thế nữa. Tuy nhiên, sự suy yếu bên trong thì chỉ có bản thân Doomhammer biết rõ. Đòn đánh cuối cùng của Rend-Gul'dan không chỉ khiến ông ta trọng thương, mà còn găm vào người ông ta một lời nguyền suy yếu cực mạnh.

Doomhammer tự ước lượng rằng ngay cả khi hồi phục hoàn toàn, thực lực của mình cũng chỉ còn nhiều nhất là sáu phần. Thế nhưng ông ta buộc phải duy trì vẻ ngoài không hề sợ hãi, bởi vì những tù trưởng mang lòng dị tâm kia lúc này chẳng khác nào lũ sói hoang. Chỉ cần ông ta lộ ra một chút yếu thế, họ sẽ không ngần ngại lao lên xâu xé ông ta.

Các tù trưởng đã chịu khuất phục. Hal'kan, kẻ đầu tiên nhảy ra chống đối, lập tức sợ hãi. Gã nuốt nước bọt, khan giọng nói: "Chúng tôi tuân theo mệnh lệnh của ngài, Đại tù trưởng."

Doomhammer gật đầu. Lý trí bảo ông ta biết đây tuyệt đối không phải là lúc truy cứu trách nhiệm: "Chúng ta buộc phải tập hợp lại để quyết tử một trận! Lấy pháo đài kiên cố này làm khiên, chúng ta sẽ bắt lũ nhân loại đó phải khuất phục và bị hủy diệt!" Ông ta thở dốc một hơi, tiếp tục gầm lên thật to: "Đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta! Lok'tar o'gar! Vì bộ lạc!"

"Vì bộ lạc!" Quân Orc đồng thanh hô vang. So với lễ tuyên thệ tại nơi này hai năm trước, khí thế đã yếu đi rất nhiều, hơn nữa còn vô cùng hỗn loạn.

Dường như không ai nhận ra anh em nhà Saurfang, những người vốn luôn được Doomhammer coi là tâm phúc, đã biến mất. Đại tù trưởng đã phái họ trở về hậu phương để đảm bảo con đường rút lui còn lại được thông suốt và sự an toàn của Cánh cổng Bóng tối. Dẫu sao, ở lục địa phía nam vẫn còn không ít tàn dư của quân kháng chiến nhân loại cũng như những kẻ mang dị tâm trong nội bộ bộ lạc.

Rõ ràng, dù có cổ vũ lòng người thế nào đi chăng nữa, Doomhammer cũng không thể tự thuyết phục bản thân. Ông ta không ôm mấy hy vọng vào kết quả của trận quyết tử này.