"Tam Thuyền bắc thượng, mà Độ Nha nam quy."

Tại Đông Hải Vọng, Học sĩ Đan Tu đang ở trong lò rèn ghi chép số lượng vũ khí hắc diệu thạch cùng quặng mỏ, thì một con quạ đen bay xuống, đậu thẳng lên vai ông.

Gù gù gù gù!

Con quạ kêu khe khẽ đầy thân thiết, cái đầu không ngừng mổ mổ, trông như một con bồ câu. Chỉ có điều đôi mắt nó đỏ như máu, chứng tỏ nó là một loài chim săn mồi hung dữ. Quạ đen ở Tuyệt Cảnh Trường Thành đều trải qua sự huấn luyện khoa học đặc biệt của các học sĩ, ngoài loài chim ưng bá chủ bầu trời ra, khó có loài chim nào đe dọa được chúng.

Nó đang bày tỏ sự thân mật với Đan Tu, gù gù gù, gù gù gù, đây là tín hiệu đòi ăn hạt ngô.

Quạ đen ở Đông Hải Vọng đều rất gần gũi với Học sĩ Đan Tu.

Nếu là khi tuyên cáo sự trở về của mình trên bầu trời, quạ đen sẽ phát ra tiếng kêu "quạ quạ" vang dội.

Đan Tu không dám chậm trễ, Tư lệnh Carter vừa rời Đông Hải Vọng không lâu đã thả quạ đen về, chắc chắn là đã gặp phải tình huống khẩn cấp nào đó.

Học sĩ giao sổ sách cho một học đồ, học đồ của Trường Thành cũng là những người gác đêm mặc áo đen, họ không có áo choàng học sĩ. Đây là một người trẻ tuổi mới được phân đến đây sau một tháng huấn luyện tân binh ở Hắc Thành Bảo, một quan quản sự.

Đan Tu tháo ống sắt nhỏ trên chân quạ, vặn mở nắp, lấy ra cuộn giấy da bên trong, mở ra đọc vội một lượt, rồi nói với một du kỵ binh vừa đặt xuống một sọt dao găm hắc diệu thạch: "Nidham, hãy mau đưa thư này cho đại nhân Eddard, Tư lệnh Carter đang gặp tình huống khẩn cấp."

"Tuân lệnh, học sĩ!"

Trong thành bảo, tiếng bước chân của những người đang hối hả đi lại vang lên lạo xạo, đó là âm thanh khi mọi người đi trên lớp tuyết dày. Hàng trăm người như kiến chuyển nhà, đang vận chuyển những đống vũ khí hắc diệu thạch và quặng mỏ cao như núi ở bên bờ vào trong quân sự bảo lũy của Đông Hải Vọng. Vũ khí được đưa vào kho dự trữ, còn quặng mỏ thì chất ở lò rèn để tiện cho thợ rèn chế tạo thành vũ khí.

Eddard Stark đang chỉ huy ở bờ cảng, tàu Titan đang vận chuyển nước ngọt và một ít da thú. Vũ khí hắc diệu thạch và quặng mỏ trên tàu đã dỡ xong, vật tư của người gác đêm không dư dả, con tàu lớn này mang đến cho họ hắc diệu thạch, đồng thời cũng mang theo một ít nhu yếu phẩm: bột mì, bia và áo giáp xích.

Bá tước Gavin Westerling đã hoàn thành nhiệm vụ vận chuyển bí mật lần này, ông cùng hơn một trăm thị vệ đứng trên boong tàu, nhìn những người gác đêm và người phương Bắc bận rộn trên bờ, mọi người trò chuyện, tâm trạng thoải mái. Tuy nhiên, sự chấn động mà Tuyệt Cảnh Trường Thành mang lại vẫn không thể xóa nhòa trong mắt họ.

Thuyền trưởng tàu Titan cũng thở phào nhẹ nhõm, chạy chuyến này ông kiếm được không ít tiền. Ở nơi cực kỳ lạnh giá này, các loại da thú phong phú lại rất nổi tiếng, đem những tấm da này đến Braavos bán, ông lại có thể kiếm được một khoản lớn.

Gavin Westerling nhìn thấy một người mặc áo đen đang chạy như điên trên nền tuyết về phía bến cảng, bên cạnh người áo đen này là hàng dài người đang không ngừng vận chuyển hắc diệu thạch.

Người áo đen đang chạy như bay kia có phải là truyền lệnh quan không? Gavin Westerling không biết, ông không nhìn ra. Trong mắt ông, người gác đêm nào cũng mặc áo đen, không thể phân biệt được chức vụ và cấp bậc của họ. Nhiệm vụ của ông đã hoàn thành, tàu Titan sắp khởi hành trở về, Gavin không quá quan tâm đến việc bảo vệ Tuyệt Cảnh Trường Thành, ông cho rằng không ai có thể phá vỡ kỳ quan thế giới như vậy, cả Bóng Trắng và xác sống cũng chắc chắn không thể.

Đứng trên boong tàu Titan, tại một bến cảng nhỏ dưới chân Tuyệt Cảnh Trường Thành, Bá tước Gavin cảm thấy mình bị bức tường băng làm cho nhỏ bé như con kiến, còn con tàu thương mại lớn Titan, một gã khổng lồ, lại bị Tuyệt Cảnh Trường Thành làm cho trông như một con thú nhỏ bằng con thỏ. Dù là người hay bất cứ thứ gì khác, dưới chân Tuyệt Cảnh Trường Thành, mọi thứ đều trở nên vô cùng nhỏ bé.

Bức tường băng cao tới tận trời xanh như thế này, làm sao Bóng Trắng có thể phá vỡ phòng tuyến? Gavin Westerling vì tò mò và choáng ngợp nên đã đi cầu thang hình chữ Z lên đỉnh tường thành xem thử. Trên đỉnh tường thành rất rộng rãi, đủ cho mười hai con ngựa chạy song song, tất nhiên phần đế rất lớn, phần đế tường dày hàng trăm mét, đường hầm ra vào dài hun hút tối tăm không chút ánh sáng, có tổng cộng ba cửa phòng thủ làm bằng thanh sắt, đi từ bên trong tường thành xuyên qua để sang phía bên kia, cưỡi ngựa cũng phải mất một lúc.

Đường hầm tường dày như vậy, chỉ cần đổ nước vào rồi đóng băng lại, băng giá cứng như thép, không ai có thể vượt qua. Gavin cho rằng Bóng Trắng và xác sống cũng bó tay.

Nhưng đại nhân Eddard nói với ông rằng, Bóng Trắng và xác sống sẽ leo lên tường băng.

Leo tường?!

Gavin Westerling không thể tin nổi, ông đứng trên tường thành nhìn xuống một cái đã thấy chóng mặt, lo lắng mình bị gió thổi bay, vậy mà Bóng Trắng và xác sống lại có thể dựa vào dao găm kiếm ngắn để leo lên, điều này khiến Bá tước Gavin không thể tin được. Nhưng đại nhân Eddard nói, dân tự do vẫn thường xuyên leo tường qua, rồi lại leo tường về.

Bá tước Gavin nghe vậy thì không nói nên lời. Nếu đổi lại là người khác nói, chắc chắn Bá tước Gavin sẽ coi đó là một trò đùa, nhưng Eddard Stark là một người chính trực, ông sẽ không nói dối.

Thời tiết giá rét của Trường Thành, cơn gió lạnh gần như không bao giờ ngừng, lớp tuyết dày, Bóng Trắng và xác sống, người gác đêm và liên quân Trường Thành, tất cả những điều này đều mang lại cho Bá tước Gavin cảm giác không chân thực. Ánh mắt ông dõi theo người gác đêm đang chạy như bay đến bến cảng, không nằm ngoài dự đoán, người anh em gác đêm đó chạy đến bên cạnh Eddard Stark, có thể thấy anh ta rất mệt, hơi thở phả ra những làn sương trắng.

Người gác đêm đang nói gì đó với Eddard Stark.

Mặc dù Bá tước Gavin hoàn toàn không nghe thấy, nhưng ông có thể đoán ra, người anh em gác đêm vội vã chạy đến truyền tin chắc chắn lại liên quan đến Bóng Trắng bên ngoài Trường Thành. Tư lệnh Carter dẫn hai chiến hạm xuất phát, chẳng lẽ họ đã gặp phải nguy hiểm gì sao?

Gavin nhớ đến Chó Săn, ông và Chó Săn đều là người vùng Tây vực, Chó Săn là em trai ruột của Ma Sơn, là người thân huyết thống duy nhất của Ma Sơn. Mặc dù Gavin không thân thiết với Chó Săn, nhưng ông vẫn không muốn Chó Săn xảy ra chuyện.

Trên boong tàu, Gavin, thuyền trưởng, thị vệ, lính đánh thuê và thủy thủ đều cùng nhìn về phía bến cảng, nhìn người gác đêm đang chạy như điên nói chuyện với Eddard Stark.

"Thưa Bá tước, tôi đoán là Tư lệnh Carter đã gặp chuyện rồi." Thuyền trưởng nói.

"Không nhanh như vậy chứ." Gavin nói như để tự trấn an mình. Eddard Stark từng yêu cầu Bá tước Gavin ở lại, Gavin đã tìm một lý do để từ chối.

"Đại nhân, bên ngoài Tuyệt Cảnh Trường Thành thực sự có Bóng Trắng sao?" Giọng điệu của thuyền trưởng có chút nghi ngờ.

Trước khi đến, trong lòng Gavin cũng từng có chút dao động, dù sao ông cũng chưa thực sự nhìn thấy Bóng Trắng: "Tất nhiên là thật." Gavin khẳng định.

Eddard Stark tha thiết mời Bá tước Gavin ở lại, ít nhất là thêm vài ngày, nhưng Gavin vẫn chọn khởi hành về. Ông có lòng riêng, bên ngoài Tuyệt Cảnh Trường Thành có Bóng Trắng và xác sống, xem ra dù thế nào chúng cũng không thể vượt qua bức tường băng cao vút này, nhưng tốt nhất vẫn nên rời đi sớm cho an toàn.

Trên bến cảng, Eddard Stark đọc thư, trong thư nói rằng, trinh sát của Tháp Bóng và Hắc Thành Bảo đều gặp phải Bóng Trắng, họ bị Bóng Trắng đuổi theo, chạy hàng trăm dặm đường, trốn vào Kiên Nan Bảo ở mũi Stod. Hiệp sĩ Bobert Norr của Hắc Thành Bảo đột phá vòng vây từ Kiên Nan Bảo, lên một con tàu đánh cá của dân tự do địa phương đến Đông Hải Vọng truyền tin, trên đường đi gặp Tư lệnh Carter, ba con tàu đều bắc thượng đi cứu người.

"Eddard, đã xảy ra chuyện gì?" Với tư cách là Thủ tướng của Nữ hoàng Shireen, Davos Seaworth không hề uy nghiêm, trái lại, ánh mắt ông nhìn người khác khiến ông trông có vẻ hơi thần kinh.

"Cách đây khoảng ba trăm dặm trên bán đảo mũi Stod, có một nơi tụ tập lớn của dân tự do, tên là Kiên Nan Bảo. Đội trinh sát của Tháp Bóng, đội trinh sát của Hắc Thành Bảo, hơn một trăm chiến binh địa phương, hàng trăm dân thường tự do, họ bị Bóng Trắng vây hãm. Tư lệnh Carter đã bắc thượng đi cứu viện, ông ấy yêu cầu tôi phái tất cả chiến hạm trong cảng bắc thượng tiếp ứng."

"Trinh sát của Tháp Bóng không phải ở phía Tây sao?" Davos nhíu mày nói. Ông là một người rất nhạy cảm, ông cảm thấy có điều gì đó không hợp lý.

"Đúng vậy, Tháp Bóng ở tận cùng phía Tây, nhưng đội trinh sát đã gặp phải Bóng Trắng, bị Bóng Trắng truy kích, xuyên qua Rừng Quỷ Ảnh, đến Kiên Nan Bảo ở tận cùng phía Đông."

"Còn đội trinh sát của Hắc Thành Bảo cũng tình cờ đụng độ cùng một chỗ sao?"

"Họ đều gặp phải sự truy kích của Bóng Trắng, trong lúc chạy trốn đã hội hợp cùng một chỗ." Eddard đưa thư cho Davos.

Davos lại chú ý đến một thông tin khác trong thư: "Đại nhân, Tư lệnh Carter đã gặp phải sự phục kích của Bóng Trắng tại làng chài."

"Không phải phục kích đâu." Eddard nói. Ông đã dẫn quân đoàn đại chiến với Bóng Trắng vài lần, không cảm thấy Bóng Trắng có trí tuệ của nhân tộc, hiểu được đạo dùng binh phục kích.

"Đại nhân, điều này chứng tỏ Bóng Trắng đang ở trong khu rừng bên ngoài Tuyệt Cảnh Trường Thành, chỉ cách chúng ta một bức tường."

"Đúng vậy, chúng ta tạm thời chưa biết có bao nhiêu Bóng Trắng ở bên ngoài, nhưng việc cứu người nhất định phải thực hiện. Đại nhân Davos, tôi muốn ông dẫn hạm đội Đông Hải Vọng bắc thượng, tiếp ứng Tư lệnh Carter, hy vọng có thể đưa các anh em và dân tự do ra ngoài hết."

"Được, đại nhân, tôi đi." Davos Seaworth đã làm hải tặc và buôn lậu mấy chục năm, nắm rõ từng vùng biển ở eo biển hẹp, ngay cả trong đêm tối, ông cũng có thể đi qua những vùng biển nguy hiểm nhất, nhưng vùng biển phía Bắc vịnh Hải Cẩu thì ông chưa từng đến.

Đó là vùng biển của vùng đất cực hàn, thông đến những nơi chưa biết, cũng vượt ra ngoài phạm vi của lục địa Westeros.

"Các chiến binh của hạm đội Đông Hải Vọng thông thạo vùng biển mũi Stod, đại nhân lại giỏi chỉ huy hải quân nhất..."

"Đại nhân Eddard." Davos ngắt lời Eddard, "Sau khi tôi dẫn hạm đội xuất phát, ông cần người giúp trấn thủ Đông Hải Vọng." Davos ngước nhìn tàu Titan. Trên boong tàu cao, Gavin Westerling và các chiến binh cũng đang nhìn họ.

Eddard là một người thật thà: "Đại nhân Davos, tôi từng giữ Bá tước Gavin ở lại thêm vài ngày."

"Bây giờ tình hình đã khác rồi, đại nhân. Sau khi hạm đội Đông Hải Vọng xuất quân toàn bộ, quân thủ Đông Hải Vọng trống rỗng, chỉ còn lại chưa đầy hai mươi quan quản sự, những người anh em thổi tù và trong Rừng Quỷ Ảnh cũng không còn tin tức, phần nhiều là lành ít dữ nhiều. Nếu Đông Hải Vọng thất thủ, vũ khí hắc diệu thạch và quặng mỏ do Ma Sơn gửi đến đều sẽ rơi vào tay Bóng Trắng."

"Được, tôi sẽ đi thuyết phục Bá tước Gavin Westerling ở lại giúp tôi."

"Có lẽ cực chẳng đã, phải dùng biện pháp khác – không cho tàu Titan rời cảng, Gavin Westerling muốn đi cũng không đi được." Davos nói.

"Không, tôi sẽ thuyết phục Gavin Westerling ở lại." Eddard trầm giọng nói.

"...Được rồi... Đại nhân Eddard... Tôi nghĩ đôi khi dùng thủ đoạn của Ma Sơn thực sự rất hiệu quả..."

"Thủ đoạn của Ma Sơn!"

"Đúng vậy, nếu là Ma Sơn, ông ta sẽ làm gì? Tôi nghĩ ông ta sẽ phái vài thanh kiếm, canh giữ dây cáp và mỏ neo. Thủy thủ đến gỡ dây, thu mỏ neo sắt, vài thanh kiếm sẽ khiến họ quay lại báo cáo với thuyền trưởng, thuyền trưởng sẽ đi tìm Bá tước Gavin, Bá tước Gavin sẽ đến tìm ông, ông hứa hẹn một vài điều có thể làm được hoặc không thể làm được, bất kể Bá tước Gavin nói gì ông cũng cứ đồng ý trước, Bá tước Gavin sẽ ở lại thôi."

"Tôi không muốn xảy ra xung đột, cũng sẽ không cưỡng ép bất kỳ ai, Bá tước Gavin và Ma Sơn có công lớn với chúng ta."

"Sẽ không xảy ra xung đột đâu, đại nhân Eddard. Bá tước Gavin sẽ chọn ở lại và cùng ông chiến đấu."

"Tôi sẽ không dùng những lời dối trá để giữ Gavin Westerling lại." Eddard Stark dứt khoát nói.

"Vậy nếu Gavin Westerling không chịu ở lại thì sao?"

"Vậy thì cứ để họ đi!"

Davos Seaworth nhún vai, giọng điệu bất lực: "Ra lệnh đi, đại nhân, tôi cần ông ra lệnh giao hạm đội Đông Hải Vọng cho tôi."

Trên boong tàu, Gavin Westerling nghe thấy tiếng truyền lệnh, hàng trăm người cùng nhau buông công việc trong tay, lần lượt quay trở lại thành bảo, bầu không khí thay đổi hẳn. Rất nhanh, các đội quân trang bị đầy đủ đi ra, chạy lên tàu.

Trong cảng, tiếng truyền lệnh vang lên liên hồi, hơn mười con tàu lớn nhỏ đều chuyển động, hơn một trăm năm mươi quân thủ Đông Hải Vọng xuất quân toàn bộ, đội thị vệ của Davos cũng lên tàu hết, Davos nhảy lên soái hạm, ban bố mệnh lệnh, khẩu lệnh từng đợt hô xuống, tiếng tù và cũng vang lên "ù ù", các chiến hạm nối đuôi nhau rời cảng, vừa vặn gió đổi chiều thành gió thuận, thế là trong tiếng hò reo nhịp nhàng, buồm tàu từng chiếc một được kéo lên.

Gió giúp thế tàu, cánh buồm căng phồng, các chiến hạm xếp thành hàng ngũ, bắc thượng.

"Đại nhân, hạm đội người gác đêm đi chiến đấu với Bóng Trắng sao?" Trên tàu Titan, thuyền trưởng lẩm bẩm.

Gavin Westerling lại trả lời không đúng trọng tâm: "Thuyền trưởng, đồ đạc của chúng ta đã xếp xong chưa, mau khởi hành thôi."

"Được!"

Eddard Stark ra lệnh trên bến cảng, chỉ thấy hai quan quản sự người gác đêm nhảy lên chiến mã, dọc theo bờ biển chạy nhanh về phía Nam, không biết đi làm gì. Vũ khí hắc diệu thạch và quặng mỏ trên bến cảng bị bỏ lại tại chỗ, thị vệ phương Bắc và các quan quản sự người gác đêm lần lượt quay lại thành bảo, như thể đại chiến sắp đến.

Thuyền trưởng dùng tiếng Braavos lớn tiếng thúc giục công nhân chuyển những món đồ cuối cùng lên tàu, thủy thủ đã nhận được lệnh của thuyền phó, xuống khoang tàu, vào vị trí, mái chèo "cạch cạch cạch" vươn ra khỏi thân tàu, cắm xuống nước, chỉ chờ dây cáp gỡ ra, mỏ neo sắt kéo lên là chèo lái khởi hành rời đi.

Eddard Stark dẫn theo hai hiệp sĩ gia tộc bước lên thang gỗ, hướng về phía boong tàu Titan. Gavin trong lòng có chút bất an, ông tận mắt chứng kiến hạm đội Đông Hải Vọng xuất quân toàn bộ, hầu hết chiến binh đều lên tàu rời đi, người áo đen ở lại chưa đầy hai mươi người, hẳn đều là quan quản sự chứ không phải chiến binh. Đội thị vệ phương Bắc của Eddard Stark cũng chỉ vài chục người, còn không đông bằng thị vệ của ông.

Eddard Stark lên tàu, Gavin Westerling đón tiếp, Eddard Stark nói: "Bá tước Gavin, Tư lệnh Carter và đại nhân Davos đã bắc thượng Kiên Nan Bảo cứu người, quân thủ Đông Hải Vọng trống rỗng, thị vệ phương Bắc và quan quản sự người gác đêm chưa đầy một trăm người, tôi hy vọng Bá tước có thể ở lại vài ngày, giúp chúng tôi phòng thủ Đông Hải Vọng."