Đêm. Tháp Maegor. Phòng khiêu vũ của Thái hậu.

Phòng khiêu vũ của Thái hậu từ lâu đã không còn tiếng nhạc, nơi đây đã được cải tạo thành quán rượu và phòng họp riêng của Thái hậu.

Hai bên cửa lớn của phòng khiêu vũ, hai vệ sĩ Hoàng gia đang đứng gác: cặp song sinh nhà Cuyll – nhị ca Gormond Cuyll và tam đệ Glendon Cuyll, cả hai đều mặc giáp trắng, khoác áo choàng trắng.

Trên cầu treo và tường thành của tháp Maegor, hai vệ sĩ Hoàng gia khác đang làm nhiệm vụ: Osney Kettleblack, người cao hai mét được mệnh danh là "Tiểu Ma Sơn"; và hiệp sĩ Arys Oakheart, người được coi là vệ sĩ Hoàng gia khôi ngô nhất.

Trong nơi ở của Vương hậu Margaery Tyrell có một vệ sĩ Hoàng gia: Garlan Tyrell dũng mãnh.

Barristan Selmy, vị vệ sĩ Hoàng gia tinh thông cả kiếm lẫn cung, hiện vẫn đang là Tổng tư lệnh liên quân. Ông cần bàn giao công việc quân sự cho Đại nhân Gregor Clegane – Đại thần phụ trách quân vụ trong buổi họp triều đình ngày mai, sau đó mới quay lại tháp Maegor để bảo vệ hoàng gia.

Còn Đội trưởng vệ sĩ Hoàng gia Jaime Lannister thì đang đi làm nhiệm vụ bí mật theo lệnh, đã một thời gian không ai nhìn thấy bóng dáng ông.

---❊ ❖ ❊---

Trong phòng khiêu vũ của Thái hậu có ba người: Ma Sơn, Cersei và Jeyne. Cersei này thực chất là Arya Stark.

Trong không gian riêng tư này, cô đã khôi phục lại diện mạo thật của mình.

Trên tay Arya cầm một lá thư gửi từ phương Bắc, Eddard Stark đã viết thư hồi đáp cho cô.

"Ma Sơn, Jeyne, cha ta không ủng hộ việc để Jon Targaryen đến Vương Đô làm vua."

Arya đưa lá thư cho Ma Sơn.

Ma Sơn nhận lấy lá thư. Nói thật, nội dung thư của Eddard Stark không khiến ông cảm thấy bất ngờ.

Trong trận quyết chiến tại Winterfell, người tiêu diệt Dạ Vương không phải là Jon Targaryen, cũng không phải lực lượng chủ chốt của Đội Tuần Đêm do Jon chỉ huy. Vài trăm quân của Đội Tuần Đêm so với quân đoàn hùng hậu hàng chục vạn người của Ma Sơn thì quá đỗi nhỏ bé.

Trong trận chiến đó, Tổng tư lệnh liên quân là Ma Sơn, Phó tư lệnh là Robb Stark. Những người có công lớn là các hiền giả của Hội Hỏa thuật, các tu sĩ tại Đại Thánh đường Baelor và phu nhân Melisandre.

Thân phận và uy vọng của Jon tại phương Bắc cũng chưa đủ, phía trên cậu còn có Công tước Eddard Stark, sẽ không có bất kỳ quý tộc phương Bắc nào phục tùng và ủng hộ cậu.

Việc Ma Sơn chủ động đề cử một người không binh quyền, không uy vọng, không chiến công hiển hách, chỉ có sự ủng hộ của dân du mục như Jon Targaryen là kết quả của sự suy tính kỹ lưỡng. Ma Sơn biết Jon là người không có tham vọng, thiếu niên này vốn chẳng có ý định ngồi lên Ngai Sắt, càng không muốn dính líu vào những cuộc đấu đá chính trị sinh tử với bất kỳ ai.

Jon ghét chính trị, không tham vọng, cậu là một người thành thật đầy cảm tính!

Việc Ma Sơn chủ động đề nghị đưa Jon lên làm vua đã xóa tan những suy đoán ác ý của người khác, ông hy vọng có thể khiến mọi người tin rằng: bản thân Ma Sơn không hề có tư tâm, ông không hề có ý định ngồi lên Ngai Sắt dù nắm trong tay quân công hiển hách.

"Arya, Công tước Eddard có đề cử ai cho vị trí trên Ngai Sắt không?" Giọng điệu của Ma Sơn đầy sự tôn trọng dành cho Công tước Eddard, như thể chỉ cần là người Công tước đề cử, ông sẽ ủng hộ.

"Có, đó là dòng máu của tiên vương Robert, đứa con hoang Gendry."

"Thợ rèn Gendry sao?"

"Đúng vậy, Gendry. Anh ấy là bạn tốt của ta. Năm 298 thời Aegon, trong lúc ta chạy trốn sự truy sát của đội Kim Bào do Thái hậu Cersei phái đến, Gendry đã giúp ta rất nhiều. Ma Sơn, Gendry là một người thành thật. Anh ấy có mái tóc đen và đôi mắt của Vua Robert, cũng có cả tính khí thất thường của ông ấy."

"Ta biết điều đó, Arya! Gendry là thợ rèn trong quân đội của ta, ta đã ban cho anh ấy tước hiệp sĩ và họ. Anh ấy cũng không còn là con hoang nữa, giờ đây anh ấy được gọi là Hiệp sĩ Gendry Clegane."

"Ta biết anh ấy bây giờ được gọi là gì. Anh ấy đang ở Vương Đô, cùng với bậc thầy Tobho Mott phụ trách quản lý quân đoàn nỏ săn rồng. Ta thường xuyên dùng diện mạo của Cersei để tìm anh ấy nói chuyện, anh ấy rất phản cảm với ta, mắt không nhìn thẳng. Anh ấy vẫn ghi nhớ vụ thảm án Cersei truy quét toàn thành những đứa con hoang của Robert. Ngoại trừ Gendry, tất cả những đứa con hoang khác của Robert trong thành đều bị đội Kim Bào lùng bắt và sát hại, có những đứa trẻ bị chúng ném thẳng xuống sông Blackwater. Đó là một vụ thảm án diệt tận gốc do chính Cersei chủ mưu."

Sau khi Robert qua đời, Cersei và Joffrey lập tức hạ lệnh lùng bắt toàn bộ con hoang của Robert trong thành, bất kể nam nữ, quyết không để sót một ai, mục đích chính là để ngăn chặn những đứa trẻ này về sau tranh đoạt Ngai Sắt.

So với những đứa con hoang loạn luân của nhà Lannister, con hoang của Robert có quyền thừa kế hợp pháp hơn nhiều.

"Công tước Eddard nói rất đúng, đây là vương triều của nhà Baratheon, vương triều Targaryen đã sụp đổ. Trong số các quý tộc của Bảy Vương quốc, đa số đã thề trung thành với nhà Baratheon, họ mang trong mình sự thù địch và căm ghét đối với nhà Targaryen." Ma Sơn dừng lại một chút rồi tiếp tục, "Thân thế của Jon Targaryen, dù có nói ra thì dân chúng và các quý tộc của Bảy Vương quốc cũng khó lòng tin tưởng. Nó giống như một âm mưu được dựng lên để đón người nhà Targaryen quay lại ngai vàng hơn. Gendry quả thực mang dòng máu hoàng gia. Arya, ta tôn trọng ý kiến của Công tước Eddard, con có ủng hộ việc để Gendry ngồi lên Ngai Sắt không?"

"Không, ta vẫn hy vọng là Jon hơn."

"Arya, trước đây ta đề cử Jon làm vua vì lo ngại Daenerys quá mạnh, lục địa Westeros không thể chống lại quân đoàn và rồng của cô ta. Ta muốn dùng mối quan hệ huyết thống giữa Jon và Daenerys để làm dịu đi cuộc chiến mà cô ta phát động. Sau khi con rồng 'Kẻ trộm cừu' hồi phục tốt vết thương ở dãy núi Moon, cán cân lực lượng giữa chúng ta và Daenerys mới thay đổi." Ma Sơn nói: "Arya, để ta xem thư của Công tước Eddard trước đã."

Arya gật đầu. Cô toát lên vẻ anh khí bừng bừng, ngũ quan tinh xảo (không phải hình tượng nhân vật trong phim truyền hình), khí chất sắc bén giữa đôi lông mày tựa như một thanh kiếm. Arya hiện có hai thanh kiếm ưng ý, một là thanh 'Kim khâu' do Jon tặng, một là thanh kiếm thép Valyria 'Quý bà Tịch liêu' do Ma Sơn tặng. Cả hai đều là loại kiếm hẹp phù hợp cho sát thủ và phụ nữ. Tuy nhiên, kể từ khi có thanh 'Quý bà Tịch liêu' được Ma Sơn khéo léo cải tạo, thanh 'Kim khâu' đối với cô chỉ còn mang ý nghĩa kỷ niệm.

Ma Sơn đọc xong thư của Công tước Eddard, trong lòng đã định liệu.

"Arya, bản thân Jon cũng không muốn ngồi lên Ngai Sắt. Cậu ấy đã từ chối đề nghị của Bran Stark và chọn cách nghe theo ý kiến của Công tước Eddard."

"Ta hiểu Jon, cậu ấy chưa bao giờ muốn tranh đấu với ai. Từ nhỏ cậu ấy đã không có lòng vụ lợi. Ta biết tâm nguyện lớn nhất của cậu ấy từng là hy vọng qua nỗ lực có thể nhận được sự công nhận của mẹ ta. Nhưng kể từ khi cậu ấy rời nhà đi đến Bức Tường, mẹ ta chưa bao giờ thực sự chấp nhận cậu ấy."

Ma Sơn đưa lá thư cho Jeyne.

Jeyne chậm rãi đọc từng chữ trong thư của Công tước Eddard: "Arya, ta cũng chấp nhận đề nghị sáng suốt của Công tước Eddard, đề cử Gendry làm vua của chúng ta. Ta hy vọng con có thể cùng chúng ta ủng hộ Gendry."

"Ta không ủng hộ, nhưng cũng không phản đối. Bây giờ Daenerys đã không còn đe dọa được chúng ta nữa, ta không muốn phải xuất hiện ở đây với khuôn mặt của Cersei thêm một giây nào nữa, ta rất muốn được về nhà."

Jeyne nói: "Thư của Công tước Eddard viết rằng, Jon đã rời cảng White Harbor từ hai mươi ngày trước để đến đảo Dragonstone gặp Daenerys. Có lẽ khi chúng ta đang nói chuyện ở đây, Jon đã ở trên đảo Dragonstone rồi."

Arya nói: "Daenerys là cô của Jon, dựa vào tính cách của cậu ấy, chắc chắn cậu ấy sẽ đến gặp Daenerys. Lúc cậu ấy xuất phát, cha và Jon đều không biết con rồng của Ma Sơn đại nhân thực ra vẫn chưa chết. Cậu ấy đến đảo Dragonstone là hy vọng có thể ngăn cản Daenerys tấn công Westeros."

"Khi ta đàm phán với Daenerys ở đảo Dragonstone, ta không thấy con tàu nào treo cờ phương Bắc ở cảng, có lẽ lúc đó Jon vẫn chưa đến nơi." – Ma Sơn nói.

"Daenerys sẽ sớm rút quân, Jon cũng không có ý với Ngai Sắt. Đất nước này, sau này phải dựa vào Ma Sơn đại nhân và phu nhân Jeyne rồi."

"Điều đó chưa chắc." – Ma Sơn nói – "Công tước Eddard hy vọng đề cử Gendry, con hoang của Robert làm vua, có lẽ bản thân ông ấy không muốn phương Bắc độc lập ngoài vương triều Baratheon. Ông ấy và Vua Robert là những người anh em tốt nhất."

Jeyne nhìn Ma Sơn, nàng không hiểu ý của ông, nhưng nàng là một người vợ hiền thục: "Arya, ta nhớ khi Robb Stark xưng vương tại Riverrun ở vùng Riverlands, Công tước Eddard cũng đã ở trong quân đội phương Bắc, nhưng ông ấy không hề lộ diện."

"Lúc đó phương Bắc và nhà Lannister là kẻ thù, mà nhà Lannister lại chiếm giữ Ngai Sắt. Các tướng lĩnh phương Bắc không ai muốn phụng sự nhà Lannister làm vua. Tình thế bắt buộc, Robb cũng bị các chư hầu ép buộc tôn làm Vua phương Bắc." – Ma Sơn nói.

Arya nhún vai: "Được rồi, chuyện Ngai Sắt quá phức tạp. Chỉ cần không phải đứa con hoang loạn luân của Cersei ngồi trên đó thì các người đề cử ai làm vua ta cũng không có ý kiến. Các người cũng không cần hỏi ý kiến của ta, ta hoàn toàn không hiểu gì về những chuyện này cả."

"Nhưng có một chuyện con nhất định phải hiểu!" – Ma Sơn mỉm cười – "Sansa Stark và Raynald Westerling sắp tổ chức hôn lễ..."

"Thật sao? Ở đâu?" – Giọng Arya bất chợt cao lên.

"Raynald Westerling là..." – Jeyne vừa nói được một nửa thì Arya đã ngắt lời: "Phu nhân, ta biết, Raynald là anh trai ruột của người, Sansa là chị gái ruột của ta, chúng ta là một gia đình."

Ma Sơn và Jeyne đều mỉm cười. Arya là sát thủ hàng đầu, nhưng đồng thời cũng chỉ là một đứa trẻ mười mấy tuổi.

Cộc cộc cộc!

Có tiếng gõ cửa.

Arya lắc mái tóc đỏ, mái tóc lập tức chuyển thành màu vàng kim vụn, đường nét gương mặt cũng thay đổi, trở thành khuôn mặt của Cersei.

"Vào đi!" – Arya nói.

Cửa được đẩy ra, Glendon Cuyll hơi cúi người ở cửa: "Bệ hạ Thái hậu, có cai ngục đưa Jon Connington đến, hắn hy vọng được diện kiến Ma Sơn đại nhân."

Arya nhìn Ma Sơn, Ma Sơn gật đầu.

"Cho Bá tước Jon Connington vào."

"Tuân lệnh, Bệ hạ Thái hậu."

Tiếng bước chân vang lên, cai ngục dẫn Jon Connington vào.

Jon bước vào, cai ngục cúi chào Cersei, Ma Sơn và phu nhân Jeyne rồi rời đi.

Jon không chào hỏi Cersei, hắn chỉ gật đầu với bà như một sự tôn trọng, rồi đối diện với Ma Sơn: "Ma Sơn đại nhân, tôi chấp nhận đề nghị sáng nay của ngài."

"Ồ, ông muốn làm chút gì đó cho đất nước này, hay chỉ muốn viết vài dòng tưởng niệm cho Aegon VI?"

"Tôi sẵn sàng làm việc cho đất nước, cũng sẽ viết vài dòng cho Aegon VI."

"Vậy thì hãy ở bên cạnh ta, tạm thời làm một thư ký đi. Nếu một ngày nào đó ông muốn quay lại với anh em của Đoàn quân Vàng, cứ nói với ta một tiếng, ông có thể đi."

"Tuân lệnh, Ma Sơn đại nhân."

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, Đại sảnh Ngai Vàng. Họp triều đình.

Osney Kettleblack – "Tiểu Ma Sơn" và hiệp sĩ Arys Oakheart – vệ sĩ Hoàng gia khôi ngô nhất đang canh giữ cửa sảnh họp.

Thủ tướng Mace Tyrell và Vương hậu Margaery Tyrell là những người đến cuối cùng. Bên cạnh họ là vài hiệp sĩ và một vệ sĩ Hoàng gia khoác áo choàng trắng: Garlan Tyrell. Garlan là vệ sĩ Hoàng gia chuyên trách bảo vệ Vương hậu Margaery.

Osney mở cửa cho Thủ tướng và Vương hậu. Công tước Mace và Vương hậu Margaery bước vào, họ thấy bàn họp đã chật kín người: đứng đầu là Thái hậu Cersei, vị trí danh dự bên tay phải là Ma Sơn, tiếp theo là Jeyne. Vị trí danh dự bên tay trái bị bỏ trống, đó là vị trí của Thủ tướng.

Vương hậu Margaery không thấy Vua Tommen như mong đợi, sự không hài lòng dâng lên trong lòng nàng.

"Bệ hạ Thái hậu, tôi không thấy Bệ hạ nhà vua đâu cả!"

"Vương hậu Margaery, chờ một lát nữa cô sẽ biết tình hình của nhà vua."

"Ồ, vậy sao? Cảm ơn bà, Bệ hạ Thái hậu."

Thủ tướng Mace nhường vị trí danh dự thứ nhất bên tay trái cho Vương hậu Margaery, ông ngồi vào vị trí thứ hai.

Bên phải đứng đầu là Ma Sơn, ngồi cạnh là Đại thần Tư pháp Jeyne Westerling, Đại thần Hải vụ Wagner Gal, Đại thần Tình báo Bonny Clegane, tính cả Ma Sơn là bốn vị trọng thần. Thiếu Đại thần Tài chính "Ngón Út" Petyr Baelish.

Còn bên tay trái đối diện với Ma Sơn, ngồi đó là Vương hậu Margaery Tyrell, Thủ tướng Mace Tyrell, Tổng tư lệnh liên quân Barristan Selmy, Tư lệnh Đội tuần tra Vương Đô Bronn, Đại Quốc sư Qyburn; thiếu Đội trưởng vệ sĩ Hoàng gia Jaime Lannister.

Buổi họp triều đình lần này có mười người tham gia, ba người vắng mặt: Vua Tommen I, Đại thần Tài chính Petyr Baelish và Đội trưởng vệ sĩ Hoàng gia Jaime Lannister.

Vương hậu Margaery vốn không có quyền tham gia những buổi họp như thế này, nhưng mọi việc đều có ngoại lệ. Nhiều lần Vương hậu được nhà vua mời tham gia họp triều, các trọng thần cũng mặc nhiên thừa nhận sự hiện diện của nàng.

Cersei nói: "Mọi người đã đông đủ, ta tuyên bố buổi họp triều đình bắt đầu. Công tước Gregor Clegane, xin ngài hãy nói cho mọi người biết về tình hình đàm phán giữa ngài và Daenerys."

"Tuân lệnh, Bệ hạ Thái hậu." – Ma Sơn nói. Giọng ông ầm ầm vang dội trong sảnh.

Ma Sơn kể lại thỏa thuận hòa bình đã đạt được với Daenerys.

Thủ tướng Mace Tyrell hỏi: "Ma Sơn đại nhân, văn bản thỏa thuận mà ngài và Daenerys đã ký đâu?"

Ma Sơn và Daenerys thực chất không hề ký văn bản thỏa thuận nào.

Nhưng Ma Sơn lại lấy từ trong lòng ra một bản thỏa thuận, đặt nó trước mặt Thái hậu Cersei.

Thái hậu Cersei liếc nhìn một cái rồi nói: "Hiệp sĩ Barristan Selmy, Đại thần quân vụ Ma Sơn đã trở về, ông hãy bàn giao quân quyền của liên quân lại cho Công tước Gregor."

"Tuân lệnh, Bệ hạ Thái hậu."

Barristan Selmy giao ra văn bản bổ nhiệm tư lệnh và lệnh bài. Ma Sơn nhận lấy, quân quyền của liên quân Vương Đô đã nằm trong tay ông. Đây chỉ là một hình thức, Ma Sơn vốn đã là Đại thần quân vụ của Bảy Vương quốc, quản lý mọi việc quân sự, nhân sự và điều động quân đoàn.

Ma Sơn nói: "Bệ hạ Thái hậu, Bệ hạ Vương hậu, Thủ tướng đại nhân, các vị trọng thần, khi đàm phán với Daenerys, ta đã nhận được một tin không hay. Trong số các trọng thần của chúng ta có kẻ nội gián thông đồng với Daenerys, hắn đã phạm tội phản quốc đáng bị treo cổ."