Jaime trở về doanh trại, lòng đầy tâm sự, chỉ biết mượn rượu giải sầu.
"Jaime tước sĩ, Ma Sơn ngạo mạn, độc đoán chuyên quyền. Việc Bắc tiến chống lại Dị Quỷ vốn không phải nghĩa vụ bắt buộc của chúng ta, nếu hắn đã khinh miệt chúng ta, chi bằng cứ trở về." Học sĩ tùy quân lên tiếng khuyên nhủ.
"Chống lại Dị Quỷ là đại sự của nhân tộc, ta sẽ không vì ân oán cá nhân mà bội ước, rời bỏ thành Winterfell."
"Rõ, thưa tước sĩ." Học sĩ cúi đầu lui ra.
Trước mắt Jaime hiện lên gương mặt của một người khác, không phải Cersei, cũng chẳng phải Ma Sơn, mà là Eddard Stark. Giữa nhà Stark và nhà Clegane, Jaime nguyện tin tưởng nhà Stark hơn. Giữa Ma Sơn và Eddard, Jaime mong muốn Eddard làm Tổng tư lệnh, còn Ma Sơn chỉ là phó tướng. Thế nhưng tình hình hiện tại lại trái ngược, Ma Sơn làm Tổng tư lệnh, Vua phương Bắc Robb làm phó tướng, còn Eddard lại trở thành quân cờ dẫn dụ Dị Quỷ đến thành Winterfell.
Liệu Eddard Stark có bị Dị Quỷ sát hại tại thành Hearthome không?
Chỉ còn hơn mười ngày nữa là đến năm 301 lịch Aegon, trận quyết chiến với Dị Quỷ sẽ diễn ra vào năm tới. Nếu nói trong liên quân phương Bắc, Jaime tin tưởng phẩm cách và lời hứa của ai nhất, thì đó chỉ có thể là Eddard Stark. Cũng chính vì Eddard Stark, người đã tha cho Jaime khi bị quân phương Bắc bắt giữ và áp giải đến Bức Tường làm một Cận vệ đêm, cho phép Jaime có cơ hội trở về King's Landing. Eddard đã gạt bỏ mọi ý kiến trái chiều để thả Jaime, ông hy vọng Jaime có thể dẫn quân cứu viện Bức Tường, thế nhưng Jaime đã thất hứa. Người cuối cùng dẫn quân đến phương Bắc lại là Ma Sơn!
Không biết Đại nhân Eddard tại thành Hearthome giờ ra sao. Jaime hy vọng có thể sát cánh cùng Eddard chiến đấu với Dị Quỷ tại thành Winterfell. Đó là cảm giác tội lỗi hay là muốn chứng minh bản thân không phải kẻ thất tín? Jaime không biết, cũng không nói rõ được, chàng chỉ biết mình rất muốn cùng Eddard sát cánh trên tường thành Winterfell mà chém giết Dị Quỷ. Dù không đích thân dẫn đại quân đến sớm, nhưng cuối cùng chàng vẫn đã đến.
Trong lòng Jaime, dù phương Bắc và phương Nam có bao nhiêu quý tộc dũng sĩ, nhưng người duy nhất khiến chàng tin tưởng và khâm phục chỉ có Eddard Stark. Trong cục diện hiện tại, ông là bậc chính nhân quân tử duy nhất trong lòng Jaime.
Mà lúc này, bậc chính nhân quân tử duy nhất trong lòng Jaime - Eddard Stark - đang ngồi bên lò sưởi tại thành Hearthome. Càng về phía Bắc, khí hậu càng lạnh lẽo, và Hearthome là thành trì nằm gần cực Bắc nhất. Đây là một phòng ngủ không lớn, trong phòng có lò sưởi, than củi đang cháy đỏ rực. Bên ngoài đã là băng tuyết ngập trời, nhưng trong căn phòng nhỏ này lại ấm áp như tiết xuân.
Trong phòng còn một người nữa: Jon Snow.
Trên áo choàng đen của Snow vẫn còn vương những bông tuyết, chàng vừa từ bên ngoài trinh sát Dị Quỷ trở về.
"Dị Quỷ cách đây bao xa?" Eddard Stark nhìn Jon Snow. Trên môi Jon đã lún phún râu đen, mái tóc đen xoăn dày, khoác trên mình bộ y phục đen, đôi mắt cũng đen láy.
"Phụ thân, Dị Quỷ chỉ còn cách đây một ngày đường cưỡi ngựa."
"Bao nhiêu xác sống?"
"Trong gió tuyết, xác sống đen kịt không nhìn thấy điểm dừng, ước chừng hơn hai mươi vạn. Tốc độ hành quân của chúng không nhanh, nhưng tuyệt đối sẽ không dừng lại."
Eddard Stark quay đầu nhìn ngọn lửa trong lò sưởi, thần sắc trầm ngưng. Một ngày đường cưỡi ngựa, mà xác sống đi bộ, muốn đến đây ít nhất cũng cần ba ngày.
Eddard Stark suy nghĩ hồi lâu, quyết định nói cho Jon nghe bí mật lớn chôn giấu trong lòng. Ông chuyển chủ đề: "Jon, tóc con là màu đen."
"Vâng, thưa phụ thân."
"Tóc của Robb, Sansa, Arya, Bran và Rickon đều là màu đỏ nâu."
"Con có biết tại sao không?"
"Mẹ của Robb và Sansa là Phu nhân Catelyn Tully. Người nhà Tully đều có mái tóc màu đỏ nâu, Robb và những người khác cũng thừa hưởng đôi mắt xanh của Phu nhân Catelyn."
"Con nói đúng, tóc và mắt của Robb đều thừa hưởng huyết mạch từ mẹ chúng, còn con và chúng không cùng một người mẹ."
"..." Jon nhìn phụ thân, hơi thở trở nên dồn dập. Phụ thân muốn nói cho chàng biết bí mật về người mẹ sao?!
"Jon, ba năm trước khi ta đến ngã ba đường tại King's Landing, ta đã hứa với con - người đến tiễn ta - rằng khi trở về phương Bắc, ta sẽ nói cho con biết mẹ con là ai."
"Vâng, thưa phụ thân, con vẫn luôn ghi nhớ lời hứa của người. Khi người đến phương Bắc, người đã nói với con rằng sẽ chọn thời điểm thích hợp để nói ra sự thật."
"Hiện tại Dị Quỷ đang từng bước xâm lấn, ta sẽ ở lại trấn thủ Hearthome, con phải dẫn binh sĩ rời đi ngay hôm nay."
"Không, phụ thân, con ở lại, người dẫn binh sĩ rút lui."
Eddard Stark nhìn Jon Snow: "Jon, Robb và Ma Sơn đã chuẩn bị xong mọi thứ tại thành Winterfell, con phải trở về đó để sát cánh cùng họ."
"Phụ thân, người cũng phải trở về thành Winterfell, chúng ta có thể cùng đi."
"Phải có người ở lại chặn hậu."
"Để con ở lại." Jon quả quyết nói.
"Con đi trước một ngày, ta sẽ đuổi theo sau." Eddard Stark hơi nhấn mạnh giọng, "Jon, ta không muốn dùng mệnh lệnh để ép con dẫn quân rời đi. Hãy nghe theo sự sắp xếp của ta, dẫn quân rút lui trước, ta sẽ chặn hậu. Chúng ta phải dẫn dụ Dị Quỷ từng bước một đến thành Winterfell để quyết chiến."
Jon Snow nhìn phụ thân, ánh mắt của ông đã nói lên tất cả, một khi đã quyết định thì không thể thay đổi. Jon đành nói: "Được rồi, phụ thân, hôm nay con sẽ dẫn quân rút lui trước, nhưng ngày mai người nhất định phải rút lui."
"Ừ!" Eddard gật đầu, nhìn Jon, "Jon, giờ ta sẽ nói cho con biết mẹ con rốt cuộc là ai?"
"...Là ai...?" Hơi thở của Jon trở nên nặng nề, đây là bí mật mà chàng mong chờ suốt hơn mười năm qua!
Eddard Stark liếc nhìn cửa phòng, cánh cửa đóng chặt, bên ngoài có thị vệ nhà Stark canh giữ, sẽ không có kẻ nào lai vãng gần đây.
"Mẹ của con là Lyanna Stark." Eddard khẽ nói.
"Cô của con." Jon Snow thốt lên.
"Lyanna Stark không phải cô của con, bà ấy là mẹ ruột của con." Eddard trầm giọng nói.
"..." Jon trân trân nhìn phụ thân, đôi mắt mở to.
"Ta cũng không phải cha của con, ta là cậu của con, Phu nhân Catelyn Tully là mợ của con. Cha của con là Vương thái tử Rhaegar Targaryen."
"Con trai của Vua Điên, kẻ thù lớn đã cưỡng bức bắt đi cô của con." Jon nghe thấy giọng nói của chính mình vang vọng mơ hồ trong phòng. Chàng không thể tin được, gia tộc Targaryen mà chàng căm ghét nhất lại chính là gia tộc của mình. Đôi tay của Vua Điên Aerys Targaryen nhuốm đầy máu của gia tộc Stark. Thế nhưng đột nhiên, chính chàng lại là một Targaryen.
"Jon!" Bàn tay dày dặn của Eddard đặt lên vai Jon, "Con hãy bình tâm lại, chuẩn bị tinh thần, nghe ta kể từ từ."
"...Phụ thân, con đã sẵn sàng..." Lồng ngực Jon phập phồng, hơi thở dồn dập.
Eddard Stark nhìn vào ngọn lửa trong lò sưởi: "Jon, năm 283 lịch Aegon, dưới một tòa tháp tròn ở dãy núi Dorne, vì mẹ con là Lyanna Stark, ta cùng các chư hầu đã có một trận quyết chiến sinh tử với đội Cận vệ Hoàng gia của Vua Điên."
"Phía chúng ta có bảy người, đối phương có ba. Ta dẫn theo Howland Reed của nhà Reed phương Bắc, William Dustin của nhà Dustin, Ethan Glover của nhà Glover, Martyn Cassel của nhà Cassel, Theo Wull của nhà Wull, Mark Ryswell của nhà Ryswell. Ba người đối phương do Đội trưởng Cận vệ Hoàng gia Hightower dẫn đầu, hai người anh em Cận vệ Hoàng gia của hắn là Arthur Dayne và Oswell Whent."
"Ngài Arthur, Kiếm thần Bình minh." Jon đã từng nghe danh tiếng của Arthur. Arthur là một huyền thoại, những chiến công và trận đánh làm nên tên tuổi của ông nhiều không kể xiết. Thời Vua Điên, ông vì nước vì dân mà làm nên nhiều kỳ tích. Ông từng được lòng dân chúng King's Landing vì tiêu diệt băng đảng Hội Anh Em Vua. Thanh kiếm của Arthur tên là Bình Minh, được rèn từ thiên thạch, là một thanh đại kiếm hai tay màu trắng bạc. Danh hiệu Kiếm thần Bình minh cũng từ thanh kiếm này mà ra.
"Jon, chúng ta quyết chiến với Hightower, Arthur và Oswell dưới chân Tháp Niềm Vui ở biên giới Dorne, mục tiêu đều là vì mẹ con. Chúng ta đi cứu mẹ con, bà là em gái ruột của ta, bị Hoàng tử Rhaegar bắt cóc vào tòa tháp này, Chiến tranh Kẻ soán ngôi cũng vì nguyên nhân đó mà khởi phát."
Jon biết nguyên nhân của Chiến tranh Kẻ soán ngôi, Robert đã nện chết Rhaegar trong trận chiến tại sông Trident, quân phản loạn giành thắng lợi toàn diện. Khi Eddard Stark và Stannis Baratheon đột kích Dragonstone trong đêm thì gặp bão, chỉ có hai đứa con của Vua Điên là Viserys và Daenerys được William Darry bảo vệ thoát khỏi cơn bão.
"Sau khi chiến tranh kết thúc, ta nhận được tin mẹ con đang ở Tháp Niềm Vui tại Dorne, liền dẫn sáu người anh em đến đó. Còn Hightower, Arthur và Oswell thì phụng mệnh Hoàng tử Rhaegar bảo vệ mẹ con. Trận quyết chiến đó, chúng ta bảy chọi ba, chiếm ưu thế tuyệt đối về quân số."
"..." Jon Snow trong lòng ngàn lời muốn nói, nhưng lại im lặng.
"Đó là trận đấu ta không thể nào quên suốt đời. Cuối cùng chúng ta thắng, Kiếm thần Bình minh Arthur bị Howland Reed đang trọng thương ngã dưới đất đánh lén mà bị thương, lúc đó dù một chọi ba ông vẫn chiếm thế thượng phong. Dù bắp chân bị Howland Reed đâm xuyên, ông vẫn giết chết đồng đội của ta và làm bị thương cánh tay ta, trước đó ông đã đánh rơi kiếm của ta hai lần."
"Ông ấy không nhân cơ hội giết người sao?" Jon Snow không hiểu tại sao Arthur lại tha cho phụ thân hai lần trong trận quyết chiến sinh tử.
"Arthur đánh rơi kiếm của ta rồi dừng tấn công, ông ấy cho ta cơ hội nhặt kiếm lên để tiếp tục chiến đấu. Ông ấy là hiệp sĩ xuất sắc nhất mà ta từng gặp, không chỉ vì kiếm thuật tuyệt đỉnh vô song, mà còn vì sự lương thiện, chính trực và cao quý của ông ấy."
Đây là lần đầu tiên Jon Snow nghe phụ thân dành lời khen ngợi cao như vậy cho Kiếm thần Bình minh Arthur Dayne.
"Arthur Dayne là hiệp sĩ mà Jaime khao khát trở thành nhất, cũng là người mà Barristan kính trọng nhất. Cuối cùng, vì vết thương ở chân không trụ nổi, Arthur từ chối đầu hàng, ta buộc phải giết ông ấy. Đó là một thời khắc đau buồn, bảy người chúng ta, năm người chết, Howland Reed trọng thương, ta bị thương nhẹ, còn ba người đối phương đều tử trận."
Jon Snow lần đầu nghe phụ thân kể về trận chiến này, chàng có thể thấy sự nặng nề trong lòng ông. Dù đã hơn mười năm trôi qua, khi nhắc lại trận chiến đó, sắc mặt phụ thân vẫn trầm ngưng, trong ánh mắt che giấu nỗi bi thương. Phụ thân đang đau buồn cho Arthur Dayne? Hay đau buồn cho sự bất hạnh của mẹ Lyanna Stark? Hoặc là cả hai.
"Ta dìu Howland Reed cùng bước vào Tháp Niềm Vui, chúng ta nhìn thấy mẹ con, bà nằm trong vũng máu, con nằm trong vòng tay bà. Lúc đó con còn chẳng biết gì, mở đôi mắt đen láy nhìn ta. Khi đó, mẹ con đã sốt cao và xuất huyết nặng, ta chỉ có thể nắm lấy tay bà... Jon..." Ánh mắt Eddard tràn đầy bi thương, "Hãy tha lỗi cho ta, lúc đó ta bất lực, chỉ có thể trơ mắt nhìn mẹ con lìa đời..."
Hốc mắt Eddard đỏ hoe, còn đuôi mắt Jon khẽ giật.
Hai người đàn ông im lặng hồi lâu.
"Jon, con không phải là một đứa con hoang." Eddard khẽ nói.
"Con không phải sao?" Jon ngẩng đầu, ánh mắt đặt trên gương mặt phụ thân. Dù giờ chàng đã biết Eddard là cậu mình, nhưng trong lòng chàng, Eddard chính là cha của chàng.
"Trước khi lâm chung, mẹ con muốn ta nuôi nấng con, bảo vệ con khỏi tổn thương. Bà nói với ta rằng, Hoàng tử Rhaegar đã bí mật ly hôn với Elia Martell, ông ấy đưa mẹ con đến Tháp Niềm Vui tại Dorne chính là để mời Đại tế ti của Học thành đến chứng hôn cho hai người. Để liên minh chính trị giữa gia tộc Targaryen và gia tộc Martell không bị phá vỡ, Hoàng tử Rhaegar và Công chúa Elia đã chọn cách không công khai việc ly hôn."
Jon Snow sững sờ nhìn Eddard Stark, chàng không dám tin. Bản thân bị người đời khinh miệt hơn mười năm, khi huấn luyện tại Bức Tường bị huấn luyện viên gọi là đứa con hoang, tất cả đều vì chàng là con hoang. Nhưng thực tế, chàng không phải là con hoang.
"Rhaegar và Lyanna là cuộc hôn nhân hợp pháp, Đại tế ti của Học thành vẫn giữ văn bản kết hôn hợp pháp của họ. Lúc đó, Robert Baratheon đã lên Ngai Sắt, để bảo vệ an toàn cho con, ta đã đưa con về phương Bắc và tuyên bố với bên ngoài rằng con là con hoang của ta."
"Phụ thân!" Jon nói, lòng đầy cảm động.
Eddard vì chàng mà chịu tiếng xấu. Đối với một người coi danh dự cao hơn tính mạng như Eddard, ông đã chịu quá nhiều điều tiếng. Catelyn Tully từng yêu cầu Eddard đuổi Jon đi, chỉ cần Eddard đuổi Jon, Catelyn sẵn sàng trả giá, nhưng bị Eddard nghiêm khắc từ chối. Những cuộc tranh cãi và tâm bệnh giữa hai vợ chồng đều bắt nguồn từ sự hiện diện của Jon Snow.
Jon gánh chịu cái danh con hoang, còn phụ thân Eddard cũng gánh chịu sự phản bội hôn nhân không chung thủy.
"Phụ thân, cha con, ông ấy rốt cuộc là người như thế nào?" Jon hỏi bằng giọng khàn đặc.
"Rhaegar anh dũng phi thường, ông ấy là vị vua tương lai tốt nhất mà chúng ta công nhận. Ông ấy văn võ song toàn, yêu thích thơ ca. Arthur Dayne kiếm thuật vô địch, nhưng thương thuật lại không phải đối thủ của cha con. Trong một lần tỉ thí, Arthur gãy mười hai cây thương nhưng cuối cùng vẫn thua cha con. Trong Đại hội tỉ võ Harrenhal, Arthur lại một lần nữa bị cha con đánh bại."
Jon từ nhỏ đã coi phụ thân Eddard là thần tượng, lời của Eddard, chàng chưa bao giờ nghi ngờ. Gương mặt Jon Snow bừng lên vẻ rạng rỡ.
"Ông nội của con là Aerys Targaryen từng bị phản bội, bị Bá tước Denys Darklyn của Duskendale - kẻ từ chối nộp thuế - giam giữ trong hầm ngục của lâu đài suốt nửa năm. Khi đó Duskendale đã bị Tywin Lannister bao vây, nhưng không dám tấn công, vì chỉ cần tấn công, Denys sẽ giết Aerys."
Jon nghe rất chăm chú, về những chuyện này, chàng hoàn toàn không biết.
"Nửa năm sau, Barristan Selmy mới tìm được cơ hội lẻn vào Duskendale và cứu ông nội con ra. Duskendale sau đó bị tàn sát, chỉ có Tontos Hollard là được Ngài Barristan xin tha mạng. Kể từ đó, tính cách ông nội con thay đổi hoàn toàn, không còn tin tưởng bất cứ ai, ông ấy trở nên tàn bạo, khát máu, lật lọng, giết hại rất nhiều trung thần. Ông ấy nghe nói bên kia eo biển hẹp có một thái giám tên là Varys tinh thông dò thám tình báo, liền thuê ông ta vào hoàng cung làm Đại thần Tình báo."
Jon Snow lần đầu biết được thái giám Varys ở bên kia eo biển hẹp đã vào Red Keep như thế nào.
"So với ông nội con, Hoàng tử Rhaegar hoàn toàn trái ngược. Ông ấy thân dân yêu dân, võ nghệ cao cường, Arthur Dayne, William Darry, Barristan Dũng cảm... đều là bạn thân của ông ấy. Trong Đại hội tỉ võ Harrenhal, ông ấy đã yêu Lyanna Stark ngay từ cái nhìn đầu tiên, mà lúc đó, mẹ con Lyanna Stark đã đính hôn với Robert Baratheon. Robert Baratheon cũng yêu bà sâu sắc. Rhaegar bí mật đưa Lyanna Stark bỏ trốn, không ai biết nội tình, anh trai Brandon Stark của ta tất nhiên không phục, đến Red Keep đòi người... Những chuyện sau đó, con đều biết rồi... Ông nội con giết anh trai và cha ta, còn muốn cha nuôi của ta là Jon Arryn giao ra đầu của ta và đầu của Robert..."