"Tiền giấy của Ngân hàng Clegane sao?" Eddard nhíu mày, ánh mắt trầm tư nhìn Gavin Westerling.

Ông từng nghe nói "Ma Sơn" mở ngân hàng tại Vương Đô và Đại Thánh đường Baelor. Ngân hàng là thứ chưa từng có tại lục địa Westeros, Ma Sơn đã tạo ra một tiền lệ, nhưng đối với khái niệm ngân hàng, Eddard Stark không hề xa lạ. Khi còn làm Thủ tướng, vương thất đã nợ một khoản nợ khổng lồ, mà chủ nợ lớn nhất chính là Ngân hàng Thiết Huyết (Iron Bank) của Braavos.

Ngân hàng Thiết Huyết của Braavos chính là một ngân hàng không rõ có bao nhiêu vàng, cũng là ngân hàng duy nhất của cả lục địa Westeros và lục địa Essos. Ma Sơn lấy đâu ra tiền để mở ngân hàng? Rõ ràng hắn đã nhận được sự hỗ trợ từ Đại Thánh đường Baelor.

Đại Thánh đường Baelor, thánh địa tối cao của thần dân bảy vương quốc, nhờ vào sự quyên góp của những người tín phụng Thất Diện Thần, sự giàu có của nó có thể sánh ngang với cả một quốc gia. Ở bên kia eo biển Hẹp, những tín đồ của Thất Diện Thần và các bậc vương công quý tộc cũng chiếm đa số; tín ngưỡng Thất Diện Thần vốn dĩ được truyền từ bên kia eo biển sang.

Quý tộc và thần dân ở cả hai lục địa đều có thói quen hành hương đến Đại Thánh đường Baelor để tế lễ, mỗi lần hành hương là một lượng tài sản khổng lồ như dòng nước chảy vào thánh đường.

Eddard đã từng bàn luận riêng với Robb về ngân hàng của Ma Sơn. Việc Ma Sơn nhận được sự hỗ trợ từ Đại Thánh đường Baelor cũng đồng nghĩa với việc hắn có được sự ủng hộ từ những tín đồ của Thất Diện Thần.

Eddard chính trực, cổ hủ nhưng không hề ngu ngốc. Ông biết Ma Sơn đã dựa vào một ngọn núi vàng. Chỉ cần một lời của Tổng tư tế, lòng tin và sự chấp nhận của mọi người đối với Ngân hàng Baelor sẽ vượt xa bất kỳ lời tuyên truyền nào ở bảy vương quốc, ngay cả hào quang của vương thất cũng sẽ trở nên lu mờ.

Tuy nhiên, chuyện Ma Sơn mở ngân hàng ở Vương Đô là một lẽ, còn việc phát hành tiền giấy tại Ngân hàng Clegane ở vùng Tây để thay thế tiền vàng, bạc, đồng lại là chuyện khác, Eddard không thể hiểu nổi.

Nếu người ta phải chọn giữa tiền giấy và tiền kim loại, chắc chắn họ sẽ chọn vàng, bạc, đồng. Các thành bang tự do bên kia eo biển Hẹp, xa đến tận thành phố lớn phương Đông Qarth, ai mà chẳng sử dụng tiền đúc từ vàng bạc? Tất cả đều như vậy!

Tiền giấy ư? Chưa từng nghe, chưa từng thấy, làm sao có thể được chấp nhận? Tại sao Ma Sơn lại nghĩ ra việc dùng tiền giấy để lưu thông? Và lại còn thay thế tiền vàng bạc đồng?

Eddard Stark đầy rẫy những nghi vấn, ông không thể hiểu nổi!

Trường Thành là tuyến phòng thủ phía bắc xa xôi nhất của vương quốc, địa thế hẻo lánh, tin tức truyền đi không mấy thông suốt. Eddard hy vọng có thể được Gavin giải đáp. Qua mấy ngày tiếp xúc, ông thực sự ngưỡng mộ sự tu dưỡng, kiến thức, phẩm cách và sự khiêm tốn của Gavin.

Gavin Westerling được Ma Sơn sắp xếp ở lại đảo Dragonstone, cũng không hiểu rõ tình hình tiền giấy của Ngân hàng Clegane ở vùng Tây. Đối mặt với người thông gia tương lai đã được xác định, Bá tước Gavin chỉ có thể giải thích theo sự hiểu biết lớn nhất của mình. Trong vài ngày hỗ trợ phòng thủ tại Eastwatch, Gavin đã cố tình kết giao với Eddard để tạo ấn tượng tốt đẹp cho cuộc hôn nhân của hai đại gia tộc sau này.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, ông và Eddard Stark đã tự nhiên chuyển sang gọi tên nhau đầy thân thiết: "Eddard, tôi biết Gregor Clegane và Tổng tư tế của Đại Thánh đường Baelor đã cùng nhau thành lập Ngân hàng Baelor tại Vương Đô, chuyên cho vay tiền đối với quý tộc Vương Đô bao gồm cả vương thất và cả dân thường."

"Bá tước Gavin, ngân hàng cũng cho dân thường vay tiền sao?" Jon Snow trong lòng không tin nổi. Người như Ma Sơn mà thực sự đã có một trái tim lương thiện sao?!

Jon Snow không biết gì về những việc Ma Sơn đã làm trong bóng tối, bao gồm cả sự giúp đỡ rất bí mật đối với gia tộc Stark. "Tổng tư lệnh Jon, ở Vương Đô, bất kể bạn là quý tộc, vương thất, hay lính đánh thuê, nông dân, ngư dân, thợ rèn, thương nhân, thuyền trưởng, hiệp sĩ, chỉ cần là tín đồ Thất Diện Thần, hoặc có người bảo lãnh, hoặc có tài sản thế chấp, đều có thể vay một khoản tiền từ Ngân hàng Baelor để vượt qua khó khăn."

"Thường dân vay có phải là cho vay nặng lãi không?"

"Không phải, lãi suất được tính giống hệt như với quý tộc."

Không chỉ Jon Snow cảm thấy động tâm, mà Eddard Stark cũng chưa từng nghĩ đến điều này. Lãi suất cho vay đối với quý tộc và bình dân lại như nhau?!

Quý tộc cho dân thường vay tiền, tất cả đều là cho vay nặng lãi. Đại Thánh đường Baelor cũng làm nghề cho vay, Robert Đệ Nhất khi còn sống đã nợ Đại Thánh đường Baelor một triệu đồng tiền vàng, tất nhiên cũng dưới hình thức cho vay nặng lãi. Ở thế giới này, cho vay nặng lãi là chuyện bình thường. Tất nhiên, những người đi vay đều căm ghét sự hút máu của nó.

"Bá tước Gavin, Ma Sơn và Thánh đường Baelor không lo dân thường nghèo vay tiền rồi không trả được sao?"

"Tôi nghĩ Gregor đã suy tính kỹ mới làm việc này. Nếu dân thường thực sự vì lý do bất khả kháng mà không thể trả nợ, ngân hàng sẽ chọn cách tự chịu lỗ và xóa sổ hóa đơn. Gregor nói đây là kinh doanh, muốn kiếm tiền thì rủi ro là điều không thể tránh khỏi. Nhưng kẻ nào dám vay tiền mà cố tình quỵt nợ, các tu sĩ của Thánh đường Baelor và người của Gregor sẽ khiến hắn phải trả gấp đôi, lãi mẹ đẻ lãi con, có thể là vô tận."

Jon Snow nhìn Eddard Stark, Eddard Stark cũng đang nhìn cậu, hai cha con trao đổi ánh mắt. Trong lòng họ, người mang tên Ma Sơn càng khiến họ xúc động hơn.

Ma Sơn đã gửi tặng họ quặng obsidian và vũ khí, đó là những báu vật vô giá, không thể đong đếm bằng tiền bạc. Khi tin tức truyền đi, toàn bộ Đội Tuần Đêm, quân đoàn Dân Tự Do, quân đội Shireen, quân đội phương Bắc đều hừng hực sĩ khí. Cái tên Ma Sơn đã chạm đến trái tim của mỗi chiến binh. Phải là người có phẩm cách như thế nào mới âm thầm, bỏ ra nhiều thời gian và tài lực, lặng lẽ khai thác quặng obsidian và chế tạo vũ khí tại đảo Dragonstone cho Trường Thành?!

Mặt khác, ngân hàng mà Ma Sơn mở tại Vương Đô lại không cho vay nặng lãi, còn sẵn lòng cho người nghèo vay tiền, để người nghèo được hưởng quy tắc giống như quý tộc, điều này đã chạm đến trái tim của Jon!

Jon Snow là một người rất nhạy cảm! Cậu mang thân phận con hoang, từ nhỏ đã chịu nhiều kỳ thị. Trong mười lăm năm ở Winterfell, dù có Eddard Stark che chở, nhưng em gái Sansa Stark và phu nhân Catelyn Tully vẫn luôn nhìn cậu bằng ánh mắt khác. Trong lời nói, cử chỉ, ánh mắt, họ đều tự nhiên bộc lộ sự lạnh lùng, khinh miệt, rẻ rúng. Phu nhân Catelyn thậm chí còn có một sự thù địch ăn sâu vào xương tủy, bà từng yêu cầu Eddard gửi Jon đi nhưng bị ông kiên quyết từ chối.

Từ lúc sinh ra cho đến khi Jon rời Winterfell, phu nhân Catelyn chưa bao giờ coi Jon Snow là người nhà của gia tộc Stark. Sự khinh miệt của các quý tộc khác ở Winterfell và phương Bắc đối với Jon là chuyện thường ngày, điều này khiến Jon học được cách thấu hiểu lòng người từ rất sớm, nhìn thế giới này bằng một góc độ vô cùng bình tĩnh và lý trí. Cậu biết giữa dân thường và quý tộc có tôn ti trật tự nghiêm ngặt. Về chuyện vay tiền, cậu biết tiền cho dân thường vay đều là lãi nặng. Nhưng ngân hàng của Ma Sơn và Thánh đường Baelor lại không làm vậy, họ đối xử bình đẳng với quý tộc và thường dân.

Điều này thực sự khiến Jon khó mà tin nổi! Cậu có sự nhạy cảm và thấu hiểu đặc biệt đối với thế giới này.

"Tôi biết Công tước Gregor đã mở Ngân hàng Baelor tại Vương Đô, tôi cứ tưởng nó tương tự như Ngân hàng Thiết Huyết của thành bang Braavos bên kia eo biển Hẹp," Eddard nói, "Ngân hàng Thiết Huyết chỉ cho vua chúa, hoàng tử, đại tổng đốc và các đại quý tộc vay tiền, cũng cho các nhà hàng hải, thuyền trưởng tài năng hay các đoàn lính đánh thuê vay, nhưng không bao giờ cho dân thường vay."

"Đúng vậy, Eddard," Bá tước Gavin nói. Các quý tộc đều đã nghiên cứu lịch sử của Ngân hàng Thiết Huyết, việc học lễ nghi quý tộc và lịch sử các nước là bài học bắt buộc của người thừa kế đại quý tộc. "Khi Ngân hàng Thiết Huyết mới thành lập, mục đích là để cho những nô lệ trốn sang Braavos vay tiền để an cư lập nghiệp, những nô lệ này đều đến từ Đế quốc Valyria ở bên kia lục địa."

Dù Jon là con hoang, nhưng dưới sự yêu thương của Eddard, cậu cũng được học hành như Robb Stark, cậu cũng biết lịch sử của Ngân hàng Thiết Huyết Braavos và từng đọc những câu chuyện đó. Nhóm nô lệ khai khoáng đầu tiên của Valyria đã trốn từ cực đông sang cực tây lục địa, họ bí mật thành lập thành bang Braavos và Ngân hàng Thiết Huyết. Hàng ngàn năm qua, trong những hầm mỏ dưới lòng đất của Đế quốc Valyria, mỗi ngày đều có nô lệ tìm cách trốn thoát. Bởi vì một khi đã bị bắt làm nô lệ khai khoáng, cuộc đời chỉ có hai con đường: một là trốn thoát, hai là bị nô dịch đến chết trong hầm mỏ Valyria.

Sau đó, bốn trăm năm trước, Đế quốc Valyria bị hủy diệt bởi hỏa ngục bùng phát, hơn năm trăm con rồng cùng các kỵ sĩ rồng và mọi thứ của đế quốc đều bị thiêu rụi. Lúc này thành bang Braavos do những nô lệ Valyria tạo ra mới dám lộ diện. Sau khi thiên địch bị diệt vong, người Braavos mới dám công khai tiến hành giao thương hàng hải trên toàn thế giới. Ngân hàng Thiết Huyết do những người sáng lập thành bang tạo ra đã phát triển cùng với Braavos, trở thành ngân hàng siêu cấp duy nhất ở hai bờ eo biển Hẹp với vinh quang tựa như thần thánh. Họ cũng không còn cho người thường vay tiền nữa, mà chuyên cho vua chúa các nước, các tù trưởng và thủ lĩnh trên các hòn đảo, tổng đốc các thành bang tự do, các đoàn trưởng lính đánh thuê vay tiền.

Ngân hàng bình dân của Ma Sơn khiến Jon và Eddard vô cùng xúc động. Trong thâm tâm họ, định nghĩa Ma Sơn là kẻ ác nhất bảy vương quốc một lần nữa bị lung lay. Chuyện gì đã xảy ra với Ma Sơn? Phép màu sao?!

Bá tước Gavin nói: "Eddard, Ma Sơn cho rằng vàng trên thế giới sẽ ngày càng cạn kiệt, mà các mỏ vàng ở vùng Tây của chúng ta đã cạn kiệt chín phần mười. Hắn nói với tôi rằng để giảm bớt sự khan hiếm của vàng, hắn nghĩ ra việc tung ra tiền giấy để thay thế tiền vàng. Đây chính là tiền giấy của Ngân hàng Clegane mà Tổng tư lệnh Jon đã thấy trong lá thư. Tiền giấy còn có một ưu điểm là nhẹ, không cần binh lính hộ tống xe ngựa, một người có thể bí mật mang theo hàng triệu tiền giấy lên đường."

"Dùng tiền giấy thay thế vàng?" Jon biểu cảm thận trọng, "Tôi tin rằng người bình thường chỉ nhận vàng, tuyệt đối sẽ không nhận tiền giấy của Ngân hàng Clegane."

"Chưa chắc," Gavin nói, "Jon, hãy nhìn lá thư trên tay cậu. Nếu trong tay cậu không có tiền giấy của Ngân hàng Clegane, thì Trường Thành sẽ không thể mua được quặng sắt từ Quần đảo Sắt nữa."

Eddard hỏi: "Gavin, làm thế nào để Trường Thành có được tiền giấy của Ngân hàng Clegane?"

"Tình hình cụ thể tôi không rõ," Gavin nói với vẻ xin lỗi, "Eddard, Jon, tôi ở đảo Dragonstone cũng chỉ nghe được vài mẩu đối thoại, không hiểu rõ sự việc. Có lẽ Jon nên thả quạ đến vùng Tây, hỏi chính Công tước Gregor."

"Tôi sẽ gửi quạ cho Ma Sơn," Jon Snow nói, giọng điệu khi nhắc đến Ma Sơn rất tôn trọng. Cậu đã trở thành một người đàn ông của Đội Tuần Đêm thực thụ, gọi thẳng tên Ma Sơn là cách gọi thô kệch chung của các anh em Tuần Đêm. "Nhưng có lẽ tôi nên hỏi Tổng đốc mới của Quần đảo Sắt, Bá tước Qobble trước, chúng ta đang mua quặng sắt trong tay ông ta mà."

Cửa đại sảnh bị đẩy ra, một luồng gió tuyết ập vào, thổi ngọn lửa trong lò sưởi nghiêng sang một bên. Học sĩ của Eastwatch đẩy cửa bước vào: "Ngài Eddard, có thư của ngài."

Eddard đứng dậy nhận thư, cảm ơn học sĩ. Thư được gửi từ Winterfell. Eddard Stark bẻ gãy ấn sáp, rút lá thư ra. Đó là một cuộn giấy nhỏ, bên trong cuộn giấy da là ba tờ giấy hoa hình tròn vô cùng đẹp đẽ, tinh xảo. Chất liệu giấy nhẹ, cảm giác tinh tế, cả hai mặt đều có hoa văn. Hoa văn đó rất quen thuộc – tương ứng với hoa văn mặt trước và sau của tiền tệ bảy vương quốc – hình ảnh Rồng Vàng, Hươu Bạc và Sao Đồng.

Lá thư là do Robb Stark, Vua phương Bắc viết! Trong thư nói, ba tờ giấy hoa gửi kèm theo chính là tiền giấy do Ngân hàng Clegane phát hành. Nếu không dùng loại tiền giấy này, sẽ không thể mua được quặng sắt từ Quần đảo Sắt nữa. Đã có tin tức cho biết, quặng sắt tại lãnh địa Vương Đô cũng cần phải dùng loại tiền giấy này mới mua được.

Gia tộc sở hữu quặng sắt ở Vương Đô là gia tộc của Jesslyn Bywater, cựu Tư lệnh Đội Cận vệ từng sát cánh chiến đấu với Ma Sơn trong trận chiến trên sông Blackwater. Khi Ma Sơn nắm quyền thuế vụ toàn quốc, ông ta đã lập tức thuyết phục gia tộc Bywater hợp tác. Gia tộc Bywater đợi thông báo của Ma Sơn, việc bán quặng sắt của họ bắt buộc phải dùng tiền giấy của Ngân hàng Clegane. Còn Cersei đã mời Ma Sơn phát hành tiền giấy tại Vương Đô để giải quyết khủng hoảng tài chính của vương thất, nhưng Ma Sơn vẫn chưa chính thức thực hiện.

Ma Sơn lợi dụng quyền thuế vụ để kiểm soát nguồn tài nguyên sản xuất và đời sống trước, thông qua các nguồn tài nguyên không thể thay thế, từng chút một thẩm thấu và phổ biến tiền giấy của Ngân hàng Clegane.

Eddard đọc xong thư mới biết Winterfell đã nhận được thư quạ của Tổng đốc Qobble từ sớm, thông báo về quy định mới khi mua quặng sắt. Robb Stark không báo ngay cho cha mình, cậu đã xử lý xong xuôi mọi việc rồi mới viết thư báo tin.

"Robb dùng tiền vàng đổi lấy một khoản tiền giấy có giá trị tương đương tại Ngân hàng Clegane, cậu ấy đã dùng loại tiền này mua hai mươi tàu quặng sắt từ Quần đảo Sắt," Eddard nói, giọng hơi khác lạ. Hành động này của Ma Sơn mang tính cưỡng ép! Nhưng phải thừa nhận, cách này không quang minh chính đại, nhưng thực sự hiệu quả!

"Nếu Trường Thành phải dùng tiền vàng đổi sang tiền giấy tại Ngân hàng Clegane trước?" Giọng Jon Snow cao hẳn lên, "Từ Trường Thành đi đến vùng Tây, cưỡi ngựa cũng phải mất hai tháng."

Eddard nói: "Jon, Robb liên lạc với phu nhân Jeyne ở vùng Tây thông qua quạ. Phu nhân Jeyne phái thuyền đến một bến cảng nhỏ ở làng chài ven biển phương Bắc để thực hiện việc đổi tiền. Người của phu nhân Jeyne mang tiền giấy đến, còn quản lý tài chính của Winterfell mang tiền vàng đi."

Đi đường thủy quả thực rất tiện lợi, so với đường bộ thì quãng đường ngắn hơn gấp đôi mà tốc độ cũng nhanh hơn gấp đôi.

"Tiền giấy có giá trị tương đương? Một tờ giấy hoa này đổi được một đồng tiền vàng?" Jon cầm tờ tiền giấy lên, nhìn cha mình.

"Đúng vậy, Jon. Con xem thư của Robb, trong thư có giải thích chi tiết. Người của ngân hàng đến đổi tiền có thu một khoản phí dịch vụ. Phí dịch vụ có vẻ không nhiều, bao gồm cả chi phí nhân công và phí thuê tàu."

"Nếu phu nhân Jeyne có thể phái thuyền đến Vịnh Băng Giá, chúng ta có thể đổi một ít tiền giấy trước," Jon nói. Cậu không muốn đổi cũng không được, Trường Thành cần quặng sắt để chế tạo vũ khí.

"Hãy để viên quản sự mang tiền vàng đưa cho Bá tước Qobble để đổi lấy quặng sắt, rồi trả thêm một ít phí vất vả để Bá tước Qobble đến vùng Tây đổi tiền vàng sang tiền giấy," Eddard đề nghị.

"Cứ làm vậy đi. Hãy để quản sự mang tiền vàng đi mua quặng sắt, tại nơi giao nhận quặng, hãy để phu nhân Jeyne phái người của ngân hàng mang tiền giấy đến, các anh đổi sang tiền giấy trước rồi mới mua quặng sắt," Bá tước Gavin nói, "Eddard, Jon, sau này các anh mua rượu Arbor, rượu lúa mạch vùng Riverlands, bia đen, tôi nghĩ đều sẽ cần dùng đến tiền giấy của Ngân hàng Clegane. Nếu đã quyết định đổi, tôi khuyên các anh nên đổi nhiều một chút để dự phòng."