Gavin Westerling khẽ cúi người, ánh mắt chân thành, đầy vẻ lịch thiệp: "Eddard đại nhân, Tư lệnh Cotter và Thủ tướng Davos đã đi cứu người rồi sao?"

Gavin đến Trường Thành, chỉ trong thời gian ngắn đã thể hiện rõ phong thái của một đại quý tộc. Chỉ có điều, những kẻ thô lỗ như Chó Săn (Sandor Clegane) và Cotter lại cho rằng sự khách sáo cùng lễ nghi của Gavin chính là vẻ giả tạo. Eddard Stark thì khác, ông rất coi trọng những lễ nghi quý tộc mà Gavin tuân thủ.

Eddard Stark cũng khẽ gật đầu, lịch sự đáp: "Bá tước Gavin, cách bờ biển phía đông Đông Hải Vọng khoảng hơn hai trăm dặm có một nơi gọi là Khó Khăn Bảo (Hardhome), là nơi tập trung đông đảo của tộc Dân Tự Do. Hàng trăm người Dân Tự Do và hai đội trinh sát Tuần Đêm đang bị xác sống vây hãm tại đó."

"Bờ biển ư?" Lãnh địa Đá Vách (The Crag) của Gavin Westerling nằm ngay sát biển. "Dị Quỷ và xác sống có thể lội nước không?"

"Không thể!"

"Vậy chỉ cần đột phá ra khỏi thành, có tàu ở bờ biển là có thể cứu người."

"Đúng vậy!"

"Eddard đại nhân, ta có thể ở lại giúp ngài thủ Đông Hải Vọng, nhưng ta muốn biết chúng ta cần ở lại bao lâu?"

Gavin Westerling không hề từ chối thẳng thừng như Davos suy đoán, mà rất sảng khoái đồng ý với Eddard Stark, chấp thuận ở lại trấn thủ Đông Hải Vọng. Tất nhiên, việc này có lý do không tiện nói với người ngoài. Trước đó Eddard giữ Gavin lại làm khách, còn giờ là giữ lại hỗ trợ thủ thành, ý nghĩa và tính chất đã hoàn toàn khác biệt. Trước là tình riêng, giờ là công vụ quân sự.

Tuy nhiên, Gavin cần làm rõ thời gian giữ thành, nếu quá lâu, ông vẫn sẽ từ chối.

Bản thân Gavin và đội cận vệ không hề muốn ở lại Tuyệt Cảnh Trường Thành, nơi đây quá lạnh, điều kiện quá khắc nghiệt. Xét về công việc, họ tuân lệnh Ma Sơn (Gregor Clegane), mà Ma Sơn chưa từng ra lệnh cho họ phải hỗ trợ Trường Thành khi có biến cố. Địa bàn đóng quân của Gavin và cận vệ là ở Đảo Rồng.

Hải quân Clegane tại Đảo Rồng vẫn đang tiến hành chiêu mộ binh lính quy mô lớn ở bán đảo Vuốt Cua, Vương Đô, Đảo Rồng và vùng đất Bão Táp. Chiêu mộ binh lính nói thì dễ, nhưng thực chất thứ cần thử thách đầu tiên chính là tài lực. Hoàng gia Vương Đô bị hạn chế bởi ngân sách, ngày thường chỉ có hai nghìn quân thủ thành, chỉ khi chiến tranh mới tăng lên sáu nghìn người. Thêm một binh lính là thêm một phần chi phí.

Trong khi đó, Ma Sơn dường như đã giải quyết được vấn đề tiền bạc. Hải quân của hắn đang điên cuồng chiêu mộ ngư dân biết bơi và lính đánh thuê dọc bờ biển để huấn luyện thành lính hải quân, Bá tước Gavin có cả một núi công việc phải lo liệu.

Quân đội Clegane từ tổng tư lệnh Ma Sơn đến binh lính bên dưới, đều không có cái gọi là phong thái cao thượng khi hỗ trợ thủ Trường Thành. Giác ngộ của họ không cao.

Tất nhiên, con tàu chở đầy dao găm đá vỏ chai và khoáng thạch kia là báu vật vô giá, không thể dùng lẽ thường mà đong đếm.

"Bá tước Gavin, ngài giúp ta thủ Đông Hải Vọng, nhanh nhất là một ngày, chậm nhất là năm ngày."

"Ồ?! Nhanh nhất là một ngày?!" Chân mày Gavin khẽ nhướng lên, điều này nằm ngoài dự đoán của ông.

"Đúng vậy, Học sĩ Denys đã gửi quạ đưa tin về Hắc Thành, Jon Snow sẽ dẫn đội kỵ binh đến Đông Hải Vọng để lấy vũ khí đá vỏ chai và khoáng thạch. Đồng thời, sẽ có quân đội phương Bắc, Tuần Đêm, quân đội của Shireen và quân đoàn hỗn hợp của Dân Tự Do đến hỗ trợ trấn thủ Đông Hải Vọng."

"Sẽ đến bao nhiêu người?"

"Hiện tại, Dị Quỷ và xác sống đột nhiên biến mất rồi lại xuất hiện ồ ạt ở Đông Hải Vọng, ta đã điều một nghìn tinh binh đến hỗ trợ Tư lệnh Cotter."

Bá tước Gavin khẽ gật đầu: "Eddard đại nhân, người có thể đến đây trong vòng một ngày là Du kỵ binh của Tuần Đêm sao?"

"Là kỵ binh hỗn hợp, thưa Bá tước. Có Du kỵ binh của Tuần Đêm, có kỵ binh của Dân Tự Do, kỵ binh của Bệ hạ Shireen và cả kỵ binh phương Bắc. Từ Hắc Thành đến Đông Hải Vọng là hơn bốn trăm dặm, đi dọc theo con đường dưới chân Trường Thành, kỵ binh hành quân cấp tốc mất một ngày một đêm, đội xe ngựa cần bốn ngày, bộ binh thì năm ngày."

"Nếu chỉ mất tối đa năm ngày, chúng ta quyết định ở lại, giúp Eddard đại nhân thủ thành." Gavin Westerling nhìn về phía thuyền trưởng, "Thuyền trưởng, xin lỗi, chúng ta phải ở lại thêm vài ngày nữa."

"...Ừm, được thôi... Trong thời gian ở lại, chúng ta có thể lên đỉnh Trường Thành xem thử không, thưa Bá tước?" Thuyền trưởng cười gượng gạo nói.

Đại phó và những người xung quanh thuyền trưởng đều lộ vẻ mong đợi muốn lên đỉnh Trường Thành. Gavin đến Trường Thành, tâm nguyện đầu tiên cũng là được lên đỉnh Trường Thành xem thử. Tâm trạng này bất cứ ai đến Trường Thành đều có, và vô cùng mãnh liệt.

Tuyệt Cảnh Trường Thành, một trong chín kỳ quan của thế giới! Gần như là kỳ tích mà sức người không thể thực hiện nổi!

"Thuyền trưởng, ông và lính đánh thuê, thủy thủ của ông đều có thể lên đỉnh Trường Thành xem, nhưng phải tuân theo sự chỉ huy của binh lính." Eddard Stark nói.

"Vâng, thưa Công tước, chúng tôi vô cùng cảm kích!" Thuyền trưởng luôn tỏ ra khiêm tốn khi nói chuyện với quý tộc.

Sự khiêm tốn có lợi cho việc làm ăn của ông, cũng giúp ông lấy lòng các quý tộc.

Việc Gavin Westerling bất ngờ chọn ở lại giúp Eddard Stark thủ Đông Hải Vọng không phải vì phẩm cách cao thượng, mà vì trưởng nữ của Eddard Stark là Sansa Stark sẽ kết hôn với trưởng tử kiêm người thừa kế của ông là Raynald Westerling. Ma Sơn đã bí mật sắp xếp mọi thứ và gửi thư bằng quạ cho Bá tước Gavin.

Nhìn biểu cảm của Eddard Stark, có vẻ như ông vẫn chưa biết Sansa sẽ gả cho trưởng tử nhà Westerling.

Raynald Westerling có thể cưới trưởng nữ của một Công tước đã là cuộc hôn nhân tốt nhất, bất kể là thân phận, địa vị hay thực lực gia tộc. Vợ chồng Gavin đều rất hài lòng với cuộc hôn nhân của Raynald.

Không chê vào đâu được!

Nếu hôm nay, trong thời điểm khó khăn của thông gia tương lai mà ngay cả một ngày một đêm cũng không chịu giúp đỡ Công tước Eddard, thì sau này khi Sansa và Raynald kết hôn, hai bên gặp lại nhau chắc chắn sẽ khó nhìn mặt. Điều này sẽ ảnh hưởng đến sự hòa hợp giữa hai đại gia tộc sau này. Eddard Stark là một hiệp sĩ chân chính, sự chính trực của ông nổi tiếng khắp Bảy Vương Quốc. Gavin rất ngưỡng mộ phẩm cách của Eddard. Danh tiếng của gia tộc Westerling cổ xưa so với gia tộc Stark cũng không hề kém cạnh. Nhưng về thực lực, gia tộc Westerling kém xa gia tộc Stark. Nếu không phải Jeyne gả cho Ma Sơn, khoảng cách giữa hai gia tộc còn lớn hơn nữa.

Bá tước Gavin có tổng cộng bốn người con, nay ba người đều đã liên hôn với các gia tộc Công tước có địa vị cao nhất Bảy Vương Quốc, cuộc đời ông đã mãn nguyện, không còn hối tiếc. Trưởng tử, trưởng nữ và thứ nữ đều rất xuất sắc. Trưởng nữ Jeyne gả cho Công tước Ma Sơn, thứ nữ gả cho Công tước Tully ở Riverrun, trưởng tử cưới trưởng nữ của gia tộc Stark vốn đã độc lập kiến quốc, anh trai của cô là Vua phương Bắc, cha cô là Công tước Eddard, còn có cuộc liên hôn nào mạnh mẽ hơn thế nữa?

Gia tộc Westerling cổ xưa đang trỗi dậy! Trong lịch sử, gia tộc Westerling từng có hoàng hậu và trọng thần triều đình.

Tiếp theo là lúc Bá tước Gavin dốc sức duy trì mối quan hệ gia tộc thông gia, gia tộc Westerling đang từng bước tiến tới sự hưng thịnh.

Trên đại dương, hạm đội Đông Hải Vọng rời cảng, Davos Seaworth đột nhiên ra lệnh cho toàn quân đổi hướng về phía tây.

Sứ giả truyền lệnh, kỳ hạm của Davos dẫn đầu thay đổi lộ trình, dẫn đầu đoàn tàu đi về phía tây.

"Đại nhân, Khó Khăn Bảo nằm ở phía bắc, chúng ta nên đi về phía bắc." Bách phu trưởng Du kỵ binh Steel Jeremy nhảy lên mũi tàu, vung cờ hiệu bày tỏ sự phản đối.

"Ngài Steel Jeremy, ta là tổng tư lệnh, ngươi phải tuân theo mệnh lệnh." Davos Seaworth nghiêm giọng nói.

Đội cận vệ của Davos lập tức quay tàu, vài chiến hạm bám sát kỳ hạm đi về phía tây.

Ngài Steel Jeremy và đám Du kỵ binh không khỏi ngỡ ngàng, mục tiêu nằm ở phía chính bắc, nhưng Davos lại lệnh cho hạm đội đi về phía tây.

"Ta sẽ không đi về phía tây." Ngài Steel Jeremy dứt khoát nói, "Các huynh đệ Tuần Đêm, theo ta tiếp tục đi về phía bắc."

"Thưa Ngài, Thủ tướng Davos Seaworth là chuyên gia hàng hải, tinh thông hải tình, hướng gió, dòng chảy và hải chiến." Một bách phu trưởng khác là Temple Natter đứng ra nói, "Chúng ta nên tin tưởng ông ấy, bám sát kỳ hạm và hành động nhất quán."

Sau khi Cotter đi, hạm đội Đông Hải Vọng chỉ còn lại hai bách phu trưởng là nhân vật có thực quyền: Steel và Temple.

"Bách phu trưởng Temple Natter, bây giờ đang thuận gió, tại sao phải đi về phía tây? Chúng ta phải đến Khó Khăn Bảo càng sớm càng tốt, đây là cứu người, không phải lúc để làm trò bí hiểm. Đến sớm một phút, có thể cứu thêm một người." Ngài Steel Jeremy khẳng khái nói.

Bách phu trưởng Temple Natter không tranh cãi với ông nữa, ông ra lệnh đánh trống tăng tốc, chiến hạm lao nhanh đuổi theo kỳ hạm của Davos.

Cuối cùng, trong số những người Tuần Đêm do dự, ba chiến hạm đi theo bách phu trưởng Temple Natter, ba chiến hạm đi theo bách phu trưởng Steel Jeremy.

Hạm đội vừa rời cảng không bao lâu đã xuất hiện sự chia rẽ. Điều này cũng cho thấy uy tín của quân đội Shireen trong lòng Tuần Đêm thực sự rất kém. Chức danh Thủ tướng của Davos Seaworth ngày thường cũng là đối tượng bị các huynh đệ Tuần Đêm chế giễu, nhất là sau khi uống rượu. Hậu thời kỳ Stannis, tàn quân Baratheon thoát khỏi Đảo Rồng đã mất hết uy tín, không nhìn thấy bất kỳ hy vọng nào, tất cả đều dựa vào tín ngưỡng Thần Đỏ của Melisandre để duy trì đội tàn quân mộng tưởng giành lại Ngai Sắt này.

Trên bờ biển, nơi rìa Rừng Ma, vài đôi đồng tử màu xanh lam đang nhìn chằm chằm vào hạm đội bị chia làm hai này. Dị Quỷ và xác sống đều có đồng tử màu xanh băng giá.

Chủ nhân của một đôi mắt trong đó, mặc áo choàng Tuần Đêm, thắt lưng đeo đai kiếm Tuần Đêm, trên lưng đeo chiếc khiên tròn của Tuần Đêm. Hắn là một chiến binh Tuần Đêm của Đông Hải Vọng, một trinh sát do Cotter phái đi. Bên hông hắn còn treo một chiếc tù và dành riêng cho Tuần Đêm.

Ba ngày sau, ba con tàu của Cotter và Chó Săn đã đến vùng biển Mũi Storr, đây là biên giới của vùng Vịnh Hải Cẩu. Xa hơn về phía bắc chính là Biển Rung Động nổi tiếng. Biển Rung Động nằm ở phía tây bắc của lục địa Westeros, phía bắc của lục địa Essos, đây là một vùng biển rộng lớn chưa được biết đến, không ai biết điểm cuối của đại dương xa đến đâu? Ở điểm cuối của đại dương có lục địa nào? Có quốc gia và chủng tộc nào? Tất cả mọi người đều không biết gì cả. Các nhà hàng hải của cả hai lục địa Westeros và Essos đều chưa có ai thâm nhập vào Biển Rung Động.

Ba con tàu kiên nhẫn đợi đến chạng vạng mới lặng lẽ tiếp cận bờ biển.

Khó Khăn Bảo nằm cách bờ biển không xa, bức tường thành phía sau được xây dựng trên một vách đá cheo leo, mặt hướng ra biển có một bến tàu miễn cưỡng có thể cập bến. Trên bán đảo, khắp nơi một màu trắng xóa, tuyết dày đặc, ngọn núi sau lưng Khó Khăn Bảo và bức tường thành phía sau vì dốc đứng, mặt khuất nắng không có tuyết phủ, lộ ra những tảng đá đen ngòm.

Ba con tàu lặng lẽ cập bờ, bán đảo rất yên tĩnh, không có tiếng chém giết như tưởng tượng.

Chó Săn cảm thấy một chút bất an.

Tuyết trên bờ biển rất dày, Dị Quỷ và xác sống có thể dễ dàng ẩn nấp trong tuyết.

Mỗi lần Chó Săn cảm thấy bất an, cuối cùng đều chứng minh là đã xảy ra chuyện.

"Cotter, có lẽ chúng ta nên phái trinh sát đi trước." Chó Săn nói.

Bob Norr hừ lạnh một tiếng, nhảy lên bờ: "Chó Săn, ngọn núi sau lưng Khó Khăn Bảo là nơi duy nhất không bị xác sống vây kín."

"Nơi này cách núi sau lưng lâu đài hàng trăm mét, tại sao Dị Quỷ không cắt đứt đường này?"

"Chúng không có trí tuệ để vây thành."

"Chúng có đấy." Chó Săn lạnh lùng nói, "Xác sống là người chết, nhưng Dị Quỷ là sinh vật ma thuật, chúng có sự sống, có ngôn ngữ, biết suy nghĩ, chúng là sinh vật có trí tuệ."

"Sinh vật có trí tuệ?" Bob cười nhạt, "Ta thừa nhận chúng là sinh vật ma thuật có sự sống và ngôn ngữ, nhưng từ khi chúng ta giao chiến với chúng đến nay, chúng không nghi ngờ gì là giống với xác sống, không hề có trí tuệ thực sự."

"Ngươi chỉ là một tên ngu xuẩn!" Chó Săn khinh miệt nói, "Ngươi còn không bằng cả xác sống."

Bob nghẹn lời! Sau đó lạnh lùng nói: "Chó Săn, nếu lần này chúng ta sống sót, ta sẽ quyết đấu với ngươi tại Đông Hải Vọng."

"Ngươi không xứng để ta rút kiếm!" Chó Săn lạnh lùng đáp.

Mặt Bob đỏ bừng, Chó Săn tiến lại gần hắn, tay đặt lên chuôi kiếm.

"Đừng tranh cãi, chúng ta đến để cứu người." Cotter bước một bước xen vào giữa hai người.

Bob nhẫn nhịn, quyết định thỏa hiệp: "Tư lệnh Cotter, ta biết có một con đường nhỏ có thể đi đến dưới ngọn núi sau lưng Khó Khăn Bảo."

"Chúng ta cũng biết." Cotter ngẩng đầu nhìn Khó Khăn Bảo như một con quái vật đang ngồi xổm trong màn đêm, "Nhưng đó là đường cùng, bắt buộc phải đi từ ba mặt khác mới vào được thành."

"Ta biết cách leo lên từ vách đá cheo leo ở núi sau lưng." Bob nói.

"Trong lâu đài rất yên tĩnh, đã là vây thành, tại sao lại yên tĩnh như vậy? Bây giờ không phải là đêm khuya." Chó Săn lại xen vào, và lời nói của hắn chẳng có logic gì với lời của Bob.

"Chó Săn, Dị Quỷ không tấn công thì trong lâu đài sẽ không có tiếng hò hét và ồn ào. Mọi người đều đang lặng lẽ thủ vững sau tường thành. Trong lâu đài có đủ dầu hỏa, đuốc, thùng nhựa đường, thùng dầu hỏa mà chúng ta ném ra có thể dễ dàng đẩy lùi xác sống. Xác sống sợ lửa, bản thân chúng cũng như dầu hỏa, đụng vào là cháy, Chó Săn ạ."

Cotter nhảy lên bờ: "Chó Săn, Dị Quỷ cũng sẽ không tấn công trong lửa mãi đâu. — Các huynh đệ, xốc lại tinh thần, lên bờ thôi."

"Hô!" Các huynh đệ khẽ đáp, lần lượt nhảy lên bờ.

Chó Săn im lặng kiểm tra dao găm đá vỏ chai và mũi tên đá vỏ chai mà mình mang theo. Bob đã nói nơi này tập trung đông đảo xác sống, còn có hơn chục con Dị Quỷ, tuyệt đối không được sơ suất.

Tại làng chài cách Đông Hải Vọng không xa, họ đã nếm trải chiến thuật phục kích của Dị Quỷ: có xác sống phục kích trong thuyền cá, có xác sống phục kích trong tuyết, có xác sống phục kích trong làng, nếu không phải Chó Săn cẩn thận, đội quân này đã bị tiêu diệt.

Chó Săn là người cuối cùng lên bờ, Bob Norr đi trước đã đi xa. Hắn leo trèo linh hoạt trên sườn núi ngày càng khó đứng vững, nhanh chóng dẫn mọi người đi vào một con đường tuyết sâu tới đầu gối.

Cotter và các huynh đệ đều biết có một con đường ở núi sau lưng Khó Khăn Bảo, nhưng chỉ dẫn đến dưới chân tường thành, cách tường thành trên vách đá còn khoảng trăm mét. Vách đá dựng đứng không có đường đi.

Chó Săn để ý thấy địa thế núi sau lưng tuy hiểm trở nhưng tuyết rất dày, Dị Quỷ và xác sống có thể dễ dàng phục kích. Nhìn qua, ngoại trừ đại dương phía sau, khắp nơi đều là một màu trắng xóa, những cây thiết mộc, cây canh gác, cây sồi thưa thớt trên núi sau lưng Khó Khăn Bảo thẳng tắp vươn lên trời, đen ngòm như những ngọn giáo đâm thủng màn đêm.

Bob đi trước đột nhiên lảo đảo, như thể dẫm phải thứ gì đó trơn trượt mà không đứng vững. Khi Cotter vươn tay đỡ lấy hắn, mới nghe thấy cổ họng hắn phát ra tiếng kêu khò khè, một thanh kiếm băng trong suốt đâm xuyên ngực trái hắn, trúng ngay tim.

Cotter hoàn toàn chết lặng.

Không có người, không có xác sống và Dị Quỷ, một cách đột ngột, trên ngực trái của Bob xuất hiện một thanh kiếm băng hẹp mà Dị Quỷ sử dụng.

Cotter vẫn còn đang bàng hoàng, đột nhiên một lực mạnh hất văng ông đi. Khi ngã vào tuyết, ông nhìn thấy một ngọn giáo băng bán trong suốt xuyên qua ngực người huynh đệ cận vệ của mình. — Người huynh đệ này đã hất ông ra, tự thân gánh lấy ngọn giáo bắn tới.

Cotter kinh hãi tột độ, ông nghe thấy giọng mình trở nên sắc nhọn và cao vút, giống như đang thổi còi: Địch tập kích! Địch tập kích!

Phập phập phập!

Vài thanh đoản đao, kiếm gỉ từ trong tuyết đâm lên, đâm trúng bụng dưới của mấy huynh đệ, đâm từ dưới lên tránh được giáp trụ, đâm thẳng vào yếu huyệt. Mấy huynh đệ còn chưa kịp vung kiếm đã ngã xuống.

Đột nhiên, tiếng kim loại va chạm dày đặc vang lên. Trong nền tuyết vốn yên tĩnh không có gì khác lạ, xuất hiện vô số bóng người màu đen, đang vây quanh các huynh đệ mà chém giết. Tiếng đao kiếm va chạm và tiếng kêu thảm thiết đồng thời vang lên, mỗi tiếng kêu thảm thiết đều đại diện cho một huynh đệ bị trúng đao hoặc kiếm.

Một tia sáng bạc lao tới, Cotter theo bản năng lăn người, né tránh. Phập một tiếng, một ngọn giáo băng cắm ngay cạnh má Cotter, bụi tuyết bắn tung tóe đầy mặt. Theo đó, ông cảm thấy hai chân, bụng dưới, cánh tay đồng thời đau nhói, vài thanh đao kiếm đâm vào cơ thể Cotter. Ông nghe thấy tiếng mình thê lương và xa xăm, ông cảm thấy mình như đang gào lên: Rút lui, rút lui, rút lui ra tàu.

Một vòi máu tươi phun vào mặt Cotter, máu nóng ấm áp, đó là máu của phó thủ Stone Snake. Stone Snake ngã xuống bên cạnh Cotter, trên cổ họng là một lỗ máu, đang ộc ra máu tươi. Cơ thể anh co giật, đôi mắt đầy vẻ sợ hãi. Một con dao găm đá vỏ chai rơi trước mặt Cotter, ông cảm thấy mình vươn tay ra định cướp lấy con dao, đột nhiên cổ tay mát lạnh, một thanh kiếm chém xuống, chặt đứt tay trái của ông.

Cotter nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của chính mình, lần đầu tiên ông nghe thấy tiếng kêu của mình, âm thanh đó xa lạ, mịt mờ, trống rỗng và xa xăm... Nhưng ông là Tư lệnh Đông Hải Vọng, là tên cướp biển tàn độc nhất trên biển Sunset, dù trọng thương chưa chết, nên sau tiếng kêu thảm, Cotter nghe thấy mình dùng hết sức bình sinh gào lên: "Chạy, mau chạy đi, các huynh đệ, mau..." Tiếng gào thét đột ngột dừng bặt, một thanh đao chém xuống, chặt đứt cổ ông, đầu ông lăn ra ngoài, đôi mắt mở trừng trừng...

Cotter chết không nhắm mắt!

---❊ ❖ ❊---

Người đi cuối cùng của đội ngũ là Chó Săn!

Tâm thần hắn bất an!

Trên nền tuyết trắng xóa, các huynh đệ phía trước đột nhiên lần lượt ngã xuống, như thể trúng phải ma thuật đen tối. Trong chớp mắt, xuất hiện rất nhiều xác sống, chúng đông đặc, từ trong tuyết chui ra, tàn sát những người Tuần Đêm không chút phòng bị. Phần lớn các huynh đệ còn chưa kịp rút kiếm đã ngã xuống. Những huynh đệ nhanh nhẹn rút trường kiếm ra, giao chiến với xác sống, nhưng mỗi người đều phải đối mặt với ít nhất ba xác sống. Trường kiếm chém trúng cơ thể xác sống không hề mang lại đau đớn cho chúng, bản thân chúng là người chết. Dù có chém đứt đầu chúng, tay chân chúng vẫn sẽ cử động, chỉ là mất đi phương hướng và mục tiêu.

Các chiến binh lần lượt ngã xuống, tiếng gào thét của Tư lệnh Cotter vang vọng màn đêm, lấn át cả tiếng sóng biển, nhưng vô ích. Dường như chỉ trong chớp mắt, đội tinh nhuệ Du kỵ binh Đông Hải Vọng đã toàn quân bị tiêu diệt, tiếng gào của Cotter cũng rất ngắn ngủi, đột ngột vang lên, đột ngột kết thúc...

Rất nhiều xác sống, vài con Dị Quỷ đứng ở nơi cao, đôi đồng tử xanh băng giá lấp lánh, chúng đang chỉ huy cuộc tàn sát này.

Chó Săn quay người bỏ chạy!

Hắn mang theo trường kiếm, dao găm đá vỏ chai, một cây cung và một túi mũi tên đá vỏ chai. Hắn chuẩn bị rất đầy đủ, nhất là cung tên đều đã chuẩn bị sẵn. Nhưng dù chuẩn bị bao nhiêu vũ khí cũng vô ích, xác sống phát động tập kích trong tuyết, số lượng gấp nhiều lần Du kỵ binh. Cuộc tập kích bất ngờ khiến các huynh đệ Du kỵ binh không kịp phòng bị, Dị Quỷ lại có thể ném ra giáo băng và kiếm băng, giết chết nhân tộc như bắn tên.

Chó Săn nghe thấy tiếng gió rít bên tai, hắn cảm thấy mình như đang bay lên, hắn phát hiện mình đang cuồng chạy về phía bờ biển. Phía sau, hàng trăm xác sống đang đuổi theo hắn. Đột nhiên, Chó Săn đổi hướng, chạy xiên vào Rừng Ma. Trên mũi ba con tàu, đứng ba con Dị Quỷ tay cầm trường kiếm, đôi mắt xanh băng giá. Mỗi con Dị Quỷ đều cao lớn, so với Chó Săn cũng không hề kém cạnh.

Ba con tàu đã bị Dị Quỷ khống chế, các huynh đệ trên tàu chắc chắn đã bị giết sạch.

Không phải xác sống cướp tàu, mà là Dị Quỷ - tướng lĩnh của xác sống ra tay, chỉ để chiếm lấy tàu mà xuất hiện tới ba con Dị Quỷ, điều này thật gây sốc.

Trong chiến đấu, Dị Quỷ hiếm khi tham gia, đều là xác sống xông lên tiên phong.

Chó Săn cuồng chạy, Dị Quỷ trên tàu không đuổi theo, chúng lạnh lùng nhìn hắn, như thể nhìn một con chuột nhỏ không còn đường thoát.

Trên nền tuyết phía trước, đột nhiên đứng dậy rất nhiều xác sống, từng con, từng con một, từ từ đứng dậy...

Chó Săn đứng khựng lại: "Lũ Dị Quỷ chết tiệt!" Hắn nghiến răng nguyền rủa.

Xác sống đen ngòm từ trong tuyết, sau cây cối, dưới tảng đá đứng dậy, từng con, từng hàng, từng đội, liên miên không dứt, xuất hiện không ngừng, không biết có bao nhiêu con... Dường như trên toàn bộ bán đảo này, đâu đâu cũng là xác sống.

Chó Săn phía trước không còn đường đi, cho hắn thêm mười lần tốc độ và sức mạnh, hắn cũng không thể vượt qua biển xác sống này.

Phía sau, hàng trăm xác sống đang cuồng chạy tới chỗ hắn.

Trên vài tảng đá cao nhô lên, vài con xác sống lạnh lùng nhìn nhân loại này, chúng cầm kiếm băng trong tay, sau lưng cắm kiếm băng, mặc giáp sương giá, đôi mắt xanh băng giá, không chút gợn sóng.

Chó Săn nhìn về phía bờ biển, ba con tàu lắc lư nhẹ nhàng trong nước biển, ba con Dị Quỷ đứng trên mũi tàu, phía sau chúng lại xuất hiện những xác sống màu đen, đó là những huynh đệ Tuần Đêm phụ trách canh giữ tàu, trên người họ vẫn mặc áo choàng đen của Tuần Đêm, nhưng đôi mắt đã trở thành màu xanh băng giá đáng sợ.

Chó Săn đã rơi vào đường cùng!

Hắn vứt bỏ trường kiếm, tháo cung tên, nhắm vào một con xác sống trên vách đá cao, vút một tiếng, mũi tên rời cung. Con dị quỷ trong tay vung thương băng vạch ra ánh bạc, "keng" một tiếng nhẹ vang, đánh bay mũi tên. Điều này khiến trong lòng "Săn Chó" dấy lên nỗi tuyệt vọng.

Ba phía, xác sống dày đặc vây kín lại. Không biết là vài trăm hay vài nghìn con.

Săn Chó lòng như tro nguội, vứt cung tên, không còn làm những hành động giãy giụa vô ích nữa. Hắn vút một tiếng rút đoản đao bên chân, nhắm thẳng vào tim mình đâm mạnh xuống: "Muốn chết, lão tử tự mình làm!" Từ "lão tử" này là học từ "Ma Sơn".

Keng!

Một tiếng động lớn, đoản đao gãy đôi, mà tấm giáp bản trên ngực chỉ có một vết lõm nhỏ, thế mà không hề hấn gì.

Săn Chó ngẩn người, giáp trụ vậy mà không tổn hại, lại làm gãy đoản đao sắc bén của hắn!

"Ma Sơn, ngươi hại chết ta rồi." Lúc này Săn Chó mới nhớ ra bộ giáp này là do quân đội phát cho khi hắn còn làm binh lính trong quân đoàn Ma Sơn, nhưng hắn vẫn luôn không biết bộ giáp này lại tinh xảo đến thế. Kiếm thuật hắn cực cao, sức mạnh lại lớn, trong chiến đấu rất ít khi bị người khác chém trúng giáp, dù có trúng cũng chỉ là những vết xước nhẹ, nên hắn cũng chẳng bận tâm.

Hôm nay tình thế cấp bách muốn tự sát, khả năng phòng ngự của giáp trụ lại làm gãy đoản đao!

Ma Sơn!

Là Ma Sơn!

Lại là Ma Sơn!

Nhất định là Ma Sơn đã bí mật dặn dò bậc thầy vũ khí Tobho Mott tinh chế bộ giáp này cho hắn, sau đó quân đoàn lấy danh nghĩa phát giáp mới thay thế giáp hỏng cho binh lính, khiến hắn mặc vào bộ giáp mà Ma Sơn đặc biệt đúc riêng cho mình. Nếu Săn Chó biết Ma Sơn đặc biệt mời bậc thầy vũ khí chế tạo cho mình một bộ giáp tốt nhất, hắn chắc chắn sẽ không nhận, càng không mặc.

Hắn có lòng kiêu hãnh của riêng mình!

Một con xác sống ập tới, vung kiếm chém mạnh xuống đầu. Săn Chó theo bản năng nghiêng người, trong lúc lăn lộn đã chộp lấy trường kiếm dưới đất, quỳ một chân quét ngang, chém đứt hai chân con xác sống. Xác sống phần lớn là từ trong mộ bò ra, cơ thể đã mục rữa. Số ít xác sống mới, cũng là do bị giết trong trận chiến với xác sống, trên cơ thể cũng có nhiều vết thương nghiêm trọng. Điều này làm giảm khả năng phòng ngự của cơ thể chúng.

Phía sau, hai con xác sống nhào tới, đao kiếm đâm mạnh vào Săn Chó đang quỳ. Săn Chó không đỡ đòn, xoay người chém, trong lúc xoay người né tránh đã chém đứt ngang lưng hai con xác sống. Thần uy này khiến chính Săn Chó cũng kinh ngạc, mình từ khi nào lại trở nên mạnh mẽ như vậy? Một kiếm hai mạng, chỉ có Ma Sơn mới có thể làm được một cách dễ dàng.

Càng nhiều xác sống nhào tới, kiếm thuật của chúng tầm thường, phòng thủ đầy sơ hở, nhưng thắng ở chỗ đông người. Keng keng, trên người Săn Chó hứng chịu không ít đao kiếm, nhưng chỉ để lại những vết xước nhỏ trên giáp. Xác sống không sợ chết, không biết đau, nhưng sức mạnh cũng bị hạn chế.

Săn Chó lớn tiếng nguyền rủa Ma Sơn, trường kiếm vung vẩy như cơn lốc, lúc này đã không còn thời gian để nghĩ đến chuyện tự sát. Săn Chó vừa đánh vừa lùi, như một con sói điên, chỉ cần đao kiếm không chém vào chỗ yếu hại trên cơ thể thì không thèm quan tâm. Bất cứ đao kiếm nào đâm trúng giáp, trường kiếm của hắn lại vung lên như ánh bạc xoay tròn, đầu xác sống liên tục bay lên.

Muốn giết xác sống, thứ nhất là lửa, thứ hai là chém đầu.

Xác sống quá đông, dày đặc, Săn Chó đã không thể rảnh tay để châm lửa. Hắn cầm kiếm hai tay, sử dụng thanh kiếm như tia điện xoay tròn, xác sống liên tục ngã xuống, không thể vây khốn được con chó dữ này. Săn Chó lao ra khỏi vòng vây, xông về phía ba con thuyền kia.

Bộ giáp trên người hắn cuối cùng cũng không thể chịu nổi quá nhiều nhát chém, bắt đầu xuất hiện lỗ hổng và những vết xước sâu. Bộ giáp do bậc thầy tinh chế này đã hứng chịu hàng trăm nhát chém, gần đến bờ vực hư hỏng sụp đổ. Mặc dù vậy, giáp trụ vẫn đang mang lại sự bảo vệ mạnh mẽ cho Săn Chó.

Mà thể lực của Săn Chó cũng tương tự, đang gần đến bờ vực sụp đổ. Trên lằn ranh sụp đổ về thể xác và tinh thần, Săn Chó lại nhớ đến Ma Sơn, nếu đổi lại là Ma Sơn, chắc chắn có thể chém giết nhiều xác sống hơn gấp bội, và chắc chắn còn có thể giết được vài con dị quỷ.

Ma Sơn!

Nếu có kiếp sau, Săn Chó thề tuyệt đối sẽ không làm huynh đệ với hắn nữa!

---❊ ❖ ❊---

Trên mũi thuyền, ba con dị quỷ không hề cử động, lạnh lùng nhìn con người đang điên cuồng lao đến sau khi xé toạc lớp lớp xác sống.

Con người này rất mạnh, đã giết chết và đánh gục hàng trăm con xác sống, phá vỡ vòng vây trùng trùng. Mỗi lần nhìn thấy hắn bị làn sóng xác sống nhấn chìm, nhưng chỉ một lát sau, hắn luôn có thể ngoi lên lần nữa, giống như tảng đá ngầm giữa đại dương, nước biển rút đi, tảng đá vẫn còn đó.

Con người mạnh nhất, giết hắn, hắn có thể trở thành con xác sống mạnh nhất.

Một âm tiết kỳ lạ vang lên trên mũi thuyền, là một con dị quỷ trên thuyền phát ra âm tiết độc đáo, toàn bộ bờ biển, không biết bao nhiêu xác sống bỗng chốc im lặng hoàn toàn. Chúng đứng yên tại chỗ, không cử động, giống như gỗ được chạm khắc, chỉ có đôi mắt màu xanh băng giá kia vẫn sáng rực, đáng sợ.

Săn Chó cũng dừng lại, hắn nhìn đám xác sống dày đặc đột nhiên dừng lại không động đậy, nhìn mấy con dị quỷ trên vách đá cao, lại nhìn ba con dị quỷ trên mũi thuyền. Con ở giữa cao lớn hơn, tay cầm thương băng, sau lưng đeo kiếm băng, khoác bộ giáp băng sương, da mặt cũng làm từ băng sương, đầy những nếp nhăn, mỗi một nếp nhăn cũng là do sương lạnh ngưng tụ thành. Con dị quỷ này có lẽ là thủ lĩnh của chúng.

Săn Chó nhận ra con dị quỷ này muốn chiến đấu với mình!

Điều này khiến Săn Chó cảm thấy khó tin!

Tiền thân của con dị quỷ này là con người chăng, lựa chọn của nó tương tự như cổ đạo của nhân tộc: Quyết đấu!

Có lời đồn rằng vua của dị quỷ là Dạ Vương, mà Dạ Vương đến từ một người gác đêm ở Vạn Lý Trường Thành. Những con dị quỷ có trí tuệ này, cũng có kẻ đến từ nhân tộc sao?!

Săn Chó sải bước tiến về phía bến tàu, trường kiếm trong tay vẽ ra những đường kiếm hoa mỹ.

Con dị quỷ ném cây thương trong tay cho đồng bạn, nó chậm rãi rút thanh kiếm băng sau lưng, nhìn chằm chằm vào Săn Chó.

Săn Chó đi càng lúc càng nhanh, vừa đi vừa dùng tay trái rút đoản đao đá vỏ chai sắc bén cắt đứt dây buộc giáp. Bộ giáp nặng hàng chục cân bị hắn vứt bỏ, cơ thể hắn nhẹ nhõm hẳn. Cuối cùng, Săn Chó lao điên cuồng, tay trái cầm đoản đao đá vỏ chai, tay phải cầm trường kiếm, lao thẳng về phía tên thủ lĩnh dị quỷ đã rút kiếm băng trên mũi thuyền.

Thủ lĩnh dị quỷ không hề cử động, kiếm băng rủ xuống, trên thân kiếm có ánh bạc lưu chuyển. Thanh kiếm mỏng này rất hẹp, trong suốt, trông như chạm nhẹ là gãy, nhưng lại cứng hơn thép thông thường.

"Chết tiệt, muốn biến ta thành xác sống, lão tử cho ngươi thành vụn băng trước." Săn Chó hung hăng nguyền rủa, thấy đã đến gần mũi thuyền, vút một tiếng, đoản đao đá vỏ chai trong tay Săn Chó rời tay bắn ra, nhắm thẳng vào mặt dị quỷ. Dị quỷ nghiêng người, trường kiếm đánh một cái, "keng" một tiếng bắn ra tia lửa, đoản đao đá vỏ chai bị đánh bay.

Vút!

Một thanh trường kiếm theo sau bắn tới trong không trung, Săn Chó ném luôn cả trường kiếm trong tay!

Cú ném dốc toàn lực của sinh mệnh cuối cùng!

Trường kiếm xé gió, phát ra tiếng rít!

Dị quỷ bị ép phải lùi lại một bước lớn, tránh được trường kiếm, nhưng cũng bị ép phải lùi khỏi mũi thuyền.

Săn Chó không giảm tốc độ, hít sâu một hơi, đột nhiên chuyển hướng, lấy thân mình lao tới, "ầm" một tiếng lớn, nước bắn tung tóe, hắn nhảy xuống đại dương. Nước biển lạnh buốt lập tức cuộn lấy hắn, Săn Chó nín thở lặn sâu xuống dưới, nước lạnh như hàng vạn cây kim thép đâm vào người hắn, nhưng hắn hoàn toàn không bận tâm.

Dị quỷ đứng trên mũi thuyền, nhìn Săn Chó nổi lên mặt nước từ phía xa, rồi theo dòng chảy trôi đi nhanh chóng. Trong đêm tối, truyền đến tiếng cười của Săn Chó: "Dị quỷ chết tiệt, muốn biến ta thành xác sống, lại mắc phải mưu lớn của lão tử. Ha ha, ha ha ha, ha ha ha ha..." Âm thanh trong chớp mắt đã đến nơi xa xôi.

Dòng nước quá xiết!

Nước biển cuồn cuộn, lạnh lẽo, trước khi mất ý thức, Săn Chó gắng sức bơi vào dòng chảy xiết, chỉ cần thi thể bị cuốn trôi, đại dương mênh mông, Dạ Vương cũng không thể biến hắn thành xác sống.

---❊ ❖ ❊---

Một ngày sau,

Đường bờ biển bình lặng như cũ, dường như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Tuyết trắng xóa phủ kín Mũi Stoddard.

Trong thành Hardhome, xác sống đứng chật kín. Hai đội xác sống phía trước, một đội là đội trinh sát của Đội Gác Đêm, đội kia đến từ chiến binh dân tự do. Nhiều người bình thường bị giết rồi biến thành xác sống xếp hàng phía sau. Cuối đội ngũ, có con gấu băng khổng lồ cao vài mét bị mất nửa cái đầu, con sói tuyết với vết máu trên cổ, miệng dài đã mục rữa để lộ răng, con ngựa chết với mấy khúc xương trắng lộ ra ngoài lớp thịt đen mục nát, con linh miêu bóng tối bị một mũi tên ngắn cắm vào mắt trái...

Hardhome đã thất thủ, nhưng tín hiệu cầu cứu đã được gửi đi, lũ dị quỷ điều khiển xác sống, ở đây lặng lẽ chờ đợi từng đợt quân đoàn nhân tộc tìm đến.

Dạ Vương không ở Hardhome, hắn đang ở trên đỉnh núi First Men, đang bày ra một mô hình nghi lễ hình xoắn ốc hướng về Vùng Đất Mùa Đông Vĩnh Cửu ở phía bắc. Hắn dùng những phần thi thể đẫm máu của nhân tộc để bày ra một biểu tượng bí ẩn, qua đó hiến tế cho Thần Lạnh ở Vùng Đất Mùa Đông Vĩnh Cửu.

Nghi lễ hoàn tất, Dạ Vương đứng trên đỉnh núi First Men, nhìn về phía đông. Trong đôi mắt xanh băng giá của hắn, hắn nhìn thấy đợt chiến hạm thứ hai đang cập bến tàu...

Dạ Vương không phải tiên tri, nhưng hắn có khả năng dự đoán nhất định.

---❊ ❖ ❊---

Trên đường bờ biển Hardhome, bốn chiến hạm cập bến, người dẫn đầu là bách phu trưởng tước sĩ Styr Jeremy.

"Styr, ba con thuyền của tư lệnh Carter ở đây, nhưng tại sao không có huynh đệ nào giữ thuyền?" Người gác đêm già ba mươi năm kinh nghiệm Hozia nói.

"Họ đi đến Hardhome cả rồi. Ở đây lạnh thế này, trong lâu đài có lò sưởi và nước nóng."

"Không thể nào không để lại một người canh giữ."

Một người gác đêm trẻ cười nói: "Hozia, rõ ràng là lũ xác sống không biết bến tàu này, dù có biết, chúng cũng chẳng thèm để mắt đến mấy con thuyền này. Anh em chắc chắn đều được đón vào trong lâu đài rồi. Ai mà chịu nổi ở trên thuyền này mấy đêm, trong khi cách bờ không xa lại có lò sưởi ấm áp và nước nóng, quan trọng nhất là còn có đàn bà."

Anh em đều phát ra những tiếng cười hiểu ý.

"Rõ ràng là tin tức dị quỷ vây thành, tại sao không nghe thấy tiếng vây thành."

"Hozia, xác sống vây thành ở phía trước, chứ không phải ở sau núi của lâu đài, ở đây chẳng có ai cả. Dị quỷ và xác sống muốn giết người, chúng sẽ không đến đây để thưởng thức cảnh biển và tuyết trắng đâu." Bách phu trưởng Styr đổi giọng, "Thằng khốn Davos đó vẫn chưa tới, hắn phải đi về phía tây, mẹ kiếp, đợi lần này trở về, ta sẽ cho nhà hàng hải vĩ đại, thủ tướng vinh quang, kẻ buôn lậu tuyệt vời và tên cướp biển vạn năng này thử xem trường kiếm của ta có sắc bén không." Styr hung hăng nói.

Anh em lần lượt lên bờ, họ quay đầu nhìn ra biển, nước biển mênh mông, hoàn toàn không thấy bóng dáng hạm đội của Davos Seaworth.

"Styr, hãy cử trinh sát đi trước, đến Hardhome xem tình hình." Hozia nói.

"Được thôi, chúng ta đều là trinh sát!" Styr cười nói, "Hozia, ngươi càng già càng nhát gan. Đây là ban ngày, đường bờ biển này nhìn thấy hết, không có dị quỷ đâu. Chúng ta đều là Đội Gác Đêm, đàn ông Đội Gác Đêm chẳng sợ gì cả." Hai câu cuối, Styr hát lên.

Anh em đều cười thoải mái.

Hozia nói: "Styr, ta xin ở lại giữ thuyền. Thuyền của tư lệnh cũng ở đây, chúng ta cần ít nhất hai anh em trông coi những con thuyền này."

"Được, còn kẻ nhát gan nào muốn ở lại không." Styr cười lớn.

"Ta không phải kẻ nhát gan, nhưng ta sẵn lòng ở lại trông thuyền." Một kỵ binh già nói. Trán ông ta đã đầy những nếp nhăn. Kỵ binh này tên là Cyril, đã đóng quân ở Trường Thành hơn bốn mươi lăm năm.

"Được rồi, Hozia và Cyril, hai người trông thuyền, chúng ta vào lâu đài, nếu có nữ nhân nào muốn đến thuyền, ta sẽ sắp xếp cho nàng ta tới. Hai người đều muốn nữ nhân, đúng không."

"Còn thịt nướng, bánh mì và mật ong nữa." Hozia nói, "Nữ nhân thì giá không quá một đồng hươu bạc, càng trẻ càng tốt."

"Vậy thì tìm cho ngươi một con bé hoang dã mới lớn." Styr cười nói.

Anh em lại cười một trận.

Hôm nay thời tiết khá tốt, nắng đẹp, biển cả cũng thu lại sự giận dữ, gió êm sóng lặng, nhưng nơi đây đã gần sông Thenn, là cửa sông Thenn đổ ra biển, gần rìa Vùng Đất Mùa Đông Vĩnh Cửu, nhiệt độ giảm rất mạnh. Càng về phía bắc càng lạnh lẽo, vượt qua địa giới sông Thenn là cảnh nước rơi đóng băng, thở ra thành sương.

Styr đi trước, hắn từng theo tư lệnh Carter đến Hardhome buôn lậu bí mật vài lần, nói là bí mật, thực ra là bí mật công khai, anh em ở Eastwatch đều biết tư lệnh đích thân tham gia buôn lậu. Trong đội, mọi người không xa lạ gì con đường đến Hardhome, vượt qua sau núi, đi vào phía bên cạnh lâu đài, phải hết sức cẩn thận.

Hozia và Cyril đứng trên mũi thuyền nhìn đội ngũ đi lên sườn núi, rồi họ nhìn thấy mấy người anh em ngã xuống một cách khó hiểu, ngã trên nền tuyết. Theo đó, càng nhiều anh em ngã xuống và phát ra tiếng kêu thảm thiết. Trong tuyết, đột nhiên xuất hiện rất nhiều chấm đen, đó là xác sống, từng con từng con một chui lên từ nền tuyết. Chúng ở ngay bên cạnh, dưới chân các anh em Đội Gác Đêm, phía trước sau trái phải đều là chúng, đao kiếm gậy gộc giáo rìu cùng giáng xuống, phần lớn anh em còn chưa kịp rút vũ khí đã bị chém gục xuống đất, càng nhiều xác sống xuất hiện, trên vách đá cao, chém giết điên cuồng, nền tuyết bị máu nhuộm đỏ.

Trên một vách đá cao, xuất hiện một con dị quỷ.

Hozia và Cyril nhìn đến ngây người.

Dưới ánh mặt trời, trong làn gió biển dịu nhẹ, anh em bị tàn sát bởi không biết bao nhiêu con xác sống chui từ dưới đất lên...

"Chạy!" Hozia nói, đột nhiên sau lưng lạnh toát, vật sắc nhọn và lạnh lẽo xuyên qua cơ thể từ sau lưng, trước ngực lộ ra một đoạn mũi kiếm cực mỏng cực hẹp trong suốt. Hozia kinh hoàng tột độ, không thể tin nổi, hắn nhìn sang bên cạnh, trên ngực Cyril cũng lộ ra một đoạn mũi kiếm, đôi mắt ông lão trợn tròn, cúi đầu nhìn thanh kiếm băng trước ngực, ánh mắt đầy sợ hãi.

Phía xa, bóng dáng mấy chiến hạm của Davos xuất hiện trên đường chân trời, trong đó có những chiến hạm lớn, có thể chở hàng trăm người.