Cersei đứng chết trân như tượng gỗ, không thể nhúc nhích.

Arya Stark ư?!

Vừa nãy rõ ràng là Oswell Kettleblack, tổng quản của nàng.

Dù Arya có thể đeo mặt nạ da người, nhưng vóc dáng, giọng nói, cử chỉ hành động của cô ta sao có thể giống hệt Oswell đến thế được?!

Chẳng lẽ Arya đã học được hắc ám ma pháp?!

Cersei không thể tin nổi, nàng bị cú sốc đánh trúng, người hoàn toàn đờ đẫn!

"Cersei, sắp tới năm 301 thời Aegon rồi, bốn năm rồi, cảnh tượng ngươi tàn sát người nhà Stark, từng màn từng màn ta vẫn nhớ rất rõ. Giờ là lúc ngươi phải trả giá." Vừa nói, trong tay Arya bỗng xuất hiện một con dao găm.

"Không? Arya." Cersei nhận ra mình đang lùi lại, lùi lại không ngừng, như thể phía sau là vực thẳm đen tối vô tận, con đường lùi lại không có điểm dừng. "Là ta bổ nhiệm Ma Sơn làm Tổng tư lệnh quân đoàn Bắc tiến, là ta bổ nhiệm Ma Sơn làm Thủ hộ Đông cảnh và Thủ hộ Tây cảnh, cũng chính vì sự cho phép của ta, Ma Sơn mới có quyền điều động quân đoàn Thung lũng, cũng vì ta, gia tộc Tyrell mới đồng ý xuất tiền xuất lương, ủng hộ Ma Sơn Bắc tiến bảo vệ Winterfell. Ngươi không thể lấy oán báo ân, nhà Stark ở phương Bắc coi trọng danh dự hơn cả mạng sống..."

Đột nhiên, lời còn chưa dứt, con dao găm đã kề sát cổ họng Cersei. Lưỡi dao cắt vào da thịt, máu tươi rỉ ra, lạnh buốt như băng, trong nháy mắt thấu tận tim gan Cersei.

"Không..." Cersei sợ đến hồn bay phách lạc, gan mật nứt vỡ. Nàng không muốn chết, nàng không được chết, nàng không thể chết. Nàng nghẹn lại, không thể thốt nên lời, vì con dao sắc bén của Arya vẫn đang dí chặt vào cổ họng, chỉ cần khẽ dùng lực là sẽ cắt đứt cổ nàng ngay lập tức.

Cersei cứng đờ, miệng không thể nói, nhưng đôi mắt đầy kinh hoàng kia lại biết nói, biết cầu xin, biết van nài: "...Arya... xin hãy tha cho ta... cầu xin ngươi... hãy tha cho ta một mạng..." Ánh mắt nàng tràn ngập sự kinh hãi và khẩn cầu...

Arya nhìn chằm chằm vào mắt Cersei, con dao sắc bén hơi rút lại.

Cổ họng Cersei phát ra tiếng rít, như thể khí quản đã bị cắt đứt. Đó là tiếng rít do quá kinh hãi khiến nàng không thể hít thở, như thể muốn dùng một cọng sậy để hút cạn một dòng sông... Một lúc lâu sau, tiếng rít của Cersei dừng lại, hơi thở dần dần dịu đi. Nàng thoát chết trong gang tấc, hồn xiêu phách lạc, khó lòng tin nổi: "Arya, ta không hề giết bất kỳ ai nhà Stark, Sansa vẫn chưa chết, con bé đã trốn thoát rồi; Lãnh chúa Eddard cũng không sao, ngài ấy đã trở về phương Bắc... Cầu xin ngươi, hãy tha cho ta một mạng..." Nàng nhận ra mình đang vươn hai tay nắm lấy cánh tay Arya, nàng nhận ra mình đang quỳ một chân, nàng nhận ra mình đang lảm nhảm... Ánh mắt hoảng loạn của nàng nhìn ra cửa lớn, nhìn ra cửa sổ, đáng tiếc, nàng chẳng thấy bóng dáng bất kỳ ai...

Arya nhìn xuống Cersei đang quỳ một chân: "Cersei, đừng mơ tưởng hão huyền nữa. Đội Cận vệ Hoàng gia của ngươi đã bị ta điều đi dưới danh nghĩa của ngươi rồi. Thủ vệ lâu đài Maegor đều đang ở trên tường thành, các thị nữ cũng đã bị ta đuổi đi dưới danh nghĩa của tổng quản. Ở đây chỉ có ta và ngươi, Thái hậu bệ hạ và tổng quản đại nhân của bà ta có việc cần bàn bạc mật, người không liên quan đều đã tạm thời lánh đi."

Nỗi sợ hãi cái chết bóp nghẹt Cersei, khiến cơ thể nàng run rẩy không kiểm soát.

"Ta muốn ngươi tận mắt nhìn thấy con trai và con gái ngươi bị giết, triều đại mà ngươi và Jaime loạn luân tạo ra bị diệt vong. Ta có thể lấy mạng ngươi bất cứ lúc nào, Cersei. Tuy ngươi ra lệnh bịt kín các lối đi ngầm, nhưng ngươi hoàn toàn không biết bí mật thực sự của chúng. Vẫn còn rất nhiều con đường thông thẳng đến các căn phòng trong Red Keep. Trừ khi ngươi từ bỏ Red Keep, đi xây một vương cung mới, nếu không, ngươi mãi mãi nằm dưới sự giám sát và lưỡi kiếm của những kẻ biết bí mật dưới lòng đất Red Keep. Ngay cả hầm ngục tối dưới Red Keep cũng có rất nhiều mật đạo thông thẳng đến mê cung ngầm, những kẻ biết bí mật đều có thể tự do ra vào."

"...Arya, xin hãy bình tĩnh... xin hãy nghe ta nói... thế giới này đã thay đổi... thay đổi quá nhanh... chúng ta cần liên thủ mới có thể chống lại Bóng Trắng... nhà Stark cần sự ủng hộ của Ngai Sắt..." Cersei nghe thấy giọng mình run rẩy dữ dội, vết thương do dao găm của Arya gây ra vẫn đang chảy máu, máu tươi nhuộm đỏ cổ và vạt áo nàng.

"Phải không, Cersei? Chúng ta sẽ thắng trong trận quyết chiến với Bóng Trắng, nhưng trước đó, ta sẽ tự tay đưa ngươi vào địa ngục thực sự." Giọng của Arya Stark lạnh như băng giá ở vùng đất Vĩnh Đông. "Ta biết thuật đổi mặt, cũng biết thuật biến mặt, nhưng dù là đổi hay biến, thông thường để giống hệt, chúng ta cần một khuôn mặt gốc để làm khuôn. Làm khuôn có hai cách, một là lột cả khuôn mặt ra làm khuôn, hai là làm ngay trên khuôn mặt gốc, ngươi chọn cách nào? Cersei!"

Cersei sợ hãi tột độ, Arya không hề có vẻ mặt hung tàn, nhưng Cersei có thể cảm nhận được sự tàn nhẫn tuyệt vọng đó. Hơi thở của cái chết thật và nồng đậm, như thực thể, khiến nàng ngạt thở và giam cầm cơ thể nàng, khiến nàng không thể cử động.

"...Arya... cầu xin ngươi hãy tha cho ta..." Cersei nghe thấy giọng mình đang cầu xin. Không, nàng không được cầu xin, càng không được cầu xin nhà Stark, nhưng tại sao nàng vẫn tiếp tục cầu xin? Điều này khiến nội tâm nàng tràn đầy mâu thuẫn sắc bén và tuyệt vọng. "Arya, ta không giết bất kỳ ai nhà Stark, Sansa chưa chết, con bé đã được người cứu đi; Lãnh chúa Eddard cũng không sao, ngài ấy đã trở về phương Bắc..." Cersei hoảng loạn đến mức lặp lại những gì đã nói, còn bản thân nàng đã mất hết phương hướng, không hề nhận ra những lý do cầu xin này đã nói một lần rồi.

"Ngươi đã giết Nữ tu Mordane, bà ấy là thầy của ta và Sansa; ngươi giết thầy dạy múa của ta Syrio Forel, lúc đó trên tay ông ấy chỉ có một thanh kiếm gỗ tập luyện; ngươi giết Mycah, cậu ấy là bạn tốt nhất của ta; ngươi giết Jeyne Poole, cô ấy là chị em tốt nhất của chúng ta; ngươi giết quản gia chuồng ngựa Hullen của chúng ta, ông ấy làm việc cho gia tộc Stark suốt ba mươi năm, ông ấy đã là người nhà của chúng ta; ngươi giết quản lý tài chính Vayon Poole, ngươi giết sạch tất cả thị vệ và người hầu trong tháp của Thủ tướng, cả bò cừu trong chuồng gia súc. Cersei, giờ đến lượt ngươi trả nợ."

Arya động thủ, Cersei cảm thấy hai cánh tay của Arya đột nhiên trở nên cứng như thép, sức mạnh vô địch dễ dàng hất văng đôi tay đang bám lấy cánh tay Arya của nàng. Con dao găm trong tay Arya đâm tới, một tia sáng lạnh lẽo phóng đại cực nhanh trong mắt nàng, phóng đại, trong chớp mắt tràn ngập toàn bộ hốc mắt nàng...

"Không..." Cersei hét lớn, đáng tiếc, giọng nói nghẹn lại trong cổ họng, không phát ra được nửa phần...

---❊ ❖ ❊---

Cersei cảm thấy rung lắc dữ dội, đau đầu như búa bổ. Nàng mở mắt ra, xung quanh là bóng tối mịt mù, nàng chống hai tay ngồi dậy, phát hiện mình đang ở trên một cỗ xe ngựa lắc lư. Một giọng nói từ bên ngoài truyền vào, đó là tiếng cười của thị nữ Meryn của nàng.

Đi kèm với tiếng cười của Meryn là tiếng vó ngựa cộc cộc.

Đây là đâu, hình như đang ở trong một đội ngũ, đội ngũ này đang đi đâu? Chẳng lẽ Arya không giết mình? Mình còn sống? Vậy là mình được người trong cung cứu rồi sao?

"Meryn—" Cersei gọi, nàng giật mình vì giọng nói của chính mình, giọng nàng khàn đặc, trầm đục, biến dạng, như thể cổ họng vừa bị chém một nhát. Nàng kinh hãi sờ lên cổ, quả nhiên, cổ họng quấn băng gạc. Đột nhiên, nàng rùng mình, nàng phát hiện trên mặt mình cũng quấn băng gạc, chạm vào toàn là băng gạc cứng, không chút nhiệt độ; ngay sau đó, nàng kinh hãi nhận ra mình mặc quần áo thị nữ, chứ không phải váy áo Thái hậu.

Chuyện này là sao?

"Meryn—" Thái hậu kinh hãi hét lên, giọng khàn đặc lạ lẫm khiến chính nàng cũng sợ hãi, cổ họng nàng cũng đau lên, như thể vết thương bị tiếng hét xé rách.

Rèm xe ngựa dày cộp bị vén lên, ánh sáng chói chang bên ngoài chiếu mạnh vào khiến mắt Cersei không thích nghi được, nàng nhắm mắt lại, hồi lâu sau mới mở ra. Khuôn mặt Meryn xuất hiện trước mắt nàng, không chút ý cười, mặt lạnh như sương: "Connie, tỉnh rồi à?"

"Connie?" Cersei vô thức nói. Connie là một thị nữ khác của nàng.

"Vết thương thế nào? Còn đau không? Có muốn uống nước không?" Mặt Meryn lạnh băng, như thể Cersei nợ tiền cô ta chưa trả.

"Đồ tiện nhân, ta là..."

Chát!

Một cái tát vang dội giáng xuống khuôn mặt quấn đầy băng gạc của Cersei. Meryn ra tay tát mạnh một cái, đau đến mức Cersei gần như ngất đi, nàng cảm thấy mặt mình nóng rát. Khuôn mặt dưới lớp băng gạc như đang dán thứ gì đó, chỗ bị đánh phát ra nỗi đau xé rách tứ phía.

"Ngươi dám mắng ta là tiện nhân? Connie, giờ Thái hậu đã bổ nhiệm ta làm Tổng quản thị nữ, ngươi dám hỗn xược, ta sẽ chăm sóc ngươi thật tốt." Khuôn mặt lạnh lùng của Meryn đột nhiên nở nụ cười, chỉ là nụ cười này càng thêm âm hiểm.

Cersei vừa sợ vừa giận, cổ họng nghẹn lại, ngạt thở, lồng ngực phập phồng dữ dội, khuôn mặt Meryn trước mắt biến thành hai khuôn mặt, lắc lư chồng chéo, không ngừng chuyển đổi giữa hư ảo và thực thể. Nàng đang nằm mơ sao?!

Connie? Thái hậu? Meryn là Tổng quản thị nữ mới?

Đột nhiên một tia sáng lóe lên trong đầu, Cersei khôi phục lý trí trong cơn mê loạn, mắt trợn tròn, chết lặng như gà gỗ — chẳng lẽ mặt mình đã bị Arya lột mất, đổi thành mặt của Connie rồi?

Nàng đã hôn mê bao lâu sau khi bị Arya đánh gục? Cersei không biết! Sau khi ngất đi, nàng đã bị Arya làm gì? Cersei hoàn toàn không có cảm giác.

Cersei gan mật nứt vỡ, nỗi sợ hãi nhấn chìm nàng... Chẳng lẽ nàng không còn là Thái hậu Cersei nữa, mà trở thành thị nữ Connie... Không biết ngẩn người bao lâu, có lẽ là một nhịp tim, có lẽ là một trăm năm, ký ức hiện lên trong đầu Cersei: trước khi mất ý thức, Arya đã nói với nàng một đoạn mà lúc đó nàng không hiểu — "Ta biết thuật đổi mặt, cũng biết thuật biến mặt, nhưng dù là đổi hay biến, đều cần một khuôn mặt gốc để làm khuôn. Làm khuôn có hai cách, một là lột cả khuôn mặt ra làm khuôn, hai là làm ngay trên khuôn mặt gốc, ngươi chọn cách nào? Cersei!"

"Không!" Cersei nghe thấy mình phát ra một tiếng kêu kinh hãi sắc lẹm và cao vút! Nhưng cái gọi là sắc lẹm và cao vút đó, lọt vào tai Meryn vẫn chỉ là âm thanh khàn đục.

"Không cái gì? Tiện nhân, Thái hậu nói rồi, sau khi ngươi dưỡng thương xong thì sẽ gả ngươi cho gã phu xe Doyle. Đây là phần thưởng cho việc ngươi bất kính với Thái hậu bệ hạ."

Phu xe Doyle, gã phu xe trong chuồng ngựa của Thái hậu, một kẻ câm khỏe mạnh, nô lệ đến từ Quần đảo Mùa hè phía Nam, một gã đàn ông đầu trọc đen như đêm tối. Sở thích duy nhất của gã là một chiếc quần đùi đan bằng lông vũ.

Miệng Cersei há ra lập tức nghẹn lại, không thể phát ra tiếng, như con cá chết khát trên bờ.

"Meryn, Connie tỉnh chưa?" Một giọng nói truyền đến từ phía trước, đó là giọng của chính Cersei, đó là giọng của Thái hậu tối cao, đầy uy nghiêm và không thể xâm phạm.

Meryn vừa còn đắc ý trước mặt Cersei lập tức trở nên khép nép, gương mặt lạnh như sương đối với Cersei lập tức đổi thành nụ cười rạng rỡ, giọng nói ác độc cũng trở nên ngọt ngào trong trẻo: "Bẩm Thái hậu bệ hạ, Connie tỉnh rồi ạ."

"Nó cảm thấy thế nào?"

"Rất tốt, Thái hậu bệ hạ. Connie nói nó thấy rất tốt."

"Vết thương trên mặt và cổ nó, Học sĩ Qyburn đã nói là sau khi thấy ngứa thì có thể tháo băng. Meryn, hỏi Connie xem, trên mặt đã thấy ngứa chưa?"

"Thái hậu bệ hạ, Connie nói đã có cảm giác ngứa rồi ạ."

"Đó là tín hiệu vết thương đang hồi phục, bảo nó phải nhẫn nại, nếu ngứa quá không chịu nổi thì hãy tháo băng ra."

"Tuân lệnh, Thái hậu bệ hạ."

Cersei nghe giọng nói của chính mình, may mà băng gạc quấn kín toàn bộ khuôn mặt, Meryn chỉ có thể nhìn thấy ánh mắt kinh hoàng đến cực điểm của nàng... Ánh mắt này khiến Meryn rất thỏa mãn. Connie đáng chết, đây là kết cục của việc làm trái ý Thái hậu bệ hạ, bảo ngươi thường ngày bắt nạt chị em, ngươi cũng có ngày hôm nay, đáng đời!

Meryn nhìn ánh mắt kinh hoàng của Connie, trong lòng cảm thấy rất vui vẻ, như mùa hè được ăn đá lạnh, mùa đông được sưởi lò lửa.

---❊ ❖ ❊---

Arya Stark học nghệ trở về từ Viện Đen Trắng trên Đảo các vị thần ở Braavos, mục đích là giết sạch người nhà, thị vệ, người hầu, mèo chó bò cừu của Cersei. Sau khi trở về King's Landing, đại thế liên quân bảy nước trừ Dorne do Ma Sơn chủ đạo ủng hộ hoàng gia để chống lại Bóng Trắng đã thay đổi ý định của cô.

Ma Sơn mượn lá cờ hoàng gia này để tập hợp quân lực ba vùng tiến về Winterfell, cũng vì mượn uy nghiêm vương quyền của hoàng gia mà Ma Sơn danh chính ngôn thuận ép gia tộc Tyrell dốc sức hỗ trợ vật tư quân nhu.

Mặt khác, quân ba vùng Reach, Stormlands và Crownlands tập hợp tại King's Landing để chống lại Daenerys Targaryen sắp tới. Nếu cô giết Cersei bây giờ, hoàng gia tất loạn, King's Landing tin đồn nổi lên khắp nơi, dù là liên quân chống Bóng Trắng hay quân thủ thành chống ngoại địch đều sẽ vì Thái hậu bị ám sát mà quân tâm dao động. Sự hỗn loạn hoàng gia do Cersei bị giết đột ngột gây ra, kẻ được lợi nhất lại chính là Bóng Trắng và ngoại địch Daenerys Targaryen...

Sự xuất hiện đột ngột của Bóng Trắng, mối đe dọa từ hải ngoại của Daenerys, việc bị tấn công hai mặt ngoài ý muốn khiến tình hình đại lục căng thẳng, điều này khiến Arya thay đổi kế hoạch ban đầu là giết Cersei ngay lập tức... Một khi tin tức Cersei bị ám sát lan ra, nội bộ liên minh hỗ trợ nhà Stark ở phương Bắc do Ma Sơn xây dựng chắc chắn sẽ dao động quân tâm, điều này tất sẽ gây tổn hại lớn đến sĩ khí của liên quân Winterfell trước trận quyết chiến với Bóng Trắng...

Cersei thoát tội chết, nhưng tội sống thì mới chỉ bắt đầu.

Khi đoàn xe dừng lại, Cersei lén nhấc một góc rèm, nàng nhìn thấy một người đang cưỡi ngựa đi về phía mình. Người này Cersei quá quen thuộc, chính là Đại học sĩ Qyburn mà nàng tin tưởng nhất.

Tim Cersei đập thình thịch, nàng im lặng buông rèm, dỏng tai nghe tiếng động bên ngoài. Tiếng động đó đến trước xe ngựa của nàng, dừng lại, rèm được vén lên từ từ, khuôn mặt thân thiện hòa ái của Đại quốc sư Qyburn hiện ra trước mắt Cersei: "Connie, Thái hậu bệ hạ bảo ta đến hỏi ngươi, ngươi hiện tại cảm thấy thế nào?"

"Ta rất tốt, Đại quốc sư Qyburn." Giọng Cersei kích động, toàn thân nóng bừng. Đại quốc sư Qyburn là người hiểu rõ nàng, chỉ cần nói ra bí mật giữa họ...

"Connie." Qyburn cắt ngang 'bản cuồng tưởng khúc' của Cersei, "Nếu ngươi không muốn gả cho phu xe Doyle, phòng nghiên cứu y học dưới lòng đất của ta rất cần người như ngươi. Vì lòng nhân từ của Bảy vị thần, ta hy vọng ngươi có thể đồng ý làm nhà nghiên cứu y học cho ta, ta đảm bảo sẽ cho cha mẹ ngươi một số tiền lớn, và đảm bảo sẽ viết tên ngươi vào lịch sử y học hoàng gia huy hoàng. Ta thề nhân danh các vị thần cũ và mới." Qyburn hòa ái như ông nội hàng xóm.

Nhưng lời nói của ông ta khiến Cersei rùng mình! Phòng nghiên cứu y học dưới lòng đất của Qyburn là nơi nào? Cersei hiểu rõ, đó là một địa ngục trần gian thực sự tồn tại trên đời.

"Qyburn, ta là Cersei." Giọng khàn đục của Cersei vội vã và nhỏ nhẹ, đầy cảnh giác và hy vọng, "Ta không phải Connie, ta là Cersei Lannister. Quốc sư cứu ta."

Nụ cười thân thiện trên mặt Qyburn đông cứng, biến mất, ánh mắt nghi hoặc như mèo, cảnh giác như con rắn độc co cổ lại: "Ngươi là Cersei?"

"Ta là Cersei, Cersei trong đội ngũ phía trước là Arya Stark."