"Ma Sơn, là Ma Sơn." Tại Quảng trường Thợ đóng giày, con dân đang reo hò.
Trong lòng con dân Quân Lâm, Ma Sơn có uy tín cực cao, đặc biệt là đối với tầng lớp người nghèo, ngài là hình tượng của một vị đại thiện nhân. Điều này bắt nguồn từ năm đầu tiên thời nội chiến, Ma Sơn dẫn quân từ Harrenhal đến cứu viện Quân Lâm, mang theo lượng lớn bánh mì cho những người dân đang thiếu ăn thiếu mặc trong toàn thành.
Khi đó, dòng người tị nạn tràn ngập khắp nơi, Ma Sơn mang theo lượng lớn lương thực đủ loại đến phát chẩn, rất nhanh đã giành được sự ủng hộ của người dân. Ngài còn tuyển mộ từ trong số những người tị nạn hai ngàn lính giáo, cùng gần ngàn thợ thủ công biết xây dựng, rèn sắt, nuôi ngựa, chế tạo cán tên, mài kiếm sửa giáp, cũng như những người biết giặt giũ, nấu nướng và khâu vá áo choàng.
Những người dân đang trốn tránh sau khi nghe tiếng gọi của Ma Sơn liền chạy ra khỏi nơi ẩn náu. Chỉ thấy Phố Bột Mì, Phố Sắt, Phố Chị Em Lặng Lẽ, Ngõ Móc Sắt, Đại lộ Nhà Vua, Phố Bọ Chét, Quảng trường Cổng Bùn, cùng thao trường ngoài thành, trong chốc lát đã chật ních người... Hàng trăm kỹ viện trong thành vốn là sản nghiệp của Ma Sơn, các cô gái đang sợ hãi kêu thét khi nghe tin Ma Sơn cưỡi rồng tới, không ai là không vừa kinh ngạc vừa vui mừng, lũ lượt chạy ra, đứng trên mái nhà, ban công và cửa sổ vẫy tay gọi vị chủ nhân lớn của họ...
Kể từ khi Ma Sơn chiếm làm của riêng các kỹ viện của Ngón Út, các cô gái không còn phải lo lắng về việc không nhận được thù lao, cũng chẳng có vị thuyền trưởng ngoại quốc hay lính đánh thuê nào dám tùy tiện ức hiếp hành hạ họ nữa...
Tại bến cảng sông Hắc Thủy, đám công nhân bốc vác, tạp vụ, người làm ở chợ cá và các thương nhân đều reo hò nhảy cẫng lên!
Khi Wagner Gall, người theo phe Ma Sơn, giữ chức Đại thần Hải quân kiêm Tổng tư lệnh Hạm đội Hoàng gia, công nhân trên bến cảng đã được người bán đảo Claw tập hợp thống nhất. Chợ cá ở Cổng Bùn bị kiểm soát hoàn toàn, quyền đánh bắt cá trên thượng, trung và hạ lưu sông Hắc Thủy cũng nằm trong tầm tay. Khi Wagner Gall từ chức Đại thần Hải quân, quyền kiểm soát ngầm tại những nơi này vẫn nằm trong tay người bán đảo Claw.
Những ngư dân và công nhân này đa phần đến từ bán đảo Claw, họ tôn Ma Sơn làm Vua Bán Đảo. Ma Sơn cưỡi rồng đến, nhóm người dưới đáy xã hội này là những kẻ phấn khích nhất! Tại bến cảng sông Hắc Thủy, tiếng reo hò vang dậy cả một vùng...
Các thành viên của Bang Bốc vác và Bang Ngư dân đều biết hậu thuẫn lớn nhất của họ là Tướng quân Wagner Gall, nhưng người ủng hộ thực sự lại chính là đại nhân Ma Sơn.
Tại Phố Lụa, trong tiệm mì của Bá tước Od, A Lệ Khắc – vợ của Hắc Thạch, cựu chưởng kỳ quan của Ma Sơn – đứng trên ban công, ngước mắt nhìn lên bầu trời. Nhìn thấy con cự long vô song cùng bóng hình của Ma Sơn, trong mắt nàng có ánh lệ lấp lánh. Kể từ khi Hắc Thạch chết trong lễ tế cờ ở bán đảo Claw, hai đứa con của nàng đều trở thành con nuôi của Ma Sơn, được phu nhân Jeyne đưa bên cạnh để học chữ, làm thiếu niên và thục nữ nhà quý tộc. Lòng biết ơn và sự thân thiết nàng dành cho Ma Sơn, chính là tình cảm giữa chủ nhân và gia đình...
Tại trại trẻ mồ côi ở Phố Bọ Chét, những "chú chim nhỏ" lũ lượt chạy lên mái nhà, đứng trên đó hét lớn về phía con rồng và Ma Sơn trên không trung. Đại thần Tình báo Bernie là ông chủ, cũng là đại ca của họ. Bernie đã thống nhất tất cả bọn lưu manh trong thành Quân Lâm, thành lập một băng đảng ngầm, chấm dứt lịch sử những "chú chim nhỏ" bị bọn côn đồ ức hiếp thời Varys. Những "chú chim nhỏ" cùng đám lưu manh trộm cướp trong thành đều biết, chủ nhân của đại ca Bernie Clegane chính là Ma Sơn.
Tại Phố Sắt, tất cả thợ rèn khi mua quặng sắt đều cần đổi vàng rồng lấy tiền giấy Clegane trước, mà tiền giấy Clegane là thứ khan hiếm nhất ở Quân Lâm, chỉ lưu hành rộng rãi ở miền Tây. Họ không còn cách nào khác, đành phải đổi với giá cao thông qua thị trường đen. Điều này khiến giá vũ khí ở Phố Sắt tăng vọt. Sau sự hỗn loạn ban đầu, các thợ rèn bắt đầu hưởng lợi từ việc bán vũ khí. Ánh mắt họ nhìn Ma Sơn có chút phức tạp, nhưng sự kinh ngạc và tâm phục vẫn lấn át sự phản cảm và thù địch...
Phố Ma Quỷ thực ra có một cái tên sát thực tế hơn, gọi là Phố Say Rượu. Tất cả các thương nhân rượu trong thành đều tập trung ở con phố này. Không biết từ khi nào, rượu đã bị Ma Sơn bí mật độc quyền. Dù là rượu đảo Arbor hay các loại rượu trái cây, bia đen vùng Riverlands, gần đây đều phải đổi vàng rồng lấy tiền giấy Clegane mới có thể lấy sỉ, nếu không thương nhân chỉ còn cách đứt hàng, đóng cửa đổi nghề. Điều này khiến họ vô cùng khó chịu, những lời oán trách Ma Sơn vẫn đang nằm trong giai đoạn bất mãn ban đầu... Sự thay đổi luôn đi kèm với bất tiện và hỗn loạn...
Phố Ma Quỷ cũng chật ních người, nhưng mọi người không reo hò, sự kinh ngạc và sợ hãi lấn át tất cả. Họ biết, sự kiên trì từ chối dùng vàng rồng đổi tiền giấy Clegane sẽ sụp đổ hoàn toàn. Con rồng của Ma Sơn đã nghiền nát tia hy vọng kháng cự cuối cùng của họ...
Tại Pháo đài Maegor, Quản gia Cung đình Oswell Kettleblack thận trọng nói với Thái hậu: "Bệ hạ, toàn thành đã vang lên tiếng reo hò... Đám dân đen kia có vẻ rất ủng hộ Ma Sơn... Con cự long đó thật quá chấn động..."
"Đã biết!" Cersei không chút biểu cảm, trong miệng dâng lên vị đắng chát, "Đám dân đen đó chỉ nhớ Ma Sơn đã phát bánh mì cho chúng, chúng cảm kích Ma Sơn, xem ngài là ân nhân cứu mạng; còn chúng ta để nhà Tyrell vận chuyển vật tư không ngừng nghỉ đến Quân Lâm để nuôi sống chúng, chúng lại coi đó là điều đương nhiên, chẳng những không cảm kích mà còn phàn nàn nhiều hơn... Đám dân đen này đều đáng bị xử tử..."
"Người nói rất đúng, thưa Thái hậu."
Oswell Kettleblack là một ông lão, ông có ba người con trai. Con thứ và con út từng là cận vệ của Thái hậu. Con thứ bị Ma Sơn hất văng khỏi tường thành trong trận sông Hắc Thủy mà chết, con út bị Bronn phản sát khi đang vây giết hắn theo lệnh Thái hậu. Chỉ còn lại con cả hiện là một trong các Vệ vương thiết vệ, vì cao hai mét nên được người ta gọi là "Tiểu Ma Sơn".
Oswell Kettleblack là người của "Ngón Út" Petyr Baelish, ông có thể ngồi vào vị trí Quản gia Cung đình cũng là nhờ Ngón Út sắp đặt.
Trong một căn nhà tồi tàn cạnh sòng bạc ngầm ở Phố Bọ Chét, một lính đánh thuê vóc người gầy gò nhưng khí chất bặm trợn, mặt đầy râu và có vết sẹo dao, sau khi nghe tiếng người ta gọi tên rồng và Ma Sơn, liền nhanh chóng bật dậy khỏi giường, lấy đai kiếm trên tường, chạy ra khỏi cửa, đứng trước cửa ngước nhìn bầu trời, ánh mắt sáng rực...
Trên mặt hắn dán một lớp da giả để che giấu thân phận, hắn chính là Bronn, Hiệp sĩ sông Hắc Thủy. Kể từ khi trốn khỏi Quân Lâm, hắn trở về lâu đài Stokeworth, nhưng lính Áo choàng vàng từ Quân Lâm đuổi tới, hai bên giao chiến. Người vợ thiểu năng Lollys Stokeworth và con trai Tyrion Tanner của hắn bị giết, binh lính gia tộc bị tiêu diệt, học sĩ bị chém đầu, chỉ có mình hắn trốn thoát, trên người đầy vết thương. Hắn bí mật lẻn về Quân Lâm, trốn trong khu người nghèo ở Phố Bọ Chét...
Mà Ma Sơn, chính là chủ nhân mà Bronn đã thề trung thành. Chỉ là sau đó, vì tham lam phú quý hoàng gia, hắn bị Jaime thuyết phục ở lại Pháo đài Maegor làm Đội trưởng Đội vệ binh. Vì con trai hắn đặt tên là Tyrion Lannister nên bị Thái hậu yêu cầu đổi tên, hắn không để tâm, rồi dẫn đến tai họa sát thân.
Bronn nhìn con cự long đầy kinh ngạc. Con rồng bay thấp, đôi cánh dang rộng như hai đám mây đỏ, che khuất phần lớn ánh mặt trời, đổ xuống thành Quân Lâm cái bóng khổng lồ.
Sinh vật ma pháp to lớn như vậy, ai có thể chống lại đòn tấn công của nó? Khí thế ngạo nghễ đó bao trùm lấy không gian, khiến khóe mắt Bronn khẽ giật...
Tại ngã tư nơi Đại lộ Nhà Vua và Phố Chị Em Lặng Lẽ giao nhau, có một hiệp hội nổi tiếng: Hiệp hội Thuật sĩ Lửa. Các thuật sĩ trong hiệp hội đều đứng trong sân ngước nhìn con rồng và Ma Sơn trên bầu trời. Con rồng lướt qua không trung phía trên hiệp hội, bay về phía Pháo đài Đỏ. Cái đầu rồng dữ tợn và đôi mắt vàng đỏ của nó khiến các thuật sĩ nhìn thấy rõ mồn một.
Các thuật sĩ lửa tự xưng là Trí giả, nhưng người trong vương quốc đều gọi họ là Thuật sĩ Lửa. Trong trận sông Hắc Thủy, các thuật sĩ đã cung cấp vật chất "Lửa hoang" cho Ma Sơn và "Tiểu ác ma", giúp họ tận dụng nó thiêu rụi lượng lớn chiến hạm của Stannis, giúp Ma Sơn đặt nền móng cho thắng lợi.
Đại Trí Giả đứng đầu đã có dự cảm về sự xuất hiện của rồng, sức mạnh chú ngữ của ông bắt đầu hồi phục từ một tháng trước.
Trước đó, sức mạnh ma pháp của chú ngữ đã biến mất hoàn toàn.
Lửa hoang là một loại chất lỏng màu xanh nhạt, do các thuật sĩ lửa trong hiệp hội phát minh và luyện chế. Phương pháp chế tạo được bảo mật nghiêm ngặt, các thuật sĩ chỉ gọi nó là "chất này", không chịu đặt một cái tên cụ thể. Cái tên Lửa hoang là do người đời đặt cho nó một cách phù hợp, giống như việc họ gọi Cổng Sông thành Cổng Bùn vậy.
Khi Lửa hoang cháy sẽ tạo ra ngọn lửa màu xanh lá, chứ không phải màu đỏ.
Một khi Lửa hoang đã bén lửa, nó nhất định sẽ thiêu rụi vật thể, cuối cùng hóa thành tro bụi. Nó có thể thấm vào quần áo, gỗ, da thuộc, thậm chí cả thép, khiến chúng bốc cháy với nhiệt độ cực cao. Ngay cả khi trôi trên dòng nước chảy xiết, Lửa hoang vẫn có thể cháy rực. Người ta đều biết dập lửa chỉ cần nước, nhưng với Lửa hoang, nước hoàn toàn vô dụng.
Lửa hoang chỉ có thể bị dập tắt bởi chú ngữ của các thuật sĩ lửa, hoặc để chúng tự cháy hết. Khi sinh vật ma pháp tối cao là rồng tuyệt chủng, các thuật sĩ phát hiện sức mạnh chú ngữ để đốt và dập Lửa hoang đã biến mất, điều này khiến việc luyện chế Lửa hoang trở thành một công việc cực kỳ nguy hiểm.
Lửa hoang không thể dập tắt vô cùng nhạy bén, một chút rung lắc cũng có thể khiến chúng tự cháy. Loại lửa đáng sợ này sau khi mất đi sự ràng buộc của chú ngữ đã trở nên cực kỳ nguy hiểm, ngay cả thuật sĩ nếu bị bén lửa cũng chỉ có nước bị thiêu chết.
Để đảm bảo an toàn, quá trình chế tạo Lửa hoang trở nên dài đằng đẵng, nhưng vì tính nhạy bén của nó, sự nguy hiểm không hề giảm bớt. Sau này, Đại Trí Giả của hiệp hội đã loại bỏ sự hỗ trợ của chú ngữ ma pháp, ông tiên phong đặt Lửa hoang vào những chiếc bình gốm nhỏ, thành bình gốm được làm thô ráp và có hoa văn để tăng khả năng kiểm soát.
Sau nhiều lần thử nghiệm, Đại Trí Giả phát hiện cát vàng có thể dập tắt Lửa hoang. Vì vậy, các bình gốm chứa Lửa hoang được thiết kế để đặt trong các ngăn đá, phía trên mỗi ngăn đá đều có trần chống áp lực chứa đầy cát vàng. Vì tôn trọng truyền thống, trên trần nhà vẫn viết những chú ngữ vốn đã không còn tác dụng. Một khi xảy ra sự cố, Lửa hoang bốc cháy, cát sẽ đổ xuống, phủ kín Lửa hoang và dập tắt nó.
Sau khi phương pháp dùng cát vàng dập tắt Lửa hoang được phát hiện, nó được sử dụng rộng rãi trong việc chế tạo, vận chuyển và lưu trữ.
Phòng chế tạo Lửa hoang từ đó chất đầy cát vàng, ngoài mặt đất, trên trần nhà cũng chất đầy cát, và trần nhà được thiết kế cố tình thấp để có thể chạm tới. Một khi Lửa hoang mất kiểm soát, trần nhà phía trên chỉ cần chạm vào là sẽ lật ngược, cát vàng đổ xuống nhấn chìm Lửa hoang.
Một tháng trước, khi Đại Trí Giả đang viết chú ngữ ma pháp trong phòng thí nghiệm mới, ông cảm nhận được sự lưu chuyển của sức mạnh ma pháp. Ông liền lấy một bình Lửa hoang ra, châm lửa và niệm chú, Lửa hoang tuy không bị dập tắt bởi sức mạnh chú ngữ, nhưng ngọn lửa đã yếu đi rõ rệt.
Điều này chứng minh sức mạnh ma pháp của chú ngữ đã hồi phục!
Kể từ ngày đó, các thuật sĩ lửa cũng đã có cảm nhận về sức mạnh ma pháp của chú ngữ. Tuy nhiên, sức mạnh ma pháp mang lại vẫn rất yếu, không đủ để kiểm soát việc cháy và dập tắt Lửa hoang, nhưng việc sức mạnh ma pháp đang hồi phục là điều chắc chắn. Hơn nữa, theo thời gian, sức mạnh ma pháp ẩn chứa trong chú ngữ mỗi ngày một mạnh lên.
Tại sao sức mạnh chú ngữ của các thuật sĩ lửa lại bắt đầu hồi phục?
Vài ngày trước, Đại Trí Giả đã xác nhận suy đoán trong lòng mình từ lời nói của một người khác, người đó là Tổng Giám mục của Đại Thánh đường Baelor.
Tổng Giám mục và Đại Trí Giả có mối quan hệ tốt, Đại Thánh đường Baelor và Hiệp hội Thuật sĩ Lửa cũng cách nhau khá gần, hai tòa nhà cùng nằm trên một ngọn đồi, Thánh đường ở trên đỉnh, Hiệp hội ở dưới chân đồi.
Tổng Giám mục nói với Đại Trí Giả rằng, Ma Sơn đã thuần phục một con cự long ở sâu trong dãy núi Moon: Kẻ trộm cừu. Và sẽ cưỡi rồng đến Quân Lâm trong vài ngày tới để thảo luận với Thái hậu, Quốc vương và Tể tướng về chiến dịch quân sự tiến lên phía Bắc chống lại Bóng Trắng.
Bóng Trắng?!
Đúng vậy, Bóng Trắng!
Vùng Đất Mùa Đông Vĩnh Cửu ở phương Bắc đã đánh thức Bóng Trắng trong mùa hè dài; còn ở dãy núi Moon sâu thẳm phía Nam Westeros, đã đánh thức cự long; trong thủ phủ Quân Lâm của vương triều đại lục, đã đánh thức bí thuật chú ngữ lửa của các thuật sĩ...
Sự hồi phục của chú ngữ thuật sĩ lửa có liên quan đến việc Westeros sẽ lại có rồng xuất hiện. Chú ngữ ma pháp Lửa hoang và rồng, đều là lửa, chúng bổ trợ cho nhau.
Khi rồng trên đại lục Westeros dần tuyệt chủng, sức mạnh chú ngữ của thuật sĩ cũng suy yếu dần và cuối cùng biến mất hoàn toàn; còn khi rồng xuất hiện trở lại trên đại lục này, sức mạnh chú ngữ của thuật sĩ cũng dần hồi phục theo. Và ngay sáng hôm nay, ngay trước khi cự long xuất hiện trên bầu trời, sức mạnh ma pháp ẩn chứa trong bí thuật chú ngữ của Đại Trí Giả đã gần như hoàn toàn khôi phục.
Đại Trí Giả nhìn con cự long bay đến phía trên Pháo đài Đỏ, ông biết sứ mệnh của mình đã đến, ông phải đi tìm Ma Sơn. Tổng Giám mục đã nhìn thấy lời tiên tri, ông thấy Ma Sơn cưỡi cự long phi nước đại trên bầu trời phương Bắc, dưới bầu trời đó là đội quân xác sống đen kịt... Trong cuộc chiến giữa nhân loại và Bóng Trắng, Tổng Giám mục của Đại Thánh đường Baelor và Đại Trí Giả đều chọn không làm người ngoài cuộc, họ sẽ chủ động đứng cùng Ma Sơn để đối đầu với Bóng Trắng, đây là sứ mệnh mà Thất Thần và Hỏa Thần đã ban cho họ...
Giữa tiếng reo hò của dân nghèo toàn thành dành cho Ma Sơn, Đại Trí Giả liếc nhìn Đại Thánh đường Baelor trên đỉnh đồi, ông bước ra khỏi cổng hiệp hội, đi về phía Pháo đài Đỏ...
Ngoài thành Quân Lâm, trên Đại lộ Nhà Vua, tiếng vó ngựa vang như sấm dậy, một toán kỵ binh dũng mãnh như một cây giáo khổng lồ đang bay, với ba người làm mũi giáo, phi nước đại về phía Quân Lâm! Phía trước ba người này là một con chiến mã thần kỳ màu lửa cao hơn tất cả những con ngựa khác một cái đầu, nó là Xích Yên Thú - thú cưỡi của Ma Sơn, một sinh vật ma pháp, vua của những loài chạy trên mặt đất.
Trên lưng Xích Yên Thú chở bộ giáp tấm nặng nề và tấm khiên gỗ sồi của Ma Sơn. Ma Sơn một mình một rồng đi trước, thanh cự kiếm Hàn Băng mang bên mình...
Doanh kỵ binh hộ vệ của Ma Sơn theo sát phía sau cự long, kỵ binh đều là những con chiến mã thuần chủng từ bán đảo Claw, con nào con nấy cao lớn hùng tráng, phi nhanh như bay, đang gào thét lao về phía thành Quân Lâm...
Cảm ơn "Yi Bu Liu Shen" đã tặng thưởng ủng hộ, cảm ơn, bắt tay!