"Ma Sơn, cứ theo lời anh nói, anh làm Tổng tư lệnh liên quân." Robb Stark chậm rãi nói, "Tôi sẽ làm phó tướng cho anh. Trong bảy vương quốc, không ai có thể đến viện trợ phương Bắc, nhưng anh đã đến, lại còn mang theo cự long, chỉ riêng điểm này, chúng tôi nên nghe theo anh."

Thái hậu Catelyn Tully, Vương hậu Roslin Frey cùng các quý tộc phương Bắc đều im lặng.

Điều Robb nói là sự thật.

Nhưng chiến đấu ở phương Bắc, làm sao Ma Sơn có thể phù hợp hơn Robb được?!

Sói tuyết Grey Wind nhảy xuống khỏi bàn, ngồi xổm như một con chó bên cạnh chủ nhân Robb. Cái đầu sói của nó cao hơn mặt bàn, đôi mắt sói chằm chằm nhìn Ma Sơn, thè lưỡi ra như loài chó, để lộ hàm răng sắc nhọn như dao găm nhỏ, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ đe dọa.

Phản ứng của Grey Wind chính là phản ứng tâm lý bên trong của Robb Stark.

Ma Sơn biết Robb và các anh chị em của mình đều có tiềm năng của "Warg" (người hóa sói), chỉ có Jon Snow là trong quá trình chiến đấu với dân du mục và dị quỷ, nhờ được kích thích mà tự học thành tài, trở thành một Warg thực thụ.

Robb Stark, người chưa từng vì cơ duyên nào mà trở thành Warg, từ lâu đã có sự thấu hiểu vô cùng sâu sắc với sói tuyết Grey Wind của mình.

Ma Sơn hiểu rằng muốn nhìn thấu cảm xúc nội tâm của Robb Stark, chỉ cần nhìn phản ứng của Grey Wind là hiểu. Robb tuổi trẻ nhiệt huyết, vẻ ngoài trầm tĩnh nhưng trong lòng lại đang cuộn trào những con sóng lớn.

Câu nói để Ma Sơn làm Tổng tư lệnh liên quân nghe có vẻ dễ dàng, nhưng thực chất nó sẽ gây ra ảnh hưởng tiêu cực vô cùng lớn đối với tướng sĩ phương Bắc. Tướng sĩ và thần dân phương Bắc đều yêu mến Robb Stark, tin tưởng anh, họ vốn căm ghét phẩm hạnh và nghi ngờ năng lực của Ma Sơn.

Mặc dù Ma Sơn từng cảnh báo cho Eddard Stark trong Đám cưới máu của nhà Frey, cứu sống toàn bộ tướng sĩ quân đoàn phương Bắc, nhưng bá tánh và tướng sĩ bình thường không hề biết bí mật này, cũng không thể nào biết được.

Sau khi Robb nói ra lời đồng ý để Ma Sơn làm Tổng tư lệnh liên quân, phòng họp lại một lần nữa rơi vào tĩnh lặng. Lần tĩnh lặng này mang theo sự ngột ngạt nặng nề, như thể có một tấm sắt vô hình đè nặng trên đỉnh đầu mọi người.

Ánh mắt Ma Sơn chậm rãi quét qua Thái hậu, Vương hậu, Quốc vương, các đại thần và thị vệ, hắn nói: "Đã là Quốc vương Robb ủng hộ tôi làm Tổng tư lệnh liên quân, đợi sau khi quân đoàn phương Nam đến, chúng ta cần tổ chức một buổi lễ bái tướng trước mặt các vị thần cũ và mới. Dưới sự chứng kiến của các vị thần, tôi muốn mọi người thề tuân thủ quân lệnh của tôi. Để chiến thắng dị quỷ, giữ vững phương Bắc và thần dân phương Bắc, tướng sĩ quân đội bắt buộc phải lệnh hành cấm chỉ, tuyệt đối phục tùng..."

Câu cuối cùng "kẻ nào trái lệnh sẽ chém" thì Ma Sơn không nói ra. Câu nói này quá kích động, lúc này mà nói ra, các vị tướng hung hãn phương Bắc nghe sẽ rất khó chịu, phản tác dụng, sợ rằng nảy sinh biến cố. Đợi quân đoàn phương Nam đến, nói ra trong buổi lễ bái tướng thì sẽ thuận lý thành chương, không thể chối cãi.

"Đại nhân Ma Sơn, tôi muốn nghe chiến thuật tất thắng của ngài." Thái hậu Catelyn Tully nói bằng giọng khàn đặc. Robb bị ép phải chắp tay nhường lại quyền chỉ huy quân đội, điều này làm tăng thêm sự bất an của bà. Đánh trận ở phương Bắc, sao Ma Sơn có thể hiểu rõ mọi thứ ở đây hơn Robb được? Đây là phương Bắc, cần một người thông thuộc phương Bắc để thống lĩnh quân đội, mà Ma Sơn lại đến từ phương Tây.

"Thái hậu bệ hạ, chiến thuật tất thắng bây giờ không thể nói." Ma Sơn trịnh trọng nói, "Chiến thuật của tôi cần được bảo mật tuyệt đối. Dạ Vương là thần tử của Hàn Thần, có khả năng dự đoán nhất định."

Cổ họng Catelyn Tully nghẹn lại!

Vương hậu Roslin đưa tay nắm lấy tay Robb. May mắn là dưới gầm bàn, không ai nhìn thấy sự quan tâm của Vương hậu.

Roslin có thể cảm nhận được tay Robb lạnh ngắt. Điều này chứng tỏ Quốc vương đang lo lắng... Ma Sơn quá mạnh mẽ, Quốc vương lại không biết gì về chiến thuật của Ma Sơn, điều này tạo ra áp lực tâm lý cực lớn cho anh.

Roslin Frey biết chồng mình đang rất khó xử, nói khó xử cũng không đủ để diễn tả những cảm xúc phức tạp trong lòng Robb. Grey Wind đã không còn nằm nữa, nó đứng dậy, đôi mắt sói nhìn Ma Sơn đầy đáng sợ, hàn quang trong mắt như ánh kiếm.

"Đại nhân Ma Sơn, ngài không thể nói chiến thuật cho chúng tôi biết, thì làm sao ngài muốn tướng sĩ và thần dân phương Bắc chúng tôi tin phục ngài?" Vương hậu Roslin Frey mỉm cười nói.

Câu nói này nghe có vẻ bình thường nhưng thực chất lại vô cùng lợi hại. Trong những lời dịu dàng ẩn chứa sự phản kích sắc bén — tướng sĩ và thần dân phương Bắc không thể tin phục Ma Sơn, thì đương nhiên không thể tôn Ma Sơn làm Tổng tư lệnh liên quân.

"Vương hậu bệ hạ, sau khi quân đoàn phương Nam đến, bái tướng trước mặt các vị thần cũ và mới, tôi tự nhiên sẽ triệu tập hội nghị quân sự cấp cao để nói ra chiến thuật cụ thể của mình."

"Vậy thì, Ma Sơn, công tác chuẩn bị ở thành Winterfell hiện tại chúng ta nên làm thế nào?" Robb Stark thản nhiên nói.

"Robb." Ma Sơn gọi thẳng tên anh. Điều này không tính là thất lễ, chỉ có thể nói Ma Sơn quá tự phụ và mạnh mẽ. Bắc Vương không phải là vua của Ma Sơn, trong thế giới này, nếu địa vị ngang hàng hoặc đặc thù, gọi thẳng tên Quốc vương cũng không phạm húy, ngược lại còn có một sự thân thiết nhất định, "Mọi kế hoạch quân sự của anh cứ làm như cũ, tôi chỉ muốn thêm một điều: dưới chân thành Winterfell, đào sâu địa đạo."

"Địa đạo?" Robb hỏi, ánh mắt lóe lên. Dưới hầm mộ nhà anh vốn đã rất rộng và sâu, đã được dùng làm nơi trú ẩn tạm thời cho một bộ phận thần dân.

"Đúng vậy, địa đạo mới phải đủ rộng và sâu. Lối vào địa đạo phải nhỏ, dễ thủ khó công, nhưng bên trong địa đạo phải đủ rộng sâu, giống như túi đựng rượu, bụng đặc biệt to nhưng miệng túi lại đặc biệt nhỏ."

"Ma Sơn, nếu dị quỷ đã công phá được thành Winterfell, chúng ta dù có trốn trong địa đạo cũng không phải là kế lâu dài. Không ai có thể trốn trong địa đạo giữa mùa đông mà tiêu hao chết được dị quỷ." Bá tước Karstark nói.

Gia tộc Karstark là một nhánh của gia tộc Stark ở phương Bắc.

Một ngàn năm trước, con út của thành Winterfell là Karlon Stark có công bình định lãnh chúa phản loạn, được ban thưởng lãnh địa. Ông đặt tên lâu đài của mình là thành Karlon, vài trăm năm sau, thành Karlon trở thành thành Karhold. Những người Stark trong thành trở thành người Karstark.

Thành Karhold nằm ở phía đông bắc Winterfell, tại trung tâm một cánh rừng bên bờ sông Last River, gần biển Shivering Sea. Người gia tộc Karstark cao lớn hung mãnh, để tóc dài nuôi râu, thích mặc quần áo làm từ da hải cẩu, gấu và sói. Huy hiệu của họ là ngôi sao mặt trời trắng trên nền đen, tộc ngữ là "Mùa đông kiêu dương".

Lãnh chúa đời này của thành Karhold tên là Rickard Karstark, một ông lão vạm vỡ với râu tóc bạc trắng, trung thành dũng mãnh, tính như lửa đốt. Con thứ và con út của ông bị Jaime Lannister giết trong rừng Whispering Wood, ông mang mối thù khắc cốt ghi tâm với gia tộc Lannister. Bên cạnh ông, con cả Harrion Karstark với bộ râu đen dày rậm, ngoại hình vô cùng hung hãn, như một con dã thú hình người.

Lời mỉa mai của Rickard Karstark về "kế hoạch địa đạo" của Ma Sơn đã gây ra một tràng cười trong giới quý tộc phương Bắc.

Ma Sơn không hề để tâm, như thể sự chế giễu đối với hắn là một lời khen ngợi tốt đẹp. Hắn mỉm cười nói: "Đại nhân Rickard, nếu mặt đất thành Winterfell thất thủ, đúng là chúng ta không thể trốn trong địa đạo cả đời, nhưng có thể trốn một thời gian. Trong thời gian đó, kế hoạch thứ hai của tôi sẽ tàn sát phần lớn quân đoàn tử thi, số tử thi còn lại sẽ rất ít, đủ để các vị chui từ địa đạo ra tiêu diệt hết sạch và thiêu thành tro bụi. Dạ Vương chỉ có thể hồi sinh thi thể, chứ không thể hồi sinh tro bụi. Dạ Vương và dị quỷ mất đi binh lực sẽ bị tôi và rồng của tôi dẫn dắt các vị dùng vũ khí đá vỏ chai tiêu diệt sạch. Ngay cả Dạ Vương cũng không chịu nổi một nhát đâm của dao găm đá vỏ chai hay một đòn tấn công chính xác bằng mũi tên đá vỏ chai. Vì vậy, Dạ Vương trông có vẻ mạnh mẽ kia thì có gì đáng sợ chứ? Trong mắt tôi, thực ra hắn yếu ớt không chịu nổi một đòn."

Ma Sơn nói một cách nhẹ nhàng bình thản, trên mặt mang theo nụ cười: "Các vị đại nhân, lửa là khắc tinh của tử thi, vũ khí đá vỏ chai là khắc tinh của dị quỷ. Khắc tinh trong tay, còn sợ gì nữa?"

Ma Sơn nói hơi quá, nhưng hắn không phải tùy tiện khoác lác. Người phương Bắc đang lo âu cần sự tự tin chắc chắn và niềm tin tất thắng này của Ma Sơn. Đây là một cách khích lệ chiến thuật, vô cùng quan trọng đối với việc vực dậy lòng quân phương Bắc, điều này không cần phải bàn cãi.

Tiếng cười nhạo trong phòng họp dần ngừng lại, cuối cùng biến mất. Mọi người đều mơ hồ cảm thấy Ma Sơn dường như thực sự có một kế hoạch hoàn hảo. Có lẽ, ấn tượng không tốt về Ma Sơn đã ảnh hưởng đến sự tin tưởng của họ, từ đó nảy sinh sự bài xích một cách tự nhiên.

Robb Stark trong lòng chấn động, anh đột nhiên nhạy bén nhận ra một vấn đề nghiêm trọng. Vấn đề này có lẽ mới là nguyên nhân cốt lõi khiến Ma Sơn không chịu nói hết kế hoạch quân sự. Liệu kế hoạch quân sự mà Ma Sơn không muốn nói ra có phải như anh suy đoán hay không, điều này anh cần phải làm rõ.

Vì thành Winterfell, vì phương Bắc, vì thần dân phương Bắc, Robb Stark cần phải biết trước tất cả kế hoạch quân sự của Ma Sơn.

"Ma Sơn, tôi toàn lực ủng hộ anh làm Tổng tư lệnh liên quân, tôi hy vọng anh có thể cho phép tôi làm phó tướng của anh." Robb với tư cách là Bắc Vương mà nói một cách khiêm nhường như vậy, khiến các đại thần phương Bắc cùng Thái hậu, Vương hậu đều sững sờ.

Ma Sơn lập tức nhạy bén, thiếu niên Robb này bắt đầu đào hố rồi sao?! Với những kẻ "thiếu niên lão thành" như thế này, một khi hạ thấp tư thế thì tuyệt đối không phải chuyện gì tốt lành.

"Robb, tôi là Tổng tư lệnh liên quân, anh chính là Phó tư lệnh liên quân." Ma Sơn trả lời câu nói vừa rồi của Robb một cách thận trọng dù bề ngoài có vẻ thô lỗ.

Robb gật đầu, nhìn về phía Thái hậu, Vương hậu, các đại thần và tướng lĩnh, nói: "Mọi người tin tôi không?"

Mọi người trong lòng khác lạ, đều gật đầu, đồng thanh nói tin tưởng Quốc vương bệ hạ. Ma Sơn cảm thấy một tia bất an, nhưng bề ngoài hắn không hề thay đổi.

"Nếu mọi người tin tôi, vậy thì xin hãy ra ngoài trước, tôi và Tổng tư lệnh Ma Sơn cần nghiên cứu chi tiết kế hoạch triển khai quân sự mới cho thành Winterfell."

Mọi người sau khi sững sờ đều hiểu ra trong lòng. Quốc vương bệ hạ thật lợi hại. Ma Sơn lấy cớ không thể nói trước kế hoạch quân sự là sợ lộ tin tức, nhưng nếu chỉ giới hạn giữa Tổng tư lệnh và Phó tư lệnh thì sẽ không liên quan đến vấn đề lộ bí mật quân sự. Vậy thì Ma Sơn còn lý do gì để không nói ra kế hoạch quân sự nữa?

Trừ khi Ma Sơn không tin tưởng Phó tư lệnh của mình, cho rằng Bắc Vương sẽ làm lộ bí mật quân sự tối cao, làm lộ cho dị quỷ. Nhưng Phó tư lệnh này lại chính là Bắc Vương. Anh đến từ gia tộc Stark vốn coi tín nghĩa và danh dự quan trọng hơn mạng sống. Không ai có thể nghi ngờ tín nghĩa và danh dự của gia tộc Stark.

Ngay cả các vị thần cũ và mới cũng không thể.

Mọi người lần lượt đứng dậy rời đi, ánh mắt nhìn Ma Sơn thêm vài phần thú vị và giễu cợt. Kẻ to xác không có trí tuệ lớn, Bắc Vương tuy còn trẻ nhưng đã sớm chứng minh được sự bách chiến bách thắng. Trong cuộc nội chiến, các trận chiến do Bắc Vương Robb Stark chỉ huy chưa từng có thất bại. Tất nhiên, các trận chiến do Ma Sơn chỉ huy cũng chưa từng thất bại, nhưng tướng sĩ phương Bắc đương nhiên tin tưởng Bắc Vương hơn.

Nếu kế hoạch quân sự của Ma Sơn hoàn hảo thì tốt nhất, nếu không hoàn hảo, có sự tham gia hoạch định của Bắc Vương Robb thì cũng sẽ trở nên hoàn hảo.

Mọi người trong lòng vô cùng yên tâm!

Dường như chỉ trong chớp mắt, mọi người đã đi sạch sẽ, trong phòng họp rộng lớn chỉ còn lại Ma Sơn và Robb.

Ma Sơn nhún vai nói: "Robb Stark, anh quả thực có chỗ hơn người."

"Ma Sơn, gia tộc Stark vô cùng tôn kính ngài, ngài lại một lần nữa đến cứu chúng tôi, cứu thần dân của tôi. Ân cứu mạng của ngài dành cho cha tôi, ân cứu mạng trong Đám cưới máu, gia tộc Stark và thần dân phương Bắc không có gì báo đáp, xin hãy nhận lấy sự kính trọng khiêm tốn của tôi."

Robb đứng dậy, thần sắc nghiêm nghị, đối mặt với Ma Sơn, nắm tay phải đặt lên ngực trái, cúi chào thật sâu!

Ma Sơn chấp nhận sự kính trọng của Robb!

Hắn xứng đáng với điều đó, và hắn tuyệt đối sẽ không giả vờ khách sáo.

Hai người ngồi xuống lần nữa, Robb nói: "Ma Sơn, tôi cần biết toàn bộ kế hoạch quân sự của anh để phối hợp điều động, đưa ra sự sắp xếp tốt nhất. Quân đội phương Bắc sẽ hoàn toàn tuân theo lệnh của anh. Nếu có người phương Bắc nào không tuân theo hiệu lệnh của Tổng tư lệnh, bao gồm cả tôi, anh có quyền xử lý theo quân pháp."

Trong khi yêu cầu biết toàn bộ kế hoạch quân sự, Robb cũng trao cho Ma Sơn quyền lực quân sự cao nhất trong quân đội phương Bắc: xử lý theo quân pháp bất kỳ vị tướng phương Bắc nào không nghe hiệu lệnh, thậm chí bao gồm cả chính anh. Robb nhắc đến bản thân mình, tất nhiên đây chỉ là một thái độ. Khi ý kiến của Tổng tư lệnh và Phó tư lệnh không thống nhất, hai người chỉ có thể thương lượng thỏa hiệp, Ma Sơn không thể động đến Robb, vì một khi đã động đến thì đồng minh sẽ thành kẻ thù, ân nhân sẽ thành kẻ địch.

Nhưng thái độ này của Robb cũng rất có ích cho uy nghiêm quân sự của Ma Sơn, hắn cần thái độ này.

Lời nói của Robb Stark đã chặn đứng đường lui của Ma Sơn một lần nữa, có thể nói là chặn đứng hoàn toàn. Nếu Ma Sơn không nói ra kế hoạch quân sự nữa, thì hắn là kẻ không biết nhân tình, không thể hiểu nổi, hơn nữa còn bất lợi cho việc liên minh, hai bên không thể tin tưởng nhau.

Ma Sơn nhìn Robb, thần sắc Robb thản nhiên. Ma Sơn nói: "Được thôi, Robb, có phải anh đã đoán được đại khái kế hoạch quân sự của tôi rồi không."

"Tôi có suy đoán, nhưng không chắc là đúng."

"Vậy chúng ta cùng nói ra, xem thử ý nghĩ của nhau có giống nhau không."

"Được."

Ma Sơn ra hiệu, hai người đồng thanh cùng nói: "Lửa!"

Robb khựng lại một chút, trong giọng nói vẫn đầy sự kinh ngạc không muốn tin: "Ma Sơn, anh thực sự muốn thiêu rụi thành Winterfell sao?"

Ma Sơn trầm ngâm một lát rồi nói: "Thành Winterfell được xây dựng bao nhiêu năm rồi?"

"Brandon Stark, người xây thành, đã xây dựng Bức Tường thành vào tám ngàn năm trước, đó là trong Kỷ nguyên Anh hùng, việc xây dựng Winterfell còn trước cả thời Brandon Stark." Robb nói bằng giọng khô khốc.

"Thành Winterfell ít nhất tám ngàn năm tuổi bị lửa lớn thiêu thành tro bụi quả thực đáng tiếc, nhưng một lâu đài đã tám ngàn năm, chi bằng phá bỏ xây lại lâu đài mới. Lâu đài mới, kỷ nguyên mới, nhà Stark mới, vương triều mới." Ma Sơn trầm giọng nói.

Robb Stark im lặng hồi lâu, khẽ nói: "Ma Sơn, chẳng lẽ không còn cách nào tốt hơn sao?"

Thảo nào gã khổng lồ này không dám tiết lộ nửa lời kế hoạch trước đó, thảo nào hắn muốn quyền chỉ huy quân sự tuyệt đối, hóa ra hắn muốn hy sinh thành Winterfell để thắng trận quyết chiến này.

"Dẫn toàn bộ đại quân tử thi vào thành Winterfell, sau đó phóng hỏa thiêu thành, là kế hoạch quân sự tốt nhất để làm suy yếu lực lượng quân đoàn Dạ Vương. Dị quỷ mất đi quân đoàn sẽ không còn quá một trăm con. Khi đó vạn tên cùng bắn, dị quỷ và Dạ Vương chỉ cần trúng một mũi tên đá vỏ chai là sẽ vỡ vụn thành mảnh băng."

Robb Stark nhìn chằm chằm Ma Sơn hồi lâu rồi nói: "Ma Sơn, Winterfell không phải của anh, nó là của gia tộc Stark. Sau một trận hỏa hoạn, thành Winterfell xây mới sẽ không bao giờ tìm lại được dấu vết cổ xưa của tám ngàn năm nữa."

"Có người trước, rồi mới có thành. Robb, đây là cuộc chiến sinh tử của người phương Bắc, chiến tranh chính là sự hủy diệt."

"Cha mẹ tôi tuyệt đối sẽ không đồng ý với kế hoạch quân sự điên rồ này của anh."

"Vì vậy tôi cần anh giữ bí mật." Ma Sơn nhìn chằm chằm Robb Stark, "Thái hậu Cersei đã bổ nhiệm tôi làm Hộ quốc công phương Bắc, sau trận quyết chiến tại Winterfell, tôi sẽ không dẫn quân đến thu phục phương Bắc. Nếu anh ủng hộ kế hoạch quân sự thiêu rụi Winterfell của tôi, sau chiến tranh, tôi sẽ ủng hộ phương Bắc của anh độc lập."

Robb quay người đi đến cửa sổ đại sảnh. Anh nhìn ra ngoài từ cửa sổ, nhìn thấy tòa tháp tàn cao nhất của Winterfell. Đó là tháp canh cổ xưa, vì bị sét đánh mà đỉnh tháp sụp đổ, trở thành một tòa tháp tàn. Bran Stark chính là từ tòa tháp tàn đó ngã xuống, gãy cả hai chân. Anh nhìn về phía khu rừng thần cổ xưa, vườn kính, tháp học sĩ, chuồng chó... Trong rừng thần có ba cây cổ thụ vạn năm: cây tim, vô cùng quý giá.

Cây tim, cái cây thần mà người phương Bắc quỳ lạy khi cầu nguyện. Trên mỗi cây tim ở phương Bắc đều khắc một khuôn mặt người cổ xưa tang thương.

"Có thể bảo vệ được cây tim không?" Robb khẽ nói.

Đây là một câu hỏi không có câu trả lời, vì vậy Ma Sơn chọn cách không trả lời: "Robb, không đến đường cùng, không đến thời khắc cuối cùng, tôi tuyệt đối sẽ không hạ lệnh phóng hỏa thiêu thành. Thành Winterfell tám ngàn năm, không ai nỡ lòng thiêu nó thành bình địa." Lời nói dối của Ma Sơn vô cùng chân thành.

Người làm việc lớn không câu nệ tiểu tiết. Quyết chiến với dị quỷ, không câu nệ Winterfell.