"Quà tặng?" Falstad ngay lập tức hứng thú hẳn lên, "Là hộp thẻ Đá Lửa được đặt làm riêng sao?"

"Tất nhiên... không phải." Arthas dở khóc dở cười. Một món quà mang ý nghĩa ngoại giao lớn lao thế này sao có thể qua loa như vậy được. Chẳng lẽ sử sách hậu thế lại ghi chép rằng quan hệ ngoại giao giữa loài người và người lùn bắt đầu từ một hộp trò chơi, hay tên tư bản vạn ác Arthas đã dùng hộp Đá Lửa để bóc lột mồ hôi xương máu của người dân búa Hoang dã?

"Tôi có thể tặng ông một cái với danh nghĩa cá nhân." Arthas hứa hẹn. Cậu quyết định không úp mở nữa, khẽ xoay chiếc nhẫn không gian trên ngón út tay trái. Một vệt sáng nhỏ lấp lánh hiện ra trước mặt, dần mở rộng thành một cổng dịch chuyển nhỏ tỏa ra ánh sáng xanh lam. Arthas thò tay vào cổng dịch chuyển, lấy ra một cây chiến búa màu bạc. Đây là kiểu chiến búa một tay tiêu chuẩn của tộc búa Hoang dã, trên chiếc cán búa hơi ngắn có hai vòng tròn khắc cổ tự rune.

"Chiến búa Arcanite, do Blizzard sản xuất, chế tác từ một trăm phần trăm Arcanite nguyên chất." Arthas giới thiệu, tùy ý vung vẩy hai cái, "Chưa qua bất kỳ quá trình khắc chữ hay phù phép nào. Hai vòng cổ tự này dùng để giảm trọng lượng, có thể tháo ra bất cứ lúc nào."

Falstad hít ngược một hơi khí lạnh, chấn kinh trước giá trị của món quà này. Dù yêu thích bầu trời và tự do hơn, nhưng người lùn búa Hoang dã vẫn giữ nguyên thiên tính yêu thích khai mỏ và rèn đúc của tộc người lùn, thế nên Falstad biết rõ giá trị của Arcanite. Loại hợp kim ma pháp này cực kỳ trân quý đối với người lùn, bởi vì việc rèn đúc đơn thuần không thể dung hợp Thorium và tinh thể Arcane thành Arcanite được, mà phải nhờ đến thủ pháp của các bậc thầy luyện kim. Trong khi đó, chủng tộc người lùn lại không có thiên phú quá xuất chúng về mặt luyện kim.

Lời tiếp theo của Arthas càng khiến thiếu chúa búa Hoang dã có xúc động muốn ôm đùi hét lớn "đại gia ơi chúng ta làm bạn đi". "Tôi chuẩn bị tổng cộng hai cây, cây còn lại chắc đã được gửi tới tay cha của ông rồi." Hai cây chiến búa này đã được chuẩn bị từ rất sớm, mục đích chính là để kéo gần khoảng cách với người lùn búa Hoang dã. Những kỵ sĩ Griffon này sẽ là lực lượng không quân chủ lực của Liên Minh trong một thời gian dài sắp tới. Arthas cho rằng dù thế nào cũng phải buộc chặt họ vào cỗ xe chiến tranh của Lordaeron. Cậu không có nhiều thời gian để bồi dưỡng tình cảm với người lùn búa Hoang dã, vậy nên phương thức lôi kéo tốt nhất chính là lợi ích, thứ lợi ích khổng lồ không thể khước từ. Hai cây búa Arcanite này chỉ là bước khởi đầu.

Falstad không hề khách sáo nhận lấy chiến búa, trong từ điển của người lùn chưa từng có hai chữ "khách sáo". Thiếu chúa trẻ tuổi của tộc búa Hoang dã không hề che giấu cảm xúc của mình, cười toe toét như một đứa trẻ nặng hai trăm cân. Gã cố gắng dời tầm mắt khỏi cây chiến búa, trịnh trọng nói với Arthas: "Cảm ơn sự hào phóng của ngài. Tôi hứa hai cây chiến búa này sẽ sớm xuất hiện trên chiến trường, chúng nhất định sẽ trở thành cơn ác mộng của lũ Orc. Người lùn búa Hoang dã sẽ không để bạn bè mình chịu thiệt, chúng tôi sẽ dùng thứ trân quý nhất để đáp lễ." Gã giao chiến búa cho người hầu bên cạnh, "Chúng ta bàn chính sự trước, lát nữa tôi sẽ dẫn ngài đi gặp cô ấy."

"Cô ấy?" Arthas bỗng có một cảm giác bất an, thầm nghĩ không phải là muốn liên hôn đấy chứ. Một cơn rùng mình lập tức chạy thẳng từ lòng bàn chân lên đỉnh đầu, cậu tự dọa chính mình một trận sợ khiếp vía. Thế nhưng vào lúc chuẩn bị ký kết hiệp ước liên minh mà đột ngột từ chối "ý tốt" này thì sẽ làm hỏng việc. Arthas chỉ đành gượng cười với nét mặt khó coi: "Được, chúng ta bàn chính sự trước."

Thế là cuộc đàm phán bắt đầu trong bầu không khí hữu nghị, rồi tiếp đó rơi vào bế tắc cũng trong bầu không khí hữu nghị ấy. Arthas nhận ra Falstad không phải là một kẻ dễ đối phó. Người lùn chỉ có tính cách thẳng thắn, nhưng điều đó không có nghĩa là họ ngu ngốc. Thiếu chúa búa Hoang dã không hề lay chuyển trước rất nhiều vấn đề mấu chốt, mặc cho Arthas khua môi múa mép thế nào cũng không hề động lòng, cố chấp như một tảng đá ngầm sừng sững giữa sóng khơi.

Arthas khá bất lực, cậu bắt đầu hoài nghi hiệu lực của hai cây chiến búa kia. "Điện hạ Falstad," Arthas bất đắc dĩ nói, "Tôi đã đồng ý để lực lượng Griffon tham chiến với tư cách đồng minh, cũng đồng ý để các vị tự quyết định thuế quan đối với hàng hóa xuất khẩu sang đỉnh Aerie. Nhưng một yêu cầu đơn giản như tặng mỗi vương quốc năm con Griffon mà ông vẫn từ chối sao? Tôi đâu có đưa ra quy định nào về chất lượng của Griffon."

Falstad kiên quyết lắc đầu: "Xin ngài hiểu cho, thưa điện hạ, Griffon là gốc rễ lập thân của người lùn búa Hoang dã, tôi tuyệt đối không giao chúng vào tay những kẻ không thể tin tưởng." Gã người lùn đột nhiên lộ ra vẻ mặt khôn lỏi, "Nếu chỉ riêng Lordaeron, chúng tôi sẵn sàng cung cấp miễn phí một trung đội."

Arthas bừng tỉnh đại ngộ, cậu đã biết vấn đề nằm ở đâu. Trong mắt người lùn búa Hoang dã, lòng tốt mà Arthas mang đến chỉ đại diện cho Lordaeron, họ vẫn không tin tưởng cái gọi là Liên Minh được thành lập bởi các quốc gia loài người vốn luôn ôm đồm dã tâm riêng này. Arthas thầm tự mắng mình ngu ngốc, vương tử của Lordaeron việc gì phải lao tâm khổ tứ vì lợi ích của các quốc gia khác.

"Rất tốt," Arthas dứt khoát nói, "Minh ước cứ ký kết như vậy đi. Tuy nhiên, bộ tộc búa Hoang dã phải tặng cho các nước Liên Minh ít nhất mỗi bên hai con Griffon, đây là giới hạn cuối cùng." Falstad vui vẻ đồng ý. Arthas chẳng có chút áp lực tâm lý nào khi bán đứng lợi ích của Liên Minh, dù sao cái tổ chức lỏng lẻo này sau khi đánh xong Chiến tranh Thứ hai cũng gần như giải tán. "Bây giờ, tôi thương thảo với ông với tư cách là vương tử Lordaeron chứ không phải đặc sứ Liên Minh, tôi nghĩ chúng ta cần ký thêm một thỏa thuận nữa."

Lần thảo luận này diễn ra suôn sẻ hơn nhiều. Falstad đồng ý với các điều khoản thương mại giữa Lordaeron và bộ tộc búa Hoang dã, kế hoạch viện trợ xây dựng đỉnh Aerie, liên minh phòng thủ chung, cũng như kế hoạch huấn luyện kỵ sĩ Griffon cho loài người. "Đã xác định được ý muốn của hai bên, vậy thì không lâu nữa sẽ có một sứ đoàn Lordaeron đến để bàn bạc các sự vụ cụ thể." Arthas hài lòng nói, "Lordaeron sẽ mãi là đồng minh trung thành nhất của người lùn búa Hoang dã."

"Nguyện cho tình hữu nghị của chúng ta vạn cổ trường tồn." Falstad nói, bộ râu màu cam rung rinh vui vẻ. Thiếu chúa búa Hoang dã không còn thái độ trầm闷 như lúc đàm phán nữa mà trở nên hoạt bát hẳn lên. "Đã đến lúc dẫn ngài đi xem bảo vật của tộc búa Hoang dã rồi." Nói xong, Falstad liền đi về phía cửa, Arthas chỉ đành đi theo, trong đầu không ngừng suy nghĩ xem nên từ chối "bảo vật" này thế nào cho lịch sự mà không bị khó xử. Cậu thực sự không thể chịu nổi các cô gái người lùn, nghe nói họ cũng có bộ râu rậm rạp y như đàn ông...

Nhanh chóng Arthas phát hiện ra mình đã nghĩ sai, điểm đến của họ rõ ràng không phải là khuê phòng của thiếu nữ người lùn xuân lòng phơi phới nào cả. Falstad dẫn Arthas theo các bậc thang đi tới một sân ga rộng lớn. Nơi này chắc hẳn là điểm cất cánh và hạ cánh của Griffon, có những chiếc tổ chim khổng lồ và lồng sắt lớn. Những người lùn bận rộn điều phối việc cất hạ cánh của Griffon, cho những gã khổng lồ này ăn và tắm rửa. Trong không khí tràn ngập mùi lông vũ và mùi máu tanh của thịt sống.

Một bên sân ga là vách đá chi chít các hang động. "Nhìn kỹ nhé!" Falstad nháy mắt với Arthas, đặt hai ngón tay vào miệng thổi một tiếng còi dài vọng vang vách đá. Từ trong hang động đột nhiên lao ra một bóng hình màu trắng khổng lồ, lao thẳng xuống chỗ người lùn. Arthas cẩn thận lùi lại hai bước, còn Falstad thì không hề sợ hãi. Bóng hình màu trắng giảm tốc độ khi còn cách Falstad trăm trượng, lúc này Arthas mới nhìn rõ toàn mạo của nó. Đây là một con Griffon toàn thân tuyết trắng, vóc dáng thon dài, lông vũ bồng bềnh, là một sinh vật vô cùng xinh đẹp.

Con Griffon trắng đáp xuống vững vàng trước mặt Falstad, chiếc mỏ chim sắc nhọn rúc vào người gã để tìm thức ăn. Falstad luống cuống đỡ gạt: "Này, ta không mang theo thức ăn! Ngoan nào, cô bé ngoan." Gã khó khăn lắm mới dỗ dành được con Griffon. "Đây chính là bảo vật của bộ tộc búa Hoang dã, nó tên là Cánh Tuyết, con Griffon cái xinh đẹp nhất của cả đỉnh Aerie." Falstad vuốt ve bộ lông của Cánh Tuyết, nói với Arthas: "Màu trắng là màu cực kỳ hiếm thấy, số lượng Griffon trắng trong cả bộ tộc chưa bao giờ đạt đến hai chữ số."

"Mạo muội hỏi một câu, tên của các Griffon thuộc bộ tộc búa Hoang dã đều kết thúc bằng chữ 'Cánh' sao?" Arthas đột nhiên hỏi.

Falstad ngẩn ra, sau đó cười lớn: "Dĩ nhiên không phải, chỉ có hậu duệ của Thiên Cánh mới được đặt tên như vậy. Nếu ngài không hài lòng với cái tên Cánh Tuyết, ngài có thể đặt lại tên cho nó, có điều nó sẽ cần một thời gian để thích nghi."

Con Griffon trắng dường như nghe hiểu lời người lùn, nó nhìn Arthas bằng ánh mắt oán trách, khiến Falstad lại cười lớn một trận: "Cánh Tuyết rất thông minh, tuy ngài là chủ nhân của nó, nhưng tôi vẫn khuyên ngài tốt nhất đừng nên đắc tội với nó."

"Thế thì tôi phải hầu hạ vị tổ tông này thật tốt rồi." Arthas cười nói. Thực ra cậu khá thích chú chim lông xù khổng lồ này, vừa có thể làm thú cưỡi vừa có thể làm thú cưng. Cậu đưa tay ra muốn vuốt ve chiếc cổ của Cánh Tuyết. Trước ánh mắt kinh ngạc của Falstad, Cánh Tuyết chỉ rụt lại một chút rồi ngoan ngoãn đón nhận sự vuốt ve của Arthas.

"Thật khó tin!" Gã người lùn phấn khích reo lên: "Nó đã chấp nhận ngài! Các người quả nhiên là cộng sự trời sinh!"

"Đâu có, đâu có." Arthas hiếm khi khiêm tốn một lần. Giáo sĩ vốn dĩ là chức nghiệp dễ thân cận với sinh linh nhất ngoại trừ Druid, chưa kể lúc nãy cậu còn dùng sức mạnh Thánh Quang để giở chút tiểu xảo.

Falstad không rõ chân tướng bắt đầu xúi giục Arthas cưỡi lên Cánh Tuyết. Arthas nghĩ đến trải nghiệm không mấy tốt đẹp lúc đến, bỗng nhiên có chút rụt rè: "Như vậy không tốt lắm đâu, tôi còn chưa có giấy phép bay Azeroth."

Falstad lại càng thêm hưng phấn: "Tôi sẽ làm huấn luyện viên cho ngài." Gã hào sảng nói, "Hai tháng, bao đậu."

---❊ ❖ ❊---

Arthas tự mình bay về doanh trại Liên Minh dưới sự giám hộ của Falstad. Trong suốt quãng đường, Cánh Tuyết không ngừng kêu rít lên phản đối, nó cảm thấy tốc độ rùa bò này quả thực là một sự sỉ nhục đối với nó. Falstad lại vô cùng hài lòng, dưới mọi góc độ, Arthas đều là một học trò xuất sắc.

Binh sĩ Liên Minh đã không còn lạ lẫm với sự xuất hiện của Griffon. Anduin Lothar đang đích thân dẫn dắt quân chủ lực của Liên Minh giao tranh ác liệt với Horde, thế nên cả doanh trại trông có vẻ trống trải. Arthas nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi lưng Cánh Tuyết, vừa lúc nhìn thấy khuôn mặt chữ điền đặc trưng của Squire đi tới.

"Tin tức mới nhất từ Tarren Mill gửi về, thành phố đó đang bị hàng ngàn kỵ binh sói tấn công."

Arthas đại kinh thất sắc: "Dathrohan bị tiêu diệt rồi sao? Đó là đại quân năm vạn người cơ mà."

"Binh sĩ đưa tin nói đó là lũ Orc đến từ phía Đông."

Vẻ mặt Arthas trở nên nghiêm trọng. Liên Minh đã đánh giá thấp khả năng vượt địa hình của lũ Orc và sói hoang. Các tuyến đường chính từ Hinterlands dẫn đến Hillsbrad đều nằm dưới sự kiểm soát của Liên Minh, nghĩa là lũ Orc này đã trực tiếp băng qua dãy núi để tập kích Tarren Mill. Chiêu này của Horde lại một lần nữa đánh trúng vào tử lộ của Liên Minh. Tarren Mill tuyệt đối không thể mất, đó là đại bản doanh của năm vạn quân dưới quyền Dathrohan, cũng là cửa ngõ dẫn đến rừng Silverpine. Một khi nơi đó thất thủ, cục diện chiến tranh sẽ lập tức bị đảo ngược.

Arthas xoa xoa huyệt thái dương đang đau nhức. Là người thuộc cấp cao Liên Minh đầu tiên biết được tình hình này, cậu bắt đầu phải đưa ra phản ứng. Việc cứu viện Tarren Mill là bắt buộc, quân của Dathrohan ở Hillsbrad hầu hết là bộ binh nên gần như không thể trông cậy vào, còn nếu điều binh chi viện từ Hinterlands sang...

Falstad, kẻ đang nhai bánh quy bơ trong kho dự trữ của Arthas và chơi Đá Lửa ở bên cạnh, bỗng nhiên rùng mình một cái. Gã như cảm nhận được điều gì đó liền ngẩng đầu lên, phát hiện Arthas đang nhìn mình với ánh mắt sáng rực. "Trọng tải của một con Griffon bình thường là bao nhiêu?" Ai đó nắm chặt lấy bả vai của thiếu chúa búa Hoang dã hỏi dồn.