"Rượu Thanh Đình Đảo?" Edd không thể tin nổi, "Đại nhân Gregor kiểm soát được rượu Thanh Đình Đảo của gia tộc Redwyne sao?"

"Là hợp tác."

"Cô của Bá tước Redwyne là mẹ của Công tước Tyrell, mà đại nhân Gregor đã giết danh tướng Randyll Tarly dưới trướng Tyrell. Bên ngoài thành King's Landing, tướng quân kỵ xạ của đại nhân Gregor đã bắn chết 'Hoa Hiệp Sĩ' Loras Tyrell. Trong tình cảnh như vậy, Bá tước Redwyne vẫn chọn hợp tác với đại nhân Gregor sao?!" Edd đầy rẫy nghi hoặc.

Với tính cách ngay thẳng và sự đơn thuần trước những mưu mô phức tạp, ông không thể hiểu nổi Ma Sơn đã làm điều đó như thế nào.

Đây căn bản là một sự hợp tác tuyệt đối không thể tồn tại!

"Edd, mẹ của Tyrell là 'Nữ hoàng Gai' đã bị hạ độc chết tại tiệc cưới của Joffrey I, kẻ hạ độc là kẻ thù truyền kiếp của gia tộc Tyrell - 'Rắn Đỏ' Oberyn Martell thành Sunspear. Chính Gregor đã điều tra ra chân tướng sự việc, đồng thời chém chết Rắn Đỏ trong trận đấu quyết đấu, trả mối thù máu cho gia tộc Tyrell. Trong sự kiện 'Đại Chim Sẻ' nổi loạn, cũng chính Công tước Gregor đã sắp xếp người cứu 'Tiểu Hoa Hồng' Margaery Tyrell. Sau khi Gregor chém đầu Kevan theo luật, Công tước Tyrell trở thành Thủ tướng, điều này cũng nhờ vào sự ủng hộ của đại nhân Gregor. Ân oán thị phi, quyền lực đan xen, rất khó nói ai là kẻ thù không bao giờ thay đổi, ai là đồng minh không bao giờ thay đổi."

Eddard Stark vẫn nghe trong sự hồ nghi. Ông vẫn không thể hiểu, Ma Sơn làm sao có thể thuyết phục gia tộc Redwyne mang loại rượu Thanh Đình Đảo không bao giờ lo ế hàng ra hợp tác với hắn, điều này quá mức khó tin!

---❊ ❖ ❊---

Jon trong lòng càng chấn động. Ma Sơn rốt cuộc là hạng người gì, thế mà có thể kiểm soát được bia đen và rượu lúa mạch ở Riverlands, lại còn cả rượu vang của Thanh Đình Đảo. Hắn đã làm điều đó bằng cách nào? Nếu không phải nghe Bá tước Gawen nhắc đến, Jon căn bản không thể tưởng tượng nổi có người lại kiểm soát được ngành rượu của Bảy Vương quốc.

Kiểm soát việc tiêu thụ rượu chỉ là kết quả, những mưu tính trước đó mới là điều đáng sợ nhất. Trong cuộc loạn chiến Bảy Vương quốc, ai còn tâm trí để nghĩ đến việc khống chế ngành rượu của cả lục địa?

Quặng sắt là thứ không thể thay thế mà các quốc gia buộc phải mua, còn rượu, dù có thể bị thay thế bởi thực phẩm khác hoặc bị cấm hoàn toàn tại một lãnh địa nào đó, nhưng không ai có thể ra lệnh cho con dân không được uống rượu, đặc biệt là binh lính. Nếu mọi người không thể rời xa rượu, vậy thì cần phải đổi lấy giấy bạc do ngân hàng Clegane phát hành.

Ma Sơn thế mà trong lúc liên miên chiến tranh vẫn đang suy tính cách khống chế quặng sắt và rượu, lại còn thành lập ngân hàng và tung ra giấy bạc. Đây không phải là việc một kẻ mãng phu có thể làm được. Ma Sơn là một kẻ điên trong chiến tranh, nhưng không nghi ngờ gì nữa, hắn cũng là một thiên tài kinh doanh.

"Phụ thân, bia đen và rượu lúa mạch là đặc sản của Riverlands, cậu Edmure cũng chọn hợp tác với Ma Sơn sao?"

"Jon." Bá tước Gawen nói rất trịnh trọng, "Có lẽ con và Công tước Edd đều chưa biết, Công tước Edmure và Công tước Gregor đều đã là con rể của ta. Trưởng nữ Jeyne của ta là phu nhân của Công tước Gregor, thứ nữ Ellyn là phu nhân của Công tước Edmure."

Lời vừa dứt, cả Edd và Jon đều sửng sốt!

"Edmure và Ellyn kết hôn cách đây không lâu, ta cũng là khi gần đến Eastwatch mới nhận được thư quạ của Gregor. Gregor đại diện cho gia tộc Westerling, đại diện cho gia đình của Ellyn, tham dự hôn lễ của con gái út Ellyn và đại nhân Edmure. Ellyn là em gái ruột của Jeyne, cũng là em gái ruột của Gregor."

Eddard Stark và Jon Snow nhìn nhau trân trối.

Nói như vậy, Bá tước Gawen và gia tộc Stark đã là người thân rất gần. Edd là anh rể của Edmure, mà con gái của Gawen lại là phu nhân của Edmure. Tính ra, Gawen còn là bậc chú của Edd.

Edmure thế mà đã cưới Ellyn?

Phản ứng đầu tiên của Edd là không thể tin nổi!

Nhưng lý trí mách bảo ông rằng Bá tước Gawen sẽ không đem danh dự của con gái và vinh quang của gia tộc ra làm trò đùa. Vậy thì rõ ràng, việc Gawen nói Edmure đã kết hôn với Ellyn là sự thật!

Sau khi sững sờ, Edd cuối cùng cũng lấy lại lý trí, ông cảm thán: "Gawen... đại nhân, cuối cùng Edmure cũng đã chọn vinh quang và giữ lời hứa."

"Đúng vậy, Edd!"

Jon nhìn cha mình: "Phụ thân, rốt cuộc cậu Edmure là thế nào? Cậu ấy kết hôn mà không hề gửi thư báo cho người!"

Edd khẽ nhíu mày, sắc mặt trầm ngưng. Edmure là một thằng nhóc bướng bỉnh, ông hiểu mặt non nớt của cậu ta: "Jon, ba năm trước, Riverlands bùng phát dịch bệnh sữa, Edmure đến thành The Crag ở Westerlands học cách đun nóng sữa để khử trùng. Sau khi uống say, cậu ta đã nảy sinh quan hệ với Ellyn Westerling, không lâu sau, hai người chính thức đính hôn. Sau khi nội chiến bùng nổ, hôn lễ của hai người bị trì hoãn nhiều lần. Nay hai người cuối cùng đã chính thức kết hôn, chúc mừng họ!"

Eddard Stark đã lược bỏ đi nhiều khúc mắc và việc Edmure nhiều lần từ chối hôn sự, điều này giữ thể diện cho Bá tước Gawen. Ellyn Westerling đã đến Riverrun từ trước chiến tranh và sống ở đó cho đến tận bây giờ. Cô cuối cùng đã đợi được đến khi nội chiến tạm lắng xuống và toại nguyện gả cho Edmure. Dù Edd ủng hộ việc Edmure phải gánh vác trách nhiệm của mình, nhưng thằng nhóc Edmure đó nghĩ thông suốt thế nào để chịu cưới cô bé Ellyn thì Edd không hề biết chi tiết.

Theo lời Bá tước Gawen, Gregor đã tham dự hôn lễ, vậy có phải Gregor đã ép buộc? Edd biết Gregor hoàn toàn có thể làm ra chuyện ép buộc!

Tin vui Edmure và Ellyn kết hôn, Edmure không hề gửi quạ cho nhà Stark ở phương Bắc. Cậu ta là một quý tộc trẻ rất sĩ diện. Thời nội chiến, khi gia tộc Stark ở Riverrun, cậu ta đã khẳng định rõ ràng sẽ không cưới Ellyn, dù bị chị gái, anh rể, Robb, 'Cá Đen' và những người khác chỉ trích, cậu ta cũng không khuất phục. Vậy mà nay lại lặng lẽ cưới, có lẽ cậu ta cảm thấy không cần thiết phải gửi thư quạ ngay cho chị gái và anh rể.

Nhưng thằng nhóc này lại đồng ý để bia đen và rượu lúa mạch của Riverlands cho Ma Sơn thống nhất tiêu thụ?

Riverlands là vựa lúa chỉ đứng sau The Reach của Bảy Vương quốc, sản xuất nhiều cá nước ngọt, lúa mì, ngô, khoai tây và hạt kê, lại còn giỏi ủ bia đen, rượu lúa mạch và rượu táo, bán ra tận các Thành bang Tự do bên kia eo biển. Rượu vang của Thanh Đình Đảo là giới quý tộc trong các loại rượu, người thường không uống nổi; nhưng bia đen, rượu lúa mạch và rượu táo của Riverlands lại vừa rẻ vừa ngon, quý tộc thích, dân thường lại càng thích hơn. Con dân Bảy Vương quốc uống bia đen, rượu lúa mạch và rượu táo phần lớn đều xuất phát từ Riverlands.

Nhìn vẻ mặt khác lạ của Jon và Edd, trong lòng Bá tước Gawen dâng lên cảm giác thỏa mãn. Lúc đầu khi gả con gái, ông từng có ý định giết Ma Sơn, nhưng sự thật chứng minh ông đã sai. Ma Sơn là thần tử do Thất Thần phái đến để cứu vớt sự trỗi dậy của gia tộc Westerling. Ma Sơn từ khi nội chiến bắt đầu đã luôn tạo ra kỳ tích.

"Edd, Công tước Gregor và Công tước Edmure không chỉ hợp tác bia đen, rượu lúa mạch, rượu táo, họ còn thỏa thuận cùng hợp tác muối tuyết, mì sợi Westerling. Hợp tác giữa họ sẽ ngày càng nhiều, rượu, muối, mì, chẳng qua chỉ là sự khởi đầu của hợp tác mà thôi."

Jon và Edd nghe xong lại một lần nữa nhìn nhau.

Edmure tuyệt đối không có năng lực kinh doanh, vậy người chủ đạo tất cả những điều này, lại là Ma Sơn sao?! Đúng vậy, lại là Ma Sơn!

"Phụ thân, cùng với sự tấn công của Bóng Trắng, có lẽ chúng ta cần Ma Sơn hỗ trợ nhiều hơn. Người trấn thủ Bức Tường càng nhiều, lượng tiêu thụ cỏ ngựa và lương thực mỗi ngày càng khổng lồ. Chúng ta cần năng lực kinh doanh của Ma Sơn, để hắn huy động thêm lương thực cho chúng ta, chúng ta cần dự trữ lượng lớn lương thực để vượt qua mùa đông. Mùa hè dài đã là năm thứ mười một rồi, mùa đông này cũng sẽ rất dài."

Mùa hè dài bao lâu, mùa đông sẽ kéo dài bấy lâu!

Edd gật đầu, sau khi hàng ngàn người Dân Tự Do gia nhập liên quân, dự trữ lương thực rõ ràng không đủ. Sức ăn của tộc Người Khổng Lồ lại càng kinh người, họ thấp nhất cũng cao bốn mét, cưỡi voi ma mút, người ăn ít nhất cũng phải ăn phần của năm người một bữa. Trong quân đoàn Dân Tự Do có hơn một trăm người khổng lồ, thủ lĩnh của họ là Mag, một người khổng lồ cao hơn năm mét, một bữa ăn phần của mười người. Ngay cả cơ thể vạm vỡ như Ma Sơn, đứng trước người khổng lồ cũng chỉ như một đứa trẻ lớn xác.

"Gawen, chúng ta cần đại nhân Công tước Gregor giúp đỡ nhiều hơn, lương thực, binh lực, vải vóc, quặng sắt!"

"Edd, ta sẽ trở về chuyển lời cho Công tước Gregor, ta hy vọng hắn có thể tìm ra phương thức hợp tác với phương Bắc."

"Gawen, ta hy vọng có thể thông qua đại nhân Công tước Gregor, trước tiên đạt được hòa giải với nhà Lannister. Chống lại Bóng Trắng, chúng ta cần đoàn kết sức mạnh của Bảy Vương quốc. Mùa đông sắp đến, nếu Bức Tường thất thủ, kẻ đối mặt với nguy cơ diệt vong không chỉ có phương Bắc."

Gia tộc Lannister đã gần như tàn phế, điều Edd hy vọng đạt được hòa giải thực chất là lực lượng Vương thất tại King's Landing, chứ không phải gia tộc Lannister. Lực lượng Vương thất bao gồm gia tộc Tyrell, vùng Stormlands và vùng Crownlands.

"Edd, ta sẽ cố gắng hết sức!" Bá tước Gawen nói. Gawen chưa từng trải qua chiến đấu với Bóng Trắng, cũng chưa từng nhìn thấy xác sống, ông vẫn chưa cảm nhận sâu sắc sự kinh hoàng do Bóng Trắng mang lại.

Nhưng Jon và Edd đã coi việc thuyết phục Gawen là một cơ hội để lay chuyển người phương Nam chìa tay giúp đỡ...

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, tại Lannisport của Westerlands đã xảy ra một sự kiện trọng đại, không kém gì chiến thắng của quân đội Clegane khi chinh phục Quần đảo Sắt - năm 299 hậu Aegon, hàng trăm thiếu niên tuấn tú được Ma Sơn phái đến lưu vực sông Rhoyne đã trở về dưới sự bảo vệ của những tử sĩ Clegane.

Sông Rhoyne là dòng sông thượng nguồn của Thành bang Tự do Volantis, hai bên bờ là những đồng bằng và đồi núi màu mỡ, cũng là quê hương của Nymeria - tổ tiên gia tộc Martell vùng Dorne, là nơi khởi nguồn của người Rhoynar trong số người Dorne. Lưu vực sông Rhoyne trồng dâu nuôi tằm, dù ngành dệt may không quá phát triển, nhưng lụa họ sản xuất ra lại được tiêu thụ khắp thế giới, lưu thông trên cả ba lục địa: lục địa Westeros, lục địa Essos rộng gấp mấy lần Westeros, và lục địa Sothoryos rộng gấp mấy lần Essos. Đây là mặt hàng tinh xảo cao cấp nhất được giới quý tộc và người giàu có săn đón nhất. Cũng vì trồng dâu nuôi tằm, người giàu ở lưu vực sông Rhoyne đặc biệt nhiều, nhưng người nghèo vẫn hoàn nghèo, con dân bình thường không hề trở nên giàu có nhờ nuôi tằm dệt lụa. Ở đây ngoài người giàu và bình dân, còn có một giai cấp mà lục địa Westeros cấm tiệt - nô lệ!

Tất cả váy áo lụa là của quý tộc và người giàu trên lục địa Westeros đều đến từ sông Rhoyne và các thành phố phương Đông. Ở lục địa Westeros, nơi duy nhất có hai cây dâu chính là trong sân của tòa lâu đài chính của Bá tước Older ở Lannisport. Đây là hai cây dâu mà Bá tước Older lúc sinh thời đã nhờ người vận chuyển từ bên kia eo biển về, ông trồng trong sân để làm cây cảnh.

Hai cây dâu này đã cho Ma Sơn cảm hứng về kế hoạch trồng dâu nuôi tằm ở Westerlands. Ma Sơn xuyên không từng đọc sách lịch sử, nhớ trong đó có một câu chuyện về quốc gia giàu mạnh nhờ lụa, đó là tể tướng một nước xuất khẩu lượng lớn thiếu niên tuấn tú sang nước láng giềng, sau đó năm sau, các thiếu niên trở về nước, mang theo những thiếu nữ biết dệt vải, biết trồng dâu nuôi tằm của nước láng giềng. Chẳng bao lâu, quốc gia này trở thành đại quốc nuôi tằm, không còn vì quốc vương và vương công đại thần mê mẩn lụa nhập khẩu mà nghèo khó, mà dựa vào xuất khẩu lụa để làm giàu cho dân, cường quốc cho nước.

Ma Sơn bê nguyên phương pháp này, vào năm 299 hậu Aegon, hắn chiêu mộ hàng trăm thiếu niên tuấn tú ở Westerlands, mời các trí giả từ Volantis đến đào tạo ngôn ngữ, học tập phong tục tập quán sông Rhoyne, sau đó phái những binh lính Clegane cải trang hộ tống các thiếu niên đến lưu vực sông Rhoyne.

Năm 300 hậu Aegon, các thiếu niên tuấn tú đa tài đa nghệ đã trở về từ lưu vực sông Rhoyne, mang theo những thiếu nữ từ các gia đình bình dân biết trồng dâu, nuôi tằm, dệt vải. Trong những con tàu lớn còn vận chuyển cả hạt giống cây dâu và trứng tằm.

Ngày các thiếu niên trở về, Lannisport người đông như kiến cỏ, phu nhân Jeyne dẫn theo các tướng quân Clegane tập trung tại cảng, đích thân đến đón những thiếu niên mang đầy hy vọng của Ma Sơn trở về. Quyền thành chủ - Học sĩ Bancroft và tất cả quý tộc, phú thương trong Lannisport cũng xuất hiện tại bến tàu, họ vây quanh phu nhân Jeyne, chào đón các thiếu niên trở về, cả những binh lính Clegane phụ trách bảo vệ bí mật, và hàng trăm thiếu nữ đến từ lưu vực sông Rhoyne.

Những phú thương có thực lực ở Westerlands từ lâu đã bí mật quy thuận Jeyne, trở thành một trong những ông chủ của ngân hàng Clegane. Người khác phải có vàng mới mua được lương thực, vũ khí và mọi hàng hóa, còn ngân hàng Clegane chỉ cần in giấy bạc. Tầm nhìn của các phú thương làm ngoại thương xuyên biển ở Westerlands đều rất sáng suốt... Phu nhân Jeyne vừa xuất động, các phú thương không ai là không có mặt. Còn các quý tộc có thực lực ở Westerlands, mười phần thì tám chín đã nhìn rõ cục diện, Hộ vệ Westerlands mới là người nắm quyền thực sự, Hộ vệ trước đây là Công tước Tywin, còn Hộ vệ hiện tại là Ma Sơn.

Trong cảng, hàng trăm cặp đôi nam nữ trở về như những vị tướng và binh lính khải hoàn, nhận được sự chào đón nồng nhiệt do phu nhân Jeyne dẫn đầu. Còn nhân vật chính hoạch định sự kiện thương mại này - Ma Sơn, vẫn đang dẫn quân đoàn của mình và tám ngàn con dân mới di cư từ dãy núi Moon đi qua thành Golden Tooth, đang trên đại lộ Riverlands của Westerlands.

Những cỗ xe hoa được chuẩn bị sẵn ở Lannisport xếp hàng từ bến tàu đến tận trung tâm thành phố, nối dài qua mấy con phố. Sau nghi thức chào đón đơn giản, từng cặp nam nữ được dẫn lên từng cỗ xe ngựa, cỗ xe như một con rồng dài, lộc cộc tiến về hướng Tarbeck Hall và Castamere.

Giữa Castamere và Tarbeck Hall, những ngôi làng xinh đẹp chỉnh tề đã được xây dựng cho hàng trăm gia đình mới này, nhà nào cũng có giếng nước, nhà vệ sinh riêng, sân nhỏ trồng hoa quả, chuồng gia súc, phòng khách, phòng ăn, phòng ngủ và nhà bếp cao ráo sạch sẽ sáng sủa, kho chứa lương thực dưới lòng đất, trước sau nhà đều là những con đường bằng phẳng thẳng tắp...