Nhìn đôi chân Cersei đang vùng vẫy vô vọng, lắng nghe tiếng reo hò của dân chúng như thể đang đón mừng lễ hội mùa màng, Ma Sơn chợt nhận ra trong lòng mình chẳng hề có lấy một chút vui sướng của kẻ chiến thắng hay khoái cảm khi nắm giữ quyền uy.

"Có phải mình đã trở nên chai sạn rồi không?" Ma Sơn tự hỏi. Kể từ khi xuyên không, gã đã không còn là Ma Sơn nguyên bản, cũng chẳng còn là gã kỹ sư yêu thích lướt Weibo, WeChat, chơi QQ hay xem livestream ở địa cầu ngày trước nữa.

Gã nhận thấy tâm trạng mình bình lặng đến kỳ lạ.

Gã biết vào giờ phút này, trong khu Ngự Lâm phía bên kia sông Hắc Thủy, có một kẻ vừa thoát chết trong gang tấc vẫn đang ôm lòng hoảng sợ.

Người đó chính là Bá tước Redwyne của đảo Arbor.

---❊ ❖ ❊---

Đêm bảy ngày trước, Ma Sơn và Arya đã có một cuộc trò chuyện riêng tư.

"Arya, Sansa và Lancel sẽ tổ chức hôn lễ tại thành Canny ở Tây Vực, ta muốn cưỡi rồng đưa cháu cùng đi."

"Thật tuyệt quá! Ma Sơn! Hôn lễ sẽ diễn ra khi nào ạ?"

"Lancel và Sansa phải đợi ta trở về Tây Vực mới quyết định ngày cụ thể. Còn chúng ta, muốn đi Canny thì phải đợi sau khi Daenerys rút quân mới có thể lên đường."

"Khi nào Daenerys mới rút quân khỏi đảo Dragonstone?"

"Sau khi Cersei và phe cánh của Mace bị hành hình bằng cách treo cổ."

"Khi nào thì hành hình bọn họ?"

"Việc này cần đợi nhà vua chính thức đăng quang."

"Lễ đăng quang của Gendry được ấn định vào ngày nào?"

"Vua đăng quang, King's Landing sẽ ăn mừng liên tiếp ba ngày, đó là truyền thống."

"Chuẩn bị lễ đăng quang cần mấy ngày?"

"Ba ngày."

"Không thể chuẩn bị trong một ngày sao?"

"Nhanh nhất cũng phải mất hai ngày."

"Tính ra, chúng ta lên đường đến Tây Vực, nhanh nhất cũng phải năm ngày sau."

"Nhanh nhất cũng phải mười ngày nữa."

"Cự long của ngài mang theo cháu, còn phu nhân Jeyne thì sao ạ?"

"Nàng ấy e là không thể về Tây Vực dự hôn lễ được."

"Cơ thể nàng ấy không cho phép ạ?"

"Đúng vậy. Nàng ấy sắp lâm bồn rồi."

"Thật tiếc vì nàng ấy không thể tham dự hôn lễ của Sansa!"

"Quả thực rất đáng tiếc, nhưng trước khi chúng ta khởi hành, Arya, ta cần cháu giúp một việc nhỏ."

"Việc gì ạ?"

"Ta muốn cứu một người ra khỏi hầm ngục tối dưới Hồng Bảo."

Arya nhìn chằm chằm Ma Sơn: "......"

"Bá tước Redwyne của đảo Arbor."

"Vì rượu vang của đảo Arbor sao?"

"Đó là một trong những lý do quan trọng; lý do thứ hai, ta biết Redwyne phản đối việc Mace đầu hàng, nhưng Mace đã không nghe lời ông ta. Lý do thứ ba, ta và Bá tước Redwyne có một chút tình riêng."

"Ngài muốn cứu Bá tước Redwyne, sao không trực tiếp tuyên bố ân xá cho ông ta?"

"Đó là thách thức đối với luật pháp vương quốc. Nếu có thể ân xá cho Bá tước Redwyne, tại sao không thể ân xá cho Margaery Tyrell, Garlan Tyrell và những bá tước, nam tước khác?"

"Ma Sơn, ngài muốn cháu bí mật cứu ông ta ra."

"Trong ngục tối có rất nhiều tử tù sẵn sàng chết thay Bá tước Redwyne, họ đều đồng ý, và ta chỉ cần bỏ ra cái giá rất nhỏ. Ví dụ như hứa chăm sóc gia đình họ hoặc tìm cho kẻ đó một cô kỹ nữ."

"Ma Sơn, cháu không hiểu tại sao ngài phải làm theo cách này. Ngài là Tể tướng, Gendry cũng sẽ nghe theo đề nghị của ngài."

"Làm vậy, thứ nhất là để duy trì sự công bằng và uy nghiêm của luật pháp; thứ hai có thể khiến gia tộc Redwyne mang ơn; thứ ba, sau khi Bá tước Redwyne thoát chết trở về đảo Arbor, ông ta sẽ không giúp gia tộc Tyrell tạo phản nữa. Chúng ta sẽ đánh chiếm vùng Reach, kết thúc sự thống trị của nhà Tyrell. Bá tước Redwyne sau khi về đảo Arbor cũng không thể công khai lộ diện, vì ông ta đã bị treo cổ công khai. Trưởng nam của ông ta sẽ kế thừa tước vị và lãnh địa, rồi tiếp tục làm ăn rượu vang với nhà Clegane."

"Đánh chiếm vùng Reach? Không cần đánh, quân đoàn vùng Reach đều đang ở King's Landing. Ngài chỉ cần phái quân đoàn và rồng, là có thể tiêu diệt sạch bọn họ."

"Nếu không đánh vùng Reach, Willas Tyrell sẽ kế thừa tước vị và lãnh địa của Mace, chúng ta sẽ không thể có được kho lương của bảy vương quốc."

"Ngài muốn trở thành lãnh chúa vùng Reach?"

"Không phải ta, là Lancel Lannister, anh rể của cháu. Sansa Stark sẽ trở thành Nữ công tước vùng Reach. Ta đã hứa với Eddard Stark sẽ để Sansa kết hôn với một đại quý tộc, xứng với địa vị của Sansa Stark."

Arya Stark nhìn chằm chằm Ma Sơn: "......"

"Ta cần sự giúp đỡ của cháu, Arya, hãy dùng bí thuật của Vô Diện Nhân ngụy trang một tử tù thành dáng vẻ của Bá tước Redwyne."

Arya Stark: "......"

"Giúp ta việc này, Arya, ta hứa sẽ dùng cự long đưa Eddard Stark đến Tây Vực dự hôn lễ của Sansa."

"Cả mẹ cháu nữa."

"Được, ta hứa với cháu."

"Ngài còn phải trả lại thanh kiếm Băng cho nhà Stark."

"Ta sẽ dùng một thanh kiếm thép Valyria khác thay thế. Thanh Băng này có trọng lượng và chiều dài vừa vặn với sức mạnh và vóc dáng của ta, những thanh bảo kiếm khác, hoặc là quá nhẹ, hoặc là không đủ dài."

"Thanh bảo kiếm Valyria mà ngài định trả cho nhà Stark tên là gì, và ngài đã cướp của gia tộc nào?"

"Thanh 'Trái Tim Tan Vỡ' của nhà Tarly, cũng là một thanh cự kiếm hai tay. Ta sẽ giao nó cho Eddard Stark sau khi ông ấy đến Tây Vực."

Arya Stark im lặng. Trên đai kiếm của cô đeo thanh bảo kiếm Valyria "Quý Bà Cô Độc", thanh đoản kiếm duy nhất còn tồn tại được đúc từ thép Valyria, chính là quà tặng từ Ma Sơn.

Trái Tim Tan Vỡ cộng với Quý Bà Cô Độc, dùng hai thanh thép Valyria đổi lấy thanh Băng của nhà Stark, tính ra cũng không thiệt thòi gì.

Chỉ là, thanh Băng vốn là gia bảo của nhà Stark.

Cách làm người của Ma Sơn, tạm gọi là có thể chấp nhận được.

"Được rồi, Ma Sơn, cháu sẽ giúp ngài."

"Ta còn cần cháu hộ tống Bá tước Redwyne an toàn qua sông Hắc Thủy, đưa vào khu Ngự Lâm. Hơn nữa, việc này không được để bất cứ ai khác biết, kể cả Beric Clegane cũng không được nói."

"Tuân lệnh, ngài Ma Sơn." Arya nói với giọng mỉa mai.

Ma Sơn khẽ mỉm cười.

---❊ ❖ ❊---

Đôi chân của Cersei đã ngừng vùng vẫy.

Đôi mắt cô ta trợn trừng, vô hồn nhìn lên bầu trời xanh thẳm.

Trên bầu trời, có hai con rồng đang lượn vòng, một lớn một nhỏ, trông như mẹ con. Nhưng thực chất chúng không phải mẹ con, mà là "vợ già chồng trẻ".

Hai con rồng này là lợi khí trấn quốc.

Theo khẩu lệnh của quan hành pháp ngự tiền, Tể tướng Mace Tyrell, ngụy vương hậu Margaery Tyrell, Vệ sĩ Hoàng gia Gawen Tyrell, Bá tước Redwyne, Bá tước Sunhouse, Bá tước Caswell, Nam tước Fossoway lần lượt bị áp giải lên đài treo cổ.

Ma Sơn cúi đầu nói với Gendry: "Bệ hạ, ta muốn rời đi một lát."

"Vâng, thưa phụ thân." Gendry nói với thần thái và giọng điệu như thể vẫn là người thợ rèn của gia tộc Clegane. Dưới uy nghiêm của Ma Sơn, khí thế của nhà vua và Đại Tư tế rất khó thể hiện ra ngoài. Thân hình của Ma Sơn quá hùng tráng, ngoại hình quá hung ác, khí thế quá mãnh liệt.

Ma Sơn tiến đến trước mặt các tướng lĩnh vùng Reach, những vị tướng này ai nấy đều mang vẻ mặt thê lương xen lẫn bất an, một số gia thần trong mắt có vẻ phẫn nộ nhưng đều giận mà không dám nói.

Ma Sơn ra hiệu cho "Nam tước Kinh hoàng" Hobber Redwyne bước ra khỏi hàng, người anh em song sinh của hắn là "Nam tước Chảy nước dãi" Horas Redwyne vội vàng tránh ánh mắt, không dám chạm vào ánh nhìn của Ma Sơn.

Hai vị nam tước song sinh này đều là kẻ hèn nhát, chẳng có chút cốt khí nào, kiếm thuật và cưỡi ngựa cũng rất tầm thường. Ưu điểm duy nhất của họ là nhiều tiền, làm triều thần trong hoàng cung nên có quan hệ khá tốt với các quý tộc khác. Nơi hai anh em họ kết giao không phải là đại sảnh ngai vàng, mà là các viện kỹ nữ cao cấp ở King's Landing. Hai anh em là khách quen và là "mạnh thường quân" của các chủ viện.

"Ngài Tể tướng." Biệt danh của "Nam tước Kinh hoàng" Hobber Redwyne là do phu nhân Olenna Redwyne đặt, nhằm châm chọc sự tầm thường và vô năng của hắn. Hobber có ngoại hình tầm thường, tóc màu cam, khuôn mặt vuông đầy tàn nhang.

Trong tiếng reo hò như sấm của dân chúng, Ma Sơn dẫn "Nam tước Kinh hoàng" đi sang một bên.

"Hobber, cha ngươi là đối tác làm ăn của ta, ông ấy đang đợi ngươi trong khu Ngự Lâm. Rời khỏi đây, mau chóng dẫn quân đoàn Redwyne vào Ngự Lâm bí mật đón cha ngươi, sau đó quay về đảo Arbor, kế thừa tước vị bá tước và lãnh địa, còn anh em ngươi là Horas phải ở lại King's Landing tiếp tục làm triều thần."

Nam tước Kinh hoàng sững sờ nhìn chằm chằm Ma Sơn.

"Nếu ngươi tiết lộ bí mật cha ngươi - Bá tước Redwyne chưa chết, đảo Arbor sẽ bị lửa rồng thiêu thành tro bụi."

Ma Sơn ngẩng đầu nhìn cự long và bạch long, Nam tước Kinh hoàng cũng ngẩng đầu nhìn theo.

"Ngài Tể tướng." Hobber lắp bắp, không thể tin nổi, "Bá tước Redwyne trên đài treo cổ không phải cha tôi sao?"

"Đó là một tử tù ta bí mật mua chuộc."

"...Nhưng khuôn mặt ông ta... đó là ma thuật hắc ám sao..."

"Nếu ngươi còn nói thêm một chữ nữa, ta sẽ bóp nát đầu ngươi, còn không mau cút đi."

"Vâng, thưa Tể tướng, lòng trung thành của gia tộc Redwyne đối với ngài sẽ không bao giờ thay đổi. Kể từ khi liên minh, lòng trung thành của gia tộc chúng tôi với ngài chưa bao giờ phai nhạt. Mace bán nước, cha tôi kiên quyết phản đối."

Nam tước Kinh hoàng đã nói thêm rất nhiều chữ.

Nhưng hắn cũng cút đi rất nhanh.

Các kỵ sĩ gia tộc Redwyne hộ tống hắn rời khỏi quảng trường Hồ Cầu Vồng với tốc độ chóng mặt.

Từ đó, hai gia tộc có thực lực nhất vùng Reach, một là nhà Tarly đã bị Ma Sơn xóa sổ hoàn toàn; một là nhà Redwyne đã bị Ma Sơn khuất phục hoàn toàn. Chí hướng và chiến trường của Nam tước Kinh hoàng cơ bản chỉ nằm trên người các cô gái ở viện kỹ nữ, hắn sẽ không mạo hiểm cái đầu để khởi binh chống lại thế lực đang chinh phục vùng Reach. Huống hồ, Ma Sơn còn sở hữu hai con rồng.

Ma Sơn đã quét sạch chướng ngại vật cho Lancel Lannister và Sansa Stark dẫn quân đánh chiếm vùng Reach.

Huyết mạch nhà Tyrell vẫn còn một người phải chết: kẻ què Willas Tyrell!

Ma Sơn muốn trừ khử triệt để gia tộc Tyrell, sắp xếp người của mình làm lãnh chúa vùng Reach mới có thể giành được quyền kiểm soát kho lương.

Ma Sơn xuyên không, từ lâu đã chẳng còn là người tốt. Gã đã trở thành một bậc quyền hùng.

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau.

Quân đoàn Clegane và quân đoàn Thung lũng với ba vạn người đã đến King's Landing, đóng quân tại doanh trại của bảy cổng thành.

Hàng vạn quân đoàn vùng Reach đã tan rã theo quân lệnh của Ma Sơn vào ngày thứ hai sau khi Mace Tyrell bị treo cổ, bảy vạn quân phải mất một ngày mới vượt qua sông Hắc Thủy, các tướng lĩnh và kỵ sĩ của các gia tộc dẫn quân lính trở về lãnh địa của mình.

King's Landing không xảy ra bạo loạn quân sự vì việc treo cổ Cersei và Mace. Quân đoàn của Ma Sơn ở King's Landing không nhiều, cộng thêm hải quân Clegane và bảy ngàn quân đoàn Vàng quy thuận, chỉ có mười hai ngàn quân, nhưng gã có hai con rồng, một cự long và một bạch long.

Hàng chục vạn dân chúng King's Landing ngược lại còn ca hát nhảy múa ăn mừng Tể tướng đã trừ khử những kẻ loạn luân và phản quốc.

Cùng ngày hôm đó, vào buổi sáng, cảng sông Hắc Thủy chật kín những chiến hạm đen ngòm và hơn một trăm tàu buôn lớn bị trưng dụng.

Trên soái hạm của quân đoàn hải quân Clegane, các tướng lĩnh đang đứng, trong đó có một kẻ đầu trọc mặc áo choàng trắng: "Nhện chúa" Varys.

Tổng tư lệnh hải quân hoàng gia là Wagner Gale, ông ta đích thân chỉ huy hơn một ngàn chiến hạm và tàu buôn trên soái hạm "Búa Chiến".

Thủ lĩnh hải quân Redwyne là "Nam tước Chảy nước dãi" Horas Redwyne.

Chỉ huy hải quân Quần đảo Sắt là Thống đốc Quần đảo Sắt - Bá tước Qarlon.

Bốn hạm đội, xen lẫn hàng trăm tàu buôn lớn, hùng hổ tiến về phía cửa biển.

Hai bên cổng nước cửa biển mỗi lần chỉ cho phép một con tàu đi qua, vì vậy sau khi hơn một ngàn con tàu này đi qua cổng nước, mặt trời đã chuyển thành hoàng hôn.

Trên bầu trời, hai con rồng đang bay lượn hộ tống hạm đội hải quân.

Trên lưng cự long "Kẻ Trộm Cừu" là Ma Sơn, trên lưng bạch long "Viserion" là Arianne Martell.

Sau khi hải quân ra khỏi cổng nước, hạm đội dàn hàng tiến về phía đảo Dragonstone.

Tiên phong là hơn ba trăm tàu quân đoàn Clegane, cánh trái là hơn ba trăm tàu hải quân Redwyne, cánh phải là hai trăm tàu hải quân Quần đảo Sắt, ở giữa là hơn một trăm tàu hải quân hoàng gia.

Đảo Dragonstone cách cửa biển không quá xa.

Các hạm đội tiên phong, tả, trung, hữu đều trang bị nỏ săn rồng để đề phòng bất trắc.

Mục tiêu của những chiếc nỏ săn rồng không còn là săn rồng, mà là săn người và tàu thuyền.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm ngày hôm sau, trên bầu trời đảo Dragonstone, bất ngờ vang lên hai tiếng rồng gầm.

Trên bức tường thành tượng quỷ của lâu đài Dragonstone, lập tức có hai con rồng bay lên: hắc long Drogon và thanh long Rhaegal.

Drogon và Rhaegal phát ra những tiếng gầm vui sướng.

Trên bầu trời, những tiếng rồng gầm đáp lại liên tục truyền đến từ phía xa, đó là tiếng gầm của Kẻ Trộm Cừu và Viserion.

Thân hình khổng lồ của Kẻ Trộm Cừu xuất hiện trên bầu trời, nó là thủ lĩnh của bốn con rồng.

Rất nhanh, tại cảng, trên tường thành và doanh trại dưới chân tường thành của đảo Dragonstone, các chiến binh lần lượt dàn hàng, tiếng bước chân vang lên dồn dập.

Tiếng tù và cũng vang lên o o, có tiếng tù và từ các chiến hạm dưới cảng, có tiếng từ tường thành lâu đài, và cả từ trong doanh trại.

Hạm đội hải quân của Daenerys dàn hàng rời cảng.

Trong doanh trại dưới chân tường thành, kỵ binh Dothraki lần lượt dàn hàng, những thanh cong đao được rút ra, dựng đứng bên cạnh.

Tám ngàn Unsullied dàn thành tám phương trận trước đội kỵ binh, hàng ngũ kéo dài gần như đến tận bờ biển.

Cổng thành Dragonstone mở rộng, Daenerys cưỡi con ngựa cái màu xám bạc đi xuyên qua đội ngũ. Theo sau lưng nàng là Tể tướng "Quỷ lùn" Tyrion Lannister, Jon Targaryen với mái tóc và đôi mắt đen, đội trưởng Vệ sĩ Hoàng gia "Dũng cảm" Barristan Selmy, đội trưởng thị vệ "Gấu già" Jorah Mormont, các huyết minh vệ Aggo, Rakharo, thủ lĩnh Unsullied Grey Worm và Hero...