Ngày hôm sau, từ sáng sớm, giữa những bông tuyết rơi lả tả, một kỵ sĩ cưỡi ngựa phi nước đại tiến vào Thị trấn Tị Đông.

Bên ngoài thành Lâm Đông có một ngôi làng, ngôi làng ấy gọi là Thị trấn Tị Đông.

Khi mùa đông ập đến, phương Bắc trở thành vùng đất băng giá, đồng ruộng không còn hoa màu, người phương Bắc cần giải quyết hai vấn đề: một là ăn, hai là sưởi ấm.

Thị trấn Tị Đông chính là nơi chứa chấp những dân nghèo phương Bắc đến quần cư khi mùa đông giá rét kéo tới.

Nhà cửa ở đây đều được xây bằng đá hoa cương nặng nề kiên cố, phòng ốc cao lớn, bên trong chất đầy củi gỗ, mỗi căn nhà đều có lò sưởi, lại còn đào tầng hầm để trữ lương thực và sưởi ấm.

Ở phương Bắc, dân chúng vào mùa đông cơ bản đều ngủ dưới tầng hầm để giữ ấm, chỉ duy có gia tộc Stark ở thành Lâm Đông – nơi được xây trên một mạch nước nóng – là ngoại lệ.

Thành Lâm Đông cũng có hầm, chính xác hơn đó là kho lương, tác dụng đương nhiên chỉ để chứa thực phẩm chứ không dùng để ở hay nghỉ ngơi. Trong tường thành của lâu đài chính Lâm Đông, nước suối nóng chảy len lỏi qua các bức tường, khiến thành Lâm Đông trở thành một nơi ấm áp dễ chịu khác biệt hoàn toàn vào mùa đông.

Có lời đồn rằng dưới lòng đất thành Lâm Đông chôn giấu vô số xương rồng. Những bộ xương này đến từ thời Kỷ nguyên Anh hùng, khi loài người chiến đấu với lũ Dị Quỷ. Tương truyền đây cũng là nguồn gốc của mạch nước nóng dưới lòng đất. Trong toàn cõi phương Bắc, chỉ có dưới thành Lâm Đông mới có một mạch nước nóng như vậy, độc nhất vô nhị.

Năm nay, mùa đông còn chưa thực sự đến, nhưng Thị trấn Tị Đông bên ngoài thành Lâm Đông đã chật ních dân chúng từ phía Bắc phương Bắc đổ về.

Dị Quỷ tấn công, tất cả dân chúng có thể chạy thoát từ phía Bắc phương Bắc đều tụ tập về Thị trấn Tị Đông để lánh nạn.

Bên ngoài Thị trấn Tị Đông đã đào vài đường hào, bên trong đổ đầy dầu hỏa và bố trí những hàng rào chông dài. Một khi Dị Quỷ tấn công, bên ngoài hàng rào chông còn có tường người do lính cầm kiếm khiên bảo vệ. Những biện pháp này mang lại cảm giác an toàn lớn nhất cho dân chúng phương Bắc. Vua phương Bắc Robb Stark nói với dân chúng rằng, gia tộc Stark sẽ dốc toàn lực để bảo đảm an toàn tính mạng cho họ.

"Có dân chúng nào biết xây tường thành không?" Giữa làn tuyết nhỏ buổi sớm, một giọng nói vang dội hét lớn trên đường phố Thị trấn Tị Đông, "Bệ hạ triệu tập công nhân xây tường thành, mỗi ngày cung cấp bánh mì tươi nóng hổi và súp cà rốt hầm thịt hun khói."

Quan văn của vua Robb không hề nhắc đến tiền công.

Dù gia tộc Stark là một gia tộc công tước, nhưng so với các công tước phương Nam, gia tộc này không hề giàu có. Trong thời kỳ đen tối loạn lạc này, Bệ hạ cần sự cống hiến đồng lòng của thần dân.

Từng cánh cửa lớn và cửa sổ được mở ra, người ta ùa ra từ trong phòng, rất nhiều tiếng nói vang lên: "Tôi biết xây tường, tôi biết khai thác đá, tôi có sức lực, tôi có thể làm bất cứ việc gì..."

"Ai có dụng cụ thợ đá thì mang theo đến báo danh tại cổng Nam thành Lâm Đông. Ở cổng thành có học sĩ phụ trách ghi chép thông tin, có quan văn của nhà vua sắp xếp công việc cụ thể. Dị Quỷ sắp tấn công lớn, nhà vua có lệnh, tường thành Lâm Đông cần phải xây cao thêm." Vị quan văn cưỡi ngựa đến chiêu mộ hét lớn.

Trong tình thế loạn lạc, đừng nói đến tiền công, thực ra tìm được một công việc có bánh mì tươi và súp có thịt vụn cũng không hề dễ dàng.

Đàn ông tranh nhau đổ xô về phía cổng Nam thành Lâm Đông.

"Thưa ngài, tôi biết đào đất." Một cô bé nhỏ nhắn lấm lem bùn đất tiến đến trước ngựa của vị quan văn, rụt rè nói.

Giọng nói trẻ thơ này khiến những người già và phụ nữ xung quanh bật cười thiện chí.

"Cô bé, cháu tên là gì?" Vị quan văn không cười, vẻ mặt nghiêm nghị.

"Cháu tên Tiểu Mạch."

"Tiểu Mạch, cháu có dụng cụ đào đất không?"

"Nhà cháu có xẻng sắt ạ."

"Cháu đã từng đào hầm bao giờ chưa?"

"Dạ rồi, thưa ngài. Cháu từng giúp bố mẹ đào hầm, cháu đào nhanh và đẹp lắm ạ."

"Cô bé, cháu được nhận rồi, mau về lấy xẻng sắt rồi đến cổng Bắc thành Lâm Đông, ở đó có quan văn đang chiêu mộ công nhân biết đào hầm."

"Vâng, thưa ngài." Cô bé mặt mũi lấm lem phấn khích, ánh mắt tràn đầy sự hào hứng.

"Thưa toàn thể dân chúng!" Vị quan văn lấy hơi hét lớn, "Bất kể nam nữ già trẻ, ai biết đào hầm, từng đào hầm, không muốn bị giết chết ở Thị trấn Tị Đông khi Dị Quỷ tấn công, thì tất cả hãy đến cổng Bắc đăng ký, nghe theo sự sắp xếp của các quan văn. Bệ hạ có lệnh mới, trước khi Dị Quỷ đến, toàn bộ dân chúng phương Bắc phải trốn xuống dưới lòng đất thành Lâm Đông, Thị trấn Tị Đông sẽ bị bỏ lại. Nhắc lại, Thị trấn Tị Đông sẽ bị bỏ lại."

Tin tức lan truyền, Thị trấn Tị Đông xôn xao, tiếng đàn bà, người già, đàn ông và trẻ nhỏ vang lên khắp nơi.

---❊ ❖ ❊---

Ngày thứ hai sau khi Ma Sơn đến thành Lâm Đông, cả tòa thành trở nên sôi sục, dân chúng Thị trấn Tị Đông gần như đều bị trưng dụng thành công nhân xây tường và đào hầm.

Thành Lâm Đông có hai lớp tường thành, giữa các tường thành là một con hào sâu. Trên hai lớp tường thành, hàng trăm thợ thủ công xuất hiện, họ bắt đầu tu sửa, xây hai lớp tường vốn đã cao lại càng cao hơn.

Thành Lâm Đông có ba cổng lớn ra vào, vì thuận tiện cho việc săn bắn, có một cổng Tây Bắc thông thẳng vào rừng Sói, một cổng Nam hướng về phía Vương Đô, và một cổng Bắc hướng về phía Trường Thành.

Bên ngoài ba cổng thành, hai bên cổng, từ sáng sớm đã có thợ thủ công dựng lên những tháp canh cao vút.

Tháp canh bằng gỗ không có tác dụng thực chiến trước Dị Quỷ, việc lên xuống vô cùng bất tiện, một khi Dị Quỷ tấn công đến gần, binh sĩ trên tháp chỉ có đường chết. Tháp canh gỗ cao chỉ dùng để quan sát, nhưng những công trình vô dụng trong thực chiến này lại là một thái độ kiên quyết tử thủ của thành Lâm Đông.

Đây là điều Ma Sơn cố tình làm cho lũ Dị Quỷ có trí tuệ và Dạ Vương xem!

Bên ngoài lớp tường thành thứ nhất, binh sĩ tiếp tục đào hào sâu. Phía sau hào, hàng ngàn binh sĩ phương Bắc đang đóng những cọc gỗ nhọn hướng ra ngoài, bố trí một dải hàng rào chông dày đặc, giữa chỉ để lại một con đường nhỏ hẹp để ra vào cổng thành.

Chỉ một ngày sau khi Ma Sơn đến, thành Lâm Đông đã có hai thay đổi lớn: thứ nhất là tiếng đục đẽo ầm ĩ xây cao tường thành và dựng tháp canh; thứ hai là hàng ngàn dân chúng mang theo công cụ đào những cái hầm lớn hình túi rượu dưới chân thành Lâm Đông.

Ở một góc sân tập, thợ mộc đang đóng những cái khung gỗ lớn, khung cao nửa người, rộng một mét. Bên ngoài thành Lâm Đông chính là rừng Sói vạn dặm, thứ không thiếu nhất chính là đủ loại gỗ.

Đất đào từ dưới lòng đất được chuyển liên tục lên tường thành, còn những khung gỗ đóng sẵn cũng được vận chuyển như thác đổ lên tường. Họ xếp khung gỗ ngay ngắn như binh sĩ, sau đó đổ đất vào khung, dùng búa đá đầm chặt, không ngừng thêm đá vụn và nước vào. Nước thấm vào đất trong thời tiết cực hàn lập tức đông cứng lại, từng khối đất đá nhân tạo rộng một mét, cao nửa người cứng như thép được xếp chồng lên nhau.

Chỉ trong vài ngày, tường thành đã cao lên với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Đây quả thực là một kỳ tích, nếu là đi khai thác đá ở mỏ xa rồi kéo về cẩu lên tường thành, thì không mất vài tháng, tường thành không thể cao lên nhanh chóng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi.

Vua phương Bắc Robb Stark, Thái hậu Catelyn Tully, Vương hậu Roslin Frey, Tổng tư lệnh liên quân Ma Sơn, Bá tước Rickard Karstark, Bá tước Galbart Glover, Nữ bá tước Lyessa Flint cùng những người khác đi dạo trên một đoạn tường thành phía Nam mới xây xong. Họ chậm rãi bước đi, kiểm tra công trình phòng thủ quân sự của quân dân trong và ngoài thành.

Ánh mắt của các quý tộc phương Bắc nhìn Ma Sơn đều đã thay đổi, ngay cả phu nhân Catelyn Tully – người vốn khắt khe và cảnh giác nhất – cũng trở nên cung kính với Ma Sơn, ánh mắt nhìn hắn trở nên thân thiện, lịch thiệp, thậm chí còn tặng kèm cả nụ cười tôn trọng của một vị Thái hậu.

Tường thành có thể xây dựng nhanh chóng như vậy, kỳ tích bốn mặt tường thành cao lên trông thấy, tất cả đều nhờ vào phương pháp mà Ma Sơn đưa ra.

Dùng khung gỗ lấp đất đào từ dưới lòng đất, thêm nước và đá vụn để đầm chặt, đây không phải cách mà thợ xây dựng nghĩ ra, mà là Ma Sơn. Phương pháp này nâng cao tốc độ xây tường thành một cách kinh ngạc, đồng thời giải quyết tốt vấn đề đổ đống đất đào từ dưới lòng đất của hàng ngàn người. Binh sĩ chỉ cần đổ đất vào từng khung gỗ đã xếp sẵn, còn lại cứ để thợ xây đầm chặt là xong.

Đây là một mô hình vận hành dây chuyền trưởng thành: dân chúng dưới lòng đất đào đất, phu khuân vác cao lớn khiêng đất lên tường thành, thợ mộc đóng khung gỗ rồi vận chuyển lên xếp như gạch, thợ xây chỉ việc đầm chặt đất trong khung... Mọi thứ vận hành trơn tru như máy móc, có trật tự, hơn nữa không cần đá tảng cồng kềnh, không cần máy móc lớn, càng không cần phải đến mỏ đá xa xôi để khai thác.

Sĩ khí của binh sĩ phương Bắc tăng vọt, ai nấy đều chứng kiến tường thành cao lên nhanh chóng, niềm tin của họ cũng tăng vọt theo tường thành. Ma Sơn mang đến cự long của hắn, cũng mang đến phương pháp tốt và hy vọng sống sót.

Quân dân toàn thành đồng lòng, mỗi ngày công trình quân sự đều làm việc hăng say. Quân dân phương Bắc, từ quý tộc đến dân thường, trong lúc nghỉ ngơi đều bàn tán về một người – Ma Sơn xứ Tây và cự long của hắn, cùng với phương pháp xây tường bằng đất của hắn. Việc đào rỗng thành Lâm Đông để giấu dân chúng xuống lòng đất thay vì ở Thị trấn Tị Đông cũng là đề xuất của Ma Sơn.

Dị Quỷ tấn công, Thị trấn Tị Đông không có tường thành che chắn, bản thân nó đã rất nguy hiểm. Dựa vào vài đường hào dầu hỏa và đội hình kiếm khiên của binh sĩ phương Bắc, quả thực không an toàn bằng việc trốn xuống dưới lòng đất thành Lâm Đông. Mà muốn tất cả dân chúng vào được thành Lâm Đông, nếu không đào rỗng lòng đất thì không thể chứa nổi chừng ấy người. Các quý tộc phương Bắc đã chiếm hết mọi căn nhà trong thành Lâm Đông rồi.

Cùng với sự cao lên của bốn bức tường thành, danh tiếng và vinh dự của Ma Sơn cũng cao lên như tường thành vậy. Trong hàng vạn binh sĩ phương Bắc, duy chỉ có một người trong lòng không hề vui vẻ, đó chính là Vua phương Bắc Robb Stark.

Mọi người đều đang mơ về sự phòng thủ kiên cố của tường thành và sự an toàn khi ẩn náu trong đường hầm lòng đất, chỉ duy có Robb biết, tất cả những điều này đều là ảo ảnh mà Ma Sơn cố tình thiết kế ra. Mục đích của hắn là lừa gạt Vua Dị Quỷ – Dạ Vương, khiến hắn điều khiển đại quân xác sống yên tâm tấn công vào thành Lâm Đông, cuối cùng chiếm lĩnh hoàn toàn thành Lâm Đông, sau đó, tên khổng lồ Ma Sơn sẽ phóng hỏa thiêu rụi thành Lâm Đông thành bình địa.

Xác sống bị thiêu thành tro bụi – Dạ Vương sẽ không bao giờ có thể hồi sinh được nữa. Ma Sơn tiêu diệt quân đoàn xác sống của Dạ Vương trước, sau đó mới diệt Dạ Vương. Robb Stark biết rất rõ kế hoạch này rất tuyệt, chỉ có điều, chỉ có điều, thành Lâm Đông là của gia tộc Stark!

Robb Stark buồn bã, trong mắt chàng, tường thành dù cao đến đâu, cuối cùng cũng chẳng qua chỉ là một đống tàn tích biến thành đống đổ nát trong ánh lửa hoang và hơi thở rồng rực rỡ.

Robb còn một chút bất an, kế hoạch quân sự lấy thành Lâm Đông để đổi lấy chiến thắng trong trận quyết chiến của Ma Sơn, chàng đại diện cho lực lượng phương Bắc, trở thành đồng lõa duy nhất của Ma Sơn, hơn nữa còn phải giữ bí mật cho hắn.

Đây là lần đầu tiên Robb gặp mặt và trực tiếp giao tiếp với Ma Sơn, chàng đã được nếm trải cái "vị" của Ma Sơn. Nhìn Ma Sơn rất tận hưởng sự nịnh nọt của các cận thần phương Bắc, cùng với sự tôn trọng của mẹ và vợ dành cho Ma Sơn, Robb Stark ngước nhìn bầu trời mù sương của phương Bắc, rất muốn gào lên một tiếng thật lớn... Mẹ – kiếp!

---❊ ❖ ❊---

Quân đoàn Thung lũng gần ba vạn người, quân đoàn Tây bộ một vạn năm ngàn người, quân đoàn sông ngòi năm ngàn người, ba đại quân đoàn tổng cộng hơn năm vạn người, xưng là đại quân mười vạn, ba quân liên động, tụ họp tại lãnh địa của gia tộc Frey ở thành Song Tử. Khi họ chuẩn bị vượt qua vùng đầm lầy Cổ Họng trăm dặm của phương Bắc, một con tàu buôn lớn từ Braavos đã cập cảng sông Hắc Thủy ở Vương Đô. Con tàu mang theo vải vóc, gia vị, hạt khô, tơ lụa và bột mì, cũng mang đến một sứ giả báo thù: Vô Diện Nhân Arya Stark.

Năm 298 thời Aegon, Cersei ra lệnh cho Vệ vương Meryn Trant dẫn theo đội lính Áo Vàng, giết sạch toàn bộ đội ngũ của Tể tướng – người lúc đó vì từ bi mà muốn tha cho bà ta một con đường sống, đồng thời tống giam Eddard Stark vào ngục tối, giam lỏng Sansa Stark để hiệu lệnh phương Bắc. Lúc đó ngoại trừ hai mươi thị vệ phương Bắc được lệnh đi Tây bộ để giết Ma Sơn như Alyn, thì những người còn lại – thầy dạy múa của Arya là Syrio Forel, nữ quản gia, người đánh xe, đầu bếp, thị vệ, người hầu, thậm chí cả bò dê trong chuồng, tất cả đều bị giết sạch, không chừa một mống.

Tận mắt chứng kiến vụ thảm sát, Arya Stark đã trốn thoát qua mật đạo dưới lòng đất của Hồng Bảo. Giờ đây, cô đã trở về. Đứng trên mũi tàu ngước nhìn những bức tường đá đỏ cao vút của Hồng Bảo ở Vương Đô, Arya Stark, thắt lưng đeo thanh kiếm mỏng "Kim Khâu", sắc mặt tĩnh lặng như nước.

Người phàm ai cũng phải chết! Cô đơn thương độc mã, không gì sợ hãi!

Vài ngày sau. Đêm khuya. Lâu đài Maegor.

Quan quản lý Thái hậu Osney Kettleblack trở về nơi ở, cầm nến bước vào phòng ngủ của mình, liền thấy trên chiếc giường mềm trong phòng ngủ ngồi một cô gái có khí chất sắc bén.

"Cô là ai? Trong hoàng cung ta chưa từng thấy cô bao giờ." Osney Kettleblack ân cần hỏi. Trong lòng hắn, lại vô cùng cảnh giác.

Cô gái trẻ tuổi gầy gò, dù bên hông có kiếm, nhưng lại là một thanh kiếm đồ chơi của trẻ con. Điều này khiến Osney không hề hoảng loạn.

"Ta là Arya Stark, con sói đến từ phương Bắc." Arya đứng dậy, điềm nhiên nói. Cô bình tĩnh như nước.

"Arya Stark? Làm sao cô vào được đây?"

"Năm xưa ta trốn thoát thế nào, thì bây giờ ta vào bằng cách đó."

"Cô muốn làm gì?"

"Ta muốn mượn cô một thứ."

"Thứ gì?"

"Gương mặt của ngươi, ta muốn mượn dùng tạm gương mặt của ngươi."

Vừa dứt lời, Arya Stark rút thanh Kim Khâu bên hông ra.