Trên đỉnh Nắm Đấm Tiên Dân, giữa vùng tuyết phủ, bên cạnh đồ hình xoắn ốc tạo bởi tàn chi, Dạ Vương đang khoác trên mình chiếc áo choàng đen — chính là loại áo choàng của các huynh đệ Tuần Đêm. Cơ thể, làn da và mái tóc màu đỏ táo của hắn trông như bị bao bọc trong băng giá. Xuyên qua lớp băng mỏng tựa như giáp bảo hộ, có thể thấy rõ làn da và màu sắc thật sự của một nhân tộc bên trong.

Đôi mắt màu xanh băng giá của Dạ Vương nhìn lên bầu trời xám xịt. Hắn nhìn thấy ở ngoài khơi Thành Trì Khó Khăn cách đó hàng trăm dặm, nhóm hạm đội cuối cùng của Đông Hải Vọng đã phát hiện ra những điểm bất thường trên bờ biển. Vài chiến hạm không hề cập bờ mà giữ một khoảng cách khá xa. Trên boong tàu đứng gần hai trăm người, họ là các huynh đệ Tuần Đêm của Đông Hải Vọng và đội cận vệ của Thủ tướng Davos Seaworth, tất cả đều đang chăm chú nhìn về phía bờ biển.

Trên bờ, xác sống và Dị Quỷ đang dọn dẹp chiến trường, xóa sạch mọi dấu vết của cuộc thảm sát.

Việc cầu cứu của Thành Trì Khó Khăn thực tế không chỉ giới hạn ở Đông Hải Vọng, họ cũng đã gửi tín hiệu đến Tháp Bóng Tối và Thành Đen.

Dạ Vương khẽ cảm thấy tiếc nuối. Nhân tộc thật xảo quyệt, thế mà lại chia binh làm hai đường. Một nhánh tàu có chiến hạm lớn đã nhìn thấy đoạn kết của cuộc thảm sát trên bờ biển. Chỉ cần thêm chút thời gian nữa thôi, khung cảnh đẫm máu trên tuyết kia đã có thể bị che đậy hoàn toàn.

Dạ Vương cần tàu, những chiến hạm lớn là thứ hắn đang khao khát nhất. Tường Thành không thể đột phá từ chính diện, bởi vì dưới phần đế của bức tường băng có một đại pháp trận khổng lồ. Mục đích duy nhất của pháp trận này là ngăn cản sự xâm nhập của xác sống và Dị Quỷ.

Trừ khi tường thành sụp đổ, nếu không Dị Quỷ và xác sống không có cách nào vượt qua Tường Thành. Bản thân Tường Thành chính là một đại pháp trận nhắm vào các sinh vật ma pháp hắc ám.

Tám ngàn năm trước, khi nhân tộc và các chủng tộc nhân hình đang ở trong thời đại ma pháp, các phù thủy đại lục đã tề tựu lại, dưới sự dẫn dắt của Brandon Stark, họ đã xây dựng nên Tường Thành. Trên những phiến đá làm đế và bên trong thân tường băng, tất cả đều khắc đầy các chú ngữ và đồ văn ma pháp dùng để ngăn chặn Dị Quỷ cùng xác sống.

Không thể cưỡng ép vượt qua Tường Thành, Dạ Vương đã nghĩ ra một biện pháp: đánh vòng, đi đường vòng qua Tường Thành để tiến vào vùng đất "Quà Tặng" rộng năm trăm dặm của Tuần Đêm.

Đi về phía tây của Tường Thành, vượt qua Đại Hẻm Núi hoặc ngồi thuyền men theo Bờ Biển Băng Giá, vượt qua Vịnh Băng Giá để tiến vào Dãy Núi Rừng Sói. Nhưng con đường này quá gian nan, dãy Rừng Sói cũng rất khó vượt qua. Trong khi đó, đi về phía đông chỉ cần qua Vịnh Hải Cẩu là có thể tiến vào bình nguyên đất đóng băng của phương Bắc, không cần phải leo qua Đại Hẻm Núi hay những ngọn núi hiểm trở.

Muốn đi qua Vịnh Hải Cẩu để vượt Tường Thành thì cần phải có tàu, đặc biệt là những chiến hạm lớn có thể chở hàng trăm, hàng ngàn Dị Quỷ.

Hạm đội của Davos Seaworth mang theo những con tàu lớn. Không may thay, ông ta đến chậm hơn Tước sĩ Steel một bước, vừa vặn nhìn thấy cảnh xác sống đang dọn dẹp chiến trường ở bờ biển phía sau Thành Trì Khó Khăn. Những huynh đệ Tuần Đêm bị giết chết, từng người một lại đứng dậy, đôi mắt họ chuyển sang màu xanh băng giá, nét mặt đờ đẫn, cơ thể vẫn giữ lại những vết thương trước khi chết, khuôn mặt trở nên đen kịt, một màu đen than kỳ dị như thể bị khói đen hun qua.

Davos Seaworth đã thả quạ đưa tin về phía Thành Trì Khó Khăn, nếu quạ không quay về, điều đó chứng tỏ Thành Trì Khó Khăn đã thất thủ.

Trên bến tàu ven bờ hiện có tổng cộng bảy con tàu, sáu chiếc là chiến thuyền nhỏ hẹp, mỗi chiếc trông như một con cá lớn. Vì hẹp nên số lượng xác sống có thể chở không nhiều. Nhưng với bảy con tàu này, việc tập kích hạm đội Đông Hải Vọng vào ban đêm để đoạt lấy toàn bộ tàu thuyền đã trở nên khả thi.

Đôi mắt xanh băng giá của Dạ Vương đang nhìn bầu trời bỗng đông cứng lại. Khi hắn đang "nhìn" cảnh tượng ở Thành Trì Khó Khăn cách đó hàng trăm dặm, thì ở một nơi kín đáo nào đó cũng có một con mắt đang quan sát hắn. Dạ Vương lập tức thu hồi ánh nhìn, dữ dội nhìn về phía sâu trong Dãy Núi Then, nơi phát ra "ánh nhìn" có thể cảm nhận được sự tồn tại của hắn — chính là từ phía tây Dãy Núi Then.

Có người biến hình — có lẽ đang lén lút quan sát hắn từ cách đó vài chục dặm hoặc hàng trăm dặm — nếu không phải là người biến hình, thì chính là Lục Tiên Tri.

Người có thể nhập xác vào các loài chim muông thú vật, mượn mắt của chúng để quan sát Dạ Vương một cách vô hình, nếu không phải là người biến hình thiên bẩm thì chính là phù thủy của Đứa Con Của Rừng Già: Lục Tiên Tri.

Dạ Vương phát ra lời đe dọa tới một thế lực bí ẩn nào đó trong sâu thẳm Dãy Núi Then, cảm giác bị theo dõi kia lập tức biến mất. Dạ Vương định thần lại, bắt đầu nỗ lực tìm kiếm những điểm bất thường xung quanh. Luồng sức mạnh cảm giác kia chỉ có thể khóa chặt hắn nhờ vào đôi mắt của một sinh vật gần đó. Cuối cùng, hắn nhìn thấy một con quạ ba mắt đang đậu trên một bức tường đổ nát. Trên đỉnh Nắm Đấm Tiên Dân có một pháo đài quân sự được xây dựng từ hàng ngàn năm trước bởi Tiên Dân và người man di, nay pháo đài đã đổ nát gần hết, chỉ còn lại những bức tường gạch vụn.

Vút một tiếng, con quạ ba mắt vỗ cánh bay đi, nhanh chóng bay vọt lên cao rồi biến mất trên bầu trời... Đôi mắt xanh băng giá của Dạ Vương vẫn luôn dõi theo con quạ cho đến khi nó chỉ còn là một chấm đen nhỏ, rồi cuối cùng biến mất hoàn toàn.

---❊ ❖ ❊---

Vùng biển Mũi Stod.

"Đại nhân Davos, ngài đã dự đoán được trên bờ biển có Dị Quỷ mai phục trong tuyết sao?" Bách phu trưởng Tuần Đêm Temple hỏi.

"Ta không thể tiên tri bất cứ điều gì chưa biết, Temple. Ta chỉ coi Dị Quỷ là kẻ thù thực sự. Nếu đây là tác chiến, mục tiêu hành trình khi chúng ta rời cảng không được để kẻ thù phát hiện. Dù kẻ thù có biết ý đồ của chúng ta, cũng phải khiến chúng không thể tiên liệu được lộ trình, không thể đoán được thời gian chúng ta đến."

"Ra là vậy, nếu chúng ta men theo bờ biển đi về phía bắc, e rằng bây giờ không ai có thể toàn mạng trở về." Một huynh đệ Tuần Đêm nói.

Các binh sĩ nhìn xác sống và Dị Quỷ trên bờ, ai nấy đều còn sợ hãi. Trên bảy con tàu kia, cũng có Dị Quỷ và xác sống.

"Đại nhân, nếu Thành Trì Khó Khăn đã thất thủ, e rằng Tư lệnh Carter và Chó Săn đã lành ít dữ nhiều."

"Chỉ cần Thành Trì Khó Khăn thất thủ, chúng ta không thể lại gần bờ biển, cũng không thể tiếp cận bảy con tàu kia." Sắc mặt Davos Seaworth lạnh lùng, trong ánh mắt đầy sương giá.

Ông cẩn trọng như vậy là vì Quốc sư Thần Đỏ Melisandre. Melisandre sở hữu sức mạnh huyền bí không thể đoán trước, Davos đã tận mắt chứng kiến. Nhưng sức mạnh đó cần dòng máu hoàng tộc để thúc đẩy, khi mất đi dòng máu hoàng tộc, Melisandre chỉ có thể nhìn thấy tiên tri từ trong ngọn lửa, sức mạnh và ma pháp siêu phàm kia không còn nổi bật nữa.

Một phù thủy Thần Đỏ đã có sức mạnh ma pháp huyền bí không thể chống đỡ, đối với sinh vật ma pháp đến từ Vùng Đất Mùa Đông Vĩnh Cửu như Dị Quỷ, Davos Seaworth không dám lơ là. Ông tin rằng Vua của Dị Quỷ cũng nên sở hữu sức mạnh ma pháp không ai biết, ví dụ như năng lực tiên tri tương tự Melisandre.

Bất cứ kẻ nào coi thường phù thủy và Dạ Vương của Dị Quỷ đều là kẻ không khôn ngoan.

Trong những tháng chiến đấu vừa qua, liên quân Tuần Đêm và phương Bắc thắng nhiều thua ít, sĩ khí binh sĩ dâng cao, đa số mọi người đều không để Dị Quỷ vào mắt. Tuy nhiên, Davos Seaworth chưa bao giờ lạc quan, trong thâm tâm ông luôn tin rằng Dạ Vương của Dị Quỷ đang mưu tính một điều gì đó khủng khiếp.

Từng tận mắt chứng kiến sức mạnh huyền bí của Melisandre, Davos luôn tin chắc Dạ Vương cũng sở hữu loại sức mạnh ma pháp nào đó. — Năng lực tiên tri, năng lực cảm giác, ma pháp hắc ám, Dạ Vương chắc chắn đều có, Davos tin tưởng tuyệt đối vào điều này!

Con quạ mà Davos thả ra bay đến trên không trung Thành Trì Khó Khăn. Nó nhìn thấy trong thành toàn là xác sống san sát, đôi mắt xanh băng giá, khuôn mặt đen kịt. Quạ là loài chim có trí tuệ nhất định, ở Học thành, những con quạ trắng còn được dạy nói tiếng người, có thể đối thoại đơn giản với chủ nhân học sĩ.

Đám xác sống đầy thành khiến con quạ phát ra những tiếng kêu kinh hãi "quạ quạ quạ". Toàn thành đều là người chết — huynh đệ Tuần Đêm, người tự do, người phương Bắc và một ít trinh sát của Shireen. Không có xác sống nào bị tiếng kêu của quạ làm kinh động, chúng đứng đờ đẫn như những pho tượng gỗ hay băng.

Vài Dị Quỷ ngẩng đầu nhìn con quạ, quạ không dám bay thấp, nó vọt cao lên rồi kêu thảm thiết bay trở về.

Rất nhanh, con quạ bay trở lại, cuộn giấy da trên chân nó vẫn còn nguyên vẹn.

Trong tay Davos, con quạ không ngừng phát ra tiếng kêu kinh hãi, nó không ngừng nhảy từ tay Davos lên cánh tay, từ cánh tay nhảy lên vai, nhảy lên đầu ông, khẽ mổ vào mặt, mu bàn tay và da thịt của ông, không ngừng kêu lên với mọi người như muốn biểu đạt điều gì đó, trông vô cùng bất thường.

Mọi người đều nhìn ra con quạ đã bị kinh hãi.

"Thành Trì Khó Khăn đã thất thủ." Sắc mặt Davos Seaworth trở nên nghiêm trọng, "Trong thành toàn là người chết, là xác sống, không còn nhân tộc nào nữa."

"Còn Tư lệnh Carter thì sao?" Temple khó lòng tin nổi.

"Họ... có lẽ đã toàn quân bị diệt." Davos nói bằng giọng nặng nề.

Cả hạm đội, gần hai trăm dũng sĩ không ai không im lặng. Tay họ đặt lên chuôi kiếm, nhưng không ai đề nghị đổ bộ tác chiến.

"Chiến thuyền của Tước sĩ Steel đến trước chúng ta, họ hẳn là đã chạm trán cuộc phục kích của Dị Quỷ ngay trên bờ biển." Davos Seaworth nói bằng giọng trầm thấp, "Thưa các huynh đệ, chúng ta đến muộn một chút, những gì cuối cùng chúng ta nhìn thấy có lẽ chính là bãi chiến trường sau khi Tước sĩ Steel cùng các huynh đệ bị thảm sát. Ta hy vọng các huynh đệ từ nay hiểu rằng, Dị Quỷ có trí tuệ giống như con người chúng ta, rất có thể chúng đã bày ra một cái bẫy vây thành diệt viện."

"Trí tuệ của Dị Quỷ cũng hiểu cả chiến lược quân sự sao?" Một huynh đệ Tuần Đêm lẩm bẩm.

"Trinh sát của Tháp Bóng Tối rõ ràng ở tận phía tây, vậy mà lại bị đuổi đến Thành Trì Khó Khăn ở tận phía đông, điều này khiến ta rất nghi ngờ, không hợp lẽ thường, trừ khi là Dị Quỷ cố ý. Chỉ là, Dị Quỷ muốn dùng Thành Trì Khó Khăn để tiêu diệt quân chủ lực của chúng ta là không thể, người cứu viện chỉ có thể đi đường biển, đó chính là Đông Hải Vọng. Chúng muốn giết sạch toàn bộ chủ lực của Đông Hải Vọng sao? Chẳng lẽ mục tiêu tấn công tiếp theo của Dị Quỷ là Đông Hải Vọng?"

Có rất nhiều nghi vấn mà Davos cũng không thể hiểu nổi. Nhưng chính nhờ sự cẩn trọng của ông mà gần hai trăm mạng người này đã được cứu.

Ánh mắt các huynh đệ Tuần Đêm nhìn Davos đã thay đổi. Thủ tướng buôn lậu không hề đáng xấu hổ như mọi người chế giễu. Họ từng khinh miệt Davos, chế nhạo ông, sỉ nhục ông, nhưng ông quả thực có trí tuệ hơn người. Những phân tích của ông dù còn nhiều nghi vấn, nhưng đã hoàn toàn thuyết phục được các huynh đệ Tuần Đêm.

Tước sĩ Steel chống lệnh của "Thủ tướng hành tây", kết quả khiến ông ta và các huynh đệ đều mất mạng, ngay cả một huynh đệ để tự hỏa táng cũng không còn lại ai.

Sau khi tử trận thì hỏa táng là tâm nguyện của các huynh đệ Tuần Đêm, cũng là tâm nguyện của tất cả các chiến sĩ khác.

Họ thà bị thiêu thành tro bụi, còn hơn trở thành xác sống bị Dị Quỷ sai khiến.

Ánh mặt trời chiếu lên người các huynh đệ, nhưng không ai cảm thấy ấm áp. Ánh mặt trời lạnh lẽo như băng giá, chiếu lên mặt như những nhát dao đâm vào da thịt.

Một lát sau, Davos thả cả ba con quạ. Một con bay về Đông Hải Vọng báo động, một con bay về Thành Đen báo động, một con bay về Tháp Bóng Tối báo động.

Đây là ba điểm phòng thủ Đông, Tây, Trung của Tường Thành! Davos lập tức ra lệnh quay đầu, ông lo lắng Dị Quỷ sẽ nhân cơ hội tấn công Đông Hải Vọng.

Hạm đội và chiến sĩ Đông Hải Vọng đều đã xuất quân, binh sĩ ở lại Đông Hải Vọng chưa đầy một trăm người, trong đó một nửa là nhân viên hành chính, không phải chiến sĩ được huấn luyện.

Nếu Bá tước Gavin Westerling không ở lại giúp đỡ Eddard Stark, Đông Hải Vọng đã nguy rồi. Nếu Đông Hải Vọng thất thủ, Tường Thành thất thủ, toàn bộ Bảy Vương Quốc đều nằm trong tầm tấn công của Dị Quỷ.

"Các huynh đệ, giương buồm lên, men theo bờ biển đi về phía nam, chúng ta phải trở về với tốc độ nhanh nhất. Ta lo đây là bẫy của Dị Quỷ, nhằm dụ hạm đội Đông Hải Vọng ra ngoài rồi nhân cơ hội tấn công Đông Hải Vọng." Davos hét lớn.

Các huynh đệ nghe xong, ai nấy đều biến sắc.

Thế là, những cánh buồm vừa hạ xuống lại cùng nhau kéo lên. Tiếng trống trên chiến hạm vang lên, động tác chèo thuyền của các tay chèo phải đồng đều nhịp nhàng mới có thể khiến con tàu lao đi nhanh chóng. Thứ điều khiển tần suất chèo thuyền đồng nhất chính là tiếng trống.

Tiếng trống vang lên dồn dập, các huynh đệ dốc sức chèo thuyền, chiến hạm quay đầu về phía nam trên mặt biển nhanh như chớp.

Trên bờ, vài con Dị Quỷ nhìn những chiến hạm lớn rời đi, trong đôi mắt xanh băng giá ánh lên những tia sáng. Chúng nhìn nhau, trong ánh mắt lộ ra vẻ tiếc nuối. Kế hoạch Thành Trì Khó Khăn lần này của Dị Quỷ nhằm mục đích đoạt lấy chiến hạm của nhân tộc. Chúng cần chiến hạm để vận chuyển một lượng lớn xác sống vượt qua vùng biển, vượt qua Tường Thành, sau đó hạ gục pháo đài quân sự Đông Hải Vọng, rồi lấy Đông Hải Vọng làm căn cứ để bắt đầu tấn công Thành Đen.

Vài con Dị Quỷ tụ lại, giao tiếp với nhau bằng những âm tiết kỳ lạ — người có tiếng người, chim có tiếng chim, kiến cũng có ngôn ngữ đồng loại riêng, Dị Quỷ cũng không ngoại lệ. Chúng là sinh vật có trí tuệ, có hình thức giao tiếp ngôn ngữ của riêng mình.

Kế hoạch Thành Trì Khó Khăn lần này là chiến lược do Dạ Vương hoạch định, nhưng chỉ thành công một nửa. Sự cẩn trọng, xảo quyệt và trí tuệ của nhân tộc đã khiến chiến lược dựa trên năng lực tiên tri của Dạ Vương không thể thành công hoàn toàn.

Đây chính là điểm đáng sợ của nhân tộc, cũng là điểm mà Dạ Vương kiêng dè, là một trong những lý do khiến Vua của chúng chậm trễ không phát động tấn công quy mô lớn.

Trí tuệ của nhân tộc khiến khung cảnh Dạ Vương nhìn thấy trong tiên tri cũng có thể thay đổi vì một cơ duyên nào đó, từ đó khiến kết cục của tiên tri trở nên bất định, thậm chí hoàn toàn bị thay đổi.

Có lẽ ý chí của thần và trí tuệ của con người đều có sức mạnh riêng, từ đó mang lại sự bất định cho kết cục của sự việc.

---❊ ❖ ❊---

Đông Hải Vọng, sóng yên biển lặng.

Dị Quỷ không nhân lúc quân phòng thủ Đông Hải Vọng trống rỗng mà phát động tấn công.

Sự lo lắng của Davos Seaworth tuy có lý, nhưng ông vẫn không đoán được ý đồ của Dị Quỷ. Mục đích của Dị Quỷ là cần tàu để đi đường thủy vượt qua Tường Thành. Thế nhưng, trong tâm trí của Davos và tất cả mọi người, Dị Quỷ không lội nước. Xác sống là người chết, cũng không thể lái tàu.

Mà đây, lại là một sai lầm chết người nữa của nhân tộc.

Và trong chiến tranh, cái giá phải trả cho sai lầm chính là máu và sinh mạng.

---❊ ❖ ❊---

Vài ngày trước, sau khi Jon Snow nhận được thư của cha là Eddard Stark tại Thành Đen, anh đã lập tức dẫn theo ba trăm kỵ binh, đội xe ngựa năm mươi chiếc và bảy trăm bộ binh xuất phát đến Đông Hải Vọng.

Kỵ binh và bộ binh là đội quân hỗn hợp gồm quân phương Bắc, Tuần Đêm, người tự do và quân của Shireen. Điều này đã tạo nên kỳ tích trên đại lục Westeros: Tuần Đêm và người tự do là kẻ thù không đội trời chung, quân phương Bắc và quân Shireen lại thuộc các quốc gia khác nhau, họ trung thành với các vị vua khác nhau. Người của Shireen luôn cố gắng thuyết phục người phương Bắc quy phục, trong khi người phương Bắc nhất quyết đòi độc lập, mối quan hệ giữa hai bên cũng không hề êm đẹp như vẻ bề ngoài.

Liên quân bảo vệ Tường Thành là một đội quân có thể bùng nổ nội chiến bất cứ lúc nào, nhưng vì có Jon Snow người mà người tự do tin tưởng, có Eddard Stark người mà quân Shireen kính trọng, có Melisandre người lấy việc chống lại Dị Quỷ làm mục tiêu sống, có Thủ tướng Davos Seaworth người đặt đại cục lên hàng đầu, một đội quân hội tụ Tuần Đêm, người tự do, người phương Bắc và quân Shireen như vậy mới cuối cùng hòa làm một theo cách kỳ lạ, được vặn chặt thành một luồng sức mạnh đồng tâm hiệp lực.

Nhưng sức mạnh này lại phải đối mặt với một thế lực tà ác mạnh mẽ hơn. Dị Quỷ với khả năng lái tàu lội nước sẽ sử dụng bảy con tàu nhỏ bé ít ỏi kia, vượt qua Vịnh Hải Cẩu để tập kích Đông Hải Vọng...

Mà Jon Snow, Eddard Stark, Gavin Westerling tại Đông Hải Vọng hoàn toàn không biết gì về điều này, không hề cảnh giác...

Ngược lại, một bức thư của nhân viên hành chính phụ trách mua quặng sắt lại thu hút sự chú ý lớn nhất của Jon và Eddard. Nhân viên hành chính viết trong thư: Bá tước Gubler, Tổng đốc Quần đảo Sắt, không còn bán quặng sắt cho Tuần Đêm nữa, họ chỉ chấp nhận tiền giấy do Ngân hàng Clegane phát hành, không còn nhận rồng vàng, hươu bạc và sao đồng.