Tây cảnh, Tân thôn Clegane. Pháo đài Clegane.

Hai bên đại sảnh chật kín các vị tướng lĩnh dưới trướng Ma Sơn: Tướng quân Jack Lodge - người giỏi bày binh bố trận và huấn luyện tân binh nhất; Đội trưởng đội kỵ binh thị vệ Alyn và Joyce; Tướng quân kỵ cung Julie và Anguy; mười hai thủ lĩnh bộ lạc trọng kỵ binh vùng Crab's Claw dẫn đầu bởi Senji Leo; hơn hai mươi thủ lĩnh bộ binh vùng Moon Mountains dẫn đầu bởi "Độc nhãn" Timmett; các tướng lĩnh kỵ binh thân tín của Ma Sơn là "Lưỡi ngọt" Raff và "Đao phủ" Dunsen; mười hai thủ lĩnh quân đoàn bộ binh dẫn đầu bởi "Đầu to" Chiswyck và Reynard Westerling; mười hai vị sự vụ quan dẫn đầu bởi "Sổ tay" Mark; bậc thầy vũ khí Tobho Mott và hiệp sĩ vũ khí Gendry Clegane...

Bên cạnh phu nhân Jeyne, phía bên phải là Sansa Stark, phía bên trái là phu nhân Dorothy Quintina, phía sau là hai nữ tướng vạm vỡ mang kiếm: "Bò mộng" Zelighilda và Brienne xứ Tarth.

Ma Sơn tuy không dám nói là chiến tướng như mây, nhưng cũng nhân tài đông đúc. Nếu tính cả hơn hai mươi thủ lĩnh ở Castamere và Tarbeck Hall, số lượng tướng lĩnh dũng mãnh của lục quân đã vượt quá tám mươi người. Hải quân thì vẫn đang đóng quân tại Dragonstone, cha vợ - Bá tước Gawen và Tư lệnh hải quân Garl đang điên cuồng chiêu mộ tân binh là ngư dân dọc bờ biển.

Đại sảnh rất đông người, hơn một trăm người, nhưng lại vô cùng yên tĩnh, không khí khác thường.

Một vị khách không mời mà đến. Đây cũng là người mà Ma Sơn không đến King's Landing dự lễ cưới của nhà vua để ở lại chờ đợi - Melisandre cuối cùng đã tới!

Nàng dùng khăn voan đỏ che mặt, chỉ để lộ đôi mắt tràn đầy vẻ mê hoặc, con ngươi bên trong tựa như màu đỏ của lửa.

Trước khi Melisandre đến, Ma Sơn và các tướng lĩnh đang nghị sự trong đại sảnh.

---❊ ❖ ❊---

"Melisandre!" Ma Sơn ngồi ở vị trí cao trong đại sảnh trầm giọng nói.

Ma Sơn thốt ra cái tên Melisandre, tướng quân Tây cảnh như Jack Lodge và những người khác đều chấn động. Họ từng nghe qua cái tên này: Nữ tư tế áo đỏ được Stannis Baratheon tin tưởng nhất - người tôn thờ Hồng Thần. Nhưng đa số tướng lĩnh Tây cảnh đều xuất thân từ lưu manh và thủ lĩnh bộ lạc, gần như không biết gì về danh tiếng và lời đồn đại của Melisandre.

Jack Lodge nhìn về phía Brienne, ông nhìn thấy ngọn lửa giận dữ trong mắt nàng, bàn tay to dày nắm chặt lấy chuôi kiếm.

Người đầu tiên Brienne tuyên thệ trung thành là Renly Baratheon. Renly chết vì ám sát bởi bóng ma tại Bitterbridge, lúc đó Brienne ở ngay bên cạnh Renly, nàng là một trong bảy hộ vệ cầu vồng của Renly: Vệ binh áo xanh. Renly ngã xuống, bóng ma biến mất, còn Brienne trở thành kẻ sát nhân, bị "Hiệp sĩ hoa" Loras truy sát. Brienne buộc phải cải trang thành dân thường trốn chạy, khi bị quan binh vùng Reach nhận ra ở King's Landing, nàng đã gặp Ma Sơn. Ma Sơn ra tay cứu Brienne, bảo đảm sự trong sạch cho nàng, từ đó nhận được lời thề trung thành của nàng.

Brienne có một người nhất định phải báo thù: Stannis Baratheon. Sau khi Stannis bị Ma Sơn chém đầu trong trận chiến Blackwater, mục tiêu báo thù của Brienne biến mất, nhưng hôm nay nhìn thấy quốc sư của Stannis là Melisandre ở đây, ngọn lửa báo thù trong nàng lại bùng cháy.

Renly Baratheon - người tình trong mộng và là vị quốc vương mà Brienne đã tuyên thệ trung thành.

Chính sát thủ bóng ma của Melisandre đã giết chết Renly, mà Brienne là nhân chứng duy nhất còn sống tại hiện trường vụ án lúc đó.

Đúng là kẻ thù gặp mặt hết sức đỏ mắt, Brienne nhìn chằm chằm vào Melisandre, trong mắt bùng cháy ngọn lửa hừng hực. Nhưng nàng vẫn giữ vững chức trách của một tướng quân, đứng bất động phía sau Jeyne.

Nữ phù thủy áo đỏ rất tà ác, khi nàng phái sát thủ bóng ma cắt đứt giáp cổ dày của Renly, cứ như đang cắt một tờ giấy da. Nhát kiếm đó xuống, cổ của Renly gần như bị cắt đứt lìa.

---❊ ❖ ❊---

Người phụ nữ áo đỏ bí ẩn chậm rãi tháo khăn voan đỏ trên mặt xuống, lộ ra một khuôn mặt hình trái tim. Khuôn mặt và chiếc cổ thon dài trắng như tuyết, trắng như sữa, làn da mịn màng như satin, bóng loáng như lụa.

Một khuôn mặt tràn đầy vẻ mê hoặc của phái nữ, phối hợp với đôi mắt phong tình quyến rũ đó, người phụ nữ này toàn thân tràn ngập mị lực khiến đàn ông phải xao xuyến.

Trong số các võ tướng hai bên đại sảnh đa phần là những kẻ thô lỗ đầy bạo lực và hoang dã, nhưng vì có Ma Sơn ở đó, lũ "súc vật" không dám phun ra những lời nhơ bẩn, nhưng vẫn tạo nên một trận xôn xao. Ánh mắt của rất nhiều tướng lĩnh sáng rực, tựa như lũ sói hoang.

"Đại nhân đã sớm biết là ta?" Melisandre nói. Giọng nàng như tiếng chim hót giữa núi trống ngày xuân, trong trẻo mê người.

"Melisandre, nữ tư tế Hồng Thần vội vã trốn chạy từ Dragonstone, Ma Sơn đại nhân đã sớm biết ngươi sẽ đến Tây cảnh." Phu nhân Dorothy Quintina đứng cạnh Jeyne lên tiếng trước, bà lạnh lùng nói.

Cổ của Melisandre xoay chuyển chậm rãi, cuối cùng đối diện hoàn toàn với Dorothy Quintina, thực ra nàng đã sớm nhìn thấy hàm răng đen ngòm của phu nhân Dorothy khi bà ta nói chuyện.

"Nữ tư tế Huyết Thần?"

"Ta là nữ tư tế Huyết Thần của vùng Crab's Claw." Phu nhân Dorothy Quintina kiêu ngạo nói.

"Chỉ có Hồng Thần mới là vị thần duy nhất chân chính, những vị khác đều là ngụy thần. Đêm dài đằng đẵng, nơi nơi hiểm ác, phu nhân nên cẩn thận thì hơn." Melisandre nhìn chằm chằm vào Dorothy Quintina nói.

"Hồng Thần là chân thần, nhưng không phải là vị thần duy nhất. Trong lời tiên tri về lửa của ngươi, ngươi lại chọn Stannis - kẻ ngụy vương này để trung thành, chẳng lẽ đó là thần dụ của vị thần duy nhất?" Jeyne Westerling lập tức tiếp lời Dorothy, lời nói của nàng như dao, đâm mạnh vào tim Melisandre.

Đôi mắt đỏ đầy kiêu ngạo của Melisandre rõ ràng đã tối sầm lại một chút.

"Stannis Baratheon là ngụy vương, người kế vị của hắn là Shireen Baratheon, đương nhiên càng là ngụy vương." Jeyne thừa thắng xông lên, tiếp tục đả kích sự kiêu ngạo và tự tin bàng bạc không ai bì nổi của Melisandre.

Làn da trên mặt Melisandre dường như cũng tối sầm lại.

Polliver còn chưa kịp mở lời xin Ma Sơn cho mượn tiền để mua đôi mắt của người phụ nữ áo đỏ, trong đại sảnh, ba người phụ nữ, ba nữ phù thủy, đã mở màn cho cuộc giao phong sắc bén về ngôn từ. Dorothy lên tiếng trước, Melisandre phản kích sắc sảo, Jeyne chốt hạ bằng một nhát kiếm xuyên họng.

Họ đều rất xinh đẹp, nhưng lời nói cử chỉ, biểu cảm ánh mắt, sự lạnh lùng tàn nhẫn đó không hề thua kém gì đao quang kiếm ảnh giữa đàn ông với nhau.

Trận chiến Blackwater, Stannis bị Ma Sơn chém chết, chuyện này đã đập tan sự tự tin của Melisandre. Nàng biết phán đoán của mình đã xảy ra sai lệch nghiêm trọng, lời gợi ý từ ngọn lửa của Hồng Thần sẽ không sai, vậy thì kẻ sai chỉ có thể là bản thân nàng.

Nàng chọn một kẻ ngụy vương để tuyên thệ trung thành, mong đợi ngụy vương dẫn dắt binh sĩ chiến thắng Bóng Trắng, điều này không khác gì "ôm cây đợi thỏ", "mò trăng đáy nước".

Melisandre chậm rãi ngẩng cổ, nhìn Jeyne Westerling đầy thách thức, giọng điệu chứa đầy sự đe dọa: "Phu nhân, đêm dài đằng đẵng, nơi nơi hiểm ác, chỉ có Hồng Thần là vị thần duy nhất, lời tiên tri về lửa của Hồng Thần vĩnh viễn không bao giờ sai, kẻ sai là tôi tớ của ngài. Ta chỉ là một tôi tớ nhỏ bé của Hồng Thần R'hllor, ta thừa nhận đã phán đoán sai trong việc nhận diện Azor Ahai chuyển thế, nhưng không phải lời tiên tri của Hồng Thần xảy ra sai sót."

"Nếu Hồng Thần là vị thần duy nhất, phán đoán của ngươi đã không sai." Dorothy Quintina quát lớn, "R'hllor là thần của lửa và bóng tối, nếu ngài là vị thần duy nhất, vậy Tử Thần thì sao? Tử Thần mà Vô Diện Giả tôn thờ cũng là ngụy thần sao? Chẳng lẽ ngươi cho rằng mọi cái chết đều là lời nói dối?"

Melisandre lại nghẹn lời!

"Đêm dài đằng đẵng quả thực nơi nơi hiểm ác, Hồng Thần là chân thần, Huyết Thần cũng là chân thần, Tử Thần cũng là chân thần, còn Hàn Thần chính là vị thần tà ác. Nếu ngươi không thể chấp nhận điều này, phu nhân Melisandre, xin hãy rời khỏi Tây cảnh." Jeyne cũng ngẩng đầu, lễ nghi quý tộc tao nhã hoàn toàn biến mất, giống như một con gà trống dựng lông trong trận chiến.

Polliver nhìn đến ngây người, hắn hoàn toàn không hiểu tình hình.

Người phụ nữ áo đỏ lần đầu đến Tân thôn Clegane, tại sao Ma Sơn đại nhân lại gọi thẳng tên nàng ta? Họ đã quen biết từ trước? Phu nhân Jeyne và phu nhân Dorothy rõ ràng rất đề phòng người phụ nữ áo đỏ, lời nói tràn đầy địch ý và sắc bén, mà người phụ nữ áo đỏ này, người được Ma Sơn gọi là Melisandre, tuy đang ở thế hạ phong nhưng vẫn ngẩng đầu không chút sợ hãi.

Nàng ta có phải là nữ phù thủy bóng tối hiểm ác cố ý đến khiêu khích không?

Polliver đặt tay lên chuôi kiếm: "Ma Sơn đại nhân, phu nhân Jeyne, hóa ra người phụ nữ áo đỏ này là nữ phù thủy bóng tối đến khiêu khích, xin Ma Sơn đại nhân cho phép tôi chém đầu ả, tôi cũng khẩn cầu Ma Sơn đại nhân cho phép tôi lấy đôi mắt của ả, tôi chưa từng thấy tác phẩm nghệ thuật nào hoàn mỹ đến thế."

Rất hiếm khi, lần này Ma Sơn không nói không! Nhưng cũng không hạ lệnh cho Polliver chém đầu Melisandre.

Vì Ma Sơn đại nhân không nói không, vậy còn chờ gì nữa? Xoảng! Kiếm của Polliver Clegane tuốt khỏi vỏ, ánh mắt mọi người đổ dồn vào Polliver Clegane.

Một tia sáng lạnh lóe lên, thanh kiếm của Polliver chém mạnh vào chiếc cổ trắng như tuyết mềm mại của Melisandre, đột nhiên tay hắn nhẹ bẫng, một bóng đen lướt qua trước mắt, thanh kiếm trong tay Polliver gãy làm đôi với một tiếng "cạch".

Bóng đen đó cầm lưỡi dao sắc bén, trông như sương khói, phiêu ảo nhẹ nhàng, bóng người đó chỉ là một bóng hình hư ảo, không có thực thể, nhưng ai cũng nhìn thấy được.

Polliver kinh ngạc, sững sờ nhìn bóng ma trước mặt. Là một tướng quân trong quân đoàn Clegane, kiếm của hắn đều do thợ rèn ở Tân thôn Clegane chế tạo, dưới sự hướng dẫn của bậc thầy Tobho Mott, kiếm sắc bén, vượt xa đao kiếm thông thường.

Bóng đen cầm lưỡi dao ngắn đứng giữa Polliver và Melisandre, nó chém gãy kiếm của hắn rồi không có hành động gì thêm.

Polliver trố mắt, hắn vô cùng chấn động, nhưng sự sợ hãi lại rất ít. Có lẽ người thần kinh không bình thường thường chậm chạp với cảm giác sợ hãi, Polliver không lùi lại mà trừng mắt nhìn bóng đen, trong ánh mắt ngoài sự chấn động còn có cả sự mờ mịt.

Ma Sơn thản nhiên nói: "Hiệp sĩ Polliver Clegane, phu nhân Melisandre có thể một mình từ Asshai xa xôi ở phương Đông đến lục địa Westeros, quãng đường vạn dặm, phải đi qua vô số quốc gia, gặp vô số lính đánh thuê và kẻ trộm, nàng có dung mạo vô song nhưng vẫn có thể đến Westeros an toàn, không sợ bất kỳ ai bắt nạt, nàng có sức mạnh bí ẩn của riêng mình, ngươi lui xuống trước đi."

"Vâng, đại nhân." Polliver cầm thanh kiếm gãy, lui ra, bước vào hàng ngũ võ tướng hai bên đại sảnh, đứng cạnh "Lưỡi ngọt" Raff và "Đao phủ" Dunsen, ánh mắt lơ đãng, mắt phải chớp chớp, má phải giật giật.

Các tướng lĩnh trong đại sảnh tận mắt chứng kiến một bóng đen xuất hiện từ hư không, cầm kiếm bóng ma chặn đứng nhát chém của Polliver, bóng đen không hề hấn gì, mà kiếm của Polliver lại gãy làm đôi. Các tướng lĩnh không ai không kinh ngạc, ai nấy đều biến sắc.

Polliver trong lòng đương nhiên càng chấn động, Melisandre này lại lợi hại đến vậy, hắn đứng cạnh "Lưỡi ngọt" Raff mà vẫn chưa hoàn hồn. Raff là kẻ ăn nói khó nghe nhất, không bao giờ dừng miệng, hắn thì thầm trêu chọc Polliver, nói rằng may mà hắn đối đãi lịch sự, không ép mua ép bán đôi mắt của Melisandre, nếu không lúc ở cổng thôn, Polliver có lẽ đã bị ma pháp bóng tối của Melisandre giết chết rồi.

Các anh em đều biết đôi mắt của Melisandre chắc chắn là thứ mà Polliver say mê sâu sắc, thằng nhóc này chắc chắn sẽ đề nghị mua ở cổng thôn.

Polliver không được ép mua ép bán tác phẩm nghệ thuật là yêu cầu đặc biệt của Ma Sơn đối với hắn, hắn không dám trái lệnh.

---❊ ❖ ❊---

Hộ vệ bóng ma của Melisandre khiến các tướng lĩnh không ai không kinh ngạc, nữ tướng "Bò mộng" Zelighilda phía sau Jeyne càng trố mắt ra, còn Brienne xứ Tarth là lần thứ hai chứng kiến sát thủ bóng ma, nàng và Zelighilda càng nắm chặt chuôi kiếm hơn, nhìn chằm chằm vào cái bóng đen và Melisandre, lòng bàn tay Brienne toát mồ hôi lạnh.

Trong lòng nàng tràn ngập ngọn lửa báo thù, nhưng nếu cái bóng đó lao tới làm hại người, làm sao chặn được thanh kiếm bóng ma cắt sắt như bùn đó?

Brienne hoàn toàn không nắm chắc!

Ma pháp bóng tối, có lẽ chỉ có dùng ma pháp bóng tối mới chặn được.

"Phu nhân cẩn thận, đó là ma pháp bóng tối tà ác của Melisandre, ả dùng ma pháp này giết chết Renly Baratheon. Lúc đó tôi ở ngay đó." Brienne cúi người, thì thầm bên tai Jeyne.

"Yên tâm, sát thủ bóng ma của ả hiện tại chỉ có thể giết một người, sau đó sẽ không thể duy trì được nữa, sẽ tan biến như sương khói." Jeyne nhẹ giọng nói với Brienne.

Brienne lập tức yên tâm.

Nàng hoàn toàn tin tưởng Jeyne!

Các tướng lĩnh và thị vệ trong đại sảnh đều là tử sĩ, sát thủ bóng ma của Melisandre muốn đe dọa Ma Sơn đại nhân và phu nhân Jeyne thì tuyệt đối là không thể.

"Sát thủ bóng ma của ả chỉ có thể giết một người? Tại sao?" Brienne vẫn không nhịn được hỏi.

"Ma pháp sát thủ bóng ma của ả cần dòng máu hoàng tộc để duy trì. Không có dòng máu hoàng tộc liên tục duy trì, sát thủ bóng ma của ả không thể kéo dài. Ta có thể nhìn ra hộ vệ bóng ma của ả đang tan biến, đó là do sức mạnh không thể duy trì được nữa."

Phu nhân Dorothy Quintina nói: "Melisandre, sát thủ bóng ma của ngươi chỉ có một thanh kiếm, ngươi muốn chết ở đây sao? Còn không mau thu hồi ma pháp bóng tối của ngươi lại."

"R'hllor là thần của lửa và bóng tối, Huyết Phù Thủy, ngoài sát thủ bóng ma, ta còn có năng lực của lửa."

"Phu nhân Melisandre, xin hãy thu hồi sát thủ bóng ma lại. Chúng ta đã biết ngươi sở hữu sức mạnh ma pháp đáng sợ." Ma Sơn trầm giọng nói.

"Vâng, đại nhân!"

Sát thủ bóng ma đột nhiên mỏng đi, nhanh chóng tan biến.

Melisandre đối đầu gay gắt với Dorothy Quintina, nhưng đối với Ma Sơn lại tỏ ra cung kính. Đó là địch ý giữa hai nữ phù thủy với đức tin khác nhau, giống như sự tồn tại của thiên địch trong thế giới động vật.

Melisandre đến đây có mục đích, nàng không muốn đối đầu với Ma Sơn!

"Phu nhân, ta biết ngươi đang bảo vệ quốc vương Shireen Baratheon tại Trường Thành để chống lại Bóng Trắng, không biết vì sao phu nhân lại đột nhiên đến Tây cảnh?"

"Đại nhân, ta đến đây là muốn giải quyết một thắc mắc trong lòng. Và hy vọng có thể đạt được sự đồng thuận với đại nhân, ta hy vọng khi ta rời đi, có thể cùng đại nhân tiến về phía Bắc, chung tay chống lại Bóng Trắng."

Tiến về phía Bắc chống lại Bóng Trắng?!

Các tướng lĩnh xôn xao một trận!

Ma Sơn nhìn về hai bên đại sảnh, ánh mắt quét qua, các tướng lĩnh im lặng.

"Phu nhân Melisandre, chúng ta tạm thời sẽ không tiến về phía Bắc, còn về việc sau này có tiến về phía Bắc hay không, chuyện này quá lớn, chúng ta cần họp bàn mới có thể quyết định. Dù chúng ta có tiến về phía Bắc hay không, ta cũng sẽ cố gắng hết sức hỗ trợ người phương Bắc và Đội Tuần Đêm chống lại Bóng Trắng."

Melisandre nhìn chằm chằm Ma Sơn, trong ánh mắt có luồng sáng mờ ảo luân chuyển: "Đại nhân, vậy hãy giải đáp thắc mắc trong lòng ta trước đã. Tại sao đại nhân lại biết dưới ngọn núi rồng ở Dragonstone, có chôn giấu một lượng lớn đá rồng?"