Ma Sơn vô cùng vui mừng. Khi một người ngày càng mạnh mẽ và đại diện cho một nguồn sức mạnh mới đầy trách nhiệm, tự nhiên sẽ thu hút các nguồn lực liên quan hội tụ về phía mình. Người ta thường nói "nhiều cây chụm lại nên hòn núi cao", ngược lại khi một người gặp vận rủi, kẻ "dậu đổ bìm leo" cũng không hề ít.

"Đại trí giả, Ma Sơn rất cảm kích sự trợ giúp của ngài." Ma Sơn hớn hở ra mặt. Niềm vui này cần phải thể hiện ra để người khác nhìn thấy. Hiện tại không phải lúc để tỏ ra thâm trầm, sức mạnh của Hiệp hội Hỏa thuật sĩ không thể xem thường, nhất là khi sức mạnh ma pháp của họ đã hồi phục.

Thời kỳ của Vua Điên, Hỏa thuật sĩ chỉ cần dùng Hỏa diễm hoang dã (Wildfire) là đủ để thổi bay toàn bộ thành Quân Lâm, sức mạnh của loại lửa đó chẳng khác nào thuốc nổ.

"Ma Sơn, ngài gánh vác đại trách kháng cự Dị quỷ, các trí giả của Hiệp hội Hỏa thuật sĩ đều vô cùng tôn kính ngài. Vận mệnh hưng vong của nhân tộc, nguy cơ sinh tồn, ta quan sát khắp Quân Lâm, không một ai có thể gánh vác đại trách này. Quân thần trong Hồng Bảo đều là những kẻ bụng phệ óc bã đậu, tư lợi hẹp hòi, tầm nhìn ngắn hạn, chỉ biết đấu đá lẫn nhau, tâm không chí lớn. Bản thân ta vốn vô cùng lo lắng, sau đó Tổng giám mục của Đại thánh đường Baelor tới gặp ta, nói cho ta biết ngài đã thuần phục một con cự long ở dãy núi Minh Nguyệt, đồng thời nói ngài hy vọng thông qua vương quyền để triệu tập quân đoàn vương quốc tiến về phía Bắc. Các trí giả của hội chúng ta không ai là không được khích lệ. Mọi người nhất trí quyết định sẽ theo ngài tiến về phía Bắc, tiêu diệt Dị quỷ. Tổng giám mục cũng sẽ phái một đội tu sĩ hàng trăm người hỗ trợ ngài, các tu sĩ sẽ chịu trách nhiệm chữa trị cho những chiến binh bị thương, cầu nguyện cho những dũng sĩ đã hy sinh, đồng thời dùng thánh ca để mang lại hy vọng và dũng khí cho mọi người."

"Tổng giám mục đại nhân cũng quyết định giúp ta sao?"

"Đúng vậy, các tu sĩ trong Thánh đường có kinh nghiệm nhất trong việc chữa trị bệnh tật cho dân chúng và thương tích cho binh lính. Sức mạnh cầu nguyện của họ đã hồi phục, sức mạnh chú ngữ cũng được tăng cường, tất cả những điều này đều phải cảm ơn ngài đã thuần phục cự long. Cự long xuất thế, ma pháp hồi phục. Đây đều là công lao của ngài." Đại trí giả vô cùng cung kính với Ma Sơn.

"Đại trí giả khách khí rồi, ta có thể thuần phục Kẻ trộm cừu (Sheepstealer), đều là ý chỉ của chư thần mới và cũ." Ma Sơn khiêm tốn nói, "Tổng giám mục đại nhân đang ở Thánh đường sao? Ta muốn tới bái kiến ngài ấy."

"Tổng giám mục đang ở Hồng Bảo, ngài ấy đang bái kiến Thái hậu bệ hạ. Tổng giám mục hy vọng có thể giúp Thái hậu bệ hạ hiểu được sự vĩ đại trong việc ngài tiến về phía Bắc, để Thái hậu bệ hạ không nghe lời gièm pha của kẻ tiểu nhân, không nảy sinh nghi ngờ đối với ngài, đồng thời hy vọng Thái hậu bệ hạ có thể ủng hộ ngài nhiều nhất có thể. Cuộc chiến lần này đã vượt qua thù nhà nợ nước, liên quan đến sự hưng vong của toàn bộ nhân tộc."

Tổng giám mục hiện tại chính là Chiến sĩ Giám mục trước kia. Năm 299 lịch Aegon, "Chim sẻ cao cấp" (High Sparrow) tiến vào Quân Lâm và chiếm đóng Đại thánh đường Baelor, khống chế bảy vị Giám mục, đồng thời giam cầm Cersei và Margaery trong Thánh đường. Ma Sơn đã bày kế giải cứu Cersei và Margaery, đồng thời giết chết Chim sẻ cao cấp. Dưới sự ủng hộ của hắn, Chiến sĩ Giám mục - một trong bảy vị Giám mục - đã trở thành Tổng giám mục mới của Thánh đường. Tổng giám mục và Ma Sơn đã thiết lập mối giao hảo cá nhân riêng tư.

Ma Sơn và Thánh đường Baelor mở ngân hàng tại Quân Lâm, nhờ vào ánh hào quang tín ngưỡng của Thánh đường trong lòng dân chúng và quý tộc, họ dễ dàng giành được lòng tin, nghiệp vụ ngân hàng tiến triển thuận lợi. Tín ngưỡng Thất Diện Thần là quốc giáo của lục địa Westeros, Ma Sơn gắn ngân hàng với Thánh đường, đây là một cách mượn lực, cũng là một kỹ thuật tiếp thị cao siêu. Ma Sơn có được sự ủng hộ của Thánh đường còn được lòng người hơn là có được sự ủng hộ của nhà vua.

Trong những dịp công khai hay riêng tư, Tổng giám mục cũng nói giúp Ma Sơn không ít lời tốt đẹp, khiến Cersei và các quý tộc khác không còn quá nhiều đề phòng và địch ý với Ma Sơn. Thân phận và địa vị của Tổng giám mục, ở một số phương diện mà nói, có ảnh hưởng vô hình đối với hoàng gia và dân chúng tại Quân Lâm.

"Ma Sơn, sau khi Tổng giám mục bái kiến Thái hậu bệ hạ xong, ngài ấy sẽ tới đây gặp ngài."

"Ồ, vậy ta phải chuẩn bị cho tử tế mới được." Ma Sơn nhìn về phía Bernie, "Bernie, đi gọi đầu bếp giỏi nhất Quân Lâm từ tửu lâu tới đây cho ta, ngay lập tức, ngay bây giờ."

"Tuân lệnh, đại nhân."

"Hay là đừng đi tửu lâu mời đầu bếp nữa, Ma Sơn. Ta và Tổng giám mục đều hy vọng có thể tìm hiểu một chút về sự sắp xếp quân vụ, kế hoạch đảm bảo vật tư sinh hoạt của ngài, xem chúng ta còn có thể góp sức ở phương diện nào. Nếu ngài hy vọng chúng ta có thể đưa ra gợi ý về những vấn đề nan giải, chúng ta cũng rất sẵn lòng nói ra quan điểm của mình."

"Được, xin Đại trí giả chỉ giáo." Ma Sơn nói rất khiêm tốn.

Tổng giám mục mãi tới khi trời về chiều mới tới thạch ốc của Ma Sơn. Đầu bếp giỏi nhất Quân Lâm đã được Bernie mời tới, đủ loại thức ăn tinh xảo và rượu ngon bày đầy bàn. Ma Sơn, Tổng giám mục và Đại trí giả đàm đạo tới tận đêm khuya, ba người nói chuyện vô cùng tâm đầu ý hợp... Ma Sơn cũng chấp nhận lời khuyên của Tổng giám mục và Đại trí giả, vì để ổn định "quân tâm" của hoàng gia, hắn đã đồng ý trước hết sẽ lập hôn ước cho đứa con tương lai với Vua Tommen.

Khế ước có thể lập, cũng có thể tùy theo tình hình mà hủy bỏ! Trong thời đại máu và bóng tối này - sự linh hoạt trong cách làm người của Ma Sơn là rất cao!

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, tại đại sảnh Vương tọa, cuộc họp của các trọng thần ngự tiền chính thức diễn ra. Lần họp này có thêm ba thành viên không thuộc trọng thần ngự tiền: Vương hậu Margaery Tyrell, phu nhân Melisandre - tế tư đi theo quân đội của Ma Sơn, và Tổng giám mục Đại thánh đường Baelor.

Petyr Baelish, người đã rời Quân Lâm một thời gian dài, nay đã trở về. Giống như Ma Sơn, ông ta không tham dự hôn lễ của nhà vua và vương hậu.

Chủ đề cuộc họp chỉ có một: Ma Sơn tiến về phía Bắc, kháng cự Dị quỷ.

Một chiếc kiềng ba chân được đặt giữa đại sảnh, một chậu lửa đặt trên kiềng. Mọi người không ngồi trước bàn mà vây quanh chậu lửa.

Than lửa cháy rực, Melisandre đứng trước chậu lửa, đôi môi khẽ mấp máy, niệm chú ngữ. Ngọn lửa bắt đầu xuất hiện dị động, giống như ngọn lửa có sinh mệnh vậy. Mọi người nín thở tập trung nhìn vào ngọn lửa.

Tuy nhiên, Cersei và Margaery lại nhìn Melisandre nhiều hơn. Nhan sắc và sự quyến rũ của người phụ nữ này là điều mà họ không có, đôi đồng tử màu đỏ của cô ta cũng tràn đầy vẻ huyền bí mê hoặc.

Trong số mọi người, kẻ đang thấp thỏm bất an trong lòng là Mace Tyrell. Ông ta dành nhiều sự kính sợ đối với Melisandre hơn. Mace đã nghe quá nhiều những lời đồn đại ác độc về Melisandre, ông ta cảm thấy sợ hãi một cách khó hiểu đối với người phụ nữ nắm giữ tà thuật hắc ám này.

Người phụ nữ xinh đẹp mê hoặc như vậy lại sở hữu sức mạnh ma pháp chưa biết, điểm này là không thể nghi ngờ.

Melisandre mở rộng đôi tay áo đỏ thẫm, bên trong chiếc áo choàng phù thủy của cô ta được khâu những chiếc túi nhỏ dày đặc, mỗi túi đều chứa bột màu khác nhau. Cô ta nhón một ít bột từ những chiếc túi này rắc vào chậu lửa, ngọn lửa bắt đầu bành trướng, sau đó kỳ tích xuất hiện, trong ngọn lửa bắt đầu hiện ra bóng người, hiện ra dãy núi, hiện ra bầu trời và những bông tuyết bay lượn.

Mặc dù mọi cảnh vật và con người đều là màu đỏ do lửa tạo thành, nhưng mọi người vẫn có thể biết những hình ảnh đó rốt cuộc là gì. Điều này không ảnh hưởng đến phán đoán của mọi người.

"Kẻ cưỡi trên lưng con ngựa mục nát kia, chính là Dị quỷ!" Melisandre khẽ nói.

Ánh mắt của Cersei và Margaery rời khỏi Melisandre, đều nhìn về phía ngọn lửa, không còn dừng lại trên người Melisandre nữa.

"Dị quỷ cưỡi ngựa thối, sử dụng trường thương băng giá hoặc kiếm băng giá. Thương và kiếm đều cứng rắn dị thường, đao thương bình thường không thể so sánh được. Chúng là tướng lĩnh của xác sống (Wight), số lượng Dị quỷ không nhiều, nhưng mỗi tên Dị quỷ đều có thể nô dịch hàng ngàn hàng vạn xác sống." Jaime nhìn ngọn lửa nói. Trên tay hắn có thêm một chiếc túi đựng rượu dẹt, nắp túi đã mở, mùi rượu bay ra từ miệng túi.

Hai ngày trước, Ma Sơn ra tay cảnh cáo Jaime, suýt chút nữa bóp nát cổ hắn, từ đó về sau, trên tay Jaime luôn có thêm một chiếc túi rượu dẹt.

"Dị quỷ có thể hồi sinh người và động vật vừa bị giết, Dạ vương (Night King) có thể hồi sinh tất cả xác chết của người và động vật, kể cả những thi thể chôn sâu dưới đất, bất kể đã qua bao lâu, chỉ cần còn thi thể là có thể bị hắn hồi sinh. Hãy nghĩ xem, một khi Dạ vương chiếm được toàn bộ phương Bắc, hắn sẽ hồi sinh bao nhiêu xác chết ở phương Bắc? Dưới đất chôn bao nhiêu người, hắn có thể hồi sinh bấy nhiêu, nô dịch họ trở thành chiến binh xác sống." Melisandre chậm rãi nói.

Mọi người chằm chằm nhìn vào cảnh tượng đáng sợ trong ngọn lửa, ai nấy đều biến sắc!

Trên mặt Vua Tommen hiện lên vẻ sợ hãi! Sắc mặt của Cersei và Margaery đều trở nên trắng bệch. Mace Tyrell thậm chí còn hít một hơi lạnh, sống lưng lạnh toát.

"So với cuộc chiến với Dị quỷ, sự tranh đấu nội bộ của nhân tộc chúng ta chẳng khác nào trò chơi của trẻ lên ba. Không đoàn kết, mọi người hoặc sẽ trở thành tro bụi, hoặc sẽ trở thành xác sống. Còn về Thiết Vương tọa bên ngoài đại sảnh hội nghị, khi nhân tộc đều bị nô dịch thành xác sống, Thiết Vương tọa còn có ý nghĩa gì với chúng ta nữa?" Ánh mắt Melisandre quét qua mọi người, cuối cùng dừng lại trên mặt Cersei. Khi Cersei cảm thấy khác lạ ngẩng đầu lên đón ánh mắt của Melisandre, ánh mắt của cô ta đã chuyển hướng, quay trở lại ngọn lửa.

"Còn ai nghi ngờ về Dị quỷ ở phương Bắc nữa không?" Ma Sơn hỏi.

Không ai trả lời Ma Sơn, các triều thần đều có sắc mặt khác lạ.

"Không còn ai nghi ngờ nữa, vậy chúng ta đã đạt được đồng thuận rồi." Ma Sơn kết luận, "Được thôi, chúng ta nên tiến hành sắp xếp về chính vụ và quân sự, ở đây thêm một ngày, sau này sẽ phải trả giá bằng nhiều mạng người hơn."

Cersei nhìn về phía Tommen, vị vua nhỏ hiểu ý. Tổng giám mục đã làm mai thành công, Ma Sơn đồng ý liên hôn với hoàng gia. Trước khi Ma Sơn xuất quân, dưới sự chứng kiến của Tổng giám mục, hai bên sẽ ký kết hôn ước tại Đại thánh đường Baelor.

Có sự đảm bảo của việc liên hôn, lại được ký kết hôn ước trước tượng thần Thất Diện dưới sự chứng kiến của Tổng giám mục Thánh đường, đây là một lá chắn vững chắc cho hoàng gia vốn đang mong manh hiện nay, mặc dù cậu Jaime không quá coi trọng lá chắn như vậy.

Cuộc họp trọng thần ngự tiền diễn ra rất thuận lợi. Thủ tướng đại nhân chịu trách nhiệm huy động quân nhu vật tư, thông qua cả đường thủy và đường bộ, đảm bảo nguồn cung không dứt gửi tới phương Bắc. Ma Sơn giữ chức Tổng tư lệnh quân đoàn vương quốc, Jaime là phó tư lệnh. Đồng thời vương quốc ban bố chức quan Hộ vệ phương Bắc và Hộ vệ phương Đông cho Ma Sơn, đồng thời gửi quạ đưa tin cho gia tộc Martell ở Dorne, gia tộc Tyrell ở Reach, gia tộc Baratheon ở Stormlands, gia tộc Tully ở Riverlands, gia tộc Arryn ở Vale, gia tộc Lannister ở Westerlands, gia tộc Greyjoy ở Iron Islands, gia tộc Stark ở phương Bắc - tất cả đều phải biết. Đồng thời gửi quạ đưa tin cho các lãnh địa, bao gồm cả phương Bắc, trong thư nói rằng Dị quỷ ở Bức tường thành đang ồ ạt tấn công, đồng thời tàn dư của gia tộc Targaryen ở bên kia biển Hẹp cũng đang cử binh xâm phạm, Vua Tommen ra lệnh huy động toàn bộ nhân lực, vật lực, tài lực của cả nước cùng nhau kháng cự Dị quỷ và ngoại địch.

Vài ngày sau, quạ đưa tin của hoàng cung đã truyền tin Dị quỷ tấn công và Ma Sơn trở thành Tổng tư lệnh quân đoàn đi khắp bảy vương quốc.

---❊ ❖ ❊---

Ma Sơn và Melisandre làm việc quyết đoán, mất mười ngày để xử lý xong những chuyện vụn vặt về quân sự và chính vụ. Một lá thư quạ đưa tin từ thung lũng (Vale) được gửi tới tay Ma Sơn.

Đây là một bức mật thư.

Ma Sơn xem xong thư, đưa cho Melisandre xem, Melisandre nói: "Phu nhân Lysa Tully đã là lần thứ hai không tuân theo hiệu lệnh."

"Ta là Hộ vệ phương Đông, bà ta không tuân theo hiệu lệnh của ta, chính là phản quốc. Phản quốc tức là tội chết!"

"Đưa thư cho Petyr xem đi, ông ta là Hộ vệ thung lũng, có quyền biết phu nhân Lysa Tully của thung lũng rốt cuộc đã phạm phải điều gì."

Ma Sơn gật đầu, Melisandre liền phân phó đội trưởng Alyn đi gọi Petyr Baelish tới. Petyr nhanh chóng tới nơi, Ma Sơn đưa thư cho ông ta. Petyr xem thư, thấy sắc mặt Ma Sơn không tốt, thăm dò nói: "Đại nhân, ta có thể viết một lá thư với lời lẽ nghiêm khắc gửi cho phu nhân Lysa Tully không?"

Ma Sơn chằm chằm nhìn Petyr, không nói được cũng không nói không được. Hắn đã cho Lysa Tully cơ hội, khi Petyr rời thung lũng, ông ta cũng đã truyền đạt rõ ràng yêu cầu của Ma Sơn, lá thư của nhà vua cũng đã hạ lệnh điều quân tiến về phía Bắc rõ ràng; nhưng Lysa Tully vẫn giữ thói quen cũ, không chịu điều động đại quân thung lũng, tinh nhuệ thậm chí không có lấy một quân đoàn nào.

Ma Sơn không nói một lời, đứng dậy đi ra khỏi thạch ốc. Petyr kinh nghi bất định, vội vàng đi theo ra ngoài, chỉ thấy Ma Sơn đứng trên bãi đất trống bên ngoài, hét lớn về phía bầu trời một tiếng: "Kẻ trộm cừu!" Đây là phát âm bằng tiếng Valyria cổ, Petyr không hiểu ý nghĩa là gì, trong Hồng Bảo ngoài Melisandre và cận vệ của Ma Sơn, không ai có thể hiểu được ý nghĩa của phát âm kỳ lạ này.

Tiếng hét này của Ma Sơn tựa như sấm sét, âm thanh của hắn vang vọng khắp bầu trời Hồng Bảo. Chỉ nghe thấy một tiếng rồng gầm truyền tới từ hang rồng trên đỉnh đồi Rhaenys. Kẻ trộm cừu vốn đang nghỉ ngơi ở hang rồng tựa như một đám mây vàng đỏ bay về phía Hồng Bảo, đôi cánh dang rộng che khuất phần lớn ánh mặt trời, đổ bóng xuống một mảng lớn thành Quân Lâm.

Vài nhịp tim trôi qua, cự long bay tới bầu trời Hồng Bảo, thu lại đôi cánh khổng lồ dài trăm mét, đáp xuống trước mặt Ma Sơn. Ma Sơn vươn tay nắm lấy sừng rồng, cánh tay dùng lực, nhảy lên lưng rồng. Một tiếng lệnh ngự rồng "Bay!", Kẻ trộm cừu chở Ma Sơn vút lên không trung, càng bay càng cao, thu hút ánh mắt của tất cả mọi người trong Hồng Bảo.

Vua và Vương hậu ở lâu đài Maegor, Thái hậu Cersei; Công tước Mace Tyrell ở tháp Thủ tướng; các học sĩ ở tháp Học sĩ, các anh em đội Ngự lâm vệ ở tháp Kiếm Trắng... hầu như tất cả mọi người trong Hồng Bảo đều ngẩng đầu nhìn cự long và Ma Sơn trên lưng nó, không biết Ma Sơn đột nhiên cưỡi rồng đi đâu? Muốn làm gì?

Tại thạch ốc của Ma Sơn, Melisandre, đội trưởng Alyn, Petyr Baelish và những người khác đều nhìn theo Ma Sơn và cự long, cho tới khi Ma Sơn và rồng bay càng lúc càng cao, cho tới khi hoàn toàn không nhìn thấy nữa.

"Ông ấy đi bái kiến phu nhân Lysa Tully rồi." Melisandre nói với Petyr.

"Nếu là ta đi, ta sẽ ném phu nhân Lysa Tully xuống Cổng Mặt Trăng (Moon Door)." Petyr thản nhiên nói.

---❊ ❖ ❊---

Thành Eyrie là một thành phố được xây dựng trên những tầng mây, vì quá cao nên dù là mặt trời hay mặt trăng đều trông đặc biệt to và tròn. Nhưng dù mặt trời có lớn thế nào, ở thành Eyrie cũng khó mà mang lại hơi ấm, những đỉnh núi ở đây quanh năm tuyết phủ, khí hậu lạnh giá.

Nhưng lạnh hơn cả băng tuyết chính là cự long bất ngờ xuất hiện che khuất bầu trời thành Eyrie và tiếng hét lớn của Ma Sơn: "Lysa Tully, ta là Hộ vệ phương Đông Ma Sơn, ngươi không tuân theo mệnh lệnh của Hộ vệ phương Đông ta, chỉ phái vài ngàn binh lính bình thường cho ta, ngươi đã phạm tội phản quốc. Ta hiện nhân danh Tommen Baratheon Đệ nhất, nhân danh Hộ vệ phương Đông và Công tước Dragonstone, phán ngươi và thành Eyrie của ngươi tội chết. Long diễm——"