"Cersei đâu?"

"Cersei chính là Arya Stark, Cersei thật đã trở thành thị nữ bên cạnh nàng ta, thuốc của học sĩ Qyburn đã khống chế được ả. Núi Ma, chính sự giúp đỡ của ngươi đã thành tựu Arya, nàng cuối cùng đã trở thành người mà mình muốn trở thành nhất."

Cersei quả nhiên là Arya!

Điểm này nằm trong dự liệu của Núi Ma.

Khi tin tức "Tên thốt ra, tử thần giáng lâm" truyền đến phương Bắc, Núi Ma đã đoán được Cersei thực ra không còn là Cersei nữa, mà là Arya Stark.

Vô Diện Nhân có bản lĩnh biến thành bất cứ ai. Arya Stark cuối cùng đã học thành trở về!

Việc Arya lấy danh nghĩa Cersei, lệnh cho bá tước Gawen - nhạc phụ của mình - vận chuyển một trăm pho tượng vàng trong điện anh hùng nhà Lannister đến đảo Liệt Thần ở Braavos đã khiến Núi Ma chấn động đến mức không muốn tin. Nàng ra lệnh cho bá tước Gawen tiếp quản số vàng ở Casterly Rock, thực ra là cố ý để Núi Ma kiếm một món hời lớn, có lẽ nàng đang báo đáp việc Núi Ma đã chăm sóc mình năm xưa ở Harrenhal.

Arya là một đứa trẻ có tình có nghĩa, dù là một Vô Diện Nhân, nàng vẫn có tên có họ, có dung mạo.

Điều này khiến trong lòng Núi Ma dâng lên cảm giác thân thiết khó kìm nén, giống như nghe được tin tốt lành từ một người bạn cũ tri kỷ nhiều năm mà nở nụ cười thấu hiểu.

Hắn và Arya, tại Harrenhal, đã kết giao một đoạn tình nghĩa vượt tuổi tác.

Cả hai đều lưu giữ những ký ức tốt đẹp về quãng thời gian đó.

"Bran, ta không hề giúp gì cho Arya cả." Núi Ma nhún vai, "Nàng có được ngày hôm nay là nhờ chính nàng đánh đổi bằng sinh mạng và nỗi đau."

"Núi Ma, năm 298 lịch Aegon, tại Harrenhal, chính ngươi đã nhìn thấu thân phận của Arya và mang nàng theo bên cạnh chăm sóc. Sau khi Vô Diện Nhân xuất hiện, cũng là ngươi gợi ý cho Arya đến thị trấn Saltpans, nàng đã thuận lợi lên thuyền đến Braavos từ đó. Phàm nhân đều phải chết, phàm nhân đều phải phụng sự."

Núi Ma im lặng nhìn chằm chằm Bran Stark: Những chi tiết này Bran đều biết, điều này khiến Núi Ma cảm thấy khác lạ. Mặc dù hắn đã chuẩn bị tâm lý.

Bran Stark lại đang nhìn bầu trời trong rừng thần. Cậu ngồi trên xe lăn, ngẩng đầu nhìn một góc trời, thần sắc bình thản, như băng tuyết tĩnh lặng trên đại địa.

"Bran, ngươi có kinh nghiệm đi dạo phố mà không mặc quần áo bao giờ chưa?"

Ánh mắt đang nhìn trời của Bran Stark thu lại, rơi trên gương mặt Núi Ma.

"Đứng trước mặt ngươi, hiện tại ta chính là cảm giác này." Núi Ma thở hắt ra, "Nếu như ngươi biết hết mọi bí mật, thì nhân sinh còn có ý nghĩa gì nữa? Nếu là ta, ta sẽ cảm thấy vô vị. Hơn nữa, ta có lẽ sẽ thấy không an toàn. Biết bí mật của người khác sẽ khiến người đó cảm thấy bất an."

"Không ai có thể biết hết mọi bí mật, ngay cả thần cũng không làm được. Ta không phải thần, ta chỉ là một Lục Tiên Tri. Núi Ma, ngươi cũng không phải người thường, ngươi đối mặt với ta mà lại thấy bất an sao?"

Núi Ma có bất an không?

Có, mà cũng không!

Hắn nhún vai, chuyển chủ đề sắc bén này đi: "Vậy ngươi là Brynden Rivers, hay là Bran Stark?"

Ánh mắt Bran dời khỏi gương mặt Núi Ma: "Ta là Quạ Ba Mắt. Ta là phần lớn ký ức của thế giới này."

Cậu không trả lời câu hỏi của Núi Ma, nhưng cũng có thể coi là đã trả lời rồi.

"Ồ, Bran, vậy xin hãy nói cho ta biết, thế giới tương lai sẽ như thế nào? Ai cuối cùng sẽ ngồi lên Ngai Sắt?" Núi Ma không che giấu tâm trạng muốn biết của mình. Quỹ đạo thế giới đã thay đổi quá nhiều, rất nhiều chuyện tương lai đều trở nên không xác định.

Ánh mắt Bran từ bầu trời chuyển sang mặt Núi Ma, rồi chậm rãi nhìn vào sâu trong rừng cây: "Diff!" Cậu lớn tiếng gọi.

Từ sâu trong rừng thần truyền ra tiếng đáp lại, Diff cao lớn chạy ra từ rừng cây, trên mặt mang theo nụ cười khờ khạo. Diff là một người chăn chó già của nhà Stark, sau khi Meera Reed rời Winterfell, Diff đã tiếp nhận công việc đẩy xe lăn thay cho Meera.

Rất nhanh, Bran Stark để lại cho Núi Ma một bóng lưng.

"Bran, trận quyết chiến tại Winterfell, chúng ta có thể thắng không?" Tiếng Núi Ma đuổi theo.

Bran thậm chí không quay đầu lại, Diff thì khờ khạo quay đầu cười một cái. Chủ tớ hai người đi vào sâu trong rừng, biến mất.

Trước mặt Núi Ma có ba cây Weirwood, sau lưng là hồ nước nóng ba mắt đang sủi bọt khí. Người phương Bắc gọi Weirwood là "Tâm Thụ". Vỏ của ba cây Tâm Thụ xám trắng như xương, lá màu đỏ thẫm, hình dáng lá như lòng bàn tay người. Lá cây um tùm, tựa như hàng nghìn bàn tay nhuốm máu đang vươn trong không trung. Trên thân mỗi cây Weirwood đều khắc một khuôn mặt người, hốc mắt sâu hoắm đầy nhựa cây khô đỏ quạch trông vô cùng kỳ dị, tràn đầy vẻ cảnh giác và bi thương. Những khuôn mặt trên cây còn cổ xưa hơn cả chính Winterfell. Eddard Stark từng nói với Núi Ma rằng những khuôn mặt trên Tâm Thụ này là do cư dân nguyên thủy của đại lục - Lũ Trẻ Rừng Rậm - khắc lên từ Kỷ Nguyên Bình Minh, trước khi "Tiên Dân" vượt biển hẹp tới đây.

Nếu Winterfell đã có tám nghìn năm, thì ba cây Tâm Thụ này có lẽ đã khoảng vạn tuổi.

Núi Ma nhìn về phía cuối con đường nơi Bran biến mất, hắn biết Lũ Trẻ Rừng Rậm có thể thông qua đôi mắt trên cây Weirwood để quan sát mình, tương tự, Bran cũng có thể nhìn thấy mọi cử động của hắn trước cây qua bất kỳ đôi mắt nào trên ba cây Tâm Thụ đó.

Bran có thể nhìn thấy bí mật, nhưng lại không thể nhìn thấu lòng người. Đây là điểm yếu của Bran mà Núi Ma nghĩ ra sau khi đối mặt với cậu.

Nếu muốn, Núi Ma có thể nói những lời Bran thích nghe trước cây Weirwood, làm những cử chỉ thân cận với nhà Stark, Bran sẽ thu hết những điều này vào mắt, từ đó hình thành ký ức về Núi Ma. Đối mặt với một Lục Tiên Tri có thể nhìn thấu những gì bạn đang làm, thực ra bạn có thể làm những việc hoàn toàn ngược lại để đánh lừa đôi mắt của hắn.

Đối mặt với ba cây Tâm Thụ vạn năm, trong lòng Núi Ma dâng lên chút cảm khái.

Mấy đứa con nhà Stark đứa nào cũng không tệ, Robb là thiên tài quân sự, trong nội chiến những trận chiến cậu chỉ huy đều bách chiến bách thắng.

Sansa ngây thơ thuần khiết sau khi trải qua đau khổ liền nhanh chóng trưởng thành, trí tuệ và tiềm năng của nàng không thể đong đếm, hoàn toàn có khả năng nắm giữ một phương lãnh địa, nàng là một viên minh châu sẵn sàng tỏa sáng, bất hạnh của nàng chỉ là hạt bụi phủ lên minh châu.

Arya càng là thành viên của tổ chức sát thủ lợi hại nhất thế giới này, danh hiệu Vô Diện Nhân đã nói lên tất cả, câu nói kia của Bran rất hay, Arya đã trở thành người mà nàng muốn trở thành nhất.

Thành tựu của Bran Stark phần nhiều là sự kết hợp hoàn hảo giữa thiên mệnh và thiên phú, cậu đã trở thành Lục Tiên Tri, kế thừa mọi ký ức và bản lĩnh của Quạ Máu Brynden Rivers, cậu đã không còn là một con người theo nghĩa đơn thuần, cậu còn là một con quạ ba mắt có thể bay đến bất cứ đâu để quan sát sự thật.

Điều bất hạnh duy nhất là đứa con thứ năm của Edd, Rickon Stark, khi cậu và Bran bị Ramsay Bolton truy đuổi, để không bị bắt gọn, hai anh em chia làm hai ngả, Hodor, Bran và Summer đi một đường, người man tộc Osha cùng sói tuyết Shaggydog bảo vệ Rickon đi đường khác, cuối cùng Bran trốn về phía Bức Tường gặp được Jojen và Meera mà an toàn, còn Rickon chạy về hướng ngược lại bị Ramsay bắt được, đưa đến Dreadfort, cuối cùng chết thảm.

Núi Ma nhìn lên bầu trời, đây là đầu tháng hai năm 301 lịch Aegon, đến đầu tháng tư, mùa thu ngắn ngủi qua đi, mùa đông sẽ tới, Bóng Trắng sẽ tấn công, mà Núi Ma đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ.

Núi Ma sải bước rời khỏi rừng thần, trở về phòng khách của mình. Phu nhân Melisandre đang đợi hắn, bà là nữ tế lễ đi cùng quân đội của hắn.

"Bran Stark vừa mới đến, cậu ấy có lời muốn ta chuyển cho ngươi."

"Ồ?" Núi Ma tùy ý đáp. Nhưng hắn nhận ra rõ ràng sự cảnh giác dâng lên trong lòng mình. Cảm giác này khiến hắn hiểu rằng thực ra hắn đang kiêng dè Bran.

"Cậu ấy khuyên ngươi đích thân bay đến Dragonstone để đàm phán với Daenerys Targaryen, đừng phái Jon Snow đi."

"Ồ?!" Núi Ma hết sức ngạc nhiên, "Bran không nói tại sao sao?"

"Không, nếu ngươi muốn biết tại sao, cậu ấy nói ngươi có thể tự đi hỏi cậu ấy."

"Ồ!" Núi Ma trấn tĩnh lại, việc liên lạc gặp gỡ Daenerys đang tiến hành, hắn đang đợi tin tức phản hồi, "Ta còn có việc quan trọng hơn phải làm trước."

Hắn phát lệnh, rất nhanh, bốn kỵ sĩ cưỡi chiến mã thuần chủng vùng bán đảo Crackclaw phi ra khỏi Winterfell, tiến về phía nam tới King's Landing. Bốn tử sĩ của Núi Ma, người cầm đầu là Podrick Payne vùng Westerlands. Trên lưng hắn đeo món quà Núi Ma cẩn thận chuẩn bị cho Arya: thanh kiếm Valyria mảnh khảnh phù hợp cho nữ giới: Quý Cô Cô Tịch (Lady Silence).

Núi Ma đã thay chuôi kiếm và vỏ kiếm, để đại sư Tobho Mott thấm màu xanh đan thanh vào thân kiếm, sẽ không còn ai nhận ra đây là bảo kiếm gia truyền của nhà Corbray ở Heart's Home thuộc vùng Thung Lũng nữa.

Tuyệt kỹ thấm màu vào bảo kiếm, cả đại lục chỉ có đại sư Tobho Mott làm được. Ồ, không đúng, bây giờ đã có hai người làm được: con nuôi của Núi Ma, tước sĩ Gendry Baratheon.

Bảo kiếm tặng anh hùng, hoa tươi tặng mỹ nhân.

Trong lòng Núi Ma, Arya vừa là anh hùng có thể nhận bảo kiếm, cũng là mỹ nhân có thể nhận hoa tươi.

Hắn biết Arya sẽ xuất chinh đến vùng Stormlands, giết chết Aegon VI, Jon Connington, nữ tu Lemore, thủ lĩnh Golden Company - Harry Strickland, học sĩ Haldon, cùng với hiệp sĩ "Vịt" Rolly Duckfield.

Tên thốt ra, tử thần giáng lâm, không thể thay đổi!

Nhưng Arya không phải là Vô Diện Nhân thuần túy theo nghĩa thực sự.

Núi Ma biết nếu theo quỹ đạo cũ của thế giới, nữ tu Lemore, học sĩ Haldon đều là người tốt thực sự, còn Jon Connington chưa bao giờ giết người vô tội, mặc dù sau năm năm làm lính đánh thuê ông ta đã trở nên tàn nhẫn. Nhưng giết quân địch và giết người vô tội là hai chuyện khác nhau.

---❊ ❖ ❊---

King's Landing, Pháo đài Maegor.

Thủ tướng Jon Connington đeo huy hiệu Bàn Tay Nhà Vua trên ngực, dẫn đầu một đội một trăm người tiến vào Red Keep, chỉ có hai hiệp sĩ tùy tùng cùng ông ta vào Pháo đài Maegor.

Một hiệp sĩ tên là Black Balaq, đến từ quần đảo Summer, mái tóc đen nhánh, da đen như đêm tối. Quần đảo Summer là quần đảo cực nam được biết đến, da của người trên đảo đều đen như đêm. Black Balaq là một xạ thủ thần sầu, cũng là chỉ huy đội cung thủ của Golden Company.

Hiệp sĩ còn lại tên là tước sĩ Bennard Beren, quân sĩ, sử dụng trường kiếm, kiếm thuật tinh thâm. Hắn để râu quai nón rậm rạp, vẻ mặt hung ác. Hắn là một kẻ lưu vong đến từ vùng Reach.

Black Balaq và Bennard Beren đứng sau lưng Jon, Jon ngồi xuống, đối diện là Thái hậu Cersei. Jon với tư cách là nhân vật lớn mà Aegon phái đến Red Keep để đàm phán, sau khi vào Red Keep, không thấy Thủ tướng Mace Tyrell, cũng không thấy Tommen Baratheon I và Vương hậu Margaery Tyrell.

Phía sau Thái hậu Cersei đứng hai ngự lâm quân áo trắng giáp trắng: hai anh em sinh ba đến từ nhà Goodbrother ở Hammerhorn thuộc quần đảo Iron: Gormond Goodbrother và Gylam Goodbrother.

Bên cạnh Thái hậu Cersei, còn có Pháp quan của vương quốc Jeyne Westerling. Sau lưng Jeyne đứng hai nữ tướng cao lớn hung mãnh khác thường: "Bò Mộng" Selwyn, Brienne xứ Tarth.

Jon Connington phải thả hơn sáu trăm con tin vùng Stormlands mới giành được cơ hội đàm phán với Thái hậu Cersei.

Tin tức Thái hậu Cersei "khuynh gia bại sản" bỏ vàng thuê Vô Diện Nhân lan ra, Aegon Targaryen và Jon Connington không dám khinh suất, họ đã nỗ lực rất nhiều, cuối cùng mới giành được một cơ hội đàm phán.

"Jon, ngươi đã giết mẹ, vợ, con trai và con gái của Roland Connington, họ đều là người nhà của ngươi, ngươi còn dám bước chân vào Red Keep?" Cersei lạnh lùng nói.

"Bệ hạ, chúng tôi đã thả hơn sáu trăm con tin rồi."

"Còn một người ngươi bắt buộc phải thả, nếu không hôm nay chúng ta không thể đàm phán." Jeyne Westerling nhàn nhạt nói.

"Thả ai?"

"Bá tước Selwyn Tarth của Evenfall Hall."

"Phu nhân Jeyne, hiện tại ta đang ở Red Keep, muốn thả bá tước Selwyn, cũng cần đợi ta quay về mới được."

Brienne sau lưng Jeyne bước lên, cô lấy giấy bút, nhẹ nhàng đặt trước mặt Jon: "Đại nhân Jon, xin hãy viết một lá thư quạ, để Aegon VI thả bá tước Selwyn Tarth trước."

Jon nhìn Brienne: "Ngươi chính là Brienne Tarth?"

"Chính là cô ấy!" Phu nhân Jeyne nhàn nhạt nói, "Jon, ngươi viết thư xong, một canh giờ sau, Aegon VI sẽ nhận được thư của ngươi tại Storm's End."

Jon nhìn Cersei: "Thái hậu, ta đến để đàm phán tạm dừng tuyên chiến với bà."

"Không thả bá tước Selwyn trước, hủy bỏ đàm phán." Giọng Cersei rất nhẹ, nhưng vô cùng kiên định, không hề cho phép mặc cả.

"Thái hậu muốn tuyên chiến?" Jon cười lạnh, "Trước khi ta đến, quân đoàn Dorne đã đóng quân ở biên giới, sẵn sàng tấn công vùng Reach đang trống rỗng binh lực; sứ giả của chúng tôi cũng đã liên lạc với Daenerys Targaryen vài ngày trước, Daenerys sẽ gả cho Aegon VI, rồng của nàng sẽ bay đến King's Landing bất cứ lúc nào. Mười vạn kỵ binh Dothraki và mấy vạn hải quân, tám nghìn Vô Nhiễm Giả của nàng, sẵn sàng vượt biển hẹp tới đây. Bệ hạ, khi Roland đến Storm's End, đã mang theo thư của bà, bà hy vọng chúng ta tạm thời ngừng chiến, bà nói thời điểm Bóng Trắng tấn công Winterfell ở phương Bắc, nhân tộc không được nội chiến, chúng tôi cân nhắc xong đã chấp nhận đề nghị của bà - lấy đại cục sinh tồn của nhân tộc làm trọng, giờ bà muốn lật lọng sao?"

"Không lật lọng, chỉ là một yêu cầu nhỏ: thả bá tước Selwyn Tarth trước." Thái hậu Cersei nhìn chằm chằm Jon đầy sát khí. Rất ít người có thể đối mặt với người có khí chất uy nghiêm như Jon, nhiều dũng sĩ cũng không dám, thế nhưng sự sắc bén của Cersei hoàn toàn không bị khí thế của Jon áp đảo, Cersei vậy mà lại là một thanh kiếm cực kỳ sắc bén.

Mười bảy năm trước, Jon từng gặp Cersei, khi đó Cersei vẫn là một thiếu nữ mười sáu tuổi, xinh đẹp như một vầng thái dương.

"Ký hiệp định đình chiến trước, rồi thả người, ta lấy danh nghĩa Bảy Vị Thần, lấy danh dự của Jon Connington đảm bảo với bà, hiệp định đình chiến ký xong, ta lập tức thả bá tước Selwyn Tarth."

Cersei và Jeyne nhìn nhau, Jeyne nhìn Brienne một cái, thanh trường kiếm của Brienne rút ra khỏi vỏ "xoảng" một tiếng, hàn quang lóe lên, trường kiếm đâm xuyên qua cơ thể Black Balaq, đâm từ ngực trước, xuyên ra sau lưng.

Kiếm của Bennard Beren vừa rút ra được một nửa, kiếm của hai anh em Goodbrother và kiếm của Bò Mộng Selwyn đã chỉ thẳng vào đầu, ngực và cổ họng hắn.

"Jon, thả bá tước Selwyn Tarth trước, rồi mới ký hiệp định đình chiến." Cersei nâng ly rượu vang, nhấp một ngụm nhỏ.

Jon hừ lạnh một tiếng: "Cersei, bà không muốn ngừng chiến nữa sao? Nếu ta không thể quay về, vùng Stormlands sẽ trở thành địa ngục trần gian. Aegon VI sẽ phóng hỏa tàn sát từng thành phố. Khi Bóng Trắng tấn công Winterfell ở phương Bắc, đại quân Daenerys, Golden Company, quân đoàn Dorne sẽ đồng loạt tấn công vùng Reach, vùng Crownlands và King's Landing."

Jeyne nhìn Bennard Beren dù bị ba thanh kiếm chĩa vào nhưng vẫn đầy hung hãn, bà nhẹ nhàng gật đầu, kiếm của Bò Mộng Selwyn và hai anh em Goodbrother cùng đâm xuống.