Cuộc sống về đêm tại thành Thiết Tượng vừa mới bắt đầu thì một sự kiện chấn động đã nổ ra, lan truyền khắp cả thành.

Nam tước Lâm Ân·Khoa Bố Thụy đã bị một người thợ rèn của gia tộc Vi Vũ Đức đánh chết.

Em họ của Lâm Ân, đội trưởng đội thị vệ Hạ Lạp Tư·Khoa Bố Thụy, nghe được tin này khi đang uống rượu cùng vài cô gái trong viện nữ, sắc mặt hắn lập tức tái mét.

Chẳng bao lâu sau, xung quanh hắn đã tụ tập một nhóm huynh đệ, tổng cộng hai mươi hai người, tất cả đều đến từ thành Tâm Túc, vốn là các kỵ sĩ và binh lính dưới trướng gia tộc Khoa Bố Thụy, đa phần là huyết mạch phân chi của gia tộc này.

Nhóm huynh đệ này đều là những binh lính trung thành của Lâm Thụy·Khoa Bố Thụy, họ đều từng tham gia vào việc sát hại bá tước Ước Ân·La Y Tư cùng tùy tùng.

"Ta nghe nói vụ án mạng này bắt nguồn từ một đứa trẻ!" một người huynh đệ lên tiếng.

Mọi người đều ngỡ ngàng!

Một đứa trẻ bình dân lại có thể gây ra vụ án mạng liên quan đến một đại kiếm khách như Lâm Ân·Khoa Bố Thụy, điều này thật khó mà chấp nhận nổi.

Sở thích của nam tước Lâm Ân khác người, điểm này ai cũng biết. Cả đời hắn chỉ mê hai thứ: tiền tài và các cậu bé.

Ban ngày, nam tước Lâm Ân gặp nam tước Đạt Mông cùng đám người từ thành Phù Thạch tại phố Lụa, hắn đã cướp lấy một đứa trẻ từ tay Đạt Mông. Đứa trẻ đó chính là con của người thợ rèn thuộc phủ bá tước phu nhân Vi Vũ Đức, trông rất khôi ngô tuấn tú, dù mặc quần áo vải thô cũng không che giấu được vẻ đẹp của nó.

"Chúng ta đi gặp phu nhân, xem bà ta định xử lý gã thợ rèn thế nào." Hạ Lạp Tư·Khoa Bố Thụy hạ giọng nói, "Chuyện này không lành, mọi người hãy cẩn thận. Nhỡ đâu đây là sự trả thù từ gia tộc La Y Tư ở thành Phù Thạch thì sao? Nếu đúng vậy, tất cả chúng ta đều gặp nguy hiểm."

Hai mươi hai người huynh đệ đều biến sắc!

"Một gã thợ rèn mà dám tấn công nam tước Lâm Ân, thật là sỉ nhục. Gã thợ rèn đó đáng bị chém đầu, không không không, chém đầu quá nhẹ nhàng, hắn phải bị lột da từng miếng một cho đến chết, giống như Lỗ Tư·Ba Đốn ở thành Khủng Bố phương Bắc, lột da tất cả kẻ thù bị bắt giữ." một huynh đệ nói.

"Một gã thợ rèn, nếu không có kẻ đứng sau giật dây và chống lưng, hắn dám động vào nam tước Lâm Ân sao? Chúng ta và thành Thiết Tượng vốn không hề có ân oán gì." Hạ Lạp Tư lạnh lùng nói.

"Mễ Hiết Nhĩ·Lôi Đức Phật và Tiểu Lục cũng bị giết cùng lúc. Một gã thợ rèn làm sao có thể giết chết ba người?" một thị vệ vẫn còn kinh hãi, ánh mắt hắn đảo liên tục, lộ rõ vẻ sợ hãi.

Hạ Lạp Tư·Khoa Bố Thụy quát khẽ: "Chúng ta đứng đây bàn suông cũng vô ích, cứ đến xem vết thương trên người đại nhân là biết có bao nhiêu kẻ ra tay."

Đám thị vệ đồng loạt phụ họa!

Thế là cả nhóm mặc giáp đội mũ, đeo đai kiếm, phóng như bay ra khỏi viện nữ, thẳng tiến đến tòa tháp chính của phu nhân An Nhã.

Khi họ đến nơi, đại sảnh đã chật kín người, xếp hàng dài tận ra cửa lớn. Những người này đều mặc giáp đeo kiếm, vũ trang đầy đủ, như thể sắp sửa khai chiến với ai đó. Trong sảnh gồm có đoàn thị vệ của thành Thiết Tượng, các tướng lĩnh của Ma Sơn, và cả những tàn binh bại tướng của gia tộc La Y Tư ở thành Phù Thạch.

Hạ Lạp Tư·Khoa Bố Thụy chen vào đám đông, nhìn thấy ba cái xác đẫm máu trên sàn. Trên người Mễ Hiết Nhĩ bị đâm nhiều nhát, có chỗ da thịt lật ngược, lộ cả xương trắng hếu. Cảnh tượng này khiến Hạ Lạp Tư và hơn hai mươi người kia nhớ đến nam tước Phỉ Nhĩ Đức.

Khi nam tước Phỉ Nhĩ Đức bị giết, cũng giống như nam tước Mễ Hiết Nhĩ·Lôi Đức Phật, khắp người đầy vết đao kiếm, sâu đến tận xương, thảm không nỡ nhìn.

Nhưng thảm hơn cả là Lâm Ân·Khoa Bố Thụy, vết thương đao kiếm trên người hắn tương đối ít, nhưng toàn bộ đầu bị người ta đập nát như quả dưa hấu. Hàng trăm người trong sảnh chưa từng thấy kiểu chết thê thảm đến thế. Một vài binh lính và người hầu đã nôn mửa.

Hạ Lạp Tư tiến lại gần, ngồi xổm xuống, hắn nhìn thấy trên bụng, vai, tay và chân của nam tước Lâm Ân·Khoa Bố Thụy đều có những vết thương rõ rệt do các loại vũ khí khác nhau để lại.

Kẻ giết Lâm Ân·Khoa Bố Thụy và Mễ Hiết Nhĩ·Lôi Đức Phật không thể là một người. Nhìn hình thái vết thương khác nhau, ít nhất phải có từ bốn kẻ trở lên ra tay.

Hạ Lạp Tư·Khoa Bố Thụy xem xong vết thương của ba người, đứng dậy, quỳ một gối trước Ma Sơn và phu nhân An Nhã: "Công tước đại nhân, bá tước phu nhân, nam tước Lâm Ân bị nhiều kẻ âm mưu sát hại. Vết thương của ngài ấy đã chứng minh hung thủ ít nhất có bốn người trở lên, bọn chúng sử dụng các loại vũ khí khác nhau."

"Hung thủ đang ở đây. Hắn là thợ rèn của ta, đã chủ động ra đầu thú!" phu nhân An Nhã lạnh lùng nói.

Trước mặt Ma Sơn và bá tước phu nhân An Nhã, đang quỳ gối là người thợ rèn của phu nhân An Nhã. Cung tên đao thương của thành Thiết Tượng đều do người thợ rèn này dẫn dắt đám thợ rèn khác chế tạo ra.

"Phu nhân, điều này không thể là do một người gây ra."

"Ngươi nói đúng, Hạ Lạp Tư đại nhân, nhưng lính tuần tra của chúng ta chỉ bắt được một người, những kẻ còn lại đã bỏ trốn, hiện vẫn chưa rõ là những ai."

"Đó là Đạt Mông, Khấu Ngõa Đặc, Mao Sắt, ba vị đại nhân dưới trướng gia tộc La Y Tư ở thành Phù Thạch." Hạ Lạp Tư khẳng định.

Nam tước Đạt Mông·Tạ Đặc – lãnh chúa tháp Hải Âu; nam tước Ô Sắt·Thác Lặc Đặc – lãnh chúa thành Hôi Cốc; nam tước La Y Tư·Khấu Ngõa Đặc – lãnh chúa thành Lãnh Thủy. Ba đại gia tộc này đều là chư hầu dưới trướng gia tộc La Y Tư, cả ba người cùng thị vệ của họ đều ở đây.

"Tại sao lại khẳng định như vậy?" Ma Sơn lên tiếng, làm mọi người ù cả tai, "Người thợ rèn không hề khai nhận là ba vị đại nhân này."

"Công tước đại nhân, đứa trẻ của người thợ rèn đâu rồi? Hãy để nó ra đây, đứa bé sẽ nhận diện được ba vị đại nhân đó. Nguyên nhân người thợ rèn giết nam tước Lâm Ân chính là vì đứa trẻ. Đứa trẻ ở trong phòng nam tước Lâm Ân, chắc chắn đã chứng kiến cảnh tượng đẫm máu trong phòng, hãy để người mang đứa trẻ lên, ta sẽ thẩm vấn."

"Đứa trẻ bị hoảng sợ, không biết đã chạy trốn đi đâu rồi, không tìm thấy nữa." phu nhân An Nhã·Vi Vũ Đức lạnh lùng đáp, "Hạ Lạp Tư đại nhân, thói xấu mê trẻ con của Lâm Ân·Khoa Bố Thụy ta đã nghe danh từ lâu. Hắn ở thành Tâm Túc hỗn loạn thế nào ta không quản và cũng không quản được, nhưng hắn không nên vừa mới vào thành Thiết Tượng đã làm ra chuyện tổn hại danh dự gia tộc Vi Vũ Đức của chúng ta."

Hạ Lạp Tư thót tim, giọng điệu của phu nhân An Nhã rõ ràng là không ổn. Một gã thợ rèn bình dân, sao có thể so thân phận với một nam tước. Chết mười hay một trăm gã thợ rèn cũng không được phép để một nam tước phải chết.

"Hạ Lạp Tư đại nhân, ngươi hãy dẫn các huynh đệ đi tìm đứa trẻ đáng thương đó đi." Ma Sơn nói, giọng điệu trầm trọng và khác lạ.

"Tuân lệnh, công tước đại nhân, chúng ta nhất định sẽ tìm thấy đứa trẻ bị hoảng sợ đó, để nó nói ra sự thật những gì nó đã thấy." Hạ Lạp Tư cung kính đáp.

"Tốt lắm, đi đi."

"Công tước đại nhân." phu nhân An Nhã nói, "Ta đã phái nam tước Uy Lợi Tư·Vi Vũ Đức dẫn một đội nhân mã đi khắp thành tìm đứa trẻ, ta thấy không cần thiết phải để Hạ Lạp Tư đại nhân đi nữa đâu."

"Phu nhân, thêm một người là thêm một phần sức mạnh, Hạ Lạp Tư đại nhân cũng không phải người ngoài, hắn là đội trưởng thị vệ, là em họ của nam tước Lâm Ân·Khoa Bố Thụy, cũng là khổ chủ trong vụ án mạng lần này."

"Được thôi!" phu nhân An Nhã·Vi Vũ Đức miễn cưỡng nói.

"Đa tạ công tước đại nhân và bá tước phu nhân." Hạ Lạp Tư hành lễ, đứng dậy, xoẹt một tiếng, đám đông trong đại sảnh tách ra một con đường, Hạ Lạp Tư bước nhanh ra ngoài, theo sau là hai mươi hai người huynh đệ thành Tâm Túc.

Ra ngoài, Hạ Lạp Tư nói: "Phu nhân An Nhã đầy địch ý với chúng ta, nơi này không nên ở lại lâu. Chúng ta mượn cớ phụng mệnh đi tìm đứa trẻ, nhanh chóng xuất thành, về đến thành Tâm Túc mới an toàn."

"Đại nhân, Ma Sơn đại nhân đang ở đây, phu nhân An Nhã làm sao dám..."

"Nam tước Lâm Ân·Khoa Bố Thụy và nam tước Mễ Hiết Nhĩ·Lôi Đức Phật đều đã bị giết, huống chi là chúng ta." Hạ Lạp Tư hạ giọng, giọng điệu vô cùng nghiêm khắc.

Các huynh đệ đạt được thống nhất, cùng nhau thu dọn những thứ cần thiết, nhảy lên chiến mã, vội vã chạy về phía cổng Bắc.

---❊ ❖ ❊---

Mặt biển xanh thẳm vô cùng tĩnh lặng, chỉ nghe thấy tiếng trống chậm rãi vững chãi, cùng tiếng mái chèo gỗ khuấy nước nhẹ nhàng. Con tàu buôn lớn Bối Lặc Lý Ân được cải tạo thành chiến hạm đang rên rỉ, dây kéo tàu căng cứng, cánh buồm rũ xuống từ cột buồm, không chút động đậy. Dẫu vậy, khi nàng đứng trên boong tàu phía trước nhìn những con rồng của mình đuổi bắt nhau trên bầu trời xanh thẳm, Đan Ni Lỵ Ti·Thản Cách Lợi An vẫn cảm thấy hạnh phúc chưa từng có.

"Ti Lợi Ngang, Ma Sơn có đáng tin không? Liệu hắn có vì một lá thư của ngươi mà dâng Long Thạch Đảo cho ta không?" Đan Ni Lỵ Ti hỏi gã người lùn bên cạnh.

"Hắn sẽ làm vậy, bệ hạ." Một giọng nói vang lên trên boong tàu. Hắn đứng cạnh nữ hoàng bệ hạ, mặc bộ lễ phục màu xanh đen phẳng phiu, trên ngực cài huy hiệu của Thủ tướng Quốc vương.

Huy hiệu này do chính hắn thiết kế, không khác biệt lắm so với huy hiệu của Thủ tướng tại Quân Lâm.

Gã người lùn mà người ngoài khó lòng nhìn thấy bóng dáng này chính là Tiểu Ác Ma Ti Lợi Ngang·Lan Ni Tư Đặc.

"Bệ hạ, ngay cả khi Ma Sơn dâng Long Thạch Đảo, chúng ta cũng tuyệt đối không được tha cho hắn." Một ông lão râu trắng nói. Giọng ông nhẹ nhàng nhưng uy nghiêm, khí chất sắc bén ẩn hiện, giống như một thanh bảo kiếm giấu trong vỏ.

"Tại sao?" Ti Lợi Ngang nhún vai, "Nam tước Ba Lợi Tư Thản, ngài không hiểu Ma Sơn hiện tại đâu."

"Ta chỉ biết hắn là kẻ ác ngay cả trẻ con và phụ nữ cũng không tha, chỉ riêng điểm này, hắn đáng chết." Ba Lợi Tư Thản bình tĩnh nói, "Năm xưa Quân Lâm thất thủ, ác hành của Ma Sơn chấn động bảy quốc, mà đó chỉ là một trong vô số tội ác của hắn. Trên đại lục Westeros, có lẽ ai cũng có thể đàm phán, nhưng Ma Sơn tội ác tày trời, phải chết."

"Hắn đã đập chết đứa con chưa biết đi của anh trai Rhaegar của ta, cưỡng hiếp và giết chết vương phi Y Lỵ Á·Mã Thái Nhĩ. Ta nhớ kỹ điều này, nhớ rất rõ." Đan Ni Lỵ Ti lạnh lùng nói.

Ti Lợi Ngang mở miệng nhưng không phát ra tiếng, một giọng nói đột ngột vang lên, ngắt quãng cuộc thảo luận về Ma Sơn:

"Bệ hạ, phía trước phát hiện một con tàu buôn." Một binh lính quan sát trên cầu tàu hét vọng xuống.

"Đây là đại dương, binh lính, chúng ta sẽ gặp không ít tàu buôn lớn đâu." Ti Lợi Ngang nói.

"Con tàu này đang đi thẳng tới, nhìn hải trình của nó, dường như không định tránh chúng ta." Người lính hét lên.

"Cho nó lại gần." Đan Ni Lỵ Ti ra lệnh.

"Tuân lệnh, bệ hạ!"

U u u! U u u u u!

Trên soái hạm vang lên tiếng tù và, mười hai chiến hạm hộ tống tách ra, nhường một con đường nước rộng rãi ở giữa.

Hàng trăm chiến hạm tiến quân theo đội hình, một con tàu buôn mà dám không nhường đường, lại còn đi thẳng tới, có thể đây là tàu đưa tin, hoặc là quà tặng của quốc vương một hòn đảo nào đó gửi đến.

Hạm đội của Mẹ Rồng xuất phát từ Vịnh Nô Lệ, đi đến đâu, các vương quốc đảo, các tổng đốc bên bờ đều sẽ dâng lên lương thực, vàng bạc châu báu, vũ khí, và cả cỏ cho chiến mã của người Đa Tư Lạp Khắc.

---❊ ❖ ❊---

Hiện nay, bên cạnh Đan Ni Lỵ Ti là những nhân tài kiệt xuất: Thủ tướng Ti Lợi Ngang·Lan Ni Tư Đặc; Đội trưởng Ngự Lâm Thiết Vệ, người dũng cảm Ba Lợi Tư Thản·Tái Nhĩ Mễ; Thị vệ thân cận Gấu Lớn Kiều Lạp·Mạc Nhĩ Mông; Bộ trưởng Tình báo Nhện Tám Chân Ngõa Lý Tư; A Sa, Tịch Ân từ Quần Đảo Sắt và Tổng tư lệnh Hạm đội Sắt Duy Khắc Tháp Lợi Ngang.

Ba Huyết Minh Vệ: Kiều Qua, người của Đan Ni, sử dụng roi; A Qua, xạ thủ thần sầu trên thảo nguyên, sở hữu cây cung xương rồng vô giá, là món quà Đan Ni Lỵ Ti tặng khi ấp nở rồng và phong hắn làm Huyết Minh Vệ; Lạp Tạp Lạc, Huyết Minh Vệ của Đan Ni, sử dụng đao.

Quân đoàn Vô Cấu. Chỉ huy quân đoàn là "Trùng Xám", phó chỉ huy là "Anh Hùng". Vô Cấu là quân đoàn bộ binh tinh nhuệ nổi tiếng thiên hạ, được huấn luyện khắc nghiệt, gồm những nô lệ A Tư Tháp Ba bị thiến, tổng binh lực khoảng 8000 người.

Ba thủ lĩnh đoàn lính đánh thuê: Thủ lĩnh đoàn Quạ Hung Tợn Đạt Lý Áo·Nạp Cáp Lợi Tư, tổng binh lực khoảng 500 kỵ binh, phản bội khi đang vây thành Uyên Khải để đầu quân cho Đan Ni. Một lính đánh thuê hào nhoáng người Thái Lạc Tây, đồng thời là người theo đuổi Đan Ni.

Thủ lĩnh đoàn Thứ Tử là "Người Da Nâu" Bổn Phổ Lăng, tổng binh lực khoảng 500 người, đầu hàng Đan Ni sau khi bại trận tại Uyên Khải. Bổn Phổ Lăng tự xưng có huyết thống Thản Cách Lợi An, rất trung thành với Đan Ni Lỵ Ti.

Thủ lĩnh đoàn Gió Thổi là Thân Vương Áo Vải, tổng binh lực khoảng 2000 người, phản chiến khi vây thành Di Lặc vì không chịu nổi sự thối nát vô năng của tầng lớp chỉ huy Uyên Khải, chấp nhận lời thuyết phục của Ba Lợi Tư Thản với điều kiện Đan Ni sau này sẽ hỗ trợ đánh hạ Phan Thác Tư để trả mối thù xưa. Một quý tộc Phan Thác Tư lưu vong.

---❊ ❖ ❊---

Trong hạm đội chiến hạm hùng mạnh của Đan Ni Lỵ Ti, A Sa phụ trách tiên phong, Duy Khắc Tháp Lợi Ngang phụ trách trung quân, hậu quân do Tịch Ân chỉ huy.

Dù biển lặng gió êm, nhưng trên boong các chiến hạm gần như không thấy bóng dáng người Đa Tư Lạp Khắc nào. Người Đa Tư Lạp Khắc của nữ hoàng gọi đại dương là nước độc, bất cứ chất lỏng nào ngựa không uống được đều là thứ không sạch sẽ. Ngày hàng trăm con tàu nhổ neo từ Vịnh Nô Lệ, vẻ mặt họ như đang tiến về địa ngục chứ không phải đang đi tới Phan Thác Tư. Những Huyết Minh Vệ trẻ tuổi dũng cảm nhìn đường bờ biển thu nhỏ dần, đôi mắt trợn tròn, nhưng ai cũng quyết tâm không để hai người kia thấy mình sợ hãi. Hai cô hầu gái Y Lệ và Cơ Kỳ thì không có sự kiềm chế đó, họ bám chặt lấy lan can, dù chỉ là những cú lắc nhẹ cũng nôn thốc nôn tháo.

Các bộ chúng còn lại trong tiểu Khả Lạp Tát của Đan Ni Lỵ Ti đều ở dưới boong tàu, thà ở cùng lũ ngựa bồn chồn còn hơn nhìn thấy thế giới đáng sợ không có đất liền này. Sau sáu ngày hành trình, gặp phải một cơn bão bất ngờ, nàng nghe thấy tiếng động dưới boong qua nắp hầm: ngựa hí vang đá đạp, các kỵ sĩ thì thầm cầu nguyện. Điều này bị những người Đa Tư Lạp Khắc từ Quần Đảo Sắt chế giễu dữ dội. Vì thế, sau mười ngày hành trình, đôi bên đã xảy ra những trận chiến ác liệt vào một đêm nọ trên vài con tàu. Sau khi trả giá bằng hàng chục mạng người, Đan Ni Lỵ Ti ra lệnh tách người Đa Tư Lạp Khắc và người Đảo Sắt ra, ra lệnh ai còn tái phạm sẽ xử tử, các tướng lĩnh thì bị trục xuất.

Nhưng không cơn bão nào có thể làm Đan Ni sợ hãi, danh hiệu của nàng chính là "Sinh Ra Trong Bão". Năm xưa, khi nàng cất tiếng khóc chào đời trên đảo Long Thạch xa xôi, trận bão lớn nhất lịch sử Westeros cũng đồng thời gào thét trên biển.

Trên biển Hẹp thỉnh thoảng có bão, Đan Ni đã vượt qua hàng chục lần từ thời thơ ấu, trốn chạy từ thành bang tự do này sang thành bang tự do khác, chỉ đi trước kẻ ám sát của kẻ tiếm vị một bước. Trong quá trình đó, nàng đã yêu đại dương. Nàng yêu vị mặn chát trong không khí, yêu mặt biển vô tận dưới vòm trời. Dù điều này làm nàng cảm thấy mình nhỏ bé, nhưng cũng cảm thấy tự do.

Trên biển, nàng yêu những chú cá heo đang bơi theo tàu Bối Lặc Lý Ân, xuyên qua sóng nước như những mũi lao bạc, nàng cũng yêu những đàn cá bay thỉnh thoảng lướt qua. Nàng yêu những thủy thủ, yêu những bài ca và câu chuyện của họ. Khi đã trở nên mạnh mẽ, Đan Ni Lỵ Ti thỉnh thoảng lại nhớ về một người: anh trai Vi Tái Lý Tư·Thản Cách Lợi An.

Nếu anh trai lý trí hơn, kiên nhẫn hơn, thì người đang hướng về phương Tây để đoạt lại vương tọa lúc này phải là anh ấy chứ không phải nàng. Dù nàng hiểu Vi Tái Lý Tư vừa ngu xuẩn vừa độc ác, nhưng đôi khi vẫn không kìm được nhớ về anh — không phải nhớ về kẻ hy sinh tàn nhẫn và yếu đuối đó, mà là nhớ về cậu bé thời thơ ấu thường kể cho nàng nghe những câu chuyện về bảy quốc gia, cậu bé từng vẽ ra viễn cảnh cuộc sống tươi đẹp sau khi lên ngôi.

"Bệ hạ, tàu buôn đã lại gần." Gấu Lớn Kiều Lạp·Mạc Nhĩ Mông nói.

Đan Ni Lỵ Ti hoàn hồn, nói: "Cho phép hai tàu tiếp cận."