Tại bờ đông bến đò sông Tam Xoa Kích, lều trại quân đội trải dài mấy dặm, cờ xí đủ loại tung bay, vật tư quân nhu chất đống thành từng đống nhỏ như núi. Kỵ binh tinh nhuệ, bộ binh hùng dũng, tiếng người gọi ngựa hí hòa quyện thành một dòng sông âm thanh, tranh cao thấp với tiếng nước chảy cuồn cuộn không dứt của sông Lục Xoa. Đến khi đêm xuống, ánh lửa trại tựa như những vì sao trên trời, san sát dày đặc, kéo dài mấy dặm, thắp sáng cả bầu trời đêm sông Lục Xoa.

Trước đại doanh trung quân, dựng một lá cờ Hươu Sư cao vút, đây là vương kỳ của Tommen Baratheon Đệ nhất. Bên cạnh vương kỳ là lá cờ Xích Yên Thú - Hàn Băng Kiếm, đây là cờ hiệu của Tổng tư lệnh Bắc chinh quân, Gregor Clegane - Ma Sơn.

Ở vị trí đầu tiên bên phải vương kỳ và cờ tư lệnh là lá cờ Ưng Xanh Trăng Non - trên nền trời xanh thẳm, một con chim ưng màu xanh lam đang sải cánh bay lượn phía trên vầng trăng trắng. Đây là cờ hiệu của gia tộc Arryn đến từ Cốc Địa. Mặc dù thành Eyrie đã bị thiêu rụi, nhưng ngoại trừ chi nhánh gia tộc Arryn ở thị trấn Gulltown, trên vùng bình nguyên chim hót hoa thơm của Cốc Địa vẫn còn một chi nhánh thân thuộc hơn. Đó là dòng dõi suy yếu truyền lại từ em gái của Jon Arryn, về cơ bản không có thực lực hay uy tín gì.

Tuy nhiên, với tư cách là dòng máu gần gũi duy nhất còn sót lại của gia tộc Arryn, sau khi Ma Sơn thiêu rụi thành Eyrie, chi nhánh này lập tức trở thành chính thống duy nhất của gia tộc Arryn. Xét theo ý nghĩa truyền thống huyết thống, chi nhánh này còn hơn cả chi nhánh gia tộc Arryn ở Gulltown. Dù chi nhánh gia tộc trên bình nguyên Cốc Địa này chỉ phái đến hai mươi ba binh sĩ và một hiệp sĩ, họ vẫn có tư cách treo lá cờ Ưng Xanh Trăng Non.

Ở vị trí đầu tiên bên trái là lá cờ Đá Cuội Cổ Ngữ - một đống đá cuội nằm giữa hai hàng cổ ngữ trên nền cam. Đây là cờ hiệu của gia tộc Royce đến từ thành Runestone.

Trước khi thành Runestone của gia tộc Royce bị Ma Sơn đột kích ban đêm, đây là gia tộc có thực lực mạnh nhất Cốc Địa, đứng đầu trong tám đại gia tộc. Sau khi "Đồng Nhẫn" Yohn và các con trai ông bị giết sạch, con gái duy nhất của Yohn là Ysilla Royce đã thuận vị kế thừa thành Runestone, gả cho con nuôi của Ma Sơn là hiệp sĩ Lunden Gall, bản thân Ysilla cũng nhận Ma Sơn làm cha nuôi. Lần này, gia tộc Royce phái đến một ngàn tinh binh. Là gia tộc từng giao chiến và thảm bại dưới tay Ma Sơn, việc có thể tập hợp lại một ngàn tinh binh đã là toàn bộ vốn liếng của gia tộc. Bản thân Ysilla Royce không xuất chinh, bà phái đến hiệp sĩ Damon Shett của tháp Gulltown; Royce Coldwater, nam tước thành Coldwater; nam tước Uther Tollett, lãnh chúa thành Grey Glen - một hiệp sĩ và hai nam tước dẫn đầu một ngàn tinh binh này đáp lại mệnh lệnh của Ma Sơn để tiến về phía bắc.

Lá cờ thứ hai bên phải có hình tượng bánh xe vỡ màu đen trên nền xanh lục. Đây là cờ hiệu của gia tộc Waynwood, một trong tám đại gia tộc Cốc Địa. Phu nhân Anya Waynwood nắm quyền gia tộc, cũng như bá tước phu nhân Ysilla, bà không đích thân xuất chinh, người dẫn quân là con trai cả kiêm người thừa kế, hiệp sĩ Morton Waynwood. Con trai thứ của phu nhân Anya là hiệp sĩ Donnel Waynwood đang trấn thủ Cổng Máu, con út Wallace Waynwood ở lại trấn giữ thành Ironoaks. Gia tộc Waynwood phái đến một quân đoàn hai ngàn người, trong đó có một ngàn năm trăm tinh binh và năm trăm binh sĩ bình thường. Là phu nhân Anya - người được Ma Sơn tiết lộ một số bí mật tiên tri, bà là đại quý tộc đầu tiên của Cốc Địa chủ động phái một đội trăm người theo sau Ma Sơn.

Khi cuộc chiến chinh phạt của Ma Sơn kết thúc và ông rời Cốc Địa trở về miền Tây, phu nhân Anya đã phái hiệp sĩ và binh sĩ gia tộc đi theo bên cạnh Ma Sơn. Điều này phát đi một tín hiệu táo bạo và đặc biệt: thân cận với Ma Sơn. Phu nhân Anya cũng là người đầu tiên ngay khi biết Ma Sơn thuần hóa được một con rồng đã lập tức điều động binh sĩ gia tộc sẵn sàng theo Ma Sơn xuất chinh. Bà là một phu nhân cực kỳ tinh khôn, là quý tộc đầu tiên trong giới quý tộc Cốc Địa chủ động "ôm đùi" Ma Sơn.

Lá cờ thứ hai bên trái có hình ảnh ba con quạ đang bay trên nền trắng, mỗi con quạ dùng móng vuốt quắp một trái tim đỏ thẫm. Đây là cờ hiệu của gia tộc Corbray đến từ thành Heart's Home. Kể từ sau khi kiếm khách lợi hại nhất gia tộc cũng là lợi hại nhất Cốc Địa - Lyn Corbray bị kẻ lạ mặt đột kích ám sát vào ban đêm tại thành Ironoaks, gia chủ Leonor Corbray không hề đau buồn, ông chỉ quan tâm đến tung tích thanh kiếm tổ tiên của gia tộc - thanh kiếm thép Valyria "Lady Forlorn". Chỉ tiếc là thanh kiếm đó không có tin tức gì, không ai nhìn thấy, cũng không ai rao bán trên thị trường đen. Bảo kiếm Valyria "Lady Forlorn" từ đó mất tích bí ẩn, không còn tin tức gì nữa. Lần này, đích thân gia chủ gia tộc Corbray, bá tước Leonor Corbray dẫn quân, thống lĩnh một ngàn binh sĩ ưu tú nhất gia tộc gia nhập đại quân, giao lại thành Heart's Home cho người em thứ ba là Lucas Corbray quản lý. Để phòng bất trắc, bá tước Lyn đã chỉ định Lucas Corbray là người thừa kế thuận vị của mình.

Ngoài tám đại gia tộc Cốc Địa đã có mặt đầy đủ, còn có hơn trăm quân đoàn của các tiểu quý tộc và trung quý tộc đến từ Cốc Địa. Hơn trăm vị đại quý tộc, trung quý tộc, tiểu quý tộc Cốc Địa đã tập hợp thành một quân đoàn Cốc Địa gần ba vạn người. Trong các gia tộc này không thiếu những dũng sĩ thực thụ và những vị tướng thiện chiến. Phải nhắc đến gia tộc Templeton ở thành Nine Stars - gia tộc này chỉ phái đến năm trăm người, nhưng đây là năm trăm người tuyệt vời, mỗi người đều là kỵ binh thiện chiến dũng cảm tuyệt đối. Gia tộc Templeton là gia tộc hiệp sĩ, thực lực hùng hậu.

Trong đại quân cũng có các gia tộc hỗn hợp kỵ bộ, còn có các thương binh và kiếm thuẫn binh chuyên nghiệp.

Sau khi Ma Sơn thiêu rụi thành Eyrie, ông trực tiếp trở về King's Landing, không hề cưỡi rồng bay lượn trên bầu trời các lâu đài của quý tộc Cốc Địa. Tin tức thành Eyrie bị thiêu rụi sụp đổ lan nhanh hơn gió, chỉ trong một canh giờ đã thổi khắp mọi ngóc ngách của Cốc Địa, cũng truyền đến thị trấn Gulltown và vùng Riverlands bên ngoài Cốc Địa.

Ngay ngày phu nhân Lysa Tully và công tước Robert Arryn bị Ma Sơn xử tử, các quý tộc toàn Cốc Địa không đợi lệnh của Ma Sơn đã bắt đầu tập kết binh lực với tốc độ nhanh nhất, và ba ngày sau bắt đầu hành quân. Mọi người với tốc độ hành quân thần tốc đã đến cắm trại bên cạnh bến đò sông Tam Xoa Kích, chờ đợi Ma Sơn từ King's Landing đến tiếp quản họ. Khi thành Eyrie - biểu tượng cho quyền uy tối cao của Cốc Địa sụp đổ, công tước Robert và phu nhân Lysa Tully bị Ma Sơn thiêu thành tro bụi, người Cốc Địa lần đầu tiên thể hiện sự nhất trí hiếm có. Các quý tộc vốn có mâu thuẫn với nhau đã gạt bỏ thành kiến, phối hợp kế hoạch hành quân, tố chất quân sự được huấn luyện bài bản của binh sĩ được thể hiện rõ nét trong cuộc hành quân thần tốc. Các tiểu quý tộc cũng hành động quyết liệt, hưởng ứng mệnh lệnh của Ma Sơn, dẫn quân ra khỏi Cốc Địa, cắm trại tại bến đò sông Tam Xoa Kích. Dù bầy rồng không đầu, nhưng trật tự lại chỉnh tề. Các binh chủng và gia tộc chia khu vực cắm trại, binh sĩ và hiệp sĩ khó tránh khỏi va chạm cọ xát, nhưng đều có thể thương lượng xử lý êm đẹp. Vật tư sinh hoạt theo quân chất cao như núi, xe ngựa xe bò nối đuôi nhau, nhưng hàng vạn người không hề hỗn loạn.

Thực ra, lòng người Cốc Địa vốn thân cận với nhà Stark ở phương Bắc. Ngoài việc gia tộc Arryn là họ hàng gần của gia tộc Stark, gia tộc Royce, Templeton, Redfort, Lynderly... đều có quan hệ họ hàng này nọ với gia tộc Stark phương Bắc. Có những mối quan hệ huyết thống còn rất gần gũi. Khi nội chiến nổ ra vào năm 298 sau Công nguyên Aegon, các quý tộc Cốc Địa từng nhiều lần muốn xuất binh giúp Stark đánh nhà Lannister miền Tây, trong đó gia tộc Royce là người đứng đầu phái chủ chiến. Nhưng cuối cùng Cốc Địa không phái một binh một tốt nào, chính là vì sự phản đối quyết liệt của lãnh chúa phu nhân Lysa Tully. Phái chủ chiến dưới sự lãnh đạo của Lysa Tully luôn sống rất uất ức.

* Keng!

Một âm thanh kim loại vang vọng đất trời như xuyên thấu tất cả, tiếng nước sông Tam Xoa Kích cuồn cuộn và tiếng ồn ào của hàng vạn người đều bị đè xuống. Trong khoảnh khắc đó, tiếng nước sông dường như cũng biến mất, hàng vạn người cùng nín thở, chiến mã kinh hãi. Còn binh sĩ ngẩng đầu lên, trên không trung, chỉ thấy một đám mây đỏ rực như chim khổng lồ bay tới. Ma Sơn cưỡi Sheepstealer tới. Ông đến sau mà đến trước, đến bờ đông bến đò sông Tam Xoa Kích trước cả Littlefinger và Melisandre.

Nhìn xuống từ trên không trung, ở bờ đông sông Lục Xoa, lều trại quân đội san sát dày đặc, phóng tầm mắt nhìn qua, trải dài mấy dặm. Hàng ngàn xe ngựa xe bò xếp thành một con rồng dài màu đen. Trước đại doanh trung quân, cờ hiệu của các quý tộc Cốc Địa cắm cạnh nhau, bao quanh vương kỳ và cờ Clegane, hàng chục lá cờ hoa mỹ sặc sỡ tung bay trong gió... kêu phần phật dữ dội...

Sắc mặt Ma Sơn lạnh lùng, trong lòng lại rất hưởng thụ. Hiệu quả của việc thiêu rụi thành Eyrie rất rõ rệt, điều này khiến tâm trạng vốn không mấy vững vàng của ông cuối cùng cũng hoàn toàn buông xuống. Phải chăng điều này chứng minh đầy đủ rằng Lysa Tully không hề có uy tín và sự tôn kính thực sự trong lòng các quý tộc Cốc Địa?!

Tuy nhiên, Ma Sơn cho rằng nguyên nhân lớn hơn là tác dụng xúc tác từ uy lực của rồng, tất nhiên, sự tàn bạo khi ông tiêu diệt toàn bộ người trong thành Eyrie cũng góp công không nhỏ. Mặc kệ ngươi là ngọc quý hay đá thô bỉ, tốt hay xấu, tất cả đều thiêu sát! Đồ thành! Cuộc đời dựa vào hiểm địa mà kiêu ngạo, không nhận người thân của Lysa Tully cuối cùng đã kết thúc một cách hoàn mỹ.

Trước đại doanh trung quân, đứng gần như đầy đủ các tướng lĩnh quý tộc Cốc Địa. Doanh trung quân này bình thường là trống không, không có ai ở, chỉ có thị nữ chăm sóc tại đây. Khi các quý tộc tướng lĩnh có việc cần trao đổi giao tiếp, họ mới đến đây họp. Việc dựng cái lều trung quân khổng lồ này, thực ra họ là chuẩn bị cho đại nhân Ma Sơn.

Sheepstealer hạ thấp độ cao, đôi cánh khổng lồ quạt lên cơn lốc. Những ai quen thuộc với Sheepstealer đều sẽ phát hiện vảy rồng sáng bóng hơn trước. Điều này liên quan đến việc rồng đã trở lại bầu trời và giải phóng bản năng chiến đấu, sức sống kỳ diệu của Sheepstealer chính thức phục hồi. Mà Sheepstealer với sức mạnh và thiên phú chiến đấu phục hồi, vảy của nó cũng nhanh chóng trở nên trơn láng hơn, màu sắc cũng trở nên tươi sáng hơn.

Mặc dù vậy, Ma Sơn vẫn không thể dùng lệnh cưỡi rồng "Phục thấp" để điều khiển Sheepstealer, ngôn ngữ rồng "Phục thấp" chỉ thuộc về chủ nhân của Sheepstealer: hiệp sĩ rồng Nettles. Phục thấp, nghĩa là thần phục, là sự khiêm nhường nhận chủ, nhưng Sheepstealer đối với Ma Sơn không phải là thần phục, cũng không có sự khiêm nhường, rồng chính là rồng, nó không nhận Ma Sơn làm chủ, nó chỉ là chiến hữu với Ma Sơn. Tuy nhiên, trong mắt người ngoài, rồng là vật cưỡi của Ma Sơn, Ma Sơn là chủ nhân của rồng. Điều này mang lại cho Ma Sơn vầng hào quang lớn nhất, khiến nơi ông đi qua, ai ai cũng kính sợ.

Rồng hạ cánh, chiến mã hoảng sợ con nào thoát được thì đã thoát chạy, con nào không thoát được đều "phục thấp", nằm rạp xuống đất, trong ánh mắt lộ ra vẻ khiêm nhường và sợ hãi tràn trề. Ma Sơn nắm lấy sừng rồng nhảy xuống khỏi lưng rồng, thân hình nặng nề của ông "đập" xuống mặt đất, phát ra tiếng động lớn. Không còn cách nào khác, con rồng không biết "phục thấp" là một ngọn núi nhỏ, may mà sức tay và võ nghệ của Ma Sơn đều khá tốt, ông nắm sừng rồng lên xuống lưng rồng, khai sáng ra một cách lên xuống lưng rồng chưa từng có.

Rồng ở ngay trong tầm mắt, mối đe dọa tử vong khiến người ta nghẹt thở. Các tướng sĩ Cốc Địa ai nấy đều nghiêm nghị, sợ hãi, hưng phấn. Hơn mười vị bá tước, hàng chục nam tước và hàng trăm hiệp sĩ Cốc Địa xếp hàng đón Ma Sơn. Họ không hề có cảm giác khó chịu với hành động nắm sừng rồng nhảy xuống của Ma Sơn, ngược lại, họ cho rằng hành động "cuồng phóng" khi nhảy xuống lưng rồng của Ma Sơn hoàn toàn khớp với khí chất uy mãnh và tính cách tàn bạo của ông.

Con rồng đáng sợ đó ở ngay bên cạnh Ma Sơn, con ngươi phun lửa của rồng là màu đỏ vàng rực rỡ, như hai viên đá quý khổng lồ hiếm có. Vảy rồng phản chiếu ánh sáng đỏ vàng, hơi thở phun ra khiến các quý tộc tướng lĩnh cảm nhận rõ luồng nhiệt cuồn cuộn. Ánh mắt Ma Sơn quét qua, uy nghiêm như thần, trong đôi mắt của các tướng lĩnh Cốc Địa không tự chủ được lộ ra vẻ kính sợ.

Ma Sơn nhìn thấy một gã thanh niên gầy gò đeo gia huy gia tộc Arryn, gã không biết tên này là chi nhánh huyết thống gần của gia tộc Arryn, xét theo nghĩa nghiêm ngặt, gã này có quyền thừa kế Cốc Địa. Gã dám theo quân tiến về phía bắc, gã không sợ Ma Sơn giết mình sao? Ma Sơn hiểu rõ ác danh của mình ở bên ngoài, ước chừng người thừa kế thuận vị này của gia tộc Arryn là bất đắc dĩ phải đến theo mình tham chiến, vì nếu chi nhánh này không chịu đến, gã còn sợ Ma Sơn đến tận nơi diệt môn hơn. Ma Sơn giết người, vốn không cần bất kỳ lý do nào. Cái tên Ma Sơn đã là lý do lớn nhất, giờ đây ông lấy danh nghĩa Hộ quốc công phương Đông giết các quý tộc trong khu vực cai quản, lại càng không có bất kỳ kiêng kỵ gì.

* Trong hàng ngũ hơn trăm quý tộc tướng lĩnh, Ma Sơn nhìn thấy bá tước Shett ở thị trấn Gulltown, nhìn thấy bá tước Corbray ở thành Heart's Home, nhìn thấy bá tước Redfort ở thành Redfort... Ngoài ra còn có bá tước Tollett, bá tước Waynwood... Còn về các tướng lĩnh dưới trướng thành Ironoaks và thành Runestone, gia chủ gia tộc Royce ở thành Moon, v.v... đối với Ma Sơn mà nói, đã là những khuôn mặt bạn cũ rồi.

Ánh mắt Ma Sơn quét qua những quý tộc Cốc Địa này, trong đó có đồng minh bí mật của mình, ông biết đại cục đã nắm trong tay, ông nhìn thấy sự khiêm nhường của các quý tộc tướng lĩnh đối với mình, nhìn thấy sự kính sợ của mọi người đối với mình trong ánh mắt. Ma Sơn sải bước tiến về phía đám quý tộc Cốc Địa này... dưới sự vây quanh của các quý tộc, ông cao hơn tất cả mọi người quá nhiều, như hạc giữa bầy gà. Ma Sơn bước vào doanh trung quân.

Bên ngoài, trong sự vây xem từ xa của đông đảo tướng sĩ, Sheepstealer đột nhiên bay vút lên không trung, thân hình và đôi cánh dài trăm mét dang rộng cuốn lên luồng khí, tạo thành một cơn gió mạnh, nó lướt qua đỉnh đầu những người đang lộ vẻ sợ hãi, tướng sĩ cảm thấy móng rồng ngay trong tầm mắt như giây tiếp theo sẽ rơi xuống đầu mình. Trong ánh mắt kinh hãi của tướng sĩ, Sheepstealer bay lướt ở tầm thấp đột nhiên bay cao lên, nó nhanh chóng bay vào dãy núi Brightmoon.

Bến đò sông Tam Xoa Kích nằm ngay bên ngoài dãy núi Brightmoon, bên trái đại quân cắm trại là sông Lục Xoa, bên phải chính là dãy núi Brightmoon, giữa dãy núi và con sông có một cánh rừng và bãi cạn, một con đường Vua ngăn cách cánh rừng và bãi cạn. Sheepstealer tự bay vào dãy núi Brightmoon mênh mông, có thể nó đi tìm thức ăn, có thể nó quay về xem tổ của mình.

Ma Sơn ngồi xuống trong doanh trung quân, triệu tập cuộc họp quân sự đầu tiên của quân đoàn Cốc Địa. Mặc dù kỵ binh doanh thị vệ của ông đã đi trước một bước, nhưng cũng mới vừa đuổi kịp đến bến đò sông Tam Xoa Kích.

* PS: Hôm nay còn 1 chương, đây là bù cho ngày hôm qua, xin lỗi.