Ma Sơn lần đầu tiên trong đời cạo trọc đầu, cảm giác này chẳng dễ chịu chút nào. Nếu đội lên chiếc mũ sắt phẳng đỉnh, da đầu nằm dưới lớp sắt sẽ không thấy mát mẻ, mà chỉ cảm thấy khó chịu trong một thời gian dài.

Phương Bắc đã là băng tuyết ngập trời, nhưng ở Tây Cảnh vẫn là mùa hè ấm áp. Mùa ấm áp thích hợp để trồng dâu nuôi tằm, khoai tây, lúa mì và các loại nông sản khác đang trong thời kỳ sinh trưởng thuận lợi. Trên sườn núi, gia súc cũng có đủ cỏ tươi. Chiến mã của kỵ binh cũng không phải lo chuyện ăn uống hay sinh sôi.

Nếu Tây Cảnh không phải vì có quá nhiều núi, thì nơi đây đã trở thành một vựa lúa nhỏ rồi.

Khí hậu ấm áp, chiến hỏa tạm lắng, chính là lúc để người Tây Cảnh dưỡng sức, cũng là lúc để một Ma Sơn đầy dã tâm tích lũy kinh nghiệm, phát triển nông nghiệp và thương mại, dần dần thâm nhập và nắm giữ tài nguyên thế giới.

Nếu không phải quỹ đạo thế giới đã thay đổi, thì với hàng loạt các biện pháp như ngân hàng, tơ lụa, vận tải biển, mì sợi, dự trữ lương thực, độc quyền quặng sắt, độc quyền muối tuyết, rượu táo, rượu lúa mì, bia đen và rượu đảo Thanh Đình, ngành dệt may, vải vóc, đồ thủ công mỹ nghệ bằng vàng bạc... tất cả cùng phát huy tác dụng, hắn sẽ sớm trở nên giàu có và hùng mạnh.

Cái gọi là "thâm đào động, quảng tích lương, bất xưng vương" (đào hầm sâu, tích trữ lương thực rộng rãi, không vội xưng vương).

Kế hoạch hoàn hảo của hắn chính là dùng vật tư hỗ trợ người phương Bắc, Daenerys Targaryen và lũ Bóng Trắng đấu đến mức trời long đất lở, nhật nguyệt vô quang, lưỡng bại câu thương. Cuối cùng, Stark và Targaryen liên thủ chém chết Dạ Vương, giành được thắng lợi, nhưng binh lực chẳng còn lại bao nhiêu, tiền lương cũng tiêu hao sạch sẽ...

Thế nhưng... kế hoạch không theo kịp biến hóa...

Đã biến hóa rồi thì Ma Sơn cũng thuận thế mà làm... trước tiên thuận thế đoạt lấy một con cự long "Kẻ trộm cừu", bất kể quỹ đạo thế giới thay đổi ra sao, làm vậy cũng không bao giờ sai...

Sau khi Ma Sơn làm lễ xong, các vị mãnh tướng thổ phỉ dưới trướng đều lần lượt tiến lên chúc mừng.

Lão T提魅 (Tỳ Mị) nói: "Đại nhân Ma Sơn, ngài giờ đã là tộc trưởng của bộ tộc Chước Nhân, là Hồng Thủ cao nhất. Ngài dẫn quân đánh trận, nên để những dũng sĩ mạnh nhất của bộ tộc Chước Nhân làm thị vệ thân cận. Mỗi một dũng sĩ của bộ tộc Chước Nhân đều là tử sĩ của Hồng Thủ, họ phải bảo vệ ngài."

Đây chính là chỗ tốt khi làm tộc trưởng.

Dưới ánh hào quang của Hỏa Thần, Hồng Thủ có địa vị cao nhất trong bộ tộc có thể dễ dàng nhận được lòng trung thành tuyệt đối của toàn bộ người trong tộc!

"Được!" Ma Sơn không từ chối.

Theo yêu cầu của phu nhân Jane, hắn đã thành lập doanh thị vệ thân cận gồm năm trăm kỵ binh, đây là tiêu chuẩn mà phu nhân Jane yêu cầu hắn theo đúng chuẩn mực của công tước Tywin. Lão Tỳ Mị muốn hắn tăng thêm dũng sĩ bộ tộc Chước Nhân làm thị vệ, đây là thiện ý, vậy thì cứ nhận lấy. Tử sĩ bên cạnh, càng nhiều càng tốt.

Độc nhãn Tỳ Mị lập tức quỳ một chân xuống: "Hồng Thủ Ma Sơn, xin cho phép ta dẫn một đội chiến binh dũng mãnh vô úy nhất của bộ tộc Chước Nhân bảo vệ ngài. Bất kể kẻ địch có tàn nhẫn, mạnh mẽ hay bất khả chiến bại thế nào, chiến binh bộ tộc Chước Nhân đều là những tử sĩ dũng cảm và trung thành nhất của ngài."

Ma Sơn nhìn độc nhãn Tỳ Mị: "Tỳ Mị, ta cho phép ngươi chọn ra mười hai dũng sĩ mạnh nhất trong bộ tộc Chước Nhân làm tử sĩ Hồng Thủ cho ta. Ngoài ra, ta cho ngươi thêm một trăm kỵ binh thị vệ doanh, thăng ngươi làm đội trưởng thị vệ thứ ba của ta."

"Tuân lệnh, Hồng Thủ Ma Sơn!"

Đêm xuống.

Melisandre chăm chú nhìn vào ngọn lửa trước mặt, không rời mắt.

Nàng đang ở một mình.

Nàng đang thực hiện một cuộc kiểm chứng quan trọng.

Những âm tiết kỳ lạ phát ra từ miệng nàng một cách thấp và dồn dập, nhưng ngọn lửa vẫn bất động, không hề có bất kỳ dị tượng nào xuất hiện. Đôi mắt đẹp của Melisandre lộ vẻ bối rối.

Nàng cầu nguyện với Hỏa Thần R'hllor, hy vọng có thể nhìn thấy khuôn mặt của Ma Sơn trong ngọn lửa để chứng minh hắn chính là Azor Ahai chuyển thế, nhưng trong lửa chẳng có gì cả.

Hiện tượng này có rất nhiều nguyên nhân, có lẽ là thần đang ngủ gật, có lẽ bản thân Melisandre chưa đủ thành kính, có lẽ thời cơ thực sự vẫn chưa đến, không phải cứ cầu nguyện là sẽ có hồi đáp. Tất nhiên, cũng có thể Ma Sơn không phải là Azor Ahai chuyển thế, nhưng Melisandre không nghĩ như vậy.

Melisandre tin chắc Ma Sơn chính là Azor Ahai chuyển thế.

Ban ngày, việc Ma Sơn muốn hiến tế sinh mạng mình cho Hỏa Thần đã làm rung động trái tim Melisandre. Nếu không phải vì sứ mệnh vận mệnh nhân tộc còn cần Ma Sơn hoàn thành, thì hắn đã trở thành sứ giả của Hỏa Thần rồi.

"Có lẽ cách yêu cầu của mình không đúng" - Melisandre tự kiểm điểm, vậy thì để ta thay đổi mục tiêu dẫn dắt, yêu cầu thần R'hllor cho ta gợi ý, cho ta chỉ dẫn, để ta nhìn xem ai mới là người mang huyết mạch chân vương.

Ngọn lửa dường như tĩnh lại một chút, rồi bắt đầu khẽ chuyển động, tựa như mặt nước.

Melisandre biết, dị tượng sắp xuất hiện.

Huyết mạch chân vương, có thể nhìn thấy khuôn mặt của Ma Sơn không?

Melisandre rất mong đợi, nàng tập trung cao độ, không chớp mắt.

Trong những gợn sóng của ngọn lửa, dần dần, một bóng đen xuất hiện. Bóng đen ấy hiện rõ, đó là khuôn mặt mờ ảo của một con sói tuyết, chỉ có đôi mắt màu đỏ là vô cùng sáng rực, nhiếp hồn đoạt phách.

Melisandre giật mình, nàng rất quen thuộc với đôi mắt này, đó chính là mắt của sói tuyết Bạch Linh. Một con sói tuyết lại mang huyết mạch chân vương sao?

Melisandre nghiêng đầu sang một bên, trong hai mắt nàng chỉ toàn là những ngọn lửa đang chuyển động.

Sao có thể như vậy được?

Nàng nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, khuôn mặt sói tuyết Bạch Linh xuất hiện trong lửa. Bạch Linh là sói hộ vệ của Jon, điều này báo hiệu điều gì? Tổng tư lệnh Đội Tuần Đêm Jon Snow mang huyết mạch chân vương? Điều đó sao có thể? Ý tượng của ngọn lửa sẽ không sai, nhưng ý nghĩa của nó cần chính nàng giải mã. Nàng vốn dĩ mong đợi nhìn thấy khuôn mặt của Ma Sơn cơ mà!

Nhưng tại sao không trực tiếp nhìn thấy khuôn mặt của Jon Snow?!

Anh trai của Jon Snow là Robb Stark là Vua phương Bắc, suy ra như vậy thì Jon Snow mang huyết mạch chân vương cũng có lý, nhưng Jon Snow tuyệt đối không thể là Azor Ahai chuyển thế. Azor Ahai Quang Minh Sứ giả không thể chuyển thế thành một đứa con hoang ở phương Bắc, điều đó không phù hợp với sự tôn quý của ngài.

Melisandre lấy một ít bột từ ống tay áo đỏ ra, ngón tay vê nhẹ, bột bay vào ngọn lửa, khuôn mặt sói tuyết Bạch Linh dần trở nên rõ nét, nhưng đột nhiên nó nhảy lên, khuôn mặt đó biến thành khuôn mặt của Jon Snow. Melisandre sững sờ, chớp mắt một cái, khuôn mặt Jon Snow lại biến thành khuôn mặt sói tuyết. Melisandre định thần nhìn kỹ, khuôn mặt sói tuyết lại biến thành khuôn mặt của Jon...

Trong chớp mắt, khuôn mặt của một người và một sói biến đổi điên cuồng, nhấp nháy không ngừng, nhanh đến mức tạo thành những ảo ảnh.

Melisandre chưa bao giờ thấy điềm báo nào như vậy, hai khuôn mặt biến đổi nhấp nháy liên tục khiến nàng chóng mặt, trong lòng cảm thấy vô cùng khó chịu. Nàng niệm chú, ngọn lửa dần yên tĩnh lại, tốc độ biến đổi của hai khuôn mặt chậm dần, tựa như trong một khoảnh khắc, dị tượng biến mất, ngọn lửa cháy bình thường, như thể dị tượng chưa từng xuất hiện.

Jon Snow là huyết mạch chân vương?! Hắn là Vua phương Bắc tương lai?

Melisandre nghi ngờ những gì mình vừa thấy!

Dị tượng sẽ không sai, trong lửa xuất hiện sói tuyết Bạch Linh và Jon Snow, điều này báo hiệu điều gì? Nếu Jon Snow mới là Azor Ahai chuyển thế, vậy thì ở phương Bắc, hắn chắc chắn sẽ không bị lũ Bóng Trắng giết chết.

Melisandre cảm thấy một trận bối rối!

Cha của Jon Snow là Eddard Stark, mẹ hắn là ai? Một người phụ nữ nào đó trong vương thất Targaryen? Tuy nhiên, ngày mai Ma Sơn sẽ đến dãy núi Minh Nguyệt để chinh phục cự long "Kẻ trộm cừu" ở sâu trong dãy núi. Nếu Ma Sơn không phải là chân vương, vậy Ma Sơn là ai?

Ngụy vương?!

Nhưng thực tế Ma Sơn chưa hề xưng vương!

Melisandre trầm tư hồi lâu, nàng đứng dậy, bước ra khỏi phòng. Ngọn lửa trong chậu than dường như bị nàng lấy đi sinh mệnh, ngọn lửa theo bước chân nàng rời đi mà nhỏ dần. Khi Melisandre bước ra khỏi cửa phòng, khép cửa lại, ngọn lửa vốn đang bùng cháy trong chậu than chỉ còn lại một sợi lửa nhỏ như ngón tay.

Đêm đã khuya, Melisandre quyết định đi gặp Ma Sơn.

Giường của Ma Sơn to như một căn phòng, phu nhân Jane ở bên cạnh hắn trông như một con mèo nhỏ.

"Gregor, nếu không có chiến tranh, không có Bóng Trắng, chàng dự định làm gì?"

Ma Sơn sững sờ, hắn chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này.

"Nếu chàng là một người bình thường, không có tất cả mọi thứ hiện tại, cũng không có chiến tranh và Bóng Trắng, chàng sẽ làm lính đánh thuê lưu lạc? Làm thuyền trưởng thương mại? Làm thương nhân gia vị? Làm ông chủ tơ lụa? Đến thành Oldtown làm học sĩ? Hay làm võ tướng dạy võ?" Phu nhân Jane đầy vẻ nghiêm túc.

"Ta chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này." Ma Sơn thật thà trả lời.

"Bây giờ nghĩ đi!"

Ma Sơn nhìn Jane, khóe miệng Jane nở nụ cười. Một người phụ nữ tài sắc vẹn toàn, trong mắt đều là sóng nước. Nàng đang làm nũng đấy!

Ma Sơn nhắm mắt lại, hắn chìm vào suy tư: "Ta nghĩ ta vẫn nên là một công tước."

"Được rồi, chàng là công tước, vậy công tước dự định làm gì để giết thời gian? Chàng định ăn chơi hưởng lạc, suốt ngày nhàn rỗi không làm gì sao?"

"Tạm thời ta chưa nghĩ ra." Ma Sơn mở mắt.

"Hòa bình rồi, bảy vương quốc thống nhất rồi, Bóng Trắng bị đánh bại rồi, sau khi chàng công thành danh toại, điều chàng muốn làm nhất sẽ là gì?"

Ma Sơn ngẩng đầu: "Ta nghĩ, điều ta muốn làm nhất, có lẽ là làm một người thầy giáo."

"Thầy giáo?"

"Đúng, người thầy dạy trẻ con đọc sách nhận chữ. Toán học, văn sử, viết chữ... đúng, mở trường học. Nếu sau này trẻ con đến học ngày càng nhiều, ta sẽ thuê các học sĩ ở thành Oldtown đến dạy trẻ con, trả cho học sĩ thật nhiều đồng vàng, ta làm hiệu trưởng trường học, chính là người thầy lớn quản lý những người thầy khác."

Nụ cười trên mặt phu nhân Jane dần biến mất, vẻ nũng nịu tan biến, trở nên nghiêm túc: "Gregor, không ngờ chí hướng của chàng lại nhỏ bé như vậy. Với tài năng phát minh của chàng, lẽ ra chàng nên làm những việc lớn lao hơn, nhưng chàng lại chọn làm một thầy giáo dạy trẻ con."

Ma Sơn nhìn Jane: "Sao, nàng không muốn à?"

"Chàng thực lòng muốn làm một thầy giáo dạy trẻ con đọc chữ tính toán sao?"

"Phải! Thực lòng đấy!"

"Ừm, vậy được rồi, đến lúc đó, ta sẽ ở bên cạnh chàng, phụ trách nấu cơm cho chàng và bọn trẻ là được."

"Nhưng trông nàng có vẻ không thích ta làm thầy giáo lắm!"

"Không phải." Khóe miệng Jane mỉm cười, vẻ nũng nịu lại trỗi dậy, "Ta chỉ là không ngờ chàng lại có hứng thú này, ta chỉ nghĩ đến những phương diện khác. Tóm lại, ta muốn chàng hiểu, bất kể chàng muốn làm gì, ta đều sẽ ở bên cạnh chàng, ủng hộ chàng, nấu cơm giặt giũ cho chàng."

"Nàng biết nấu cơm sao? Công tước phu nhân."

"Không biết, nhưng ta có thể học!"

"Thôi đi, ta không tin đâu."

"Chàng thật sự làm thầy giáo, ta sẽ thật sự làm người nấu cơm, chậc chậc, đến lúc đó chàng sẽ biết. Bất kể sau này chàng trở thành người như thế nào, đi làm việc gì, chàng cũng phải hiểu, chàng là của ta, và ta cũng là của chàng. Chàng thật sự đi dạy học, ta sẽ thật sự đi nấu cơm cho chàng."

Ma Sơn nhìn chằm chằm Jane, nàng trước đây không phải là người phụ nữ như thế này, rất ít khi làm nũng, càng ít khi tỏ vẻ hờn dỗi. Cách nói chuyện hành sự giống như một người đàn ông quyết đoán dứt khoát, tâm tư tinh tế, mưu lược sâu xa. Nhưng tối nay lại là một người phụ nữ hiếm thấy đầy hương vị tiểu nữ nhi, nói năng lung tung, suy nghĩ viển vông và làm nũng.

"Jane, ta cảm thấy tối nay nàng không giống với ngày thường."

"Đó là vì bình thường chàng chẳng bao giờ đặt ánh mắt lên người ta."

Câu này nói ra thật là!

Ma Sơn đành nhún vai.

Tùy hứng là đặc quyền của phụ nữ, cái này phải tôn trọng!

"Melisandre là một người phụ nữ tuyệt sắc quyến rũ, chàng thấy nàng ta thế nào?"

"Nàng ta là người từ thế hệ tổ tiên của chúng ta rồi." Ma Sơn nói.

"Nhưng ta thấy chàng nhìn nàng ta, cứ như mèo thấy cá, sáng rực cả lên."

"Sao có thể chứ? Là nàng đa tâm quá rồi." Ma Sơn kiên quyết phủ nhận.

"Hừ, nói thật đi, lần đầu tiên nhìn thấy nàng ta, chàng có từng nghĩ đến cơ thể dưới lớp áo đỏ kia không? Nhan sắc của nàng ta có thể hơn ta gấp mười lần."

"Nàng ta còn không bằng một nửa nhan sắc của nàng." Ma Sơn dùng thái độ rất chân thành để nói một lời nói dối trắng trợn.

"Hừ, lừa ta là trẻ con sao." Phu nhân Jane giận dữ nói, nhưng lông mày và khóe miệng đều là ý cười.

Phụ nữ chính là thích nghe lời ngon tiếng ngọt, điều này không có gì nghi ngờ. Bất kể lời ngon tiếng ngọt đó hoang đường vô lý đến đâu, khi họ phủ nhận thì trong lòng thực ra đều đã nhận hết.

"Melisandre đến Tây Cảnh, nàng ta muốn ta xuất binh chống lại Bóng Trắng, ta hy vọng nàng ta có thể giúp ta lấy được 'Kẻ trộm cừu'. Mục tiêu của mọi người đều nhất trí, đối với nàng ta, ta tuyệt đối không có ý nghĩ như Polliver."

Lời của Ma Sơn khiến Jane bật cười khúc khích.

Polliver vẫn luôn không quên việc mua lại đôi mắt của Melisandre. Lúc ăn tối, hắn còn đến tìm Ma Sơn mượn tiền, nói Melisandre đã hứa với hắn, chỉ cần một trăm đồng vàng là sẽ bán đôi mắt cho hắn. Cân nhắc việc Melisandre sáng mai sẽ theo Ma Sơn đến dãy núi Minh Nguyệt thu phục "Kẻ trộm cừu", Polliver nói chỉ cần bỏ ra một trăm đồng vàng mua một con mắt của Melisandre là được rồi.

Ma Sơn không nói gì với Polliver, hắn chỉ giơ ngón tay chỉ ra ngoài cửa, Polliver liền xấu hổ cuộn đi mất. Chỉ là lúc sắp ra cửa, gã còn quay đầu nói nếu Melisandre không may qua đời, gã hy vọng Ma Sơn có thể đồng ý để gã bảo quản di thể của Melisandre.

Ma Sơn đành trừng mắt nhìn gã, cho đến khi gã biến mất nhanh chóng.

Nghệ sĩ Polliver có sự ngây thơ như trẻ con và khiếu hài hước đen tối đối với việc theo đuổi nghệ thuật.

"Gregor, ta phát hiện Melisandre có ý với hai người đàn ông." Jane lại bắt đầu. Những chủ đề này khiến Ma Sơn dần cảm nhận được áp lực ngọt ngào.

Hắn đoán rằng hai người đàn ông mà Jane nói Melisandre có ý, một trong số đó chắc chắn là mình, còn người đàn ông kia là để Jane dùng làm vật che đậy, mục đích thực sự vẫn là để tiện chỉ về phía mình. Sáng mai hắn sẽ cùng Melisandre đi về phía Đông. Melisandre nhan sắc vô song, phong tình vạn chủng, là một người vợ, trong lòng có cảm giác phức tạp cũng là chuyện bình thường.

"Hai người đàn ông nào?"

"Một là kỵ sĩ thợ rèn Gendry Clegane của chúng ta, một là chàng."

"Gendry?!" Giọng Ma Sơn đột nhiên cao lên.

"Sao, chàng cũng phát hiện ra ánh mắt khác lạ đó của Melisandre rồi à?"

"Cha của Gendry Clegane là Robert Baratheon đệ nhất, hắn mang huyết mạch vương tộc." Ma Sơn nghiêm túc nói. Đôi mắt của Jane quả thật rất độc, nhìn ra được ánh mắt khác lạ của Melisandre dành cho Gendry.

"Sức mạnh ma thuật của Melisandre cần huyết mạch vương tộc để tăng cường!" Phu nhân Jane cũng cảnh giác, "Ánh mắt của nàng ta cứ như thương nhân gia vị nhìn thấy gia vị quý giá vậy, nàng ta sẽ không muốn hiến tế Gendry Clegane đấy chứ."

"Không đâu, nhưng phần lớn là sẽ lấy máu của hắn." Ma Sơn trầm tư một lúc rồi nói.

Ở đây, Melisandre vẫn không dám giết người. Ít nhất, Ma Sơn cho rằng nàng sẽ xin phép hắn trước.

"Nhưng ánh mắt nàng ta nhìn chàng, ta cảm thấy rất phức tạp. Nàng ta để ý chàng rồi, Melisandre phần lớn muốn cùng chàng..."

Cộc cộc cộc!

Tiếng gõ cửa vang lên cắt ngang lời phu nhân Jane.

"Ai?" Ma Sơn hỏi.

"Đại nhân, phu nhân Melisandre cầu kiến." Ngoài cửa là giọng của đội trưởng trực ban độc nhãn Tỳ Mị.

Ma Sơn nhìn Jane, Jane cũng đang nhìn hắn, ánh mắt của nàng nói lên một câu: "Thế nào? Ta đã bảo Melisandre có ý khác với chàng mà!" Ma Sơn còn chưa kịp trả lời bằng ánh mắt thì Jane đã nói: "Ngày mai đi dãy núi Minh Nguyệt, ta muốn đi cùng chàng, ừm, quyết định vậy đi." Nàng nở một nụ cười ngọt ngào với Ma Sơn.