Vương quốc Thung Lũng là một trong bảy vương quốc của Westeros, thuộc quyền cai quản của gia tộc Arryn.

Thung Lũng không có những đồng bằng rộng lớn như vùng Riverlands, cũng chẳng thể so sánh với vựa lúa của vùng Reach, nhưng nơi đây không có những ngọn đồi của vùng Westerlands hay những dãy núi vắt ngang qua đại lục, cũng chẳng có cái lạnh thấu xương của vùng phương Bắc. Dưới chân ngọn "Ngọn giáo Khổng lồ" tại thủ phủ Eyrie, có một bồn địa rộng lớn hoàn toàn có thể tự cung tự cấp.

Ma Sơn dẫn quân đi trong bồn địa dài rộng gần ba trăm dặm, tầm mắt nhìn mãi không thấy điểm dừng.

Đây là một nơi tựa như chốn đào nguyên. Ngoài dãy núi Moon phía bắc cao vút tận trời xanh, ba phía đông, tây, nam đều có những dãy núi không quá cao, nhưng đủ để chắn đi khí hậu lạnh giá bên ngoài và những cơn bão từ vùng Narrow Sea phía đông. Nơi đây khí hậu ôn hòa, ấm áp dễ chịu, khắp nơi là suối chảy róc rách. Hoa quả đầy rẫy, gia súc đầy đồng, nông dân làm việc trên ruộng, ngư dân đánh cá dưới ao hồ suối nhỏ, mục đồng ca hát, gà vịt chạy khắp nơi. Những cánh đồng hoa màu trải dài bất tận đung đưa trong gió nhẹ và ánh nắng, mang lại cảm giác an yên của một thời thịnh thế.

Ma Sơn ngẩng đầu nhìn về phía trước, đó chính là phía bắc của Thung Lũng. Một dãy núi xa xăm phác họa lên đường viền bóng tối trên bầu trời xanh thẳm, đó là dãy núi Moon cao nhất Thung Lũng, kéo dài gần ngàn dặm. Nó khởi nguồn từ bờ đông lưu vực sông Trident của vùng Riverlands, chạy thẳng một mạch đến bờ biển Narrow Sea phía đông, tựa như một bức tường mây tự nhiên!

Thủ phủ Eyrie của Thung Lũng được xây dựng trên đỉnh ngọn núi cao nhất của dãy Moon, gọi là Ngọn giáo Khổng lồ. Nhìn từ xa, Ngọn giáo Khổng lồ là đỉnh núi hiểm trở và cao nhất dãy Moon, cái tên này bắt nguồn từ việc nó trông như một cây thương dài đâm thủng bầu trời xanh.

Eyrie được xây dựng ngay trên mũi nhọn của cây thương đó, mây mù cuồn cuộn bên dưới lâu đài. Đứng ở Eyrie nhìn trăng, ánh trăng đặc biệt to và gần, mang lại cảm giác mộng ảo không thực.

Ma Sơn nghiêng đầu nhìn về phía đông Thung Lũng, ánh mắt vượt qua bóng tối của những dãy núi phía đông. Hắn biết sau những dãy núi đó là Narrow Sea, nơi ngăn cách đại lục Westeros và đại lục Essos. Lãnh địa bán đảo Fingers của "Ngón Út" Petyr Baelish nằm ngay bên bờ biển phía đông. Nhiều hòn đảo giữa biển khơi thuộc quyền cai quản của gia tộc Arryn ở Thung Lũng, trong đó nổi tiếng nhất ở vùng biển gần phía đông bắc là quần đảo Three Sisters, còn ở vịnh Runestone phía đông nam là đảo Runestone và thành Runestone của gia tộc Royce.

Quần đảo Three Sisters cách vịnh White Harbor của phương Bắc không xa, còn vịnh Runestone hơi giống một vịnh nội địa, là nơi trú ẩn rất tốt để tránh những cơn bão biển.

Phía sau quân đoàn Ma Sơn là phía nam Thung Lũng, lấy vịnh Crab làm giới hạn. Vịnh Crab sản vật phong phú, đảm bảo nguồn cung hải sản cho người dân Thung Lũng, đồng thời còn bán hải sản cho King's Landing và vùng Reach. Thành phố cảng Gulltown ven biển là thành phố lớn thứ tư của đại lục Westeros, thương mại đường biển vô cùng sầm uất.

Ma Sơn dẫn quân đi trong Thung Lũng, trong lòng đầy cảm thán. Bồn địa ở giữa Thung Lũng tuy không lớn, nhưng lại là một bảo địa như chốn đào nguyên, nông nghiệp phát triển, khí hậu thích hợp, lại có cửa ải hiểm trở Bloody Gate trấn thủ phía tây, dù có ngàn vạn quân cũng không thể phá vỡ.

Nơi này quả thực rất hợp để Lysa Tully và người đàn ông nàng yêu dấu mặc kệ thế sự, sống cuộc đời tự cung tự cấp, an nhàn thoải mái. Đáng tiếc, thời thế hiện nay là thời loạn. Sự hiểm trở của Bloody Gate không thể ngăn được rồng tấn công từ trên không, những dãy núi phía đông và phía nam cũng không thể ngăn được kẻ địch đổ bộ xâm lược từ Narrow Sea, ví như Ma Sơn trong lần tiến công này.

Phía tây Thung Lũng, các dãy núi chặn đứng con đường tiến vào bồn địa, chỉ có một con đường núi hẹp đi qua Bloody Gate. Ngoài Bloody Gate vẫn còn gần hai trăm dặm lãnh thổ thuộc về gia tộc Arryn. Tuy nhiên, trong lòng các quý tộc Thung Lũng, họ đều lấy Bloody Gate làm giới hạn. Trăm dặm núi non và lãnh thổ bên ngoài Bloody Gate, suốt hàng trăm, hàng ngàn năm qua, là nơi hoạt động của các bộ lạc người bản địa dãy Moon. Hiện đã có bốn mươi chiến binh bộ lạc chọn quy thuận và đi theo Ma Sơn, cũng đã có khoảng sáu ngàn người di cư từ trong núi vào Westerlands, định cư tại Castamere và Tarbeck Hall của Ma Sơn.

Ma Sơn trên đường hành quân, mỗi khi đến một tòa thành, các hiệp sĩ đều mở cổng thành ra nghênh đón, đồng thời phái đội trưởng hiệp sĩ đi cùng. Mục tiêu tiến quân của họ là lâu đài Gates of the Moon dưới chân Ngọn giáo Khổng lồ.

Trên đường đi, các lá cờ của những gia tộc mới liên tục gia nhập đội ngũ, đủ loại cờ bay phấp phới trong gió, trở thành một khung cảnh điểm xuyết cho bồn địa Thung Lũng: cờ cánh vàng trên nền ô đen trắng; cờ chín sao trên nền đen với chữ thập chéo màu vàng; cờ đá rune; cờ bánh xe vỡ trên nền xanh...

Đội ngũ hành quân không vội vã trên con đường bằng phẳng dài hai trăm dặm trong bồn địa, mất bảy ngày mới đến được chân Ngọn giáo Khổng lồ, nơi có tòa thành phòng thủ đầu tiên của gia tộc Arryn: Gates of the Moon.

Chủ lâu đài là Ngài Nestor Royce, cùng con trai là Albar Royce đang tháp tùng phu nhân mới cưới Lysa Tully, Công tước "Ngón Út" Petyr Baelish mới kết hôn, cùng Công tước tám tuổi Robert Arryn đang nắm tay mẹ. Ngoài ra còn có đội trưởng thị vệ và học sĩ của Eyrie, ca sĩ lưu lạc điển trai Marillion, sáu gia tộc lớn khác của Thung Lũng ngoài gia tộc Royce và Waynwood trong tổ chức bí mật "Liên minh Công lý", cùng hàng chục lãnh chúa và hiệp sĩ khác...

Vì vóc dáng cao lớn như người khổng lồ, cao hơn tất cả mọi người một cái đầu, Ma Sơn nhìn thấy ở phía ngoài đội ngũ nghênh đón có một cô gái da màu lúa mì đang đứng lẻ loi, gương mặt đầy vẻ u buồn, thân hình cân đối và cao ráo. Sau này Ma Sơn mới biết tên cô gái đó - đứa con hoang đầu tiên của Vua Robert Baratheon khi ông mười bốn tuổi - Mya Stone.

Ma Sơn đại diện cho uy quyền của hoàng gia, với thân phận Công tước, thay mặt Vua Tommen I tiếp nhận lời tuyên thệ trung thành một lần nữa với Ngai Sắt từ phu nhân Lysa Tully và Công tước Robert Arryn. Các tu sĩ Thung Lũng và học sĩ hai bên đều chứng kiến và ghi chép lại sự kiện lịch sử này.

Petyr Baelish ăn mặc chỉnh tề, khí chất tao nhã, dáng người thẳng tắp. Ông ta với thân phận Công tước Harrenhal trước tiên bày tỏ lời chúc mừng tới Ma Sơn và phu nhân Lysa Tully, sau đó với thân phận Hộ vệ Thung Lũng, bày tỏ sự quy thuận của người dân Thung Lũng tới hoàng gia mà Ma Sơn đại diện.

Sau khi người khởi xướng "Liên minh Công lý" - phe phản kháng kiên quyết và có thực lực nhất Thung Lũng - là Yohn Royce Đồng bị sát hại, và phu nhân Waynwood, người có sức hiệu triệu không thể sánh bằng sau Yohn Royce, đã "bắt tay giảng hòa" với Ma Sơn tại Ironoaks, toàn bộ "Liên minh Công lý" đã trở thành hư danh, không còn lên tiếng. Thực tế, "Liên minh Công lý" đã tan rã từ khoảnh khắc phu nhân Waynwood thừa nhận quy thuận, những việc sau đó đều thuận lý thành chương.

Đoàn người đón Ma Sơn và các sĩ quan của hắn vào lâu đài Gates of the Moon. Lâu đài không thể chứa hết hơn một vạn đại quân, may mắn là bồn địa Thung Lũng ấm áp như xuân, đại quân đóng quân bên ngoài hào thành.

Các quý tộc Thung Lũng cũng phái đội hộ vệ của mình đến, đội đông thì năm trăm người, đội ít thì một trăm người. Những đội ngũ này đều đóng quân bên ngoài hào thành, đối diện với quân đoàn của Ma Sơn.

Tiệc rượu chào mừng không cần phải nói. Ngày hôm sau, Petyr Baelish với thân phận Hộ vệ Thung Lũng chủ trì cuộc họp chính vụ đầu tiên của Thung Lũng. Ma Sơn ngồi ở vị trí chủ tọa bên phải, phu nhân Lysa Tully ôm con trai là Công tước Robert Arryn ngồi ở giữa, Ngón Út ngồi ở vị trí bên trái.

Ở giữa là lãnh chúa, bên phải là vị trí tôn quý của khách, đây là sự tôn trọng dành cho Ma Sơn, người đại diện cho vương quyền.

Ngài Ngón Út nói rất nhiều lời sáo rỗng hoa mỹ, sau đó là ban thưởng với tư cách Hộ vệ Thung Lũng. Ma Sơn lạnh lùng quan sát thuật quyền mưu của Ngón Út. Tục ngữ có câu "quan mới nhậm chức ba đống lửa", sau khi Ngón Út cưới phu nhân Lysa Tully và thành công trở thành Hộ vệ Thung Lũng, đống lửa đầu tiên mà ông ta đốt chính là phong thưởng!

Thủ đoạn này không hề cao siêu nhưng lại rất hiệu quả.

Mặc dù mọi người đều tự coi trọng thân phận quý tộc và vinh dự hiệp sĩ, nhưng phong thưởng cũng giống như tiền vàng, đây mới chính là loại "ngoại tệ cứng" mà ai cũng yêu thích.

Người được Ngón Út phong thưởng đầu tiên là Ngài Nestor Royce. Ông ta là hiệp sĩ, thân phận địa vị thấp, không có tước vị, nhưng chức vụ lại rất quan trọng: lâu đài phòng thủ đầu tiên của Eyrie - Gates of the Moon.

Từ nay về sau, Ngón Út muốn ra vào Eyrie, bất kỳ quý tộc nào muốn ra vào Eyrie, hay bất kỳ trọng thần nào từ bên ngoài đến, điểm dừng chân đầu tiên đều là nơi này.

Vị trí này vô cùng quan trọng!

Sau khi tiến vào Thung Lũng, kẻ đầu tiên Ngón Út mua chuộc chính là cha con Nestor ở Gates of the Moon. Cha con Nestor là một nhánh của gia tộc Royce. Khi Yohn Royce Đồng thành lập "Liên minh Công lý" để chống lại Ngón Út, kẻ đầu tiên bán đứng Yohn Royce chính là Ngài Nestor Royce.

Loại cặn bã thấy lợi quên nghĩa của gia tộc Royce như thế này là thứ Ngón Út thích nhất. Bây giờ là lúc ném cho con chó chạy này một khúc xương có dính thịt.

Đáng tiếc là, cho đến lúc chết, Yohn Royce Đồng vẫn không biết mình bị chính người trong gia tộc là Nestor Royce bán đứng.

Ngài Nestor Royce được Ngón Út tuyên bố thăng lên làm Tử tước, con trai ông ta cũng được đội trưởng thị vệ của Eyrie ban cho tước hiệp sĩ.

Ma Sơn trong lòng có chút kinh ngạc, cha con Nestor Royce cũng đủ đê tiện, chỉ một tước hiệp sĩ và một tước tử tước đã có thể mua chuộc được hai cha con này, phải biết rằng Nestor đã bán đứng chính tộc trưởng gia tộc mình là Yohn Royce Đồng.

Ngay lúc Ma Sơn đang thầm phỉ nhổ trong lòng, phu nhân Lysa Tully với thân phận nhiếp chính lãnh chúa gia tộc Arryn, tuyên bố từ hôm nay, Gates of the Moon thuộc về lãnh địa của gia tộc Nestor Royce. Ba dặm đất bên ngoài Gates of the Moon được ban thưởng cho gia tộc Nestor Royce làm lãnh địa tư nhân.

Cha con Nestor Royce vui mừng khôn xiết, vội vàng quỳ xuống tạ ơn.

Các quý tộc Thung Lũng cùng nhau chúc mừng!

"Tử tước Nestor, gia tộc các người đã vất vả bảo vệ gia tộc Arryn suốt hàng trăm năm, đây là phần thưởng mà gia tộc Royce ở Gates of the Moon xứng đáng nhận được." Petyr Baelish trịnh trọng nói.

Ma Sơn thầm gật đầu, trình độ câu nói này của Ngón Út rất cao!

Ông ta lấy lãnh địa của gia tộc Arryn để ban thưởng cho thuộc hạ, nhằm nuôi một con chó trông nhà cho mình. Ngón Út đương nhiên không hề thấy đau lòng, nhưng lý do ông ta đưa ra lại đường hoàng đến mức khiến người ta cảm động - đây là phần thưởng mà gia tộc Royce ở Gates of the Moon đã vất vả hàng trăm năm mới có được.

Một việc vốn dĩ không hợp tình lý, cứ thế được một câu nói của Ngón Út biến thành hợp tình hợp lý.

Lời nói như dao, mà lời nói cũng chính là trí tuệ.

Ma Sơn ngồi vững như núi, rất yên lặng nhìn Ngón Út tiếp tục biểu diễn: Ngón Út với thân phận tối cao của Hộ vệ Thung Lũng, lấy tiền tài của gia tộc Arryn, chạy nước rút trên con đường phong thưởng, bỏ xa tất cả, để xây dựng nền móng cai trị cho riêng mình.

Tiết mục quan trọng sau khi phong thưởng xong chính là Ma Sơn đại diện cho vương quyền để thu thuế tại Thung Lũng. Trong bảy vương quốc của Westeros, chỉ có Dorne là không cần nộp thuế cho vương quốc! Các vùng khác, tất cả đều phải nộp thuế đầy đủ.

Ma Sơn nhìn Ngón Út miệng lưỡi khéo léo, nói năng như hoa nở, dỗ dành các quý tộc vui vẻ hòa thuận, kinh ngạc liên tục, cười nói không ngớt, điều này khiến Ma Sơn nhớ đến chuyện vui vẻ cướp bao lì xì trong văn minh Trái Đất kiếp trước!

Đống lửa đầu tiên của Ngón Út nhằm mua chuộc lòng người, trong mắt Ma Sơn, chính là ông ta và vợ Lysa Tully đang phát một cơn mưa bao lì xì mừng tân hôn cho các chư hầu dưới quyền!

Nhìn Ngón Út thong dong tự tại, Ma Sơn không chút lo lắng về thu nhập thuế sắp tới của mình nữa.

Ngón Út chính là phát đạt nhờ khả năng thu thuế!

Nhìn nụ cười của các quý tộc Thung Lũng, Ma Sơn thầm cảm thán thủ đoạn của Ngón Út, tuy nhiên, hắn biết mình mới là người được yêu thích nhất trong cơn mưa bao lì xì lần này!