"Phu nhân, chúng ta đã tuyên thệ thần phục." Tiểu Ngón Út khẽ thì thầm nhắc nhở Lysa Tully. Lysa Tully ngây thơ thuần khiết thời thiếu nữ đã vĩnh viễn không còn nữa, Lysa Tully trước mắt béo phì sưng húp, ngu muội mà tự phụ, bà ta đã không còn biết tiến lùi hay cân nhắc lợi hại, sự ích kỷ, đa nghi và ngờ vực đã bao trùm lấy tất cả những ngày tháng sau hôn nhân của bà.

"Petyr thân mến, thứ chúng ta tuyên thệ thần phục là Thiết Vương Tọa, là Tommen Baratheon đệ nhất, chứ không phải Ma Sơn."

"Ma Sơn là Quân vụ đại thần, có quyền điều động quân đội của chúng ta. Nếu chúng ta không tuân theo, đó chính là kháng mệnh." Tiểu Ngón Út chậm rãi nói. Hắn luôn giữ vẻ không nhanh không chậm, bình thản nhẹ nhàng.

"Petyr thân mến, chàng không thực sự muốn điều quân đoàn của Thung lũng chúng ta đến phương Bắc đấy chứ?"

"Phu nhân, ta cũng không muốn điều động quân đội, nhưng chúng ta cần phải có một lý do thật tuyệt vời để từ chối Ma Sơn. Nếu không tìm được cái cớ này, chúng ta buộc phải ra lệnh tập hợp quân đội."

"Hừ, không ai có thể phá vỡ Huyết Môn của chúng ta, cũng không ai có thể công phá thành Chim Ưng." Lysa Tully kiên quyết nói.

"Đúng vậy, phu nhân, người nói không sai." Tiểu Ngón Út thản nhiên đáp, "Huyết Môn không thể bị phá vỡ, thành Chim Ưng cũng không thể bị công phá, nhưng lần trước, Ma Sơn đã xuất động hải quân. Hắn chiếm lấy trấn Hải Âu trước, sau đó chiếm thành Phù Thạch trong vịnh. Chỉ cần Ma Sơn tấn công Thung lũng từ bờ biển phía Đông, Thung lũng sẽ thất thủ. Hắn căn bản không cần phải tấn công Huyết Môn của chúng ta."

"...Hừ... thành Chim Ưng của chúng ta hắn không thể công phá được đâu..." Lysa Tully mặt tái mét cố chấp cãi lại. Bà ta đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng, sự bồn chồn hiện rõ trên khuôn mặt.

"Phu nhân, nếu Ma Sơn chiếm lấy thành Nguy Nham dưới chân núi, chặn đứng con đường lên xuống, một khi mùa đông đến, chúng ta không thể ở lại thành Chim Ưng được nữa, chúng ta buộc phải xuống núi... nếu không tất cả sẽ bị chết cóng trong tòa lâu đài cao chót vót này..."

Khuôn mặt béo mập của Lysa Tully như bị người ta tát một cái thật mạnh, sắc mặt bà càng trở nên khó coi. Bà ta trở nên cáu bẳn, lồng ngực phập phồng, thở hồng hộc.

Tình cảnh mà Tiểu Ngón Út nói, bà ta đương nhiên hiểu rõ. Mỗi khi mùa đông đến, thành Chim Ưng cao vút không thể cư ngụ được nữa, quá lạnh, sẽ trực tiếp đóng băng người đến chết.

Một khi mùa đông tới, thành Chim Ưng cao hơn cả mây trắng chưa bao giờ có thể ở được. Chưa kể đến những cơn gió lạnh rít gào mỗi ngày, tuyết đọng và băng giá sẽ đóng chặt cửa nẻo của thành Chim Ưng, nước nhỏ xuống là hóa đá, tường vách phủ đầy sương, dây tời và ròng rọc vận chuyển nhu yếu phẩm đều sẽ bị đóng băng, trở nên giòn và nứt vỡ. Ở phương Bắc, ở Trường Thành, ở Vùng đất Mùa đông Vĩnh cửu, con người trong mùa đông đều sống dưới lòng đất. Thành Winterfell ở phương Bắc là một thành phố có suối nước nóng, nước nóng lưu thông trong tường của mỗi đại sảnh và phòng ngủ của gia tộc Stark.

"Phu nhân." Tiểu Ngón Út Petyr khẽ cúi người, "Nếu phu nhân quyết định không xuất binh, chúng ta phải nghĩ ra một lý do mà Ma Sơn sẽ tin."

"...Lý do..."

"Đúng vậy, chính là cái cớ, một lời thoái thác giả tạo."

"Petyr thân mến của ta, chàng là người thông minh nhất, lời thoái thác giả tạo này, chàng hãy nghĩ đi."

"Phu nhân, tạm thời ta chưa nghĩ ra." Petyr Baelish thản nhiên nói.

"...Ừm hừm... nhất định phải tập hợp quân đội Thung lũng ngay bây giờ sao?"

Im lặng, sau một hồi im lặng rất ngắn, Tiểu Ngón Út khẽ cau mày rồi bình thản đáp: "Cũng chưa chắc."

"Người yêu dấu của ta, chàng nghĩ ra cách gì rồi?" Đôi mắt lồi của Lysa Tully sáng lên. Bà ta biết ngay Petyr Baelish thân yêu sẽ nghĩ ra cách mà. Hắn luôn luôn nghĩ ra những cách rất hay.

"Ta không có lý do tốt nhất để từ chối Ma Sơn, chỉ có thể có một cách để trì hoãn, tranh thủ thêm thời gian cho chúng ta."

"Cách gì?"

"Một cách ngốc nghếch để kéo dài thời gian. Phu nhân thân mến, người vừa nói một câu đầy trí tuệ, rằng chúng ta tuyên thệ trung thành với Tommen đệ nhất, mà bức thư Ma Sơn gửi cho ta không phải là mệnh lệnh của Vua Tommen Baratheon đệ nhất. Chúng ta có thể viết thư cho Ma Sơn, yêu cầu hắn xuất trình mệnh lệnh của Vua Tommen."

Lysa Tully phấn khích hẳn lên, cách này lại đến từ chính lời nói của bà: "Petyr thân mến, chàng hãy viết thư cho Ma Sơn ngay lập tức, bắt hắn phải đưa ra mệnh lệnh của Vua Tommen."

"Phu nhân, ta không thể làm vậy. Bức thư yêu cầu mệnh lệnh của nhà vua này phải do người viết, nhân danh người. Còn ta sẽ viết một bức thư khác cho Ma Sơn, hứa rằng sẽ thuyết phục người hết sức để tập hợp quân đoàn Thung lũng nghe theo sự điều động của hắn."

"Được, cứ làm như vậy đi. Học sĩ đâu, Marillion — mau gọi học sĩ đến đây —" Phu nhân cao giọng gọi ra ngoài cửa sổ.

Trong sân, nam ca sĩ lãng du tuấn tú Marillion đáp lời, anh ta lập tức chạy đến tháp học sĩ để gọi người.

Marillion, ca sĩ lãng du mà Lysa Tully yêu thích nhất. Năm 298 lịch Aegon, anh ta theo đội ngũ của Catelyn Tully áp giải Quỷ Lùn đến đây, trong đội ngũ đó còn có tên lính đánh thuê Bronn. Sau khi Marillion đến thành Chim Ưng, được Lysa Tully sủng ái nên đã ở lại, ngày ngày ăn ngon mặc đẹp, thù lao mỗi tháng cũng rất hậu hĩnh, hơn hẳn việc đi lãng du ca hát khắp nơi.

Anh ta đã trở thành một trong những thú cưng yêu quý nhất của phu nhân Lysa.

"Phu nhân..." Tiểu Ngón Út đột nhiên nói với tông giọng có chút khác lạ.

"Petyr thân mến, chàng lại nghĩ ra chuyện gì rồi?"

"Rồng!" Tiểu Ngón Út lộ vẻ trầm tư và lo lắng, đôi lông mày khẽ nhíu lại, "Ma Sơn nhắc đến rồng trong thư."

Lysa Tully sửng sốt, nhưng chỉ trong chốc lát, ngay sau đó bà ta nở nụ cười, cười lớn, đống thịt mỡ trên mặt rung lên: "Petyr thân mến của ta, chàng sẽ không thực sự tin là Ma Sơn đang thuần hóa rồng trong dãy núi Minh Nguyệt đấy chứ."

"Ngộ nhỡ thì sao, phu nhân."

Lysa Tully trừng mắt nhìn Tiểu Ngón Út, bị sự ngu xuẩn của Công tước Petyr làm cho nghẹn lời.

Nhưng Tiểu Ngón Út không hề lay chuyển, thần sắc không đổi, vẫn đứng thẳng tắp, phong thái tao nhã: "Phu nhân, Ma Sơn không có lý do gì để lừa dối chúng ta. Cho dù hắn muốn ép chúng ta xuất binh, cũng không cần phải dựng chuyện thuần hóa rồng." Ánh mắt Tiểu Ngón Út lóe lên.

Lysa Tully bỗng thấy đầu óc căng phồng. Ma Sơn thuần hóa rồng trong dãy núi Minh Nguyệt của bà? Chuyện này rõ ràng là không thể nào, vậy mà sau khi nghe Petyr Baelish thân yêu nói, dường như lại trở nên có vẻ thật sự là như vậy.

Bà ta ngẩn ngơ nhìn Tiểu Ngón Út, há miệng nhưng không phát ra tiếng.

Ma Sơn thuần hóa rồng trong dãy núi Minh Nguyệt, lời nói này quả thực... thật sự là... quá khó tin...

"Phu nhân, có lẽ cách ổn thỏa nhất của chúng ta là vừa ra lệnh tập hợp quân đội Thung lũng, chuẩn bị sẵn sàng xuất chiến; vừa phái người đi gặp Ma Sơn để xác nhận xem hắn có thực sự thuần hóa rồng trong dãy núi Minh Nguyệt hay không. Nếu là thật, Ma Sơn có rồng trong tay, ai còn có thể chế ngự được hắn? Cục diện lục địa Westeros sẽ bị Ma Sơn thay đổi hoàn toàn. Khi đó chúng ta có thể lập tức phái quân theo chân Ma Sơn, trở thành đồng minh trung thành nhất dưới trướng hắn; nếu chuyện Ma Sơn thuần hóa rồng là giả, thì lại bắt hắn xuất trình mệnh lệnh của nhà vua để trì hoãn."

Cái miệng hay cáu kỉnh của Lysa Tully dần khép lại, rồi nói: "Petyr thân mến của ta, cứ làm theo lời chàng nói đi."

Tiểu Ngón Út vẫn không nhúc nhích, vẻ mặt trầm tư khiến hắn trông như một bậc trí giả: "Phu nhân, muốn đối phó với Ma Sơn, vừa kháng mệnh không tuân mà lại khiến hắn không nổi giận, ta bỗng nghĩ ra một cách còn hay hơn cả việc tìm lý do trì hoãn."

"Cách gì?"

"Phu nhân, chúng ta có thể phái những quý tộc Thung lũng vốn thân cận với Ma Sơn mà lại thiếu tôn trọng chúng ta đến phương Bắc tác chiến. Phu nhân Ysilla Royce của thành Phù Thạch chẳng phải là con gái nuôi của Ma Sơn sao? Chồng bà ta là hiệp sĩ tử sĩ bên cạnh Ma Sơn - Lothor Brune, Lothor Brune cũng là con nuôi của Ma Sơn. Còn phu nhân Anya của thành Thiết Thụ cũng đã phái hiệp sĩ của gia tộc mình, dẫn dắt một tiểu đội gia tộc gia nhập quân đoàn của Ma Sơn. Bà ta là một trong tám đại quý tộc của Thung lũng, vậy mà lại thân cận với Ma Sơn đến thế, rõ ràng trong mắt đã không còn tôn nghiêm của phu nhân và vinh quang của gia tộc Arryn. Ngoài ra, những quý tộc mà phu nhân không thích trong Thung lũng, những kẻ thường ngày không kính trọng chúng ta, lần này đều có thể hạ lệnh, ra lệnh cho họ dẫn quân đi theo Ma Sơn. Nếu họ may mắn tử trận, chúng ta có thể phân chia lại lãnh địa của họ, đề bạt những người trung thành với gia tộc Arryn, hoặc đơn giản là thu hồi làm lãnh địa trực tiếp của gia tộc Arryn, rồi ban thưởng cho người nhà, thân thích hoặc những hiệp sĩ trung thành nhất bên cạnh chúng ta."

Trên khuôn mặt béo phì của Lysa Tully lộ ra nụ cười xấu xí đến khó chịu. Bà ta nhào đến bên cạnh Tiểu Ngón Út, đôi môi mập mạp ấn lên mặt hắn. Sau một hồi thao tác đến nghẹt thở, bà ta nói: "Công tước Petyr Baelish thân mến, ta đều nghe theo chàng hết."

Petyr Baelish nhẫn nhịn cảm giác buồn nôn trong lòng, mặt đầy nước bọt của Lysa Tully. Gần đây, có lẽ Lysa Tully uống rượu Mộng quá nhiều, cảm xúc của bà thường mất kiểm soát, sự yêu thương thể hiện ra ngoài thường khiến Tiểu Ngón Út không kịp trở tay: "Phu nhân, ta muốn đích thân đi gặp Ma Sơn, người đồng ý chứ?"

"Có nguy hiểm gì không?"

"Không đâu, Ma Sơn còn muốn chúng ta xuất binh, sao hắn có thể làm chuyện gì bất kính với ta được."

"Được, ta phê chuẩn."

"Đa tạ phu nhân, ta muốn lên đường vào buổi chiều."

"Sáng mai đi, tối nay chàng còn phải ở bên ta thật tốt đấy." Lysa Tully bĩu môi. Điều này khiến Tiểu Ngón Út thực sự buồn nôn đến muốn ói, nhưng hắn vẫn mỉm cười tao nhã, đầy phong độ khẽ cúi người: "Tuân lệnh, phu nhân thân yêu nhất của ta."

Vào buổi trưa vài ngày sau, một đội ngũ trăm người đang hành quân bên rìa bình nguyên phía Tây cùng của Thung lũng. Ở phía bên kia con đường chính là chân dãy núi Minh Nguyệt nối dài bất tận.

Thủ lĩnh của đội ngũ này là Công tước Petyr Baelish - Tiểu Ngón Út, người bảo hộ Thung lũng. Sau khi bàn bạc và đưa ra quyết định với phu nhân Lysa, hắn bị phu nhân Lysa đang đắm chìm trong đời sống tình cảm nồng nàn giữ lại một đêm. Sáng hôm sau, hắn dẫn theo một đội trăm người rời khỏi thành Chim Ưng, mất cả một ngày trời mới đến được cửa ngõ phòng thủ dưới chân núi - thành Nguyệt Môn.

Sau khi nghỉ lại thành Nguyệt Môn một đêm, đội ngũ tiếp tục hành quân hai ngày trên bình nguyên Thung lũng. Đến trưa ngày thứ tư, đội ngũ đi đến trước một con đường sườn núi quanh co uốn lượn, điểm cuối của con đường này là lối vào Huyết Môn, mà điểm cuối của Huyết Môn hẻm núi dài hàng chục dặm, chính là nơi hiểm yếu của Thung lũng: Huyết Môn.

Tiểu Ngón Út và các tùy tùng thị vệ cưỡi ngựa lên dốc, họ dự định đến Huyết Môn trước khi trời tối để nghỉ ngơi, mà cùng lúc đó, tại Huyết Môn đang xảy ra một chuyện khó tin...

Bầu trời nắng cháy, chiếu rọi xuống Huyết Môn. Vào giữa trưa, cả Huyết Môn đều được mặt trời trên đỉnh đầu chiếu sáng. Binh lính đang tuần tra trên tường thành Huyết Môn thì đột nhiên trước mắt tối sầm lại, một cái bóng khổng lồ chậm rãi bao phủ lên tường thành, chặn đứng ánh nắng trên đỉnh đầu.

Không binh lính nào cảm thấy lạ, dãy núi Minh Nguyệt tầm thấp thường có mây, khi mây bay qua che khuất mặt trời sẽ đổ cái bóng khổng lồ lên tường thành.

Cái bóng đó di chuyển với tốc độ đều đặn, từ dưới tường thành vào trong thành, chậm rãi che phủ những ngôi nhà trong thành, khiến ánh sáng trong thành Huyết Môn đều tối sầm lại. Trên tháp canh cao của Huyết Môn, một người lính đang chơi đùa với con dao găm vô tình ngẩng đầu lên, rồi hoàn toàn sững sờ. Chỉ nghe tiếng "xoảng" một tiếng, con dao găm trong tay anh ta rơi xuống đất, nhưng người lính không hề hay biết, cổ cứng đờ, mắt trừng trừng, hơi thở ngưng trệ...

Anh ta đã nhìn thấy gì?

Anh ta nhìn thấy một con thú bay hung dữ chưa từng thấy đang bay ở tầm thấp, một luồng khí tức hung ác đáng sợ ập vào mặt. Con ác thú đó to lớn đến mức không thể hình dung, đôi cánh dang ra như một tầng mây đỏ sẫm. Rất nhanh, sải cánh đã che khuất toàn bộ ánh nắng chiếu vào Huyết Môn, khiến toàn bộ Huyết Môn bao trùm dưới bóng hình của nó...

Con thú bay này vô cùng đáng sợ hung dữ, móng vuốt sắc nhọn, đuôi dài, lớp vảy trên mình phát ra ánh phản quang rực rỡ. Nó dường như đang lơ lửng trên không trung Huyết Môn bất động, nhưng người lính nhìn thấy đôi mắt của con thú bay chớp một cái, dường như có ánh sáng đỏ vàng bắn ra từ trong mắt nó...

Người lính thứ hai bị tiếng dao găm rơi làm cho chú ý, anh ta nhận ra sự bất thường của huynh đệ bên cạnh, vì vậy cũng nhìn lên bầu trời, đôi mắt anh ta lập tức trừng to, miệng há hốc, không thể nào khép lại được nữa...

Một lát sau, trên hai tòa tháp canh, binh lính tuần tra trên tường thành và binh lính trực ban đều ngẩng đầu nhìn bầu trời, ai nấy đều ngây như phỗng. Con thú bay to lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi đó, chỉ cần dang đôi cánh ra là hai tầng mây đỏ sẫm khổng lồ, cái đầu hung dữ và những chiếc sừng trên đầu dường như ám chỉ nó đến từ địa ngục...

Cuối cùng, có người ở đâu đó phát ra tiếng kêu kinh hãi như tiếng thét: "Đó là cái gì?" Nhưng ngay lập tức bị đồng đội hoảng sợ bịt chặt miệng lại...

Toàn bộ Huyết Môn — trên tháp canh, trên tường thành, trên đường phố, trên mái nhà, trong hàng loạt công sự trên tường thành phía trên hẻm núi, các tướng sĩ đồng loạt ngẩng đầu, ai nấy đều như tượng gỗ điêu khắc, họ đều ngẩn ngơ nhìn lên bầu trời, nhìn con thú bay hung ác to lớn đến khó tin đó lướt qua Huyết Môn, lướt qua đỉnh đầu họ.

Khi ánh nắng lại chiếu rọi lên Huyết Môn, chiếu lên tháp canh và những đoạn tường thành nối liền, chiếu lên đường phố của thành Huyết Môn, con ác thú đáng sợ đã bay xa, để lại hàng trăm tướng sĩ Huyết Môn lặng ngắt như tờ...

Con cự thú bay chưa từng thấy đó bay qua Huyết Môn với tốc độ cực nhanh, nhưng vì thể hình quá khổng lồ nên trông tốc độ của nó có vẻ rất chậm. Các binh lính đều có khoảnh khắc hoảng hốt, cho rằng con ác thú đó hoàn toàn đứng yên lơ lửng trên bầu trời Huyết Môn... ánh mắt hung quang nhìn chằm chằm họ, như thể giây tiếp theo, nó sẽ sà xuống xé xác các tướng sĩ thành từng mảnh...

Con thú bay to lớn đáng sợ này tự nhiên chính là kẻ trộm cừu ở sâu nhất trong dãy núi Minh Nguyệt. Nó đã được Ma Sơn đánh thức bản tính, dưới sự khích lệ của ngôn ngữ rồng và mỹ vị của Ma Sơn, hôm nay nó đã dang cánh bay ra, bay lên bầu trời theo khẩu lệnh rồng của Ma Sơn.

Rồng vốn thuộc về chiến đấu, thuộc về bầu trời.

Cảm ơn sự ban thưởng của [一道之下万道之上], [Chau534], cảm ơn, bắt tay!