Đứng trên mái nhà, phu nhân Đa Na ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh, nhưng sự bất an trong ánh mắt bà đã không thể che giấu được nữa. Những cỗ xe ngựa nối đuôi nhau cùng tiếng người ồn ào khiến bà cảm thấy dạ dày quặn thắt, trong lòng dâng lên nỗi sợ hãi không cách nào đè nén.

Thế lực của Ma Sơn càng phát triển mạnh mẽ, những thay đổi khó tin mà hắn phô bày ra càng nhiều, bà càng cảm thấy suy sụp, không nhìn thấy lấy một tia hy vọng để phục thù.

Sáng nay, bà mới biết rõ mục đích thực sự của Ma Sơn khi tuyển chọn những thiếu niên xinh đẹp khắp Tây Cảnh vào năm ngoái. Hóa ra hắn bí mật phái bọn họ đến lưu vực sông Lạc Ân, dùng những thiếu niên xinh đẹp của Tây Cảnh để tiếp cận con gái của những người dân nuôi tằm địa phương, sau đó đưa một lượng lớn thiếu nữ trở về. Mục đích thực sự của tất cả những việc này, lại là để trồng dâu nuôi tằm sản xuất tơ lụa tại Tây Cảnh.

Đây là một kế hoạch không tưởng, ngoài Thất Thần ra, còn ai có thể nghĩ ra phương pháp kinh ngạc đến nhường này?!

Thấu hiểu tâm tư của Ma Sơn, lòng phu nhân Đa Na dậy sóng. Những hành động không thể đoán trước được của hắn phản ánh sự thông tuệ và tầm nhìn xa trông rộng, điều này khiến Đa Na cảm thấy sợ hãi.

Ma Sơn dường như quá mức cường đại!

Ngay cả những hiệp sĩ trung thành nhất, những quản gia tận tụy nhất của gia tộc cũng đang thì thầm bàn tán về sự huy hoàng rực rỡ khi Tây Cảnh sản xuất tơ lụa bán ra khắp đại lục Westeros trong tương lai. Trong lời nói và thần thái của họ, không thể che giấu sự phục tùng đối với Ma Sơn, sự ngưỡng mộ chân thành dành cho kế hoạch mang tính thần tích này.

Năm ngoái khi tuyển chọn thiếu niên ở Tây Cảnh, không ai biết Ma Sơn rốt cuộc muốn làm gì. Việc huấn luyện mật cho những thiếu niên ấy đều được giữ kín, không hề tuyên truyền. Người nên biết thì đều biết, người không nên biết thì tuyệt nhiên không hay biết gì. Khi đó, đủ loại tin đồn bay khắp nơi, phu nhân Đa Na cũng không tiếc sức góp phần vào những suy đoán ác ý và cố tình bôi nhọ của mình.

Hôm nay, mọi thứ đã có một đáp án khiến người Tây Cảnh không ai không sững sờ.

Mục tiêu của Ma Sơn, lại chính là trồng dâu nuôi tằm dệt lụa tại Tây Cảnh!

Tơ lụa, loại hàng xa xỉ phẩm quý giá và khan hiếm nhất của Thất Quốc, từ trước đến nay đều phải nhập khẩu từ bên kia Eo Biển Hẹp. Ngay cả người giàu có, nếu không có tước vị, dù trong tay có Kim Long cũng khó mà mua được những bộ váy áo bằng lụa tinh xảo.

Ma Sơn, một kẻ ác nhân hung bạo khét tiếng, rốt cuộc làm sao nghĩ ra được việc phát triển trồng dâu nuôi tằm ở Tây Cảnh?! Mùa Hè Dài đã bước sang năm thứ mười một, các học sĩ đều nói sau Mùa Hè Dài, mùa thu sẽ trôi qua nhanh như một cái chớp mắt, rồi sẽ bước vào mùa đông dài đằng đẵng. Ngay cả khi muốn nuôi tằm lấy tơ, nghiêm túc mà nói thì cũng chẳng còn mấy năm nữa.

Tằm sống trong mùa ấm áp, mùa đông lạnh giá thì không thể nuôi tằm được. Thầm kín, Đa Na cầu nguyện ngày mai chính là mùa đông giá rét.

Tuy nhiên, mùa đông rồi sẽ qua, xuân hạ thu rồi sẽ đến theo đúng hẹn. Đến lúc đó, tơ lụa Tây Cảnh sẽ trở thành mỏ vàng của Ma Sơn, cũng sẽ khiến Tây Cảnh nổi danh khắp đại lục, vượt qua vinh quang của sáu quốc gia còn lại.

Trước mắt Đa Na, dường như tất cả quý tộc, phú thương, bách tính trong thành, bao gồm cả thị nữ, thị vệ và hiệp sĩ của chính bà, không ai là không bàn tán về con đường phát triển tơ lụa hoàn hảo mà Ma Sơn đã vạch ra cho Tây Cảnh.

Từ sáng sớm nay thức dậy, Đa Na đã lờ mờ cảm thấy trong gia tộc mình, từ hiệp sĩ đến binh lính, từ quản gia đến thị nữ, sự căm ghét đối với Ma Sơn đang nhanh chóng biến mất, thay vào đó là sự kính sợ không ngừng tăng lên.

Đây là cảm giác Đa Na không thể chấp nhận được, khiến bà cảm thấy nỗi sợ hãi trống rỗng không nơi nương tựa.

Nếu đến cuối cùng tất cả mọi người đều kính sợ Ma Sơn, không còn hận thù hay chán ghét hắn nữa, thì Tây Cảnh sẽ trở thành lãnh địa của Ma Sơn, chứ không còn là của nhà Lannister. Điều này khiến miệng Đa Na đắng ngắt. Đa Na nhận ra miệng mình khô khốc, lưỡi như bị đông cứng lại.

“Phu nhân, nước mật ong của người đây.” Thị nữ bưng chiếc bát tinh xảo đến, cẩn trọng nói.

Đa Na nhận lấy nước mật ong, uống một ngụm, đột nhiên nổi giận, sự đột ngột khiến người ta ngỡ ngàng: “Tại sao lại có vị chua đắng? Mật ong thượng hạng ta yêu cầu đâu?”

“...Dạ... phu nhân... đây chính là loại mật ong thượng hạng nhất mà ạ...!” Thị nữ lắp bắp, sợ hãi run rẩy.

Chát!

Chiếc bát trong tay Đa Na đập thẳng vào đầu thị nữ: “Còn dám cãi lại?! Đến loại mật ong nào là phẩm cấp gì mà ta cũng không nếm ra sao?”

Đầu thị nữ cùng chiếc bát vỡ tan. Chiếc bát vỡ đôi rơi xuống đất, tiếng “chát” vang dội, mảnh vỡ văng tung tóe. Nước mật ong đổ ập lên mặt và người thị nữ. Trong lúc loạng choạng, máu từ đỉnh đầu thị nữ chảy ra, men theo gò má trắng bệch chảy xuống vạt áo trước ngực, những vệt máu lốm đốm, trông thật kinh tâm.

Những thị nữ khác sợ hãi không thôi, vội vàng quỳ xuống, cúi đầu, run rẩy không dám ngẩng lên. Thị nữ bị thương máu chảy ròng ròng, cô không dám lau, chỉ quỳ trên mặt đất, cúi gằm, run cầm cập, không dám thanh minh thêm lời nào.

Đa Na vẫy tay, quản gia tài chính, lão Hobson, tiến lên phía trước. Đa Na nói: “Hobson, ta đã dặn ngươi mua loại mật ong thượng hạng nhất, tại sao lại dùng loại thứ cấp để lừa dối ta?”

Quản gia trông không hề hoảng loạn, ông ngồi xổm xuống, nhúng ngón tay vào mảnh vỡ của chiếc bát thấm nước mật ong, đưa vào miệng nếm thử. Nước mật ong rất ngọt, rất thuần khiết, chính là loại mật ong thượng hạng nhất, không hề chua đắng như phu nhân nói.

“Phu nhân, đây chính là mật ong thượng hạng nhất ạ.”

“Hobson, ngươi cũng muốn lừa ta sao?”

“Phu nhân, tôi nghĩ là do miệng của người đã trở nên đắng chát rồi.” Quản gia tài chính Hobson đã hầu hạ phu nhân Đa Na mấy chục năm, tình cảm tựa như cha con. Chỉ có ông mới dám nói lời thật trước mặt Đa Na.

Đa Na nghẹn lời!

Là miệng bà trở nên đắng chua sao? Điều này sao có thể?

“Phu nhân, phu nhân Genna đã gửi lời mời từ hôm kia, mời người hôm nay cùng bà ấy đến bến cảng đón hàng trăm tử đệ tuấn tú của Tây Cảnh trở về. Người đã bắt tôi từ chối phu nhân Genna, phu nhân, lão bộc cho rằng người không nên từ chối phu nhân Genna như vậy.”

“Hobson, ta là thành chủ đại diện của Casterly Rock, là phu nhân của cựu Thủ tướng Kevan. Ma Sơn đã giết Kevan, quản gia đại nhân.” Đa Na nghiêm giọng nói.

“Phu nhân, tôi biết nhà Lannister và Ma Sơn có mối thù máu, không thể hóa giải. Nhưng hiện nay thế lực của Ma Sơn quá mạnh, Tây Cảnh đã không còn ai có thể kiềm chế hắn. Dù người có gửi quạ đến King's Landing, báo cáo tội mưu phản của ngân hàng Clegane khi tự ý đúc tiền, thì Cersei và Jaime cũng không cho chúng ta bất kỳ hồi đáp hy vọng nào. Có lẽ họ kiêng dè Ma Sơn, hoặc giả, vốn dĩ họ chưa từng coi Ma Sơn là kẻ thù. Phu nhân, người không muốn kết giao với phu nhân Genna để xây dựng mối quan hệ tốt đẹp, e rằng những ngày tháng sau này của chúng ta sẽ ngày càng khó khăn. Kế hoạch tơ lụa của Ma Sơn, kế hoạch ngân hàng của Ma Sơn, kế hoạch tiền giấy của Ma Sơn, Ma Sơn đã chinh phục được Quần đảo Sắt mà Công tước Tywin không thể chinh phục, Ma Sơn phát minh ra muối tuyết, phu nhân Genna tìm ra cách khử trùng sữa, trạm gác quân sự Tây Cảnh là độc nhất vô nhị trong Thất Quốc... Phu nhân, mỗi điều tôi nói, trước khi nó xuất hiện, ai có thể nghĩ đến chứ? Chúng ta bao gồm cả các học sĩ đều chưa từng nghe, chưa từng thấy. Những việc Ma Sơn làm khiến người ta không thể tin nổi, chưa từng có ai làm trước đây, cảm giác của tôi, đó chính là thần tích.”

Phu nhân Đa Na há miệng, nhưng không thốt ra được lời chửi bới nào.

Thần tích?!

Từ này khiến tim bà run rẩy!

Chỉ có dùng từ thần tích mới có thể giải thích được kế hoạch tiền giấy và tơ lụa của Ma Sơn. Nếu không phải Thất Thần, người phàm sao có thể nghĩ ra những thứ này chứ?!

“Phu nhân, chúng ta không phải là người nhà Lannister thực thụ, chúng ta là nhà Stafford. Người là Đa Na Stafford, tôi là lão bộc của gia tộc Stafford, đã cùng người lớn lên từ nhỏ. Nếu Cersei Lannister và Jaime Lannister đều không có kế hoạch hay ý định động đến Ma Sơn, chúng ta cứ mang trong lòng mối thù hận, e rằng chỉ tự chuốc lấy tổn thương cho mình.”

Đa Na trừng mắt nhìn quản gia, trong mắt bùng cháy ngọn lửa giận dữ.

“Phu nhân, chúng ta không đấu lại Ma Sơn. Nếu người nắm giữ quyền lực cao nhất vương thất là Cersei Lannister cũng không muốn động đến Ma Sơn, thì việc chúng ta làm trái mọi mệnh lệnh hành chính của hắn, từ chối sự thân cận của phu nhân Genna, tất cả đều không phù hợp, có lẽ sẽ mang đến tai họa sát thân.”

“Ma Sơn hắn còn giết cả con trai út của ta là Martyn.” Phu nhân Đa Na nghiến răng ken két.

“Tôi biết, phu nhân. Mạng của Công tước Tywin cũng vì Ma Sơn mà mất, dù hắn không đích thân giết Công tước Tywin, nhưng Công tước Tywin vì hắn mà chết. Nếu Cersei và Jaime đều chọn cách nhẫn nhịn, chúng ta thế đơn lực bạc, lại càng phải thay đổi cách làm. Phu nhân, người không muốn Casterly Rock bị Ma Sơn chiếm lấy, không muốn một trăm bức tượng anh hùng bằng vàng của Casterly Rock đều bị Ma Sơn cướp đi chứ?”

Đa Na gật đầu, động tác máy móc, thần thái máy móc!

“Thế là đúng rồi, phu nhân. Chúng ta không thể cố tình hay vô ý chọc giận Ma Sơn và phu nhân Genna. Chúng ta cần thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với phu nhân Genna, chúng ta cần gia tộc Stafford không bị diệt vong, chúng ta cần Casterly Rock vẫn nằm trong tay mình...”

“Tay chân của Ma Sơn còn giết chết cha ta là Stafford.”

“Vâng, tôi biết, phu nhân. Trước khi Ma Sơn quyết định ra tay tìm phiền phức với Bá tước Kevan ở King's Landing, chính Stafford đại nhân và Kevan đại nhân của chúng ta đã muốn giết Ma Sơn. Dù người nghĩ thế nào, có chấp nhận được hay không, thì đây vẫn là sự thật.”

“Ngươi quá láo xược!”

“Tôi nói là sự thật, phu nhân. Người có thể ra lệnh cho hiệp sĩ chém đầu tôi, nhưng trước khi chết, tôi vẫn phải nói: vì gia tộc Stafford, vì Casterly Rock và Cornfield còn có thể giữ được, phu nhân nhất định phải hòa hảo với Ma Sơn, thân cận với họ, hưởng ứng mệnh lệnh hành chính của họ, phối hợp với họ trong việc quản lý Tây Cảnh. Ma Sơn là Thủ hộ Tây Cảnh, đây là lệnh của nhà vua, phu nhân ạ.”

“Cút!” Phu nhân Đa Na quát, nước mắt chực trào trong hốc mắt.

“Vâng, phu nhân!” Quản gia tài chính, lão Hobson, tay phải đặt lên ngực trái, cúi chào phu nhân Đa Na, lùi lại, khiêm cung xoay người, chậm rãi rời đi.

“Đứng lại!”

Cơ thể quản gia cứng đờ, ông đứng lại, quay đầu nhìn, đã chuẩn bị tâm lý bị phu nhân ra lệnh chém đầu.

“Hobson, xin ông đưa thị nữ xuống, bảo học sĩ băng bó vết thương cho cô ta.”

“Vâng, phu nhân!” Quản gia tài chính, lão Hobson, cúi người thật sâu, đầu cúi thấp. Sự trung thành của ông đối với Đa Na, Đa Na hiểu rất rõ, lão bộc lòng dạ sắt son, tuyệt đối không có tư tâm.

“Lão Hobson, ta còn muốn nhờ ông triệu tập hiệp sĩ và binh lính trong gia tộc, ta muốn ra ngoài gặp phu nhân Genna, xin ông hãy cùng ta đi. Ta muốn mang theo vòng cổ hồng ngọc của mình để tặng cho phu nhân Genna, cầu xin bà ấy tha thứ cho sự từ chối vô lễ ngày hôm qua của ta, ta hy vọng bà ấy có thể cho phép ta tham dự bữa tiệc tối nay.”

“Vâng, phu nhân, tôi đi truyền lệnh cho các hiệp sĩ tập hợp ngay. Ngoài ra, phu nhân, khi gặp phu nhân Genna, tôi sẽ giải thích với bà ấy rằng việc từ chối ngày hôm qua là do sức khỏe của người không tốt, hôm nay sức khỏe người khá hơn một chút, nên quyết định đến để tặng quà chúc mừng. Người là Đa Na Stafford, phu nhân cựu Thủ tướng, người không thể đích thân mở lời xin lỗi phu nhân Genna được. Tôi sẽ toàn lực bảo vệ vinh quang của người, phu nhân.”

Cổ họng Đa Na nghẹn lại!

“Hobson, nếu ta không xin lỗi, Genna có tha thứ cho sự vô lễ ngày hôm qua của ta không?”

“Sẽ thôi, phu nhân. Khi tôi vâng lệnh từ chối phu nhân Genna, lời thoái thác tôi đưa ra chính là sức khỏe phu nhân không tốt.”

Trong lòng Đa Na lại một lần nữa nhẹ nhõm: “Lão Hobson, từ nhỏ đến lớn, ông luôn là người có thể thức tỉnh ta vào những lúc ta phiền lòng nhất, nói thẳng không kiêng dè; ông luôn tìm mọi cách để bảo vệ vinh quang cho ta, ta rất biết ơn ông.”

“Phu nhân quá khách sáo rồi, tôi chỉ là một lão bộc trong gia tộc Stafford thôi!”

---❊ ❖ ❊---

Buổi chiều, Lannisport, thành Nam, một tòa lâu đài bằng đá nguy nga.

Tòa lâu đài này không thua kém gì lâu đài của Bá tước Od ở con phố khác.

Đây là bất động sản mới mua của phu nhân Genna. Để xử lý công vụ Lannisport, bà sống trong tòa lâu đài mới mua này.

Tòa lâu đài này trước đây thuộc về nhà của thương nhân gia vị giàu có và lớn nhất Tây Cảnh, Milne Irwin. Ông ta đã để lại cho phu nhân Genna với giá rất rẻ. Nghe nói phu nhân Genna thực sự không thể từ chối được nữa, cuối cùng mới miễn cưỡng đồng ý với Milne, mua lại tòa dinh thự này, cũng coi như là một phi vụ bất động sản lớn của Ma Sơn trong thành Lannisport.

Hai cỗ xe ngựa của phu nhân Đa Na đến trước tòa lâu đài này, theo sau xe ngựa của bà là hai hiệp sĩ đeo kiếm và sáu binh lính cao lớn vạm vỡ, tất cả đều cưỡi ngựa. Phía trước xe ngựa là quản gia tài chính, phía sau xe ngựa là một cỗ xe khác nhỏ hơn và hẹp hơn, bên trong ngồi bốn thị nữ.

Cổng lớn lâu đài đóng chặt, lá cờ gia huy nhà Clegane bay phấp phới trên đỉnh lâu đài. Bên ngoài cổng, có một đội binh lính đeo kiếm với vẻ mặt hung dữ đang nhìn họ, nét mặt đầy kiêu ngạo, không có ai bước lên hỏi han.

Khách đến nhà, lại không có ai bước lên hỏi han.

Tình hình không ổn!

Phu nhân Genna đã muốn mở tiệc đãi khách, tại sao cổng lớn lại đóng chặt, hơn nữa không thấy một vị khách nào qua lại.

Quản gia tài chính Hobson cảm thấy xấu hổ, ông đành phải xuống ngựa, chủ động tiến lên: “Tướng quân, phu nhân Đa Na đến bái kiến phu nhân Genna, xin tướng quân thông báo.”

Binh lính canh cổng đều mặc giáp đeo đao cong, cao lớn dũng mãnh, nét mặt đầy vẻ hung tàn. Tướng quân dẫn đầu là một kẻ đầu trọc, chính là đoàn trưởng Dũng Sĩ Đoàn, Zorro. Hắn là người Dothraki, bên hông đeo một thanh đao cong Dothraki.

“Phu nhân không có ở đây.” Zorro nghiêng đầu, mắt nhìn lên trời.

“Tướng quân...” Hobson còn muốn hỏi thêm, Zorro đã mất kiên nhẫn, rất thô bạo ngắt lời ông: “Phu nhân Đa Na à, chúng ta biết, góa phụ của Kevan Lannister. Chồng bà ta khi còn sống toàn tâm toàn ý muốn lập mưu hại chết Ma Sơn đại nhân. Đừng tưởng tao là kẻ thô lỗ mà không biết gì, cút!”

Khi Zorro buông lời thô lỗ, tay hắn đặt lên cán đao cong, trừng mắt nhìn hai vị hiệp sĩ của phu nhân Đa Na, nét mặt đầy khiêu khích. Đúng vậy, chính là khiêu khích. Hắn không phải là thị vệ Luke bên cạnh phu nhân Genna, nói năng văn vẻ, thần sắc bình tĩnh. Hắn là một kẻ ác nhân thực thụ, nói năng thô lỗ, không hợp ý là rút đao chém người.

Anh em trong Dũng Sĩ Đoàn hầu hết đều là kẻ ác! Lưu manh chính là điểm chung của bọn họ!

Sắc mặt Hobson lúc xanh lúc tím, còn phu nhân Đa Na trong xe ngựa, nghe thấy chữ “cút” này, nước mắt suýt nữa đã rơi xuống. Bà cố gắng nhịn lại, không cử động, cũng không lên tiếng.

“Tướng quân, chúng tôi là khách quý được phu nhân Genna mời đến dự tiệc, xin ông hãy tôn trọng một chút.” Hobson lấy phu nhân Genna ra để ép Zorro.

Zorro cười ha hả: “Lão già, phu nhân Genna đã bao giờ sắp xếp tiệc tùng đâu? Ha ha, ha ha ha, đó là lời bà ấy lừa các người thôi. Xe ngựa của phu nhân Genna đã ra khỏi thành đi về phía Castamere rồi, bà ấy đang bận sắp xếp cho đám thiếu niên xinh đẹp Tây Cảnh mới trở về kia kìa. Tiệc tùng gì chứ, chẳng qua là cái cớ giả tạo để đối phó với phu nhân các người thôi. Phu nhân các người từ trước đến nay không tuân lệnh hành chính, luôn tỏ vẻ cao ngạo, không đoái hoài đến các lời mời chân thành của phu nhân nhà ta, chúng ta đã sớm nhìn thấu sự giả tạo của các người rồi.”

Gương mặt già nua của Hobson chuyển sang màu tím tái!

“Lão già khốn kiếp, hôm nay toàn bộ quý tộc và phú thương Tây Cảnh đều đến bến cảng, chỉ có phu nhân Đa Na mà mày hầu hạ là dám kiêu ngạo không đến. Mày, nếu không phải Ma Sơn đại nhân có lệnh tôn trọng bà ta là góa phụ vô tội của Kevan, anh em đã đồ sát, đốt sạch Casterly Rock và Cornfield, rồi đâm bà ta một trăm lần, sau đó bán đến kỹ viện bên kia Eo Biển Hẹp rồi. Chậc chậc, mày thử nghĩ xem, ở kỹ viện bây giờ bà ta có thể tính là cái gì? Phu nhân nhà ta hôm kia chân thành mời bà ta, bà ta làm giá không đến, giờ lại giả nhân giả nghĩa chạy đến tặng quà dự tiệc, cút mẹ mày đi! Cút, cút ngay cho tao!”

Cút ngay cho tao — từ mới đầy bá khí của Ma Sơn. Những kẻ ác dưới trướng Ma Sơn học theo khá giống đấy!

Rèm xe ngựa vén lên, phu nhân Đa Na lộ mặt ra, bà đã trang điểm rất đẹp, nhàn nhạt nói: “Hobson, đi thôi, chúng ta đến Castamere.”

“Vâng, phu nhân!”