Đêm sau vài ngày.

Vương Đô. Hồng Bảo. Tháp Maegor. Vũ thính của Thái hậu.

Cersei đứng bên bức tường phía nam, trước mặt là khung cửa sổ vòm khổng lồ. Nàng nắm chặt chiếc ly vàng trong tay, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng tối đang bao trùm lấy không gian.

Trong màn đêm, Tháp Kiếm Trắng – nơi ở của các Hiệp sĩ Vệ vương – sừng sững như một thanh kiếm ma màu trắng, hiện lên cái bóng mờ ảo tựa như ngọn giáo đâm thẳng lên bầu trời.

Trong phòng sáng như ban ngày.

Jaime mặc giáp trụ đầy đủ, đứng trước bức tường phía bắc. Bức tường này được ốp gỗ chạm khắc hoa mỹ, bên cạnh là một hàng đuốc và nến. Trên tường phía sau chân nến gắn những tấm gương bạc đã được mài phẳng, khiến cường độ ánh sáng của đuốc và nến tăng lên gấp đôi.

Vũ thính của Thái hậu không lớn, hơn nữa, nơi này từ lâu đã không còn tổ chức vũ hội.

"Jaime, ta là đàn ông, còn huynh là đàn bà," Cersei thản nhiên nói.

Đối mặt với lời nhục mạ này, Jaime đặt tay lên kiếm, im lặng. Gương mặt hắn đầy râu ria, rõ ràng đã lâu không chăm chút, mái tóc vàng cũng rối bời, xen lẫn vài sợi tóc bạc.

Cersei xoay người, nhìn chằm chằm vào một Jaime Lannister đang đượm vẻ tang thương: "Thư của Dona Swyft, huynh đã xem chưa?"

"Đã xem!"

"Vàng bạc châu báu của Ma Sơn chất đầy thành trì, tiền của hắn là do ma thuật biến ra sao?"

"Hắn nhận được sự ủng hộ của giới quý tộc và thương nhân giàu có. Dona nói, bà ấy tin rằng số vàng ngọc đó là do các thương nhân bỏ ra."

"Đó là sự ủng hộ của các quý tộc và thương nhân dưới trướng nhà Lannister ở Tây vực."

Jaime lại im lặng.

Giọng điệu Cersei đột ngột chuyển hướng: "Đã bao lâu rồi huynh không đến phòng ngủ của ta?" Nàng ưỡn chiếc cổ dài thanh tú, nhìn Jaime như một con thiên nga trắng.

"Đã một thời gian rồi."

"Cạo râu, tắm rửa, thay đồ đi, đừng mang giáp và kiếm. Ta muốn tối nay huynh đến phòng ngủ của ta."

"Đêm nay ta còn phải tuần tra."

"Giao cho Bronn làm đi, hắn là đội trưởng đội vệ binh Tháp Maegor."

"Ta là Đội trưởng Đội Vệ vương."

"Ta là Thái hậu bệ hạ, ta ra lệnh cho huynh, tối nay không cần phải tuần tra."

"Tuân lệnh, Thái hậu bệ hạ."

"Gọi ta là Cersei."

"…………"

Cersei nhìn chằm chằm Jaime, trong ánh mắt thoáng qua một tia căm ghét.

Từng có lần sau khi ân ái, hai người trò chuyện, Jaime hỏi về những mối tình cũ của nàng với Lancel, anh em nhà Kettleblack, nàng không chịu giải thích, khiến cả hai tan rã trong không vui. Sau đêm đó, Jaime không còn đến phòng ngủ nữa, lúc gặp mặt nếu không cần thiết thì hắn chỉ im lặng, hơn nữa ngày càng không chú ý đến vẻ ngoài. Cersei không thể nhẫn nhịn thêm, sau khi uống rượu lại gọi người tình cũ Osney Kettleblack đến mật hội, kết quả tin tức lại bị lộ.

Thực ra ngay khi Jaime trở về, vì hắn mà Cersei đã đuổi Osney Kettleblack đi, sắp xếp cho hắn làm một sĩ quan cấp thấp trong đội tuần tra. Nhưng Jaime dường như không hiểu được tâm ý của nàng.

Sau khi Jaime biết Cersei lại mật hội với Osney Kettleblack, hắn càng thêm u uất, đến râu cũng lười cạo. Điều này khiến Cersei ngày càng phản cảm với hắn.

Nàng khao khát Jaime có thể gạt bỏ tình cảm nam nữ, mạnh mẽ như Công tước Tywin, gánh vác trọng trách, tái thiết sự huy hoàng của nhà Lannister. Nàng hy vọng Jaime không làm Vệ vương, mà làm Thủ tướng, làm Hộ thần Tây vực, làm Công tước Casterly Rock. Nhưng hắn chẳng chịu làm gì cả, hắn vẫn chọn làm Vệ vương, chọn bảo vệ bên cạnh nàng.

Nhưng đây không phải là điều Cersei muốn nhất! Nàng thà mình là đàn ông, như vậy có thể làm Thủ tướng, thống nhất bảy vương quốc.

Ma Sơn vâng lệnh đi chinh phục Thung lũng, văn bản quy hàng của Thung lũng đã đến Vương Đô, thư của Thủ tướng Mace cũng đã gửi đi. Trong thư, Mace mời vợ chồng Petyr đến Vương Đô làm khách, tất nhiên ý đồ thực sự là hy vọng "Ngón Út" có thể quay lại, sau đó khống chế Lysa Tully làm con tin.

"Thư của Học sĩ Petyr, huynh cũng đã xem kỹ rồi chứ?" Cersei làm dịu giọng điệu.

"Rồi."

"Ma Sơn vượt qua dãy núi Trăng, lại chiêu mộ hơn ba ngàn chiến binh bộ lạc vùng núi, tám ngàn dân man tộc lại di cư đến Tây vực trở thành dân của hắn. Ma Sơn ngày càng mạnh, may mà dân của hắn và binh lính đa phần là người man tộc."

"Chiến binh của các thị tộc vùng cao chiến đấu rất dũng mãnh, lòng trung thành cũng rất cao. Ma Sơn chiêu mộ trước sau tám ngàn chiến binh vùng cao, ta tin rằng đã đến giới hạn của hơn bốn mươi bộ lạc vùng cao rồi."

"Có lẽ toàn bộ binh lính của các bộ lạc vùng cao đều đi theo Ma Sơn. Tuy nhiên, Học sĩ Petyr còn nói, lần này còn có hơn trăm thợ bạc từ White Harbor ở phương Bắc cũng chủ động tìm đến Ma Sơn. Tin này khiến ta cảm thấy rất ngạc nhiên, tại sao vậy?"

Học sĩ Petyr chính là học sĩ thuế vụ của Ma Sơn, học sĩ cung đình do Kevan phái đến bên cạnh Ma Sơn khi còn sống.

"Thợ bạc của nhà Stark làm sao từ White Harbor chạy đến bến đò hạ lưu sông Trident được? Trừ khi có người của Ma Sơn ở White Harbor từ trước," Jaime nói. Hắn có thể nói ngay lập tức, rõ ràng sau khi đọc thư hắn đã suy nghĩ về tin tức kỳ lạ này.

"Thợ thủ công sống bằng nghề, ai trả lương cao thì theo người đó thôi. Có thể là vậy chăng?!" Cersei đi về phía Jaime.

"Tiếng xấu của Ma Sơn, tại sao nàng nghĩ thợ bạc ở White Harbor lại tìm đến?"

"Người thuyết phục các thợ bạc rời đi ở White Harbor, có lẽ ngay từ đầu đã không nói là làm việc cho Ma Sơn. Đợi đến khi các thợ bạc đến bến đò sông Trident, phát hiện người đang đợi họ là Ma Sơn, muốn hối hận cũng không kịp nữa!"

Jaime gật đầu, thừa nhận lời Cersei có lý.

"Thợ bạc? Ma Sơn cần thợ bạc làm gì?" Cersei đi đến trước mặt Jaime, khẽ hỏi, ánh mắt long lanh.

"Ma Sơn phát hành tiền giấy ở Tây vực, dùng tiền giấy để đổi lấy vàng bạc của Tây vực. Tiền giấy của hắn sẽ ngày càng nhiều, mà vàng bạc trong kho dự trữ của hắn cũng sẽ ngày càng nhiều. Vàng bạc nhiều rồi, biến vàng bạc thành tác phẩm nghệ thuật và đồ trang trí, có thể bán sang các Thành bang tự do ở bên kia eo biển Hẹp."

"Ừm, xem ra chỉ có cách giải thích này. Dona nói, bà ấy đã từ chối lời mời của phu nhân Jeyne, không gia nhập Hội giám sát dự trữ vàng ngân hàng do Học sĩ Bankcroft thành lập. Bà ấy thật ngu ngốc," khóe miệng Cersei nở nụ cười khinh bỉ.

"Jeyne sẽ không để Dona quản lý việc thực tế đâu!"

"Không quản việc thực tế, thám thính nội tình vận hành của họ cũng có lợi. Tiền trong kho của Ma Sơn sẽ ngày càng nhiều, mà tiền của chúng ta lại ngày càng ít. Bá tước Rosby – Bộ trưởng Tài chính – có khi đêm nay ho một tiếng là ngừng thở rồi, chúng ta hiện tại rất cần Ngón Út quay lại," ánh mắt Cersei lóe lên, như thể nàng đang ấp ủ một âm mưu không thể tiết lộ.

"Vậy thì hãy mời Thủ tướng Mace ra lệnh đi," vẻ tang thương của Jaime khiến hắn thực sự có phong vị đàn ông hơn.

"Jaime, ngay cả khi Thủ tướng ra lệnh triệu Ngón Út quay về, huynh có từng nghĩ đến việc Ngón Út không chịu về không?"

"Chưa từng nghĩ!" Đây là sự thật.

"Ta biết ngay huynh sẽ không nghĩ đến những chuyện này," Cersei cười lạnh, "Nếu Ngón Út không chịu về, thu nhập quốc khố của chúng ta phải làm sao? Bá tước Rosby chỉ biết tính toán chi tiêu hàng ngày trên giấy, chứ không thể mài một đồng tiền rồi biến nó thành hai đồng được. Ba triệu sáu trăm ngàn con rồng vàng chúng ta vay từ Ma Sơn và Đại Thánh đường Baelor đã tiêu hết hơn một triệu rồi, tiền lãi của Ngân hàng Sắt bắt buộc phải trả, mà tiền gốc còn chưa trả xong."

"Nếu nàng muốn tìm Bộ trưởng Tài chính mới để thay thế Bá tước Rosby, nên đi thương nghị với Thủ tướng Mace," Jaime nói.

"Ngân hàng của Ma Sơn không mang lại cho huynh chút gợi ý nào sao?" Cersei đi về phía quầy bar, ở đó có rất nhiều rượu ngon từ khắp nơi trên thế giới.

"Gợi ý? Ma Sơn từng nói với ta về kế hoạch mở ngân hàng, hắn mời ta tham gia, nhưng lúc đó ta không thể hiểu hết những gì hắn nói. Hắn nói mục tiêu của hắn là vượt qua Ngân hàng Sắt ở thành Braavos bên kia eo biển Hẹp, cho các vị vua, công tước, tổng đốc, thương nhân, hoàng tử trên toàn thế giới vay tiền. Lúc đó ta đã cười nhạo hắn. Ngân hàng Sắt là không thể bị vượt qua."

"Nếu Ma Sơn phát triển ngân hàng với tốc độ hiện tại, hắn có khả năng sẽ vượt qua Ngân hàng Sắt."

"Tài sản của người Tây vực rất hạn chế, vay mượ cũng rất hạn chế, tiền lãi cũng rất hạn chế. Ngân hàng của Ma Sơn là ở Tây vực và Vương Đô, còn Ngân hàng Sắt là mang tính toàn cầu, xa đến tận cùng của thế giới phương Đông, Ngân hàng Sắt sẽ không bị vượt qua," Jaime thản nhiên nói, "Tiền giấy của Ma Sơn ra khỏi Tây vực là không ai nhận cả. Ngân hàng của Ma Sơn là một con kiến nhỏ, còn Ngân hàng Sắt là một con voi."

Cersei nhìn Jaime: "Huynh rất cố chấp, lỡ như Ma Sơn thành công thì sao?"

"Tiền giấy ngân hàng của hắn ngay cả Tây vực còn không ra khỏi nổi, làm sao có thể thành công."

Lời đó của Cersei xoay chuyển trong lòng, nàng quyết định tạm thời không nói ra. Nàng khẽ nhấp một ngụm rượu, đổi chủ đề: "Jaime, lúc đầu Ma Sơn hy vọng huynh tham gia, hắn đã đưa ra điều kiện gì?" Cersei nhìn Jaime với ánh mắt đầy ẩn ý.

"Hắn muốn ta lấy một nửa số vàng ở Casterly Rock cho hắn."

"Ồ! Vậy trong kho vàng dưới đất của Casterly Rock chúng ta còn bao nhiêu dự trữ vàng? Lúc cha còn sống, không ai dám hỏi đến tài sản của ông ấy."

"Bây giờ chắc chưa đến một triệu con rồng vàng, có lẽ ít hơn, ai mà biết được!"

"Vậy là gần như không còn tiền sao?" Cersei thốt lên kinh ngạc. Chiếc ly vàng trong tay nàng khựng lại giữa không trung, Cersei thực sự rất kinh ngạc.

"Chúng ta đã đánh trận ba năm rồi, Cersei. Quân Tây vực rút từ vùng Riverlands về cũng chưa lâu, chúng ta tổng cộng có bốn vạn tinh nhuệ, nay chỉ còn lại chưa đầy tám trăm người."

"Đúng, chủ yếu là bại trận," Cersei cười lạnh, ánh mắt lóe sáng.

Trong ánh mắt Jaime lại thoáng qua vẻ bị tổn thương, trông hắn càng tang thương hơn.

Năm 298 sau cuộc chinh phạt của Aegon, nội chiến bắt đầu, Jaime dẫn tinh nhuệ quân Tây vực xuất kích vùng Riverlands, bao vây Riverrun, bị Robb Stark bắt sống trong rừng thì thầm dưới ánh trăng, sau đó bị giam tại Riverrun, cha cũng không thể cứu hắn. Tyrion Lannister có phái người đến cứu hắn, kết quả hắn lại bị Edmure Tully bắt lại trên phố. Robb Stark dẫn quân tiến vào Tây vực, trăm trận trăm thắng, quân Tây vực đại bại, tài sản của nhiều quý tộc bị cướp bóc, thủ phủ Casterly Rock suýt chút nữa cũng bị cướp. Nhưng Tây vực bại trận cần tiền lương vật tư để duy trì, điều này đã tiêu hao nặng nề tài sản khổng lồ của nhà Lannister.

Càng bại trận, tiền bạc càng tiêu hao nhanh! Binh lính mất đi mạng sống, còn quý tộc mất đi tài sản.

Tiền chiến tranh chỉ thuộc về bên chiến thắng.

Đến cuối cùng, để sống sót, Jaime buộc phải đề nghị đi làm Đội Tuần Đêm. Khi Bóng Trắng và xác sống tấn công, Jaime thuyết phục được Eddard Stark, thả hắn về để thuyết phục Ngai Sắt phái binh phái lương đến Trường Thành. Hắn đã trở về, nhưng tiền lương vật tư và binh lính, Eddard Stark chẳng nhận được gì cả.

"Là ta thiếu kiên nhẫn, còn cha thì khinh địch. Chúng ta không biết Eddard Stark lại ở trong quân đội của Robb Stark," giọng Jaime trầm xuống.

"Quân Tây vực đã đánh hết người của mình, Stark ở phương Bắc là kẻ thù của chúng ta, vậy mà huynh lại khuyên ta triệu tập quân đoàn đi về phía bắc để hỗ trợ Stark?"

"Không phải hỗ trợ Stark, Bóng Trắng là kẻ thù chung của nhân loại chúng ta."

"Chúng ta không sống ở phương Bắc."

"Nếu Bóng Trắng đánh bại Stark, chúng sẽ tiến về phía nam, đến lúc đó tất cả chúng ta sẽ bị Bóng Trắng biến thành xác sống. Trên Ngai Sắt sẽ là Dạ Vương với đôi mắt xanh và thân hình đầy băng giá, chứ không phải Tommen Baratheon Đệ nhất."

"Hừ!" Cersei hừ lạnh một tiếng, khinh bỉ nhìn Jaime, "Ta không tin có Bóng Trắng, cũng không tin có xác sống."

"Nàng tin ta không?"

"Ta tin."

"Ta sẽ không lừa nàng."

"Ta tin huynh, cũng tin rằng không có Bóng Trắng hay xác sống."

Jaime nhìn Cersei, ánh mắt lộ ra vẻ xa lạ.

"Vẫn nên cân nhắc thu nhập quốc khố của chúng ta đi. Đó mới là điều quan trọng nhất," Cersei đổi chủ đề lần nữa, "Ma Sơn đã nói với huynh về kế hoạch ngân hàng, hắn còn nói với huynh về kế hoạch thúc đẩy tiền giấy không?"

"Không!" Jaime trả lời cứng nhắc.

"Hắn đã nói với ta!"

Ánh mắt ảm đạm của Jaime chợt sáng lên.

"Khi nào?"

"Khi ta ở vùng Reach," Cersei thản nhiên nói, "Ta biết huynh rất không thoải mái vì Ma Sơn giết chú Kevan, nhưng ta ủng hộ hắn giết Kevan. Kevan muốn giam cầm ta ở thủ phủ Highgarden của vùng Reach, ép ta gả cho một kẻ què, rồi ông ta làm Nhiếp chính vương, khống chế cung điện và vương quốc, ông ta đã phạm tội phản quốc."

"Cách làm của chú quả thực không thỏa đáng, nhưng mà..."

"Ma Sơn không nên giết ông ta sao? Phải không?" Cersei cười lạnh.

Jaime muốn nói lại thôi, chọn cách im lặng.

"Trước khi giám đốc Ngân hàng Sắt đến Vương Đô, Ma Sơn đã từng gợi ý với ta về việc thúc đẩy tiền giấy ở bảy vương quốc. Lúc đó ta hoàn toàn không hiểu hắn đang nói gì, hắn nói xong ta nghe xong, đứng dậy là quên sạch. Cho đến khi ta bị chú Kevan lừa đến Tây vực, Ma Sơn gửi thư cảnh báo ta, và lại đưa ra kế hoạch thúc đẩy tiền giấy. Hắn nói nếu ta không hứng thú, hắn có thể thúc đẩy ở Tây vực trước cho ta xem, nếu ở Tây vực thành công thì có thể quảng bá ra toàn quốc. Hãy nghĩ xem, Jaime, nếu chúng ta có thể tự in tiền giấy lưu thông, thay thế tiền kim loại của bảy vương quốc, vương thất chúng ta còn thiếu tiền tiêu không? Còn lo không trả nổi nợ của Ngân hàng Sắt không? Tiền giấy chính là mỏ vàng, mỏ vàng rồi sẽ cạn, nhưng tiền giấy có thể in ra liên tục, tiền của chúng ta sẽ không bao giờ tiêu hết."

Jaime vẻ mặt kinh ngạc.

"Ma Sơn hy vọng thúc đẩy tiền giấy trên toàn quốc? Giống như Tây vực sao?"

"Đúng vậy!"

"Người có thể in tiền không chỉ có vương thất. Mà vàng thì khác, không ai có thể biến ra vàng từ hư không."

"Ma Sơn từng đảm bảo với ta, tiền giấy có thể làm được sự độc nhất vô nhị," trên mặt Cersei lộ ra nụ cười, cả người trông rạng rỡ hẳn lên.

"Tuyệt đối không thể!" Jaime quả quyết nói.

Mặc dù Jaime là một người hùng cứng rắn, nhưng hắn bị giới hạn bởi trình độ văn minh, không thể tin rằng thế giới này lại có thể thúc đẩy tiền giấy để giao dịch. Ma Sơn an phận ở một nơi nhỏ bé dựa vào quân lực để thúc đẩy tiền giấy tuy trông có vẻ thành công, nhưng một khi thúc đẩy trên diện rộng, chắc chắn không thể thực hiện được. Ngay cả khi Hồng Bảo thống nhất bảy vương quốc, nhà Stark ở phương Bắc, nhà Tully ở vùng Riverlands, nhà Arryn ở Thung lũng, nhà Baratheon ở vùng Stormlands, nhà Tyrell ở vùng Reach, nhà Martell ở vùng Dorne, họ đều sẽ đứng lên phản đối, huống chi hiện tại vương quốc đã chia năm xẻ bảy.

"Ma Sơn ở Tây vực đã thành công rồi, Dona đã nói trong thư, bà ấy đi mua bất cứ thứ gì đều phải đến ngân hàng đổi thành tiền giấy trước, nếu không, dù là mua một hộp phấn hồng cũng không thể."

"Tây vực rất nhỏ, Lannisport lại càng nhỏ hơn."

"Ta đã hứa với Ma Sơn, chỉ cần hắn thử nghiệm thành công ở Tây vực, ta sẽ đồng ý để hắn thúc đẩy tiền giấy ở vùng Vương Lĩnh. Ma Sơn và Đại Thánh đường Baelor mở Ngân hàng Baelor ở Vương Đô chịu trách nhiệm thúc đẩy tiền giấy trong thành, vương thất chúng ta sẽ góp vốn vào Ngân hàng Baelor, không cần bỏ tiền, dùng uy tín và quyền lực của vương thất để góp vốn. Đây chính là cách mài một đồng tiền vàng là có thể biến thành hai đồng."

Jaime nghe đến ngẩn người!

Hóa ra Ma Sơn thúc đẩy tiền giấy ở Tây vực chỉ là một thí nghiệm nhỏ, tham vọng thực sự của hắn là quảng bá tiền giấy ở bảy vương quốc, ở toàn bộ lục địa này. Chỉ là, điều này làm sao có thể? Dùng những đồng tiền vàng sáng loáng đổi lấy một tờ giấy nhẹ bẫng, bất cứ ai, chỉ cần không ngu ngốc, đều không thể chấp nhận.

"Cersei, nàng muốn ta đổi vàng ở Casterly Rock lấy tiền giấy của Ngân hàng Clegane, ta chắc chắn sẽ không đổi!" Jaime khẳng định chắc nịch.

"Ta cũng sẽ không đổi," Cersei cười, "Dona cũng sẽ không đổi, nhưng bà ấy vẫn chọn đổi."

"Tình hình Tây vực đặc biệt, quân đoàn của Ma Sơn kiểm soát Tây vực, không ai dám phản kháng hắn. Nếu thúc đẩy ở vùng Vương Lĩnh, ta cá là sẽ thất bại trăm phần trăm."

"Ta cũng không chắc chắn trong lòng, nhưng Ma Sơn đã nói, chỉ cần ta buông quyền, thành công thì vương thất chúng ta hưởng lợi, hưởng lợi nhuận ngân hàng một cách miễn phí; thất bại thì tổn thất đều là của Ma Sơn."

"Điều này e là sẽ gây ra hỗn loạn."

"Huynh sai rồi, Jaime. Ngân hàng Baelor được mở dưới danh nghĩa Đại Thánh đường Baelor, uy tín của Đại Thánh đường Baelor cao hơn uy tín của nhà Lannister chúng ta gấp mấy trăm lần. Ma Sơn không cần mượn uy tín của nhà Lannister chúng ta, hắn chỉ cần vương thất gật đầu là hắn sẽ làm."

"Ngài Thủ tướng e là sẽ không đồng ý!"

"Có lẽ vậy. Nếu việc này cần hội nghị trọng thần bỏ phiếu, ta muốn huynh bỏ một phiếu cho Ma Sơn," Cersei nghiêm túc nói.

Jaime cảm thấy cơ thể nóng lên, giáp trụ thật nặng nề.

"Cersei, kế hoạch thúc đẩy tiền giấy của Ma Sơn ở vùng Vương Lĩnh, nếu thành công, vương thất chúng ta có thể chia được mấy phần lợi nhuận?"

"Huynh muốn mấy phần? Trong khi không cần bỏ ra một đồng tiền vàng nào, không cần làm bất cứ việc thực tế nào, chỉ cần gật đầu để Ma Sơn làm thôi."

"Bốn phần lợi nhuận!" Jaime nói.

"Đại Thánh đường Baelor chiếm bốn phần, Ma Sơn chiếm bốn phần, chúng ta chia không hai phần."

"Ít nhất ba phần," Jaime nói, "Hơn nữa, số rồng vàng, hươu bạc, sao đồng đổi từ tiền giấy về thì ai quản lý, chúng ta hay Ma Sơn?"

Cảm ơn [Chau534] đã thưởng, cảm ơn sự ủng hộ!