Cờ xí tung bay, tiếng hô vang dội!

Cờ sư tử và hươu đực là vương kỳ, còn cờ con thú khói đỏ cùng thanh kiếm Băng Giá là quân kỳ của nhà Clegane!

"Mở cổng! Mau mở cổng!" Viên bách phu trưởng trên tường thành gào lớn.

Đội lính thủ thành không dám chậm trễ, cùng nhau hô vang khẩu hiệu rồi đẩy trục quay. Cánh cổng gỗ sồi bọc sắt nặng nề chậm rãi mở ra, phát ra những tiếng kẽo kẹt khô khốc.

Đang lao đến chính là doanh hộ vệ của Ma Sơn, hơn năm trăm tên tử sĩ tuyệt đối, tinh nhuệ bậc nhất.

Mỗi kỵ binh đều mang theo hai cây lao, cùng với cung tên, trường kiếm, đoản đao và dao găm.

Lao dùng để xung trận, cung tên dùng để đánh xa, trường kiếm dùng cho cận chiến trên lưng ngựa, còn đoản đao và dao găm dùng cho những cuộc giáp lá cà.

Doanh hộ vệ của Ma Sơn là những binh sĩ chuyên nghiệp với chiến thuật toàn diện. Những ngày không có chiến trận, ngoại trừ ăn và nghỉ, họ chỉ có tập luyện, tập luyện và tập luyện, chưa từng gián đoạn một ngày. Tập luyện chiến đấu, tập luyện trận pháp chính là cuộc sống của họ.

Quân lương của doanh hộ vệ Ma Sơn cao gấp ba lần binh sĩ đội thủ vệ Vương đô tại King's Landing!

Mỗi binh sĩ đều có thể đơn đả độc đấu, chỉ cần hai người đứng cạnh nhau là có thể phối hợp vô cùng nhuần nhuyễn. Hơn năm trăm người hợp lại, đó chính là một bức tường sắt.

Khi các kỵ binh lao đến trước cổng thành, tốc độ mới bắt đầu chậm lại. Họ tiến vào đại lộ Cựu Thành Môn, tiếng vó ngựa dồn dập, giáp trụ sáng loáng, quân uy nghiêm nghị.

Người đi đường lũ lượt né tránh sang hai bên, không ít người cất tiếng reo hò. Thế nhưng, những người reo hò hầu hết đều là bình dân, kẻ lang thang, người nghèo khổ và dân tị nạn.

Nội chiến đã kéo dài ba năm, sắp bước sang năm thứ tư. Khi Ma Sơn còn ở King's Landing, ông đã giúp đỡ người nghèo rất nhiều, thứ nhất là phát chẩn lương thực, thứ hai là thuê mướn nhân công. Thuê một người tị nạn, tiền công và chiếc bánh mì đen họ mang về nhà có thể giúp cả gia đình duy trì cuộc sống.

Ma Sơn là vị tướng đầu tiên chiếm được Harrenhal ở vùng Riverlands. Kho dự trữ lương thực trong Harrenhal đủ cho hàng vạn người đóng cửa ăn trong hơn mười năm. Riverlands vốn là vựa lúa của Bảy Vương quốc, mà lãnh địa Harrenhal nhờ nguồn nước từ hồ Thần Nhãn lại càng là vựa lúa trong những vựa lúa.

Danh tiếng của Ma Sơn trong giới quý tộc rất tệ. Sự ưu việt của giới quý tộc thể hiện qua lễ nghi, giáo dưỡng, lịch sử gia tộc, học thức... Trong khi ông nội của Ma Sơn chẳng qua chỉ là kẻ huấn chó cho nhà Lannister, xuất thân vô cùng thấp kém. Mỗi khi Ma Sơn lập được thành tựu hay thắng trận, giới quý tộc bàn tán về ông đều sẽ nhạo báng tổ tiên ông là kẻ huấn chó, lấy đó làm sự an ủi cho tâm lý ưu việt méo mó của mình.

Thế nhưng đối với Ma Sơn, ông chẳng hề bận tâm đến những kẻ quý tộc ngoài mặt xem thường nhưng lại buộc phải cúi đầu trước mặt mình. Là một "con mọt sách" đến từ nền văn minh phương Đông cổ đại trên Trái Đất, ông hiểu một đạo lý rất đơn giản: Người nghèo chiếm đa số, được lòng người nghèo là được thiên hạ.

Doanh kỵ binh Ma Sơn tiến vào thành, thẳng hướng Red Keep.

Trong khi đó, ở khoảng cách một ngày rưỡi đường ngựa, "Littlefinger" Petyr Baelish và Melisandre cũng đang dẫn theo một đội kỵ binh hơn ba trăm người chạy nước rút.

Trong hơn ba trăm kỵ binh này, có một bách nhân đội đến từ vùng Vale, là những tâm phúc mà Littlefinger đã dày công vun đắp trong thời gian ở đó. Hai trăm kỵ binh còn lại là những chiến binh cưỡi ngựa lùn thuộc các bộ lạc vùng núi Moon Mountains.

Hơn bốn mươi bộ lạc ở Moon Mountains, sau khi biết tin Ma Sơn thuần phục được rồng tại vùng núi mây mù sâu thẳm nhất, tất cả đều quy thuận ông. Ma Sơn có thêm hơn hai ngàn chiến binh mới, ông chọn ra hai trăm người thành lập đội kỵ binh, để họ dưới sự dẫn dắt của tư tế Melisandre cùng Littlefinger tiến vào King's Landing.

Chiến mã vùng Vale không thể so bì tốc độ với chiến mã thuần chủng vùng Crackclaw Point; còn ngựa lùn của các chiến binh bộ lạc Moon Mountains vốn thích hợp với đường mòn vùng núi, cũng không thể đuổi kịp tốc độ kỵ binh của Ma Sơn trên đại lộ bằng phẳng. Vì vậy, đội kỵ binh ba trăm người này do Petyr Baelish và Melisandre chỉ huy đã trở thành đội quân thứ hai tiến vào thành.

Ma Sơn trông có vẻ là một gã khổng lồ thô lỗ, nhưng thực chất lại vô cùng tỉ mỉ và thận trọng. Để có thể sống lâu hơn, không xảy ra sai sót, ngay cả khi đã có con rồng Sheepstealer, ông vẫn không bao giờ mạo hiểm một mình một rồng tiến vào King's Landing, doanh hộ vệ của ông phải luôn theo sát.

Dù doanh hộ vệ đều là tinh nhuệ nhưng số lượng không nhiều, nên Ma Sơn đã tạm thời chọn ra hai trăm kỵ binh từ hai ngàn tân binh vùng Moon Mountains để họ hành động cùng Melisandre.

Đội quân của Ma Sơn hợp cùng kỵ binh của Littlefinger tạo thành một lực lượng gần một ngàn người, cộng thêm sức mạnh bí ẩn của Melisandre, thanh cự kiếm Băng Giá và một con rồng, sức mạnh này khi tiến vào King's Landing, dù có xảy ra bất trắc cũng đủ sức san phẳng kẻ thù.

Melisandre là một nữ nhân tuyệt sắc, nhưng lại là người mà Ma Sơn coi là hộ vệ đáng tin cậy nhất, thậm chí ông cho rằng bà ta còn lợi hại hơn tất cả các vệ sĩ khác. Kể từ khi có rồng, ông cảm thấy mình càng cần sự bảo vệ của Melisandre hơn.

Có lẽ một kẻ nghèo kiết xác khi thực sự trở thành phú hào giàu xổi, điều đầu tiên nghĩ đến không phải là hưởng thụ, mà là sự an toàn.

Phong cách hành sự thô bạo và thân hình khổng lồ chứa đựng sức mạnh tuyệt đối của Ma Sơn đã che giấu sự cẩn trọng vốn có của ông. Càng trở nên mạnh mẽ, ông càng hành động kín kẽ. Trái ngược với Ma Sơn, một thiếu nữ vóc dáng mảnh khảnh, chiều cao khiêm tốn, bên hông chỉ đeo một thanh kiếm nhỏ như đồ chơi trẻ con, lại có phong cách hành sự chẳng hề khiêm tốn chút nào.

Cô gái này đang ở trên một con tàu chở hàng lớn đi từ Braavos đến King's Landing.

Đây là một con tàu thương mại ba tầng, thân tàu cao lớn, cột buồm thô dày cắm thẳng lên trời, trông cao không thể với tới. Gió biển thổi căng buồm, các tay chèo không cần phải làm việc, con tàu nương theo sức gió lao nhanh về phía cảng Blackwater của King's Landing.

Một dải eo biển chia cắt hai lục địa: phía Đông là lục địa Essos, phía Tây là lục địa Westeros. Lục địa Essos có chín thành bang tự do, trong đó năm thành bang nằm ven biển, hai nằm trong nội địa, hai nằm trên các hòn đảo. Trong chín thành bang tự do này, thế lực trên biển mạnh nhất chính là thành bang Braavos.

Thiếu nữ này đến từ Braavos. Con tàu thương mại này cũng xuất phát từ Braavos, từ lính đánh thuê, thủy thủ, tay chèo cho đến thuyền trưởng đều là người Braavos.

Tại thành bang Braavos với lực lượng hải quân hùng mạnh nhất, có một hòn đảo rất nổi tiếng – đảo Isle of Gods. Trên đảo có một "Nhà Trắng Đen", nơi chuyên đào tạo những sát thủ hàng đầu. Các sát thủ tôn thờ một hóa thân khác của Tử thần: Thần Đa Diện. Thần có ngàn mặt, người cũng có ngàn mặt. Khi một người trở thành sát thủ của Nhà Trắng Đen, diện mạo ban đầu của họ phải bị xóa bỏ, tên tuổi, gia tộc, ân oán tình thù quá khứ đều quy về số không, diện mạo cũng quy về số không, mọi thứ bắt đầu lại từ đầu như một sinh mệnh hoàn toàn mới.

Những sát thủ đánh mất diện mạo ban đầu vì thế mà có một cái tên chung: Vô Diện Nhân.

Thiếu nữ này chính là Vô Diện Nhân được đào tạo từ Nhà Trắng Đen. Cô là một Vô Diện Nhân không chịu quên đi diện mạo và danh tính gốc của mình. Cô học thành tài trở về, điều duy nhất cô khắc cốt ghi tâm chính là giết chết Cersei Lannister.

Đã ba năm rồi. Kể từ khi cha cô, Eddard Stark, được một người bí ẩn cứu khỏi ngục tối, chị gái cô, Sansa Stark, bị ép gả cho "Tiểu Quỷ" Tyrion Lannister, một gã lùn xấu xí không hề xứng đôi với chị gái cô.

Ba năm trước, tháp Thủ tướng tại Red Keep ở King's Landing bị bao vây. Vệ sĩ, quản gia, nữ tu, phu xe, đồ tể, bà lão nấu ăn và người hầu dọn dẹp của cha cô, kể cả lợn ngựa bò cừu trong chuồng và người bạn thân nhất của cô là cậu bé đồ tể Mycah, không một ai thoát khỏi, tất cả đều bị đám "Áo Vàng" do Cersei phái đến sát hại.

Bản thân cô cũng phải trải qua chín chết một sống mới thoát được, sau đó gặp Vô Diện Nhân Jaqen tại Harrenhal. Về sau, nhờ sự thuyết phục của Ma Sơn, cô đã lên tàu tại bến cảng Saltpans, vượt biển đến thành bang Braavos, gia nhập Nhà Trắng Đen để học những bí thuật sát thủ đỉnh cao nhất thế giới.

Dù là một Vô Diện Nhân chính hiệu, thiếu nữ này vẫn nhớ rõ tên mình và diện mạo thật: Arya Stark!

---❊ ❖ ❊---

Một nhóm lính đánh thuê đang uống rượu trên boong tàu, vừa đoán số vừa nói chuyện về đàn bà, toàn là những nội dung không phù hợp với trẻ nhỏ. Khi họ đang cười nói hả hê, đột nhiên, giọng của một cô gái vang lên bên tai: "Tôi có thể ngồi uống cùng một chén không?"

Đám lính đánh thuê sững sờ trong giây lát, tiếng cười nói im bặt. Khi tất cả chưa kịp phản ứng, họ đã thấy một thiếu nữ đã ngồi vào vòng tròn của họ, cứ như đây là nhà của cô, vòng tròn của cô, lãnh địa của cô vậy. Cô ngồi xuống một cách tự nhiên đến lạ lùng.

Đám lính đánh thuê này sống bằng nghề liếm máu trên lưỡi đao, mặt dày và dũng cảm là tín điều sống của chúng. Nhưng cô gái đột ngột xuất hiện này lại khiến chúng chẳng có chút nhã hứng nào để giở trò hay phun ra những lời tục tĩu. Điều này khiến chúng hơi ngẩn ngơ, không hiểu mình bị làm sao nữa. Cứ như thể đột nhiên, chúng sợ cô vậy.

Cô gái hơi gầy nhưng vóc dáng rất đẹp. Bên hông đeo một đai kiếm, trên đai là một thanh kiếm nhỏ mảnh đến mức chỉ cần nhìn qua cũng thấy như sắp gãy.

Đám lính đánh thuê vây quanh một lò lửa, trên lò có mấy que sắt xiên thịt thỏ, gà, vịt nướng. Mùi thịt nướng thơm lừng lan tỏa khắp boong tàu, có một đầu bếp chuyên nướng thịt đang phục vụ bọn họ.

Người đầu bếp cũng ngơ ngác nhìn cô gái, ánh mắt đầy vẻ nghi hoặc.

Đám lính đánh thuê cũng nhìn cô gái với vẻ ngỡ ngàng tương tự, cô gái lại lên tiếng: "Yên tâm, tôi không ăn không uống của các người đâu." Cô lấy ra một đồng tiền vàng, ném trước mặt người đầu bếp, "Thế này đủ chưa?" Đồng tiền xoay tít, một hồi lâu sau vẫn tiếp tục xoay, không hề đổ xuống.

Cô gái ra hiệu cho tên lính đánh thuê bên cạnh. Tên này có sống mũi gãy, da màu đồng hun, theo bản năng đưa túi rượu trong tay cho cô. Thiếu nữ nhận lấy, ngửa cổ uống một ngụm lớn: "Rượu pha nước rồi." Cô nhíu mày nói. Xoẹt một tiếng, một con dao nhỏ ánh bạc xuất hiện trên tay cô, cô cắt một miếng đùi thỏ vàng óng, há miệng cắn một miếng thịt lớn.

"Nếu có một hũ mật ong nữa thì tuyệt." Thiếu nữ nói.

"Cô là ai?" Một tên lính đánh thuê trông như thủ lĩnh hỏi.

"Chẳng là ai cả, một người vô danh, thật đấy."

Đám lính đánh thuê vốn là lũ liều mạng không sợ trời không sợ đất, nhưng thật kỳ lạ, trước mặt thiếu nữ này, bản tính hung ác của chúng đột nhiên biến mất. Dường như trên người cô gái có một sức mạnh vô hình kỳ lạ, khiến chúng vô thức trở thành những "quân tử chính trực".

"Cô cũng đến King's Landing?" Một tên lính đánh thuê khác hỏi.

Đây là một câu hỏi thừa thãi. Đây là tàu thương mại đi King's Landing, tất nhiên cô phải đến đó.

"Đúng vậy, đến King's Landing."

"Đến đó làm gì?" Tên thủ lĩnh lại hỏi. Ánh mắt chúng nhìn cô gái đầy cảnh giác, chỉ là bản thân chúng không nhận ra. Có lẽ hỏi những câu thừa thãi này không phải do lý trí, mà là do bản năng. Nếu không, sao đám lính đánh thuê này lại cứ thế nhìn một cô gái lạ mặt gia nhập vào, cứ thế nhìn cô uống rượu ăn thịt? Điều này thật... khiến chúng cũng không dám tin...

"Đi giết Thái hậu bệ hạ, Cersei Lannister." Thiếu nữ nói.

Đồng tiền vàng cuối cùng cũng ngừng xoay, đứng thẳng trong một khoảnh khắc rồi đổ xuống, phát ra tiếng va chạm kim loại nhẹ nhàng.

Mấy tên lính đánh thuê và người đầu bếp đều sững sờ nhìn đồng tiền đó. Một đồng tiền vàng có thể xoay lâu như vậy, cứ đứng một chỗ không di chuyển, không đổ... xoay với tốc độ cao... cô gái này... biết hắc ma pháp sao?

Một tên lính đánh thuê đột nhiên cười, tên thứ hai cũng cười, rồi thứ ba, thứ tư, cuối cùng tất cả lính đánh thuê đều cười lớn, ngay cả người đầu bếp cũng cười theo.

"Cô, đi giết Thái hậu bệ hạ?" Tên thủ lĩnh nhìn thanh kiếm nhỏ bên hông cô gái, hắn không thể nhịn được cười.

Cô gái cũng cười: "Các người không tin?"

"Không, chúng tôi tin." Một tên lính đánh thuê to cao vạm vỡ cười nói, "Cô nương, cô đúng là người biết nói đùa nhất mà tôi từng gặp, tôi phải kính cô một chén."

Cô gái không từ chối, cầm túi rượu chạm vào túi rượu của tên lính, cả hai cùng ngửa cổ uống một ngụm lớn.

"Cô nương, cô muốn đi giết Thái hậu bệ hạ ở King's Landing, cô không sợ chết sao?" Tên thủ lĩnh cười hỏi.

"Phàm nhân đều phải chết." Thiếu nữ thản nhiên đáp.

Đám lính đánh thuê biến sắc, tên thủ lĩnh và đám lính đồng thanh nói: "Phàm nhân đều phải phụng sự."

Người đầu bếp đến từ Braavos, mặt hắn tái mét: "Cô nương đến từ đảo Isle of Gods ở Braavos?"

Cô gái liếc nhìn người đầu bếp đang nướng thịt trên tàu. Rõ ràng tay cô đang cầm dao cắt thịt uống rượu, cả hai tay đều không rảnh, nhưng đột nhiên cô lấy ra một đồng tiền sắt đã mòn vẹt. Một mặt đồng tiền có hình một khuôn mặt đã mòn đến mức không nhìn rõ đường nét, mặt kia khắc một hàng chữ cũng đã mòn mờ, nhưng vẫn lờ mờ nhận ra dòng chữ "Phàm nhân đều phải chết, phàm nhân đều phải phụng sự".

"Sư phụ, cầm đồng tiền sắt này đi tìm thuyền trưởng của các người, tôi muốn đổi lấy căn phòng tốt nhất trên con tàu này."

Sắc mặt người đầu bếp và đám lính đánh thuê đều thay đổi. Đồng tiền sắt này ở thành bang Braavos có ý nghĩa vô cùng đặc biệt. Ai ai cũng kính sợ.

"Cô nương là..." Tên thủ lĩnh lính đánh thuê buột miệng, nhưng hắn lập tức nhận ra mình lỡ lời, vội vàng ngậm chặt miệng.

Cô gái nói: "Phàm nhân đều phải chết."

Đám đông cung kính, đồng thanh đáp: "Phàm nhân đều phải phụng sự."

Người đầu bếp vội vàng đứng dậy, tay nắm chặt đồng tiền sắt: "Cô nương, xin cho phép tôi đi gọi thuyền trưởng đến gặp cô." Người đầu bếp dừng lại một chút, rồi hai tay nâng đồng tiền vàng mà cô gái đã đưa lúc nãy, cung kính dâng trả. Dù có giết hắn, hắn cũng không dám nhận đồng tiền này.

"Không cần đâu, dọc đường tôi cần nghỉ ngơi cho tốt, hãy bảo thuyền trưởng đổi cho tôi phòng khách tốt nhất. À, nếu thuyền trưởng có mật ong, anh hãy lấy đến đây. Bảo với ông ta, lần sau đừng bán rượu pha nước cho mấy huynh đệ này nữa."

"Vâng, cô nương, tôi nhất định sẽ chuyển lời của cô đến thuyền trưởng."

Cô gái gật đầu, người đầu bếp đặt đồng tiền vàng xuống, đầy vẻ hưng phấn rời đi.

Cô gái nói muốn đi King's Landing giết Thái hậu bệ hạ của vương quốc đối diện, cô hoàn toàn không cần phải dặn dò đám lính đánh thuê Braavos này đừng tiết lộ hành tung của mình. Bất cứ người Braavos nào khi gặp Vô Diện Nhân đều sẽ coi như chưa từng nhìn thấy.

Cô gái liếc nhìn đám lính đánh thuê Braavos đang co rúm người lại một cách dè dặt: "Nào, uống đi!" Cô giơ túi rượu lên, và thế là, đám lính đánh thuê cũng lũ lượt giơ túi rượu lên theo.

Cảm ơn [Thư hữu 20191002183411622] đã thưởng, cảm ơn, bắt tay!