Trên chiến hạm "Thiết Chủng" vô địch, Victarion Greyjoy khoác trên mình bộ giáp dày nặng, chằm chằm nhìn gã dị nhân cao hơn cả mình đứng trước mặt: Những hình xăm ngọn lửa màu xanh lục bao phủ lấy từng tấc da thịt lộ ra ngoài, làn da hắn đen như màn đêm tĩnh mịch.

"Ngài tìm ta? Mục sư!"

"Đúng vậy, ngài chính là tổng tư lệnh hạm đội sắt, đại nhân Victarion Greyjoy."

Victarion gật đầu, trong lòng đầy vẻ cảnh giác.

"Xin ngài hãy để các thị vệ rời đi, ta có vài lời mà ngài khao khát muốn nghe nhất."

Việc Victarion dám mặc giáp nặng trên biển cả đã đủ chứng minh sự gan dạ của hắn. Trên biển thường xuyên có bão tố, một khi rơi xuống nước, người mặc giáp chỉ có con đường chết.

Binh sĩ của hắn cũng giống như vị tư lệnh của mình, đều mặc giáp trụ, vũ khí sử dụng là rìu chiến hạng nặng.

Hạm đội sắt là tinh nhuệ tuyệt đối của Quần đảo Sắt.

Victarion chưa từng sợ bất cứ ai, nhưng khi đối diện với Moqorro, trong lòng hắn lại thoáng qua một nỗi bất an mơ hồ.

Gã dị nhân trước mắt là một mục sư, vừa đến đã đuổi đi cánh tay phải đắc lực nhất mà Nữ hoàng bệ hạ tin tưởng – "Gấu lớn" Jorah Mormont. Đối mặt với sự không hài lòng của Nữ hoàng, đối mặt với lệnh trục xuất của người, đối mặt với lưỡi cong của Daario, gã vẫn bình thản ung dung, thần sắc không đổi, như thể chẳng hề để tâm đến chuyện sống chết.

Moqorro quá đỗi thần bí, các chiến binh Thiết Chủng đều sợ hãi sức mạnh ma thuật, đó là một thứ sức mạnh thần bí, đáng sợ, không thể phòng ngự và hoàn toàn không thể nhìn thấy.

Victarion phất tay, các thị vệ lần lượt rút lui. Chỉ một lát sau, trên boong tàu, nơi mũi tàu, chỉ còn lại hai người đứng đối diện nhau.

"Tư lệnh, ta biết trong tay ngài có thứ mà Nữ hoàng bệ hạ đang khao khát nhất."

Sắc mặt Victarion thoáng biến đổi: "Mục sư, ta là tổng tư lệnh hải quân của bệ hạ, mọi thứ của ta đều là thứ Nữ hoàng bệ hạ cần."

"Ngài có Tù và Rồng." Moqorro nói bằng giọng điệu bình thản, cứ như đang bàn về thời tiết hôm nay vậy. "Tù và Rồng là chiếc tù và ma thuật mà các Long kỵ sĩ Valyria cổ đại dùng để điều khiển rồng, phối hợp với thần chú ma thuật, có thể khiến một người trở thành Long kỵ sĩ cưỡi cự long."

Tay Victarion đặt lên chuôi đoản đao, nhìn chằm chằm Moqorro, lạnh lùng nói: "Mục sư, những lời đồn đại nghe được chẳng qua chỉ là tin đồn nhảm. Tin đồn thì không đáng tin."

"Ta đã nhìn thấy ngài trong ngọn lửa, tư lệnh. Tù và Rồng của ngài đến từ phế tích Valyria, là do anh trai ngài, 'Mắt Quạ' Euron, đã liều mạng tìm thấy trong phế tích đó. Tất nhiên, Euron còn tìm thấy vô số vàng bạc châu báu. Ngài đến đây đầu quân cho Mẹ Rồng, thực chất là phụng mệnh lệnh của Euron để thay hắn liên hôn, và món quà liên hôn chính là Tù và Rồng, không biết ta nói có đúng không?"

"Mục sư, biết quá nhiều không phải là chuyện đáng sợ, chuyện thực sự đáng sợ là cái miệng đã nói ra những lời không nên nói, mà kẻ như vậy thường không sống thọ." Gân xanh trên mu bàn tay Victarion nổi lên.

"Yên tâm đi tư lệnh, ta đến để giúp ngài." Moqorro vẫn bình tĩnh không chút gợn sóng, ngay cả khi Victarion bộc phát sát khí đáng sợ.

"Giúp ta?"

"Đúng vậy, ta tình cờ biết tiếng Valyria cổ, mà trên Tù và Rồng của các Long kỵ sĩ có khắc thần chú ma thuật để điều khiển rồng. Thần chú kết hợp với tù và, có thể khiến ngài trở thành Long kỵ sĩ. Tư lệnh, ta biết ngài không hiểu chữ Valyria trên tù và, nhưng ta thì đọc được!"

Im lặng, một sự im lặng nghẹt thở!

"Tại sao ngài lại giúp ta?" Victarion trầm giọng hỏi.

"Daenerys sẽ không nghe lời ta, cũng sẽ không chấp nhận ta làm quốc sư của nàng, nhưng ngài thì khác, ngài sẽ nghe lời ta, còn ta có thể giúp ngài trở thành một Long kỵ sĩ."

"Ta sẽ không nghe theo sự điều khiển của bất kỳ ai." Victarion lạnh lùng đáp.

"Không phải điều khiển, ta có thể nhìn thấy một vài sự khải huyền trong ngọn lửa để tiên đoán tương lai, đây là sự giúp đỡ mà ngài cần."

"Ngài là tiên tri?"

"Ta không phải tiên tri, cũng không thể so sánh với tiên tri thực thụ, ta chỉ có thể tiên đoán một vài mảnh vụn nhỏ của tương lai. Ngọn lửa có thể cho ta biết những bí mật quá khứ hoặc tương lai mà người thường không thể nào biết được."

"Ta không hứng thú với bí mật, mục sư, ngài giúp ta trở thành Long kỵ sĩ, muốn ta làm gì cho ngài, nói thẳng đi!"

"Nghe lời ta."

"Chuyện đó không thể nào."

"Ngài không muốn trở thành Long kỵ sĩ sao?" Moqorro nhìn về phía chiến hạm của Daenerys ở phía trước. "Daenerys đã bị ta thuyết phục đi đến thảo nguyên Dothraki để chinh phục mười vạn kỵ binh Dothraki. Nàng cưỡi hắc long đi một mình, thế đơn lực bạc, sẽ gặp hiểm nguy. Nếu không có người giúp đỡ, lần này nàng sẽ mất mạng. Đúng lúc nàng đang cần trợ thủ để làm đại sự, đây chính là thời điểm tốt nhất để ngài chọn trở thành Long kỵ sĩ. Ngài không nắm bắt cơ hội, thì sẽ có người khác trở thành Long kỵ sĩ. Hãy nghĩ xem, một con rồng cả đời chỉ nhận một người làm kỵ sĩ của nó, vĩnh viễn không thay đổi. Daenerys chỉ có ba con rồng, hắc long đã nhận nàng, vẫn còn bạch long và lục long. Một khi bạch long và lục long đã có kỵ sĩ, Tù và Rồng trong tay ngài cũng chẳng còn tác dụng gì cả. Nó chỉ là một chiếc tù và bỏ đi mà thôi."

Victarion im lặng nhìn chằm chằm Moqorro, ánh mắt Moqorro trầm tĩnh như nước, chưa từng thay đổi.

"Giúp ta liên hôn với Daenerys, để ta trở thành chồng của Mẹ Rồng, ta sẽ đồng ý nghe theo lời khuyên của ngài, và dốc toàn lực giúp ngài trở thành Đại Quốc sư của bệ hạ."

"Daenerys sẽ không gả cho ngài." Moqorro nói.

Đôi mắt Victarion hơi nheo lại, sắc mặt cứng đờ.

"Nhưng với sự giúp đỡ của ta, ngài có thể trở thành một Long kỵ sĩ. Hãy nghĩ xem, ngài cưỡi rồng bay lượn trên bầu trời, ra lệnh một tiếng, rồng phun ra ngọn lửa, ai có thể chống đỡ?"

"Ta biết rồng là vô địch!"

"Rồng không phải vô địch, giết rồng rất khó, nhưng không phải không thể."

"Ai có thể giết rồng?" Victarion cười nhạt.

"Theo ta được biết, 'Ma Sơn' kẻ giết 'Mắt Quạ' Aegon có thể giết rồng. Trong ngọn lửa của ta, ta đã nhìn thấy hắn chuẩn bị sẵn sàng cho việc giết rồng."

Victarion hít sâu một hơi, tuyệt đối không tin lời mục sư. Mục sư cũng giống như phù thủy, đều dựa vào những lời thần thần bí bí để dọa người, từ đó thao túng tín đồ phục vụ cho mình.

Victarion căm thù Ma Sơn, và cho rằng cuối cùng mình sẽ có một trận chiến với hắn. Ma Sơn đã giết Euron, đánh tan quân đoàn hùng mạnh của Euron, phản công Quần đảo Sắt và chiếm lấy hòn đảo thuộc về gia tộc Greyjoy. Lãnh chúa Quần đảo Sắt hiện tại là Bá tước Gylbert Farwynd.

Trên biển, con đường tiếp nhận tin tức là nhanh nhất. Mỗi khi tàu cập cảng, có thể nghe được đủ loại tin tức từ khắp nơi trên thế giới. Mà tin tức người dân trên lục địa nhận được, đều bắt đầu từ các bến cảng.

"Ma Sơn nghĩ đến chuyện giết rồng? Hắn đã ném chết con của Rhaegar, sát hại Vương phi Elia Martell, hắn sợ bệ hạ tìm hắn báo thù, nên mới nghĩ đến chuyện giết rồng. Hắn dựa vào cái gì để giết rồng? Dựa vào cung tên à? Hừ!" Victarion tuyệt đối không tin Ma Sơn có thể giết rồng.

"Ta không biết, ta chỉ biết Ma Sơn quả thực đã chuẩn bị sẵn sàng để giết rồng."

"Ngài không nói cho Nữ hoàng bệ hạ biết sao?"

"Nữ hoàng bệ hạ không tin ta, hơn nữa, Ma Sơn chỉ là chuẩn bị sẵn sàng, chứ không chủ động khiêu khích để giết rồng."

Victarion lại im lặng. Ma Sơn quả thực đã trở nên rất mạnh sau khi nội chiến Bảy Vương quốc bắt đầu, mạnh đến mức khiến Victarion không thể tin nổi. Hắn chém đầu Stannis ở sông Blackwater, đột kích phá vỡ phòng thủ ở King's Landing để bắt sống Công tước Tywin, giết chết Hoàng tử Oberyn Martell trong trận quyết đấu tại quảng trường Đại thánh đường Baelor, rồi lại đích thân chém đầu Kevan Lannister trước hồ cầu vồng... Giờ đây, kẻ đại ác đó lại chuẩn bị trước việc giết rồng... Tất cả những điều này thật khó tin...

"Mục sư, ngài muốn ta nghe lời ngài, thực chất chẳng qua là muốn ta làm việc cho ngài. Nói đi, ngài muốn ta làm việc gì, ta nghe trước đã, nếu là chuyện ta có thể chấp nhận thì ta sẽ đồng ý, còn nếu là yêu cầu khắc nghiệt mà ta không thể chấp nhận, thậm chí trái với tôn nghiêm và vinh quang của ta, vậy thì xin ngài hãy rời đi."

"Ta sẽ không bắt ngài làm bất cứ việc gì nhục nhã gia tộc Greyjoy, nhục nhã vinh quang của bản thân và gia đình ngài, hay trái với lòng trung nghĩa và nguyên tắc trong lòng ngài. Ta muốn ngài nghe lời, là vì khi đưa ra một số lựa chọn, ta cần ngài phục tùng ý kiến của ta, chứ không phải ngược lại. Những lựa chọn này chỉ liên quan đến đúng và sai, không liên quan đến bất kỳ sự hoen ố nào về vinh quang của ngài, gia tộc ngài và gia đình ngài."

"Bất cứ chuyện gì làm hoen ố vinh quang gia tộc, trái với lòng trung nghĩa và nguyên tắc của ta, ngài đều sẽ không ép ta làm?"

"Đúng vậy! Tuyệt đối không!"

"Được, chốt giao kèo!"

---❊ ❖ ❊---

Két!

Trên bầu trời, Daenerys cưỡi trên lưng hắc long bay lượn cùng bạch long và lục long. Các tướng sĩ ngẩng đầu nhìn theo, ai nấy đều say mê, sự tôn sùng dành cho Mẹ Rồng đạt đến đỉnh điểm.

Hắc long đuổi theo bạch long và lục long, ba con rồng tấn công đấu đá lẫn nhau trên không trung, thỉnh thoảng còn phun ra long diễm để trợ oai.

Nửa canh giờ sau, hắc long, lục long, bạch long lần lượt hạ cánh xuống chiến hạm "Balerion" của Nữ hoàng bệ hạ.

Balerion – tên con hắc long của vị vua đầu tiên gia tộc Targaryen là Aegon Targaryen, được mệnh danh là "Hắc tử thần Balerion". Niên lịch trên lục địa Westeros chính là được đặt theo tên của Aegon. Và thể hình của "Hắc tử thần" to lớn đến mức có thể nuốt chửng Drogon bây giờ chỉ trong một ngụm. Ăn một con bò rừng trưởng thành hay một con voi ma mút, "Hắc tử thần" Balerion cũng chỉ cần một miếng.

Daenerys đặt tên chiến hạm của mình là Balerion, chính là để kính cẩn tổ tiên Aegon, cũng thể hiện hùng tâm và quyết tâm giành lại Ngai Sắt mà Aegon đã tạo ra.

Lục long hạ cánh bên cạnh hắc long, bạch long bay xuống theo sát, đáp lên mạn tàu. Ba con rồng vừa hạ xuống, con tàu lớn liền mất cân bằng, bắt đầu nghiêng sang một bên.

Trọng lượng của một con rồng không quá nặng, nhưng ba con cùng đáp xuống một bên tàu, trọng lượng lập tức lộ rõ.

Các cận thần, thị nữ, binh sĩ, thị vệ đều vội vã tránh vào góc. Nếu bị đuôi rồng quét trúng, dù có mặc giáp cũng sẽ văng xuống biển. Nếu không may bị long diễm phun trúng, người sẽ bị đốt cháy thành một cây nến hình người. Trong tiếng kêu "két két" của ba con rồng, khi chúng há cái miệng rộng ra, nhìn vào trong có thể thấy ánh sáng lóe lên nơi cổ họng, tựa như tia sáng rực rỡ của ngọn lửa.

"Daario, đến thử xem." Daenerys nhảy xuống khỏi lưng hắc long, đưa tay vuốt ve trán lục long giữa hai cái sừng. Vảy của lục long là trầm mặc và đẹp đẽ nhất, màu xanh đồng sáng hơn màu đen, cũng trầm ổn hơn màu trắng.

Daario đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng khi con rồng thực sự hạ xuống trước mặt, trái tim hắn đập loạn nhịp không thể kiểm soát. Hắn bước về phía lục long, cảm thấy toàn thân nóng ran, cứ như đang bốc cháy, miệng khô khốc trong tích tắc.

Daenerys nhìn ra sự căng thẳng của Daario! Sự căng thẳng này không nằm trong tầm kiểm soát của bản thân Daario.

Lục long quay đầu nhìn Daario, Daario hít thở không thông, lập tức đứng khựng lại.

"Qua đây, từ từ qua đây, từng chút một tiếp cận nó." Daenerys nói. Nàng không ngừng vuốt ve đầu lục long, và thỉnh thoảng lại thốt ra một âm tiết mà Daario không hiểu. Âm tiết rất đơn giản, không phức tạp, nhưng lại rất khó phát âm đúng tông điệu.

Daario cuối cùng cũng tiếp cận được lục long, đứng ngay một bên đầu rồng, hắn có thể cảm nhận được hơi nóng từ cơ thể rồng. Những miếng vảy đồng xếp chồng lên nhau, tựa như từng mảnh giáp tinh xảo.

"Đưa tay ra, chạm vào nó trước, để nó ngửi hơi thở của ngươi."

Daario đứng yên, từ từ đưa tay phải ra, nín thở, chậm rãi tiến gần đầu lục long. Dưới sự an ủi nhẹ nhàng của Daenerys, lục long có tính cách không quá hung hãn như hắc long chỉ lắc lắc đầu, hơi thở nóng rực như sóng nhiệt thổi bay mái tóc xoăn màu xanh của Daario. Daario dừng động tác, đợi lục long không còn cử động nữa, người và rồng nhìn thẳng vào mắt nhau. Daario căng thẳng đến mức trán lấm tấm mồ hôi, may thay lục long không có hành động gì thêm.

Cuối cùng, tay Daario đã chạm lên trán lục long, thần sắc Daenerys thả lỏng, nói: "Daario, tốt lắm, có vẻ như..."

Hừ! Bốp! Ầm!

Lục long đột ngột phun ra hơi nóng nồng nặc, táp thẳng vào mặt Daario khiến hắn gần như nghẹt thở, theo đó là một cú lắc đầu, "bốp" một tiếng đập vào ngực Daario. Daario như một hòn đá bị bắn ra, vẽ thành một đường vòng cung rồi "ầm" một tiếng rơi xuống biển.

Bọt nước văng tung tóe, sóng cuộn trào, Daario bị sóng biển nhấn chìm trong tích tắc.

Daenerys vội quát mắng lục long. Lục long lắc đầu vẫy đuôi không chút bận tâm. Dưới sự quát mắng của mẹ, đầu của lục long, hắc long và bạch long cùng thò ra ngoài mạn tàu, nhìn kẻ xui xẻo rơi xuống biển. Ba con rồng cùng nghiêng đầu, ánh mắt tập trung, ba đôi mắt rồng sáng rực như những viên ngọc đen, xanh, vàng quý giá nhất thế gian.

Ào!

Daario trồi lên từ nước biển. Hắn là người Tyrosh, xuất thân từ gia tộc hải tặc. Tương truyền con trai Tyrosh từ khi sinh ra đã biết bơi, Daario cũng không ngoại lệ, hắn là bậc thầy bơi lội đỉnh cao, cũng là người có khả năng thích nghi với nước biển như cá. Trên biển, chỉ cần cho hắn một tấm ván gỗ, hắn có thể trôi dạt cả tháng trời. Phải biết rằng bất kể mặt trời gay gắt thế nào, nước biển vẫn luôn lạnh lẽo, nhất là vào ban đêm.

Daario ngoi lên từ mặt nước, ba con rồng không ngừng vươn cái cổ dài, nghiêng đầu nhìn hắn, thỉnh thoảng phát ra những tiếng kêu trầm thấp, như thể đang bàn xem có nên ném kẻ này xuống nước lần nữa không.

Daenerys sai người mang thịt muối đến. Sau khi chậu thịt muối đặt dưới chân Daenerys, ba con rồng lập tức mất hứng thú với kẻ dưới biển, chúng cùng nhìn mẹ mình với vẻ đói khát. Cổ bạch long không ngừng co duỗi như con rắn tham ăn, còn hắc long cúi thấp đầu, cái cổ dài vòng qua phía bên kia, nhìn dáng vẻ của nó, rõ ràng là định lẻn ăn trộm một miếng thịt muối trước. Đầu lục long chạm vào cánh tay mẹ, kêu khẽ về phía chậu thịt dưới chân, ra hiệu cho mẹ nhanh ném thịt muối ra.

Daario men theo thang dây binh sĩ thả xuống mà leo lên. Hắn ướt sũng từ đầu đến chân nhưng tinh thần rất tốt, đôi mắt sáng rực đầy phấn khích.

"Daario, qua đây, học cách cho rồng ăn cùng ta. Rồng rất kiêu ngạo, muốn nó nhận ngươi làm kỵ sĩ không hề dễ dàng, ngươi cần phải có sự kiên nhẫn."

"Tuân lệnh, bệ hạ!"

---❊ ❖ ❊---

Một chiếc thuyền nhỏ cập sát chiến hạm Balerion, trên thuyền có hai người: Moqorro và Victarion! Họ đang hướng tới một con rồng. Victarion với Tù và Rồng trong tay, hắn muốn trở thành một Long kỵ sĩ!