Thành Thiết Tượng, chủ thành.

Ma Sơn và Bá tước phu nhân nhà Waynwood.

Phu nhân rất lạnh lùng kiêu ngạo, bà ngẩng cao đầu, cổ thẳng tắp, nhưng đáng tiếc là trên cổ đã hằn lên những nếp nhăn. Dù vậy, thần sắc bà vẫn rất tốt, vóc dáng cứng cáp, mái tóc búi cao, tôn lên chiếc mũi khoằm đầy sắc sảo.

Đôi mắt của phu nhân có màu xanh biếc!

Trong đại sảnh chủ thành chỉ có hai người: Ma Sơn và Bá tước phu nhân Anya Waynwood.

"Đại nhân Gregor Clegane, ông đã giết Kevan Lannister, ông nghĩ rằng nhà Lannister còn có thể chung sống hòa bình với ông sao?"

Ma Sơn nhìn xuống phu nhân Anya, vẻ mặt thờ ơ, không hề đáp lại.

"Tywin Lannister cũng là do ông phá vỡ cửa thành Vương Đô, dùng binh lực ép bức vương thất, buộc Tywin phải rời khỏi ngục tối để làm Đội tuần đêm, rồi sau đó bị Hội Anh em không cờ giết chết tại quán trọ ngã ba đường ở sông Trident."

Ma Sơn hơi ngả đầu ra sau, dùng cằm hướng về phía phu nhân Anya. Hành động này rất vô lễ, nhưng phu nhân Anya không hề tỏ vẻ khó chịu. Ma Sơn đang dò xét tâm tư của bà, vị lão phu nhân này rất gan dạ, thế mà lại hy vọng thuyết phục được Ma Sơn phản bội nhà Lannister.

Nhà Waynwood nổi tiếng về lễ nghi! Đối mặt với chiếc cằm của Ma Sơn, phu nhân Anya vẫn giữ vững phong thái khoan dung của giới quý tộc. Hoặc có lẽ, bà đã cân nhắc lợi hại, những tiểu tiết này trong cuộc đàm phán trọng đại thực sự không đáng kể.

"Ông không giết Tywin Lannister, nhưng Tywin chết vì ông. Món nợ này, Cersei và Jaime chắc chắn sẽ tính lên đầu ông! Điều này không nghi ngờ gì cả! Không thể chối cãi!"

Ma Sơn vẫn im lặng, nhìn phu nhân Anya với vẻ mặt không cảm xúc.

"Nhà Lannister luôn có vay có trả, câu nói này đại nhân Gregor Clegane chắc chắn phải hiểu rõ và thấm thía hơn tôi!"

Ma Sơn nhún vai, nhìn ra ngoài cửa lớn, đây là tín hiệu tinh tế cho thấy sự thiếu kiên nhẫn khi phải lắng nghe tiếp.

Bá tước phu nhân Anya Waynwood yêu cầu Ma Sơn một mình vào thành Thiết Tượng để đàm phán, ông đã vào, nhưng rõ ràng không hề muốn nghe những lời này. Những lời đó không hề lay chuyển được Ma Sơn!

Phu nhân Anya muốn chia rẽ mối quan hệ giữa Ma Sơn và nhà Lannister, vị bá tước phu nhân này quả thực rất gan dạ, nhưng từ khi bước vào đại sảnh, Ma Sơn chưa nói một lời nào.

Ông cứ thế nhìn xuống phu nhân Anya!

Ánh mắt ngạo mạn của Ma Sơn như đang khinh miệt nói: "Phu nhân, bà muốn nói gì thì cứ nói đi, Ma Sơn tôi chẳng có gì ngoài nắm đấm to hơn người khác."

"Công tước Eddard Stark rất chính trực, ông ấy có tinh thần hiệp sĩ chân chính, Vua phương Bắc Robb Stark cũng không có thù oán với đại nhân. Mối ân oán giữa đại nhân và nhà Lannister đã là không chết không thôi, chẳng lẽ đại nhân không cảm thấy chút nguy hiểm nào trong tình cảnh của mình sao? Tôi muốn trịnh trọng nhắc nhở đại nhân, nếu ông tiếp tục trung thành với vương thất do nhà Lannister kiểm soát, ông chắc chắn sẽ không có kết cục an toàn."

"Phu nhân, bà căm ghét Lyn Corbray không?" Ma Sơn đột nhiên mở lời, nhưng câu nói chẳng hề có logic gì với những lời phu nhân Anya vừa nói. Ông vừa mở miệng, chủ đề đã nhảy vọt đi xa.

Phu nhân Anya sững sờ!

Ma Sơn đột nhiên nhắc đến Lyn, những lời bà vừa nói đều là sự thật, tại sao lại không khiến Ma Sơn mảy may cảm động?! Tên mãng phu ngu ngốc này, chẳng lẽ không biết mình sẽ bị nhà Lannister giết chết bất cứ lúc nào sao?

Phu nhân Anya ngẩn ngơ nhìn Ma Sơn!

"Phu nhân, tôi có thể thay bà giết tước sĩ Lyn Corbray, để các quý tộc trong 'Liên minh Chính nghĩa' trút được cơn giận trong lòng, nhưng hiện tại các người phải tạm thời tuyên thệ trung thành với Bệ hạ Tommen trên Ngai Sắt, về mặt chính trị, tất cả đều phải công khai quy thuận."

"Tạm thời?" Trong mắt phu nhân Anya thoáng qua vẻ bối rối khó hiểu!

"Phu nhân, bà chưa từng nghe lời đồn về Mẹ Rồng sao?"

Mẹ Rồng, tất nhiên là đã nghe nói đến. Thị trấn Gull là cảng lớn của Cốc Địa, tàu buôn từ khắp nơi trên thế giới đều cập bến tại đây để bốc dỡ hàng hóa, những lời đồn về Mẹ Rồng ở bên kia eo biển hẹp đã lan truyền khắp Cốc Địa, hơn nữa càng truyền càng huyền hoặc, nói đủ thứ chuyện, chủ đề nhiều nhất chính là rồng xuất hiện trở lại trên thế giới này.

"Daenerys Targaryen?! Tất nhiên là đã nghe nói, lời đồn về việc cô ta sở hữu ba con rồng đã lan truyền từ thị trấn Gull khắp Cốc Địa từ lâu rồi. Thị trấn Gull là thành phố cảng lớn nhất Cốc Địa, tàu buôn từ bên kia eo biển hẹp đến đây không ít."

"Đúng vậy, phu nhân, lời đồn đều là thật. Ba con rồng, được đặt tên theo ba người đàn ông của Daenerys: đại ca, nhị ca và người chồng quá cố Khal Drogo của cô ta. Cô ta sẽ sớm vượt biển tấn công lục địa Westeros để giành lại Ngai Sắt. Cô ta có đội kỵ binh Dothraki thiện chiến nhất, vượt quá mười vạn kỵ binh; có đội bộ binh nô lệ trung thành nhất, những người lính này đến từ Vịnh Nô Lệ, Daenerys đã giải phóng họ; có quân đoàn Vô Nhiễm (Unsullied) dũng mãnh vô địch không bao giờ lùi bước, tám ngàn người Vô Nhiễm, chiến đấu bộ binh không ai sánh bằng; còn có hải quân tốt nhất, hạm đội sắt hùng mạnh nhất của Quần đảo Sắt đều đã thần phục cô ta, Asha Greyjoy, Theon Greyjoy, cùng với tổng tư lệnh hạm đội sắt Victarion Greyjoy... Những thứ này vẫn chưa phải là mối đe dọa lớn nhất, ba con rồng của cô ta đã trưởng thành, sở hữu sức chiến đấu kinh người. Phu nhân Anya, đến lúc đó Cốc Địa sẽ chọn thần phục Tommen Baratheon đệ nhất trên Ngai Sắt, hay Vua phương Bắc Robb Stark, hay Mẹ Rồng Daenerys Targaryen đây?"

Bá tước phu nhân Anya Waynwood cứng đờ cả người, không thể thốt nên lời!

Bà vốn chưa từng nghĩ đến việc Daenerys sẽ vượt eo biển hẹp để giành lấy Ngai Sắt.

"Dù là phương Bắc hay phương Tây, dù là nhà Stark hay nhà Lannister, ba trăm năm trước họ không thể chống lại rồng, ba trăm năm sau, họ cũng không thể chống lại rồng. Mọi cục diện hiện tại đều chỉ là tạm thời, thưa phu nhân. Nó chỉ là những con sóng nhỏ trước cơn đại hồng thủy."

Cổ họng Bá tước phu nhân Anya Waynwood nghẹn ứ, lồng ngực như bị đè bởi tảng đá lớn.

"Những cuộc tranh đấu hiện nay của chúng ta đều là trò chơi trẻ con. Liên minh Chính nghĩa hoặc là giải tán, hoặc là dưới sự dẫn dắt của phu nhân, đừng thực hiện bất kỳ cuộc kháng cự vô ích nào nữa, cuối cùng chỉ là phí hoài mạng sống. Phu nhân, hãy chuẩn bị đi, lặng lẽ chờ đợi cuộc chiến thực sự bắt đầu mới là khôn ngoan nhất. Bây giờ thần phục ai cũng như nhau thôi."

Phu nhân Anya trừng mắt nhìn Ma Sơn, bà chỉ nhìn thấy mâu thuẫn giữa Ma Sơn và nhà Lannister, nhưng lại không nhìn thấy nguy cơ thực sự của toàn lục địa đến từ bên kia eo biển hẹp.

"Tin tức của ông có chắc chắn không?"

Ma Sơn nhún vai: "Phu nhân, chẳng bao lâu nữa bà sẽ nghe được tin tức chắc chắn hơn, tàu buôn của các thành bang tự do sẽ mang tin Mẹ Rồng tập hợp đại quân vượt biển đến, tôi lấy danh nghĩa Bảy Vị Thần và danh dự nhà Clegane để đảm bảo với bà điều này."

Miệng phu nhân Anya vô thức mở ra, nhưng không phát ra tiếng.

"Mâu thuẫn không thể điều hòa đó đến từ ngọn lửa của dòng máu rồng - Daenerys Targaryen! Bây giờ tuyên thệ trung thành với ai cũng chỉ là ngắn hạn, cuộc đối đầu cuối cùng là ân oán giữa Mẹ Rồng và các gia tộc lớn của lục địa Westeros."

"Rồng vừa đến, ai là bề tôi của ai, ai là vua của ai, sẽ sớm phân chia ranh giới địch ta. Cuộc chiến thực sự sẽ sớm đến thôi, không ai có thể đứng ngoài cuộc."

Phu nhân Anya Waynwood cảm thấy ngạt thở!

Trước đây, trong mắt Bá tước phu nhân Anya Waynwood chỉ có vương thất do nhà Lannister kiểm soát và Vua phương Bắc Stark, nhưng sức ảnh hưởng của hai gia tộc này cộng lại cũng không bằng Mẹ Rồng và ba con rồng của cô ta.

Mười tám năm trước, tất cả các lãnh chúa trên lục địa đều là bề tôi của dòng máu rồng. Nhà Waynwood cũng không ngoại lệ.

Các quý tộc Cốc Địa năm xưa, dưới ngọn lửa rồng, bất kể thành Eyrie cao bao nhiêu, Cổng Máu hiểm trở thế nào, tất cả quý tộc và dân chúng Cốc Địa đều ngoan ngoãn chọn cách thần phục! Và một khi đã thần phục, chính là ba trăm năm.

Cuộc đàm phán này, lúc bắt đầu là phu nhân Anya thao thao bất tuyệt, muốn chia rẽ mối quan hệ quân thần giữa Ma Sơn và nhà Lannister; còn bây giờ đến lượt Ma Sơn, dùng những lời lẽ cao xa và có tầm nhìn hơn để nói cho phu nhân Anya biết về nguy cơ thực sự của lục địa và lựa chọn khó khăn mà mọi người phải đối mặt.

Một lúc lâu sau, phu nhân Anya mới bình tâm lại. Những lời lẽ của Ma Sơn đầy sự thấu hiểu nhạy bén về đại cuộc tương lai, mở ra cho bà một cánh cửa ở tầm cao hơn, khiến tầm mắt bà trở nên khoáng đạt.

"Đại nhân Gregor, ông khiến tôi như thấy được một bậc trí giả, cảm giác ông mang lại cho tôi không phải là kẻ mãng phu bạo ngược, ngu dốt, chỉ biết đánh đấm như lời người đời đồn đại... ông... có dũng... có mưu..." Những lời cuối của phu nhân Anya ngập ngừng, trong thâm tâm bà không muốn thừa nhận Ma Sơn có dũng có mưu, bất kỳ quý tộc nào cảm nhận được Ma Sơn khác với lời đồn đại ngu dốt bạo ngược đều có tâm lý như vậy - không muốn thừa nhận Ma Sơn là người có trí tuệ và tầm nhìn cao xa.

Ma Sơn nhìn thẳng phu nhân Anya, thu lại chiếc cằm ngạo mạn, không còn hướng cằm về phía bà nữa: "Phu nhân, khi rồng đến, Cốc Địa sẽ thần phục ai? Phương Bắc? Ngai Sắt? Mẹ Rồng? Những chiến binh Cốc Địa sẽ chiến đấu vì ai?"

Phu nhân Anya im lặng một hồi lâu: "Còn ông, đại nhân Gregor, khi rồng đến, ông sẽ thần phục ai? Phương Bắc? Ngai Sắt? Mẹ Rồng? Ông sẽ chiến đấu vì ai?"

Ma Sơn điềm nhiên, vẻ mặt không cảm xúc. Ông đã nói cho phu nhân Anya biết Mẹ Rồng sẽ vượt biển tấn công, phu nhân Anya chỉ biết có một Mẹ Rồng mang đến biến động mới, ông không nói cho bà biết về cuộc xâm lăng của Bóng Trắng, nên phu nhân Anya không thể nghĩ đến ảnh hưởng của việc Bóng Trắng xâm nhập phương Bắc đối với quyền lực và cục diện lục địa.

Phu nhân Anya cũng như đại đa số quý tộc, không thể thực sự lường trước được những thay đổi trong tương lai, cảm giác của họ chậm chạp, người có tầm nhìn xa trông rộng về tương lai dù sao vẫn rất hiếm hoi.

Vậy thì không cần nói nhảm nữa!

"Phu nhân, hãy dẫn dắt Liên minh Chính nghĩa thần phục đi, đừng làm loạn nữa, cơn bão thực sự vẫn còn ở những ngày tháng sau này, tôi đã nhắc nhở bà rồi, hãy chuẩn bị đi."

"Nếu đã như vậy, tại sao ông nhất định phải bắt Cốc Địa thần phục Tommen?"

"Phu nhân, đây là do cục diện hiện tại quyết định. Tôi là Đại thần Quân vụ của bảy vương quốc, Hộ thần phương Tây, tôi phải tuân theo mệnh lệnh của vương thất. Vương thất cho tôi quyền lực và địa vị, tôi phải thực hiện chức trách của mình đến ngày cuối cùng. Phu nhân, nếu bà không thần phục, tôi bước ra ngoài sẽ hạ lệnh cho tướng sĩ công thành. Trong vòng một ngày, thành Thiết Tượng sẽ bị hạ, và bị thiêu rụi thành bình địa, e rằng dòng máu nhà Waynwood sẽ chịu tổn thất nặng nề, tôi đảm bảo với phu nhân điều đó."

Phu nhân Anya lại im lặng!

Không biết đã qua bao lâu, phu nhân Anya cuối cùng cũng mở lời: "Đại nhân Gregor, ông giết Lyn Corbray đi, tôi và tất cả quý tộc của Liên minh Chính nghĩa đều chọn thần phục! Sẽ không phản đối cuộc hôn nhân giữa đại nhân Petyr Baelish và Lysa Tully nữa, cũng sẽ không từ chối đại nhân Petyr Baelish làm Hộ thần Cốc Địa."

"Tôi sẽ không đích thân ra tay giết Lyn, tôi chỉ có thể đảm bảo với bà, Lyn Corbray chắc chắn sẽ chết." Ma Sơn thản nhiên nói.

---❊ ❖ ❊---

Nửa canh giờ sau, cửa đông thành Thiết Tượng mở rộng, cầu treo hạ xuống, trên tường thành dựng lên lá cờ Sư tử Hươu đã lâu không thấy. Sau cuộc đàm phán với Ma Sơn, phu nhân Anya Waynwood đã chọn quy thuận, không còn đối kháng với lệnh của lãnh chúa thành Eyrie. Người lãnh đạo trước đây của Liên minh Chính nghĩa là Yohn Royce, sau Yohn, gia tộc có thực lực nhất chính là nhà Waynwood.

Từng đội lính Clegane chậm rãi tiến vào thành, phu nhân Anya dẫn theo người thừa kế và con trai thứ ba, cùng con gái và các hiệp sĩ trong gia tộc đứng xếp hàng nghênh đón. Trong hàng ngũ đón tiếp, các hiệp sĩ của nhà Templeton cũng đã xuống ngựa, các tướng lĩnh và hiệp sĩ đứng thành một đội hình vuông nhỏ, ánh mắt họ dõi theo quân đoàn của Ma Sơn tiến vào thành.

Tước sĩ Lyn Corbray và hiệp sĩ Micial Redfort vẫn đi đầu đội tiên phong. Sau khi kỵ binh nhẹ vào thành, chính là kỵ binh hạng nặng của Ma Sơn. Những con chiến mã thuần chủng của bán đảo Crab, cao hơn ngựa Cốc Địa gần một cái đầu, khiến những người lính đón tiếp không khỏi chấn động.

Có một con ngựa hùng tráng như vậy họ còn có thể chấp nhận, nhưng hàng ngàn con ngựa tốt như thế, không ai là không đỏ mắt, tặc lưỡi, ghen tị và đố kỵ!

Dân chúng trong thành cũng đứng trên mái nhà, ban công, sân thượng và trên phố để quan sát, ai nấy đều lộ vẻ kinh hãi, nhưng không một ai lên tiếng. Miệng họ như bị khâu lại, ngay cả trẻ con cũng nín lặng. Chúng mút ngón tay nhìn gã khổng lồ Ma Sơn trong đội ngũ, trong ánh mắt toàn là sợ hãi.

Ma Sơn quá đỗi cao lớn hung mãnh, con Xích Yên Thú dưới háng trên đầu có cặp sừng sắc nhọn như dao găm, toàn thân đỏ rực như thể bị máu nhuộm qua, đôi mắt của Xích Yên Thú đỏ tươi, tương truyền là đôi mắt quỷ giống như chó ba đầu của địa ngục, không chỉ dân thường sợ hãi, mà ngay cả tướng sĩ thành Thiết Tượng tận mắt chứng kiến cũng không ai là không khiếp sợ.

Nơi Xích Yên Thú và Ma Sơn đi qua, chiến mã của kỵ binh nhà Templeton đều trở nên bồn chồn bất an, những con ngựa nhát gan bị kinh hãi, lao vào đám đông, chỉ muốn chạy trốn.

Uy thế của Ma Sơn và Xích Yên Thú, cộng thêm sự hung hãn hiếm thấy của kỵ binh, vũ khí đủ loại, người dân thành Thiết Tượng chưa từng thấy đội quân nào như vậy, bầu không khí sợ chiến vô hình trung lan truyền trong dân chúng và binh lính thành Thiết Tượng.

Hơn một vạn quân đoàn của Ma Sơn tiến vào thành, kỵ binh bộ binh chỉnh tề nghiêm trang, tiếng bước chân bộ binh vang lên rào rào, tiếng vó ngựa kỵ binh lọc cọc, quân uy như đao, như núi, như giáo... cả thành Thiết Tượng mấy chục năm qua chưa từng có binh uy hùng tráng nghiêm nghị như vậy, dù là dân thường hay binh lính, đều thầm cảm thấy may mắn vì Bá tước phu nhân Waynwood đã không hạ lệnh khai chiến với Ma Sơn.

Xoẹt xoẹt, một con quạ từ trên trời rơi xuống, lượn vòng rồi đậu xuống vai học sĩ Harry.

Học sĩ Harry gỡ bức thư, xem qua sáp niêm phong: "Đại nhân Gregor, thư từ Dragonstone!"

Ma Sơn nhận lấy bức thư, ngay trên lưng Xích Yên Thú bóp nát sáp niêm phong để đọc. Thư là do cha vợ Gawen Westerling gửi từ Dragonstone, nhưng người viết không phải bá tước Gawen, mà là Tiểu Quỷ Tyrion Lannister đã lâu không gặp.

Thứ gì cần đến, cuối cùng cũng đã đến!