Lãnh chúa vùng Thung lũng, Robert Arryn, chỉ mới tám tuổi, cơ thể ốm yếu và trí tuệ phát triển chậm chạp. Mẹ của cậu, phu nhân Lysa Tully, là người nhiếp chính, cai trị Thung lũng dưới danh nghĩa của công tước Robert.

Các quý tộc lớn nhỏ ở Thung lũng đều răm rắp nghe theo lệnh của phu nhân Lysa Tully! Cho đến khi "Ngón Út" (Littlefinger) xuất hiện, vùng Thung lũng bắt đầu trở nên bất ổn.

Tuy nhiên, chẳng ai có quyền ngăn cản Lysa Tully tái giá, và tất nhiên, cũng chẳng ai có thể ngăn cản bà chọn lựa người để kết hôn.

Cuối cùng bà đã chọn "Ngón Út" Petyr Baelish, khiến tất cả những kẻ theo đuổi bà trong giới quý tộc Thung lũng đều trở thành kẻ thất bại.

Để ngăn cản việc Ngón Út nắm quyền, bá tước Yohn Royce "Đồng" của thành Runestone đã bí mật thành lập Liên minh Chính nghĩa, chuẩn bị dùng vũ lực ép buộc Ngón Út phải rời khỏi Thung lũng.

Kế hoạch này gần như là một cuộc nổi loạn!

Lysa Tully không hề hay biết, nhưng Ngón Út thì đã sớm nhận được tin tức.

Việc trừ khử Yohn Royce "Đồng" là điều bắt buộc!

Đối mặt với một "Ngón Út đã được trui rèn qua những âm mưu xảo trá tại Hồng bảo ở King's Landing", các quý tộc Thung lũng đều phạm phải một sai lầm chết người: sự khinh thường.

Họ vẫn dừng lại ở cái nhìn rập khuôn rằng Ngón Út chỉ là một gã đại nhân "phân cừu". Đối với một kẻ không có lãnh địa màu mỡ, không có dân chúng dưới quyền, không có lực lượng quân sự như Ngón Út, các đại quý tộc Thung lũng hoàn toàn coi thường hắn.

Một Ngón Út "tam vô" (không đất, không dân, không quân) ấy, vậy mà lại đánh bại tất cả các đối thủ cạnh tranh tình ái, chiếm được trái tim của Lysa Tully, và tuyên bố sẽ chính thức kết hôn sau bảy ngày nữa.

Một số quý tộc chọn ở lại thành Eyrie để dự đám cưới, một số khác bắt đầu lần lượt rời đi.

Những người chọn rời đi đầu tiên là Yohn "Đồng", bá tước Corbray và bá tước Redfort. Sáng sớm ngày hôm sau, số lượng quý tộc chọn rời đi còn nhiều hơn. Khi họ xuống núi, Ngón Út đã mời họ ở lại.

"Thưa các vị đại nhân, có một tin không vui. Đêm kia, 'Ma Sơn' (The Mountain) đã đột kích thành Runestone, sát hại người thừa kế của thành là hiệp sĩ Andar Royce, và bắt sống tiểu thư Ysilla Royce. Sáng hôm qua, hắn đã càn quét tất cả các chư hầu dưới quyền gia tộc Royce trên đảo Runestone và bắt giữ họ. Nếu hôm nay Ma Sơn không nhận được văn bản quy hàng của Thung lũng, hắn sẽ đổ bộ vào bất kỳ điểm nào trên đường bờ biển phía Đông, bất ngờ tập kích một gia tộc nào đó trên vùng bình nguyên Thung lũng. Hãy ở lại, thưa các vị đại nhân, chúng ta cần bàn bạc đối sách."

Đầu tiên là sự im lặng ngắn ngủi, ngay cả không khí cũng như đặc quánh lại, sau đó làn sóng âm thanh bùng nổ trong đại sảnh Cổng Mặt Trăng (Moon Door). Các quý tộc vô cùng kích động, kẻ đòi xuống núi khai chiến, kẻ nguyền rủa Ma Sơn, kẻ buộc tội Ngón Út, tóm lại là đủ loại âm thanh hỗn loạn.

Ngón Út lạnh lùng nhìn cuộc tranh cãi của các quý tộc, ngồi xuống uống ly sữa ấm có hương vị dễ chịu, không nói một lời.

Giờ ăn sáng, uống sữa có lợi cho sức khỏe!

Cuối cùng, phe chủ chiến chiếm ưu thế. Điều này rất nguy hiểm, vì trong tay Ma Sơn có không ít con tin, nhưng đó là con tin của gia tộc Royce, không liên quan đến phần lớn các quý tộc khác.

"Các vị đại nhân xác định muốn khai chiến sao?" Ngón Út ra hiệu cho người hầu thêm mật ong vào sữa, như vậy hương vị sẽ dễ chịu hơn, đồng thời ra dấu cho người hầu khuấy ly sữa thêm vài vòng.

"Chúng ta muốn gặp phu nhân Lysa Tully." Một quý tộc đề nghị. Họ khinh thường việc bàn bạc "đại sự Thung lũng" với Ngón Út, vì điều đó chẳng khác nào thừa nhận Ngón Út là chủ nhân Thung lũng.

"Phu nhân đang ngủ, công tước Robert đêm qua không khỏe, hai mẹ con đều ngủ rất muộn. Phu nhân đã ủy thác toàn quyền cho tôi xử lý việc này. Tôi là một người rất dễ nói chuyện, rất dễ bàn bạc. Chỉ cần các vị xác định muốn khai chiến, tôi sẽ hạ lệnh cho quân đoàn quý tộc Thung lũng tập kết để đối đầu với Ma Sơn. Nếu các vị muốn nghị hòa, tôi sẽ chọn ra người phù hợp nhất để đi đàm phán với hắn. Dù phu nhân đã ủy thác cho tôi toàn quyền phụ trách công việc của Thung lũng, nhưng người thực sự quyết định vẫn là các vị đại nhân." Ngón Út nhận lấy ly sữa mật ong từ tay người hầu, nhấp một ngụm đầy thỏa mãn, hương vị vừa vặn, dễ chịu, hắn mỉm cười với người hầu.

"Không thể khai chiến." Một giọng nữ hơi già nua nhưng đầy uy nghiêm vang lên. Đó là bá tước phu nhân Anya Waynwood, tộc trưởng gia tộc Waynwood đã thức dậy sớm và đến đại sảnh Cổng Mặt Trăng. Những quý tộc quyết định ở lại dự đám cưới thường dậy muộn hơn, còn những người muốn xuống núi thì dậy từ rất sớm.

"Ma Sơn đã chiếm được thành Runestone, điều đó tương đương với việc tuyên chiến. Phu nhân Anya, bà cho rằng Thung lũng thiếu dũng sĩ sao?" Một quý tộc tỏ vẻ hung hăng.

"Bá tước Waynwood, nếu ngài muốn đi chịu chết thì tôi sẽ không cản, xin hãy xuống núi dẫn binh lính gia tộc Waynwood đi đánh Ma Sơn đi. Đám binh lính của ngài còn không đủ cho một mình Ma Sơn chém giết đâu."

Nam tước Waynwood lập tức đỏ bừng mặt.

Phu nhân Anya có uy tín cực cao ở Thung lũng, là một trong tám đại quý tộc. Binh lực của gia tộc Waynwood chỉ đứng sau gia tộc Royce. Hiện tại, Cổng Máu (Bloody Gate) của Thung lũng đang do con trai thứ của bà là hiệp sĩ Donnel Waynwood trấn thủ.

Vị tướng có thể trấn thủ Cổng Máu đều là những người có thực lực gia tộc mạnh nhất, bản thân cũng là bậc võ nghệ cao cường, dũng mãnh được Thung lũng công nhận. Trước Donnel, vị tướng của Thung lũng chính là "Cá Đen" Brynden Tully lừng danh, từ đó có thể thấy tài năng của Donnel không phải hạng tầm thường.

Cổng Máu là cửa ải phòng ngự quan trọng nhất của Thung lũng, không có cái thứ hai. Các đời tướng quân Thung lũng đều là những danh tướng lừng lẫy.

"Đúng là không thể khai chiến." Một giọng nói khác vang lên từ cửa hông, đó là hiệp sĩ Templeton.

Templeton của thành Cửu Tinh (Nine Stars), dũng mãnh vô địch, tất cả nam giới trưởng thành trong gia tộc đều là hiệp sĩ. Đây là gia tộc hiệp sĩ duy nhất ở Thung lũng, nổi tiếng dũng mãnh thiện chiến.

"Nếu khai chiến, thành Runestone của nhà Royce và toàn bộ đảo Runestone sẽ bị hủy diệt. Tôi tin Ma Sơn làm được điều đó." Hiệp sĩ Templeton bước ra từ cửa hông, đứng cạnh bá tước phu nhân Waynwood, "Nếu Ma Sơn tấn công vào vùng bình nguyên Thung lũng, ai biết hắn sẽ đổ bộ từ điểm nào? Mục tiêu tiếp theo của hắn là ai? Bình nguyên Thung lũng trải dài hàng trăm dặm, có những gia tộc còn nằm sâu trong núi. Ma Sơn có hơn một vạn quân, nếu hắn đánh lẻ từng cái một, chúng ta phải làm sao?"

"Nói rất hay, hiệp sĩ Templeton." Ngón Út đứng dậy, "Có lẽ mục tiêu tiếp theo của Ma Sơn là bán đảo Ngón Tay của tôi. Bán đảo Ngón Tay nằm ngay sát biển, không có hiểm yếu để phòng thủ, đổ bộ là có thể chiếm đóng. Phải biết rằng trên bán đảo của tôi còn có hơn ba trăm con dê đấy." Ngón Út tự cho là mình rất dí dỏm, nhưng sự cợt nhả của hắn khiến nhiều quý tộc bất mãn.

"Nhưng có lẽ mục tiêu tiếp theo của Ma Sơn là thành Heart's Home, hoặc là Redfort cách đó hàng trăm dặm, hay thành Ironoaks, thậm chí thâm nhập sâu vào Thung lũng để đột kích thành Longsong cũng không chừng. Ngay cả khi hắn đột ngột xuất hiện dưới chân cầu treo của lâu đài Cổng Mặt Trăng vào đêm khuya, tôi cũng không lấy làm lạ. Các vị còn nhớ Randyll Tarly không? Ma Sơn rõ ràng đang ở cách đó hàng trăm dặm, vậy mà đột ngột xuất hiện trước mặt Randyll, sau đó lấy ít thắng nhiều, giết sạch kỵ binh của Randyll, và giết chết cả tướng quân Randyll Tarly cùng người thừa kế Dickon Tarly. Bá tước Waynwood, về sự dũng mãnh và tài năng quân sự, so với danh tướng bảy vương quốc là Randyll Tarly, ngài lợi hại hơn hay bá tước Randyll mạnh hơn?"

Nụ cười tinh quái của Ngón Út bò lên khóe miệng, khiến cổ của bá tước Waynwood đỏ gay.

"Ma Sơn đột kích ban đêm, đánh tan gia tộc Royce mạnh nhất của chúng ta. Ngay cả khi chúng ta tập hợp toàn bộ lực lượng Thung lũng, nhưng Ma Sơn sẽ đổ bộ ở đâu, mục tiêu lâu đài tiếp theo là gì, có ai trả lời được không? Bá tước Waynwood, ngài biết không?"

Bá tước Waynwood im lặng, trong lòng căm thù Ngón Út tận xương tủy.

"Chúng ta tập hợp toàn bộ quân đoàn Thung lũng cần bao lâu? Bá tước Templeton."

"Thưa công tước, tập hợp binh lính trong lâu đài của các vị đại nhân cần một ngày chuẩn bị. Còn để tập hợp toàn bộ binh lính trong lãnh địa, cùng với các loại hậu cần, ngựa chiến, lương thảo, cần ít nhất một tháng."

"Ai có thể chỉ dựa vào một ngàn hoặc ba trăm binh lính trong lâu đài của mình mà đánh bại một vạn quân của Ma Sơn thì đứng ra đây, tôi lập tức ban cho hắn vinh quang tiên phong, và ra lệnh cho hắn dẫn quân đi đánh thành Runestone, lập công dựng nghiệp, làm rạng danh tổ tông." Những lời lẽ cay nghiệt của Ngón Út sắc bén như dao.

Mọi người trong sảnh đều phẫn nộ nhưng không ai lên tiếng.

Lời của Ngón Út tuy khó nghe nhưng lại là sự thật. Quân đoàn của gia tộc Royce mạnh nhất đã bị Ma Sơn đánh bại và chiếm thành Runestone. Số binh lính còn lại của gia tộc phu nhân Anya mạnh nhất cũng không quá ba ngàn người. Bất kỳ gia tộc nào đơn độc cũng không thể thắng được Ma Sơn. Muốn tập hợp toàn bộ lực lượng Thung lũng thì có thể có hơn hai vạn tinh binh, nhưng cần ít nhất một tháng, và còn cần một vùng đất trống để quyết chiến với Ma Sơn.

"Thưa các vị đại nhân, nếu Ma Sơn đánh du kích khắp nơi, kỵ binh của hắn cơ động nhanh, binh lực của hắn đến lãnh địa của bất kỳ quý tộc nào, vị quý tộc đó chỉ có nước bị tàn sát. Hắn chỉ cần chọn thêm hai, ba đại quý tộc nữa để đánh tan, chiếm lâu đài và bắt con tin, đến lúc đó chúng ta buộc phải chấp nhận bất kỳ điều kiện nào của hắn." Ngón Út chậm rãi nói, "Thưa các vị đại nhân, ý kiến của tôi là: Sau khi mất đi hiểm địa Cổng Máu, đừng đọ sức với Ma Sơn đang tấn công từ bờ biển phía Đông, hãy nghị hòa!"

"Thưa công tước, có lẽ chúng ta nên nghe ý kiến của bá tước Royce." Templeton trầm giọng nói.

"Ý kiến của ngài rất hay, hiệp sĩ Templeton. Tối nay bá tước Royce sẽ trở lại thành Eyrie để bàn việc giải cứu con gái Ysilla Royce của ông ấy. Chúng ta chỉ cần kiên nhẫn đợi một ngày, sáng mai thức dậy mọi người sẽ thấy bá tước Royce ở trong đại sảnh Cổng Mặt Trăng." Ngón Út thản nhiên nói.

Thái độ không đau không ngứa của hắn luôn khiến người ta chán ghét, nụ cười tinh quái của hắn luôn khiến người ta căm hận, nhưng mọi người chỉ có thể nhẫn nhịn. Dù cảm nhận về Ngón Út có khó chịu đến đâu, cũng chỉ có thể chấp nhận trước. Mặc dù mỗi người đều tự nhiên phản cảm và thù địch với lời nói của Ngón Út, nhưng mỗi lần bàn bạc đến cuối cùng, mọi người đều nhận ra mình lại đi theo ý kiến mà Ngón Út đưa ra.

Điều này—thật là—mẹ kiếp!

* Nửa đêm, chuông giỏ treo ở thành Eyrie vang lên loạn xạ, Royce và những người khác được kéo lên từng người một. Họ gấp rút lên núi, mượn la để đi đến đường tuyết rồi chuyển sang đi bộ. Một ngày một đêm, Mya Stone đã đưa các vị đại nhân trở về. Đợi đến khi tất cả mọi người được kéo lên thành Eyrie từ lối vào thang mây, ánh bình minh phía Đông đã xuất hiện, rải ánh vàng khắp thành Eyrie.

Ngón Út ra lệnh cho người hầu nấu canh thịt xông khói, đầu bếp nướng bánh mì, các loại thịt nướng, sữa, mật ong và trái cây cũng được bày đầy trên bàn dài trong phòng ăn.

Ngón Út ngồi ở vị trí chủ nhân của bàn dài, tay cầm ổ bánh mì nướng còn bốc khói, mật ong nhỏ giọt xuống đĩa của hắn.

"Các vị đại nhân vất vả rồi, thực ra chỉ cần thả một con quạ lên ở lâu đài Cổng Mặt Trăng là được. Các vị muốn làm gì, cứ phân phó, tôi không dám không tuân." Ngón Út cười nói.

"Chúng ta muốn gặp phu nhân Lysa." Yohn Royce "Đồng" nói bằng giọng thô kệch.

"Phu nhân và công tước đều hơi không khỏe, họ cần nghỉ ngơi. Tất cả công việc của Thung lũng, bất kể lớn nhỏ, dù là chính vụ, quân vụ hay hải vụ, phu nhân đều đã ủy thác toàn quyền cho tôi. Cần tôi cho bá tước Royce xem lệnh của phu nhân không?" Ngón Út gật đầu với học sĩ, học sĩ lấy từ trong ngực ra một tờ văn thư...

"Không cần đọc nữa!" Bá tước Royce nói, "Ma Sơn đã khai chiến rồi, thưa ngài, cái trò lừa bịp Ma Sơn bằng sự quy hàng miệng lưỡi của ngài đã thất bại. Tôi chưa bao giờ thấy một ý tưởng ngu xuẩn đến thế. Thành Runestone bị Ma Sơn chiếm đóng, ngài phải chịu trách nhiệm chính, thưa công tước Petyr."

"Phải không, thưa ngài? Tôi chỉ đưa ra ý kiến nhỏ thôi, người bỏ phiếu đồng ý là các vị mà." Ngón Út mỉm cười nói.

Nụ cười của hắn luôn mang theo một chút chế giễu, một chút tinh quái, một chút đùa cợt và một chút bất hảo, phần còn lại là sự kiêu ngạo. Điều này khiến Royce vô cùng tức giận. Con gái út của ông vẫn còn trong tay Ma Sơn, thành Runestone đã bị Ma Sơn chiếm, không biết tiền bạc lương thực mà gia tộc tích góp bao năm nay bị Ma Sơn tàn phá ra nông nỗi nào.

"Ma Sơn sỉ nhục Thung lũng, xuất binh tấn công chúng ta, người thừa kế của tôi bị giết, con gái bị bắt, chư hầu bị tù đày, vậy mà ngài lại ở đây hả hê." Royce đứng dậy nói lớn.

"Đừng lớn tiếng, chú ý lời lẽ và thái độ của ngài, đây là phòng ăn của phu nhân đấy." Ngón Út thản nhiên nói.

Choang!

Royce ném cái đĩa trước mặt về phía Ngón Út, cái đĩa vỡ tan tành. Một binh lính kịp thời lao ra chắn trước mặt Ngón Út, mảnh vỡ bắn tung tóe lên giáp trụ.

Ngón Út nhẹ nhàng vỗ vai người lính, ra hiệu cho anh ta lui ra, mỉm cười nói: "Hiệp sĩ Lothor Brune, nếu bá tước Royce còn dám vô lễ với tôi lần nữa, hãy giết ông ta."

"Tuân lệnh, thưa ngài."

Một gã đàn ông tráng kiện với làn da thô ráp như vỏ cây, phần da lộ ra đen như một nông dân hèn mọn, mặc giáp trụ đứng ở cửa phòng ăn, tay đặt lên chuôi kiếm cung kính đáp. Các quý tộc lúc này mới để ý đây là một thị vệ lạ mặt, nhưng Petyr lại gọi hắn là hiệp sĩ, vậy chắc không phải binh lính bình thường, nhưng gã này trông như một nông dân quanh năm làm việc nặng nhọc. Khóe mắt và trán hắn đều có nếp nhăn, da mặt và tay vừa đen vừa thô ráp.

Lothor Brune bước vào phòng ăn, đặt tay lên kiếm đứng sau lưng Ngón Út.

Một hiệp sĩ bên cạnh Royce đứng dậy: "Lothor Brune? Hiệp sĩ của gia tộc Brune sao?"

Lothor Brune nhìn hiệp sĩ này, không nói một lời, như một bức tượng.

Hắn từng giết người ở King's Landing, được Petyr cứu, đã thề trung thành với Petyr. Petyr sắp xếp cho hắn trông coi bán đảo Ngón Tay trơ trọi không có gì cả, gã này liền đi thuyền đến đó, tự chăn cừu và đánh cá để sinh sống, trông coi cái gọi là lãnh địa cho Ngón Út.

Ngón Út sẽ gửi nhu yếu phẩm đến bán đảo Ngón Tay vào thời gian cố định. Nhưng chiến tranh nổ ra khiến việc đó bị cắt đứt một thời gian rất dài, Lothor Brune cứ thế ở lại bán đảo hoang vắng tự lực cánh sinh, cho đến khi Ngón Út xuất hiện lần nữa trên bán đảo và đưa hắn đến thành Eyrie, hắn mới kết thúc cuộc sống như ngục tù đó.

Trên đảo, ngoài việc chăn cừu và đánh cá, Lothor Brune chỉ luyện kiếm thuật. Kiếm thuật của hắn cũng mạnh mẽ như lòng trung nghĩa của hắn, chỉ là cuộc sống gian khổ trên bán đảo Ngón Tay mấy năm nay đã mài mòn phong thái hiệp sĩ quý tộc của hắn, lắng đọng lại một vẻ ngoài như một lão nông.

Nhưng tuổi của Lothor thực ra không lớn!

Gió biển, sóng biển và môi trường sống gian khổ khiến hắn trông già hơn tuổi thật mười mấy tuổi.

"Lothor Brune, ta hỏi ngài đấy?" Hiệp sĩ của Royce từ từ đứng dậy, lạnh lùng nói.

Lothor vẫn không nhúc nhích, ánh mắt bình tĩnh đến mức gần như đờ đẫn, tay hắn nắm chuôi kiếm, rất thả lỏng, chỉ có bàn tay thả lỏng mới có cơ bắp thả lỏng, như vậy mới có thể rút kiếm nhanh nhất.