Đột nhiên, vốn dĩ còn khá bình tĩnh, Ngô Tư Uy Nhĩ·Khải Đặc Bố Lai Khắc lại cảm thấy một nỗi sợ hãi sâu sắc. Luồng khí lạnh từ tận đáy lòng trào dâng, không cách nào kiểm soát được.

"Tiểu thư Arya, xin hãy nương tay, ta không phải tâm phúc của Cersei." Ngô Tư Uy Nhĩ nghe thấy chính mình nói năng lộn xộn, trong giọng nói tràn ngập vẻ kinh hoàng. Mình bị làm sao vậy, tại sao lại không thể khống chế nổi nỗi sợ hãi trước cô bé này?!

"Vậy ngươi là tâm phúc của ai?" Arya thản nhiên hỏi.

"Ta là..." Tư duy của Ngô Tư Uy Nhĩ xoay chuyển cực nhanh. Hắn là tâm phúc của ai? Hắn là tâm phúc của "Ngón Út" Bồi Đệ Nhĩ·Bối Lý Tịch. Liệu "Ngón Út" Bồi Đệ Nhĩ có mối quan hệ thân hữu riêng tư nào với gia tộc Stark không? Ngô Tư Uy Nhĩ không hề hay biết. Nhưng hắn biết Bồi Đệ Nhĩ là chồng hiện tại của Lai Sa·Đồ Lợi, mà Lai Sa·Đồ Lợi chính là cô của Arya.

"Tiểu thư, ta là tâm phúc của đại nhân Bồi Đệ Nhĩ·Bối Lý Tịch. Ta phụng mệnh đem mọi bí mật của Thái hậu bệ hạ báo lại cho ngài ấy. Xem như nể tình Bồi Đệ Nhĩ đại nhân là dượng của cô, xin tiểu thư hãy nương tay cho ta."

Ngô Tư Uy Nhĩ không biết Arya là "Vô Diện Nhân", hắn chỉ biết rằng, khi Arya rút thanh kiếm đồ chơi bên hông ra, nỗi sợ hãi cực độ trong thâm tâm đã bóp nghẹt trái tim hắn. Một mối đe dọa chết chóc vô hình bao trùm lấy căn phòng, Ngô Tư Uy Nhĩ·Khải Đặc Bố Lai Khắc chưa từng cảm thấy hơi thở tử vong nào chân thực đến thế.

Thế nhưng, việc Ngô Tư Uy Nhĩ lôi mối quan hệ với Lai Sa·Đồ Lợi ra không hề giúp hắn ghi thêm điểm nào. Trong trận quyết chiến sinh tử giữa người phương Bắc và người phương Tây, Lai Sa·Đồ Lợi vẫn án binh bất động, không giúp bên nào. Vốn dĩ Sói, Cá và Ưng là người một nhà, cùng tiến cùng lui. Thế nhưng con ưng của Lai Sa·Đồ Lợi đã tách rời khỏi Sói và Cá. Hành động của bà ta còn tệ hơn cả người ngoài.

"Đại nhân Ngô Tư Uy Nhĩ, có lẽ ngươi có thể trả lời ta một câu hỏi, sau đó ta sẽ để ngươi chết trong sự yên tĩnh, không cảm thấy đau đớn. Sansa Stark đã chết như thế nào? Ai là kẻ đã ra tay sát hại cô ấy?"

"Tiểu thư Arya, tiểu thư Sansa vẫn chưa chết. Tại hôn lễ của Nhà vua, "Rắn Đỏ" Áo Bá Luân·Mã Thái Nhĩ đã hạ độc giết chết rất nhiều người: Nhà vua, Sansa, Nữ hoàng Gai - phu nhân Lôi Đức Ôn. Nhưng Sansa Stark kết hôn với Tyrion không phải là thật. Sansa Stark thật sự đã được người ta cứu đi từ lâu tại Trinh Nữ Cư, kẻ thay thế cô ấy là hầu gái Jeyne Poole."

"Ngươi nói với ta những lời này là thật chứ?"

"Chắc chắn trăm phần trăm, tiểu thư Arya, ta thề với cô."

Trong lòng Arya khẽ động. Cha của cô, Eddard Stark, cũng là do một người bí ẩn cứu ra khỏi ngục tối dưới lòng đất. Rất có thể, kẻ cứu Sansa Stark và kẻ cứu Eddard Stark là cùng một người.

Arya nhìn vào mắt Ngô Tư Uy Nhĩ, trong ánh mắt của lão già này không có sự dối trá, chỉ có nỗi sợ hãi – nỗi sợ hãi cái chết.

Tạ ơn trời đất, Sansa Stark không hề chết! Cô ấy cũng không bị ép gả cho "Quỷ Lùn"... Cô ấy đã được người ta cứu đi. Ai đã cứu cô ấy? Ai lại cứu Eddard Stark? Người bí ẩn đó là ai?

"Ngô Tư Uy Nhĩ, phàm nhân đều phải chết." Arya thản nhiên nói.

"Tiểu thư Arya, ta có thể phục vụ Bồi Đệ Nhĩ·Bối Lý Tịch đại nhân, thì cũng có thể toàn tâm toàn ý phục vụ cô." Ngô Tư Uy Nhĩ·Khải Đặc Bố Lai Khắc chậm rãi quỳ một chân xuống, hắn rút một con dao găm ra, dùng hai tay dâng lên, "Xin hãy tha mạng cho ta, ta nguyện trung thành với gia tộc Stark." Đây là lời cầu xin, trong giọng nói tràn đầy sự hèn mọn bất lực.

Nỗi sợ hãi khi cái chết thực sự ập đến, chỉ có người đối diện mới hiểu được sự kinh hoàng sâu sắc đó.

Thân hình Arya chuyển động, như con cá bơi trong dòng nước, như áng mây trôi trong gió, ánh lạnh từ thanh "Kim Khâu" lóe lên...

"Tiểu thư Arya, xin hãy tha mạng cho ta." Trước khi mất đi tri giác, Ngô Tư Uy Nhĩ·Khải Đặc Bố Lai Khắc nghe thấy tiếng cầu xin của chính mình trở nên xa xăm và trống rỗng... Hắn thực lòng – không muốn chết!

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, lâu đài Maegor, phòng khách của Thái hậu.

"Ngô Tư Uy Nhĩ, ngươi đến hơi muộn đấy." Sắc mặt Cersei không vui, "Việc ta dặn ngươi hôm qua, ngươi phải khẩn trương lên. Mace Tyrell tuyệt đối không thể tin tưởng, ngươi phải giám sát hắn, nhắc nhở hắn, bảo hắn cố gắng vận chuyển quân nhu đến Winterfell muộn một chút."

"Tuân lệnh, Thái hậu bệ hạ."

"Sáng sớm hôm nay, ta nhận được tin, "Ma Sơn" đã gửi thư thúc giục Mace Tyrell, yêu cầu hắn chuyển đợt vật tư đầu tiên đến Winterfell càng sớm càng tốt. "Ma Sơn" nói quân đoàn tiến về phía Bắc đang đi qua Neck, mà Winterfell đã chật kín người, quân đoàn phương Bắc cần được cung cấp lương thực gấp."

"Thái hậu bệ hạ." Tổng quản ánh mắt lóe lên, "Hiện tại là thời kỳ đặc biệt, chúng ta phải cẩn trọng. Daenerys có lẽ ba tháng nữa, hoặc một tháng nữa sẽ vượt eo biển hẹp mà đến. Mục tiêu của ả là Ngai Sắt. Nếu chúng ta làm chậm tiến độ vận chuyển lương thực của gia tộc Tyrell lúc này, liệu có chọc giận "Ma Sơn" hay không?"

"Chọc giận "Ma Sơn"? Ngài Ngô Tư Uy Nhĩ, ngươi lo xa quá rồi. Nếu lương thực của Mace đến muộn, càng muộn càng tốt, thì kẻ mà "Ma Sơn" trút giận sẽ là gia tộc Tyrell, chứ không phải chúng ta. Thứ hai, quân đoàn phương Bắc giúp gia tộc Stark trấn thủ Winterfell, chống lại Bóng Trắng, quân phí và quân nhu của quân đoàn phương Bắc vốn dĩ do gia tộc Stark chi trả. "Ma Sơn" đánh trận rất giỏi, nhưng về mặt này, hắn ta chỉ là một kẻ ngu ngốc. Một khi quân đoàn phương Bắc thiếu lương, gia tộc Stark tự nhiên sẽ nghĩ cách ép các chư hầu hiến ra lương thực dự trữ."

"Vâng, ta đã hiểu, Thái hậu bệ hạ."

Daenerys? Ngai Sắt? Winterfell? Vật tư? "Ma Sơn"?

Arya Stark đến King's Landing đã được vài ngày, trong những ngày này, cô nghe được rất nhiều thông tin, mỗi một tin tức đối với cô đều như sét đánh ngang tai. Tin tức đầu tiên khiến cô chấn động là phương Bắc xuất hiện lượng lớn Bóng Trắng và xác sống, Bức Tường đã thất thủ, toàn bộ phương Bắc đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Tin tức thứ hai khiến cô bàng hoàng là "Ma Sơn" đã thuần hóa được một con cự long ở dãy núi Moon, đó là thú cưỡi của Long Kỵ Sĩ hoàng gia Ricasso một trăm bảy mươi năm trước. Khi ả (Daenerys) vượt eo biển hẹp, "Ma Sơn" đã cưỡi cự long, thiêu rụi Eyrie, đốt cháy tòa thành có lịch sử sáu ngàn năm cùng với đỉnh núi Giant's Lance, khiến đỉnh núi gãy đổ. Sau đó, "Ma Sơn" tập hợp đại quân từ ba nơi là phương Tây, Riverlands và The Vale, nghe nói có mười vạn tinh nhuệ, hùng hổ tiến về phía Bắc giúp gia tộc Stark thủ thành Winterfell, quyết chiến với Bóng Trắng.

Khi nghe hai tin này, Arya Stark hoàn toàn bị chấn động. Cô vốn định lập tức tiến về phía Bắc tới Winterfell, quân tình như lửa, không thể chậm trễ. Nhưng cuối cùng cô vẫn quyết định thông qua mật đạo ngầm tiến vào Red Keep, để gặp mặt Cersei Lannister.

Cersei đang lo lắng về việc vật tư quân nhu của gia tộc Tyrell vận chuyển đến Winterfell quá sớm. Ả muốn tổng quản của Thái hậu là Ngô Tư Uy Nhĩ đến tháp của Thủ tướng bảo Mace Tyrell, cố gắng vận chuyển lương thực cho quân đoàn phương Bắc đến Winterfell muộn một chút.

Điều này khiến ánh mắt của lão tổng quản lóe lên. Không còn nghi ngờ gì nữa, Cersei vẫn là Cersei của ngày nào!

Chỉ cần là việc có thể gây bất lợi cho gia tộc Stark, ả cái gì cũng dám làm!

"Ta đi đến tháp Thủ tướng đây, Thái hậu bệ hạ." Ngài tổng quản cúi đầu nói, ánh mắt và giọng điệu đều rất khiêm nhường.

"Tốt, ngươi đến tháp Thủ tướng, bảo Mace Tyrell đừng để đợt vật tư đầu tiên lên đường, hơn nữa tốt nhất là vận chuyển bằng đường bộ thay vì đường biển. Tốc độ vận chuyển đường bộ sẽ chậm hơn đường thủy gấp đôi. Bảo Mace Tyrell, quân nhu của quân đoàn phương Bắc, đặc biệt là lương thực, vốn dĩ nên do người phương Bắc tự gánh vác."

"Ta đã nhớ kỹ, Thái hậu bệ hạ."

"Mace là một lão già không có gan nhưng lại rất xảo quyệt, ngươi đừng để hắn lừa."

"Ta sẽ truyền đạt ý của Thái hậu bệ hạ tới Mace đại nhân, tin rằng ngài ấy nghe xong sẽ hiểu."

"Ma Sơn" thực sự quá ngông cuồng, hắn tưởng rằng có một con cự long là có thể chỉ tay năm ngón với hoàng gia sao?" Mắt Cersei nheo lại, trong giọng điệu của ả lộ rõ mối thù khắc cốt ghi tâm với "Ma Sơn".

"Vâng, Thái hậu bệ hạ. "Ma Sơn" dù có mạnh mẽ đến đâu, hắn vẫn là một con chó của gia tộc Lannister, Thái hậu bệ hạ không cần phải nhượng bộ hắn."

Cersei nhìn chằm chằm Ngô Tư Uy Nhĩ, những lời lão già này nói thật lọt tai. "Ma Sơn" quả thực quá đáng ghét, dựa vào việc có một con cự long mà cưỡng ép Jaime Lannister tiến về phía Bắc, làm trợ thủ cho hắn. Để chiều lòng "Ma Sơn", Cersei buộc phải phái Jaime đi, làm cấp phó cho hắn.

Điều này khiến tim ả đau nhói! Không chỉ vì Jaime rời xa ả, mà hơn cả là ả cho rằng sự mạnh mẽ của "Ma Sơn" đã đè bẹp tôn nghiêm của hoàng gia.

Nhưng Jaime nói với ả rằng làm cấp phó của "Ma Sơn" ít nhất có hai lợi ích: Một là giám sát "Ma Sơn"; hai là trong chiến đấu dễ dàng thiết lập mối quan hệ quân thần thân thiết với hắn nhất.

Nhưng dù công hay tư, Cersei đều không muốn Jaime rời khỏi King's Landing. Jaime và "Ma Sơn" đều hứa với ả sẽ cố gắng trở về trước khi Daenerys tấn công King's Landing. Tuy nhiên, một khi Jaime và "Ma Sơn" đã lên chiến trường phương Bắc, chiến đấu với Bóng Trắng đáng sợ, họ ngay cả sống chết của mình còn không nắm chắc, thì làm sao đảm bảo kịp thời trở về?

Ngô Tư Uy Nhĩ cúi chào Thái hậu rồi rời đi, Thái hậu bệ hạ gọi giật hắn lại khi hắn đã đến cửa: "Ngô Tư Uy Nhĩ, bảo Mace, có thể chậm bao nhiêu thì cứ chậm bấy nhiêu. Vật tư quân nhu, lương thực sinh hoạt, người phương Bắc sẽ không bạc đãi "Ma Sơn" đâu. Bảo Mace yên tâm, gia tộc Stark không dám để quân đoàn phương Bắc của "Ma Sơn" phải chịu đói đâu."

"Tuân lệnh, Thái hậu bệ hạ."

---❊ ❖ ❊---

Tháp Thủ tướng. Phòng đọc sách.

Mace Tyrell ngồi ở vị trí mà trước đây Thủ tướng Eddard Stark từng ngồi.

Tổng quản của Thái hậu là Ngô Tư Uy Nhĩ đứng trước mặt Thủ tướng, giữa hai người ngăn cách bởi một chiếc bàn. Tổng quản rất quen thuộc với mọi thứ trong tháp Thủ tướng, bài trí trong phòng vẫn như cũ, chỉ là không thấy người nhà đâu nữa, nhưng hắn không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc hoài niệm nào.

"Thủ tướng đại nhân, Thái hậu bệ hạ bảo ta đến tìm hiểu xem vật tư mà gia tộc Tyrell hỗ trợ cho quân đoàn phương Bắc đã lên đường chưa? Là đi đường biển hay đường bộ?"

Mace Tyrell liếc nhìn Ngô Tư Uy Nhĩ, trên mặt lộ vẻ tức giận nhàn nhạt và sự khinh miệt nhàn nhạt: "Ngô Tư Uy Nhĩ, ngươi về nói với Thái hậu bệ hạ, vật tư "Ma Sơn" cần, chúng ta đã cho lên đường với tốc độ nhanh nhất. Để sớm đưa đến Winterfell, tất nhiên chỉ có thể chọn đường biển."

"Đường biển? Đi qua Oldtown, qua biển Dorne, vòng một vòng lớn về phía Bắc tới White Harbor, hay là đi qua phương Tây, qua Quần đảo Sắt, tới bến tàu làng chài ở Torrhen's Square?"

"Tất nhiên là đi qua vùng biển Sunset ở phương Tây, qua Quần đảo Sắt, tới làng chài ở Torrhen's Square. Sau đó bỏ thuyền lên bộ, đi xe ngựa, thẳng tiến tới Winterfell, không có con đường nào gần hơn con đường này." Giọng điệu của Mace Tyrell có chút khó chịu.

Ông ta rất phản cảm với việc Thái hậu phái tổng quản đến hỏi han tình hình vận chuyển vật tư hỗ trợ quân đoàn phương Bắc, đây là đang nghi ngờ năng lực của ông ta và gia tộc Tyrell!

"Mace đại nhân, ngài làm rất tốt, ta sẽ chuyển lời tình hình ngài nói cho Thái hậu bệ hạ. Thái hậu bệ hạ chính là muốn ngài hỏa tốc vận chuyển lương thực vật tư đến Winterfell ở phương Bắc, không được chậm trễ. Lúc này, quân tình như lửa, quyết chiến sinh tử với Bóng Trắng là việc trọng đại của cả nhân loại, không thể thiếu sự ủng hộ toàn lực của hoàng gia. "Ma Sơn" đã tập hợp binh lực ba vùng, quân uy như núi, lại có thêm một con cự long, Thái hậu bệ hạ hy vọng tuyệt đối đừng vì vận chuyển vật tư chậm trễ mà chọc giận "Ma Sơn"."

"Hừ!" Mace Tyrell hừ lạnh một tiếng, "Ngô Tư Uy Nhĩ, ngươi về nói với Thái hậu, ta sẽ dốc hết sức để tăng tốc độ vận chuyển vật tư. Việc ta phụ trách cũng không cần Thái hậu phải bận tâm, tốt hơn hết là hãy để Thái hậu cầu nguyện với Thất Thần nhiều hơn, để Thất Thần bảo vệ Jaime có thể bình an trở về đi." Lời nói của Mace Tyrell cuối cùng mang theo một cái gai sắt sắc nhọn.

"Thủ tướng đại nhân, ta sẽ bẩm báo trung thực với Thái hậu bệ hạ về sự tận tâm của ngài. Đa tạ đại nhân đã hào phóng giúp đỡ, hỗ trợ toàn lực cho quân đoàn phương Bắc."

Mace Tyrell trừng mắt nhìn Ngô Tư Uy Nhĩ. Ông ta vận chuyển vật tư đến Winterfell không phải vì tự nguyện, mà thực sự là bị thủ đoạn thiêu rụi Eyrie của "Ma Sơn" dọa cho sợ chết khiếp. Nếu "Ma Sơn" nổi giận, cưỡi rồng bay đến Highgarden, thiêu rụi Highgarden thành bình địa, ông ta sẽ chống đỡ thế nào? Ông ta nhận ra mình chẳng có cách nào cả.

Vậy thì đừng chọc giận "Ma Sơn" như Lai Sa·Đồ Lợi!

Thích bày mưu tính kế nhưng lại nhu nhược, thích đao kiếm ngựa sắt nhưng lại hoàn toàn không có gan, đây là đặc điểm của Mace Tyrell, cũng là nguồn gốc của biệt danh "Cá Phồng".

---❊ ❖ ❊---

Ngô Tư Uy Nhĩ·Khải Đặc Bố Lai Khắc trở về lâu đài Maegor, báo cáo tình hình của Mace Tyrell với Thái hậu Cersei tại phòng khiêu vũ của Thái hậu.

"Thái hậu bệ hạ, Mace đại nhân không đồng ý với ý kiến của người. Ông ta cho rằng quân tình như lửa, trong trận quyết chiến khi Bóng Trắng tấn công quy mô lớn, không thể xảy ra nội chiến. Nếu "Ma Sơn" và gia tộc Stark liên thủ chiến thắng Bóng Trắng, "Ma Sơn" nhất định sẽ cưỡi rồng đến Highgarden hỏi Willas Tyrell cho ra lẽ tại sao vật tư không đến nơi. Lai Sa·Đồ Lợi không nghe lệnh "Ma Sơn", bị "Ma Sơn" cưỡi rồng tàn sát thành trì, Mace Tyrell cho rằng Highgarden không cần thiết phải mạo hiểm như vậy. Lương thực vật tư, nên đến sớm chứ không nên đến muộn."

Mắt Cersei từ từ trợn tròn: "Ta biết ngay lão già Mace đó không đáng tin mà." Cersei nghiến răng nghiến lợi nói, "Ta sẽ đích thân đến tháp Thủ tướng gặp hắn. Hắn lo lắng "Ma Sơn" gây khó dễ sau chiến tranh ư? Hắn đúng là kẻ nhát gan. Quân đoàn của "Ma Sơn" sẽ không vì vật tư phương Nam không đến mà thiếu ăn thiếu mặc, kho thóc của gia tộc Stark đã dự trữ lương thực qua đông, ta chỉ muốn gia tộc Stark phải trả cái giá xứng đáng thôi."

"Thái hậu bệ hạ, Mace đại nhân nói, lương thực dự trữ trong kho của gia tộc Stark là để đối phó với Mùa Đông. Mùa Hè dài bao nhiêu thì Mùa Đông sẽ dài bấy nhiêu, mười năm Mùa Hè sẽ đón mười năm Mùa Đông. Trong mười năm này, phương Bắc băng tuyết phủ kín, không thể trồng trọt, lương thực dự trữ trong kho ở Winterfell là bảo đảm tính mạng của họ. Người làm như vậy là muốn bỏ đói gia tộc Stark và những dân nghèo ở phương Bắc sao? Người không xứng làm Nhiếp chính vương, lòng dạ người quá độc ác, đáng bị xử treo cổ."

Thái hậu Cersei sững sờ như vừa bị ai tát mạnh một cái, ả trừng mắt nhìn Ngô Tư Uy Nhĩ, không thể tin nổi, không dám tin vào tai mình.

Ngô Tư Uy Nhĩ bật cười lạnh, hắn đưa tay nắm lấy da mặt mình, từ phía sau tai xé mạnh một cái, toàn bộ lớp da mặt bị xé ra, lộ ra khuôn mặt của một cô bé: "Cersei, ta là Arya Stark, con sói đến từ phương Bắc."