Thiết Quần Đảo được hợp thành từ sáu hòn đảo. Hòn đảo nhỏ nhất là Đảo Cũ, hòn đảo lớn nhất là Đảo Lớn. Đảo Lớn có diện tích gấp đôi Đảo Harlaw, và gấp ba lần Đảo Pyke – nơi đặt thủ phủ Thành Pyke thời gia tộc Greyjoy trị vì.

Trên Đảo Lớn, nơi tập trung nhiều quý tộc cư ngụ nhất tại Thiết Quần Đảo. Lãnh chúa của Đảo Lớn chính là Tổng đốc đương nhiệm của Thiết Quần Đảo, Bá tước Gylbert Farwynd. Bá tước Gylbert Farwynd đã dẫn hơn hai trăm chiến hạm đến cảng sông Blackwater tại King's Landing, khiến lực lượng trấn thủ toàn bộ Thiết Quần Đảo không còn lại bao nhiêu, chỉ vỏn vẹn hai mươi chiến thuyền dài và ba trăm binh sĩ.

Thế nhưng, trung tâm tín ngưỡng của người Đảo Sắt không nằm ở Đảo Lớn, cũng chẳng phải ở thủ phủ cũ Thành Pyke, mà nằm trên hòn đảo nhỏ nhất: Đảo Cũ.

Trên Đảo Cũ có một trung tâm tín ngưỡng của người Đảo Sắt – Sảnh Vua Biển Xám.

Sảnh Vua Biển Xám do gia tộc Drumm nắm giữ.

Gia tộc Drumm là lãnh chúa của Đảo Cũ. Gia tộc này vốn rất thiện chiến trên biển, trước khi "Mắt Quạ" Euron đến trêu chọc "Ngọn Núi" Gregor Clegane, binh lực của họ vô cùng hùng hậu. Còn hiện tại, lực lượng trấn thủ của cả gia tộc trên đảo chẳng qua chỉ còn hơn mười chiến binh.

---❊ ❖ ❊---

Đêm.

Bến cảng nhỏ trên Đảo Cũ đậu đầy những con thuyền đánh cá hình dài. Hai chiến hạm neo đậu ở hai bên cảng, những sợi dây cáp khổng lồ buộc chặt vào các khối đá đen bên bờ.

Đèn đuốc trên đảo lốm đốm như sao, trong quán rượu nhỏ ở bến cảng, ánh đèn sáng rực, ngư dân cùng hai viên quản sự và vài thị vệ của gia tộc Drumm đang uống rượu bên trong.

Một gã người Đảo Sắt rút chiếc rìu ngắn bên hông ra, hắn đề nghị chơi "vũ điệu ngón tay". Nếu hắn thua, hắn sẽ mời mọi người uống rượu; nếu hắn thắng, hắn muốn nhận được một nụ hôn của Connie Drumm.

Connie Drumm đang ngồi bên trong quầy rượu. Nàng là một thiếu nữ trẻ với làn da thô ráp, ngăm đen, giữa đôi mày tràn đầy vẻ cương nghị, mặc bộ đồ da bó sát, bên hông đeo đoản đao, dao găm và rìu ngắn.

Connie Drumm là người thừa kế – Bá tước của Đảo Cũ.

Sau khi chú của nàng là Dunstan Drumm cùng hai người anh họ Dennis Drumm và Donnel Drumm tử trận, nàng trở thành người thừa kế hợp pháp. Năm nay nàng mười bảy tuổi, đã là một "gái lỡ thì" nhưng vẫn chưa gả chồng, suốt ngày chỉ tụ tập với đám người Đảo Sắt thô lỗ. Những kẻ này luôn thích lấy nàng ra làm vật cá cược – đủ loại trò đỏ đen đều có thể lôi nàng vào – ví như tối nay, một gã người Đảo Sắt muốn thách đấu vũ điệu ngón tay, phần thưởng cho chiến thắng chính là một nụ hôn của Bá tước Connie Drumm.

Đề nghị này nhận được tiếng hò reo phấn khích từ tất cả mọi người trong quán rượu!

Connie đeo một chiếc băng đô đen, nàng búi mái tóc dài ra sau đầu, trông vô cùng sắc sảo và tháo vát. Bộ giáp da ôm sát đường cong cơ thể khiến nàng toát lên vẻ khí phách hiên ngang. Trên ngực trái của bộ giáp da có hình gia huy: một bàn tay xương trắng trên nền đỏ.

"Hopp Angelo, nếu ngươi có thể đánh trúng một vòng, đêm nay ta sẽ ngủ cùng ngươi." Connie đứng lên quầy rượu, nhìn xuống dưới nói. Giọng điệu của nàng đầy vẻ phóng túng và khinh miệt.

Đám đông ồ lên hò hét, tiếng huýt sáo vang dội!

Cổ của Hopp Angelo đỏ bừng, hắn vô cùng kích động. Có lời đồn Connie vẫn còn là trinh nữ, tất nhiên lời đồn kiểu này ai tin thì kẻ đó chết! Nhưng được ngủ với Bá tước Connie Drumm là giấc mơ chung của những gã người Đảo Sắt trên Đảo Cũ!

"Ta đánh một vòng, nếu thắng, sẽ ngủ ngay tại đây!"

"Ngủ ngay trên cái quầy này này!" Connie dùng đôi ủng chiến giẫm mạnh lên mặt quầy, "Ngay tại đây, để mọi người cùng uống rượu và vây xem. Ngươi có dám không, đồ khốn? Đừng để bị chặt đứt ngón tay, đến lúc đó ngay cả việc đánh cá ngươi cũng không làm nổi đâu, ta sẽ không thương hại ngươi đâu."

Vút!

Hopp Angelo rút chiếc rìu ngắn bên hông, lưỡi rìu sáng loáng, hắn nói: "Bá tước Connie, nàng là người đầu tiên!"

"Đến đây!"

Connie nhảy xuống đất, bước đến đứng đối diện, cách Hopp Angelo ba cái bàn.

Vù!

Chiếc rìu ngắn trong tay Hopp Angelo bay ra, xoay tròn lao về phía Connie.

Vũ điệu ngón tay đòi hỏi người chơi phải dùng tay không bắt lấy cán của chiếc rìu đang xoay tròn, chỉ cần sơ sẩy một chút sẽ bị lưỡi rìu sắc bén chặt đứt ngón tay. Một khi ngón tay bị chặt đứt và vết thương nhiễm trùng, người đó sẽ mất mạng.

Nhưng người Đảo Sắt đều tập luyện vũ điệu ngón tay từ nhỏ, lúc mới bắt đầu tập dĩ nhiên không dùng rìu thật mà là loại rìu tập không có lưỡi.

Vũ điệu ngón tay là trò chơi thể hiện lòng dũng cảm của người Đảo Sắt, rất thịnh hành trên Thiết Quần Đảo.

Connie chăm chú nhìn chiếc rìu đang bay tới, rìu xoay tròn khiến người ta không thể nhìn rõ đâu là cán, đâu là lưỡi, nó chỉ là một vòng tròn cuộn xoáy đầy bóng mờ.

Nếu không được huấn luyện chuyên biệt, dù võ nghệ có cao cường đến đâu cũng không ai dám dùng tay không bắt lấy chiếc rìu này.

Trong tiếng nín thở của đám đông, Connie vươn tay ra, chộp lấy chiếc rìu đang xoay như cơn gió, mọi bóng mờ lập tức biến mất, cán rìu đã nằm gọn trong tay Connie.

Tiếng reo hò vang lên dữ dội!

Connie là bậc thầy về vũ điệu ngón tay, nàng tập ném rìu và bắt rìu từ nhỏ, luyện đến mức bách phát bách trúng, cũng giống như cung thủ luyện bắn cung vậy. Luyện đến mức bách phát bách trúng thì chính là một thần tiễn thủ.

"Đến lượt ngươi, Hopp!" Connie nói. Đôi môi mỏng của nàng khẽ mím lại, sắc bén như lưỡi dao. Giọng nàng đầy lạnh lùng, chiếc rìu cán ngắn tung bay trong tay nàng, lúc lên lúc xuống. Chiếc rìu và cán rìu xoay tròn, không nhanh không chậm.

"Đến đây!" Hopp Angelo cũng là một cao thủ vũ điệu ngón tay, nếu không hắn đã chẳng dám thách đấu tất cả mọi người trong quán.

Chiếc rìu của Connie tung trong tay ngày càng nhanh, Hopp Angelo nghiêm túc chuẩn bị, chăm chú nhìn chiếc rìu đó, thế nhưng Connie vẫn mãi không ném ra.

"Connie, nếu nàng không ném ra...!" Hopp quát. Lời còn chưa dứt, chiếc rìu ngắn của Connie đã vút tới, chiếc rìu đang xoay tròn xé gió lao thẳng vào mặt Hopp.

Tiếng ồn trong quán rượu lập tức dừng bặt, Hopp nghiêng người, ra tay, cánh tay chấn động một cái, đã bắt được cán rìu.

"Hay!" Đám đông đồng thanh tán thưởng.

So với cú bắt của Connie, cú bắt của Hopp Angelo khó hơn nhiều. Cú ném rìu của Connie đầy bất ngờ, nhưng không chặt đứt ngón tay của Hopp, và Hopp cũng không hề né tránh.

Đôi khi, góc độ của rìu bay rất hiểm hóc, tốc độ cực nhanh, người tiếp chiêu có thể né tránh không bắt, nhưng từ đó về sau sẽ bị đóng đinh lên cột nhục nhã, bị người Đảo Sắt truyền miệng và chế giễu.

"Người tiếp theo, ai đây?" Hopp Angelo đắc ý cười nói.

"Ta đây!" Một giọng nữ lười biếng vang lên.

Mọi người nhìn về phía cửa quán rượu, một người phụ nữ mặc đồ da đen, đeo bảo vệ chân và đầu gối xuất hiện ở cửa. Nàng có vóc người cao ráo, đôi chân thon dài, mái tóc đen ngắn gọn gàng, chiếc mũi hơi khoằm, ánh mắt như loài sói hoang. Toàn thân toát lên vẻ hung hãn, hoang dã.

Trong ủng chiến của nàng cắm dao găm, bên hông treo rìu ngắn và trường kiếm.

Mọi người đều sững sờ!

Người tới chính là Asha Greyjoy lừng danh của Thiết Quần Đảo. Trong kỳ Hội nghị Chọn Vua lần trước, nàng đã thua Mắt Quạ. Mắt Quạ với tư cách là Vua của Thiết Quần Đảo và là chú ruột của Asha, đã công khai hứa gả nàng cho Bá tước Erik Ironmaker tám mươi chín tuổi. Asha đành phải chấp nhận cuộc hôn nhân này.

Asha tuyên bố đi ra thuyền lấy quà cho chồng là Erik, rồi một đi không trở lại. Sau khi nàng trốn khỏi Đảo Cũ, Mắt Quạ đã tham vấn Đại tư tế mù Aeron Damphair, sau khi tư tế cầu nguyện với Thần Chết Đuối và nhận được sự cho phép, hắn đã để một con hải cẩu thay thế Asha hoàn thành hôn lễ với Erik.

Theo phong tục và truyền thống của người Đảo Sắt, Erik đã trở thành người chồng hợp pháp của Asha.

Tuy nhiên, khi Erik tám mươi chín tuổi đang thay mặt Mắt Quạ quản lý Thiết Quần Đảo, quân đội của Clegane đã liên thủ với quân đội của Bá tước Farwynd đột kích Thành Pyke, Thành Pyke bị chiếm, Erik – vị thành chủ đại diện vốn đã đi lại khó khăn – đã bị giết chết.

---❊ ❖ ❊---

Asha Greyjoy đột ngột xuất hiện, mọi người trong quán rượu không ai không kinh ngạc.

"Connie." Asha nhìn chằm chằm Connie, "Xem ra trên Đảo Cũ chẳng còn mấy chiến binh nhỉ, chiến hạm của chúng ta tiến vào cảng mà chẳng gặp phải chiếc thuyền tuần tra nào."

"Asha, cô quay lại đây làm gì?" Connie cảnh giác nhìn ra ngoài cửa.

Asha bước vào: "Ta đến để thách đấu vũ điệu ngón tay!" Nàng nhìn về phía Hopp Angelo đang cầm chiếc rìu ngắn, chậm rãi rút chiếc rìu ngắn bên hông ra. Sắc mặt Hopp khẽ biến đổi.

Chiếc rìu cán ngắn của Asha có hai lưỡi sắc bén, lưỡi rìu sáng loáng, rõ ràng cực kỳ sắc bén.

Ở Thiết Quần Đảo, rất ít người dám dùng rìu bay hai lưỡi để chơi vũ điệu ngón tay, nhưng Asha thì dám!

"Hopp, nếu ngươi đỡ được chiếc rìu bay của ta, rượu tối nay của các anh em, ta mời." Asha tung một đồng Rồng Vàng từ tay trái, đồng tiền bay lên quầy, đập vào cái bát phát ra tiếng "keng" giòn giã.

Hopp không dám chậm trễ, ném chiếc rìu ngắn trong tay xuống.

Asha nói là làm, tốt nhất đừng nghi ngờ, cũng đừng do dự. Nếu không, người ta rất dễ mất mạng.

Hopp vào tư thế đỡ rìu, mọi người nín thở không dám ho he. Vài binh sĩ nhìn về phía Connie Drumm, họ hiện tại thề trung thành với Bá tước Farwynd ở Hammerhorn, còn Asha là kẻ thù của họ.

Connie Drumm kìm nén sự bình tĩnh. Nàng không ra lệnh giết hoặc bắt giữ Asha Greyjoy. Với vài binh sĩ trong quán và chính bản thân nàng, chưa chắc đã là đối thủ của Asha. Asha cũng không thể một mình đến Đảo Cũ. Lần này nàng quay lại là để đoạt lấy Vị trí Hải Thạch hay có ý đồ khác, Connie không biết, nàng quyết định không hành động thiếu suy nghĩ.

Asha tung chiếc rìu trong tay một cái, đột nhiên nó bay về phía Hopp. Hopp chăm chú nhìn chiếc rìu đang lao tới với tốc độ cao, hắn ra tay, nhưng chiếc rìu đột nhiên nhảy vọt một cách quỷ dị như một sinh vật sống, một tiếng thét thảm thiết vang lên, máu bắn tung tóe, bốn ngón tay rơi xuống đất...

Bộp!

Chiếc rìu bay cắm phập vào tấm ván phía sau Hopp!

Hopp ôm lấy bàn tay phải bằng tay trái, sắc mặt tái nhợt, tiếng kêu thảm thiết xuyên thấu màn đêm... Trong tiếng kêu thảm, trường kiếm của Asha đã tuốt vỏ, mũi kiếm chĩa thẳng vào cổ họng Connie.

Mấy viên quản sự và thị vệ cùng rút kiếm ra, vây quanh Asha theo hình cánh quạt.

Asha phớt lờ sự đe dọa của mấy thanh kiếm: "Connie, bảo họ vứt kiếm xuống, lùi lại."

Sắc mặt Connie tái xanh, chỉ một ánh mắt, các thị vệ không cam lòng vứt trường kiếm và rìu xuống, cùng lùi lại phía sau.

"Connie Drumm, ta cần nàng lập tức phái người đến Đảo Pyke, Đảo Lớn, Đảo Driftmark, Đảo Oak, Đảo Saltcliff thông báo cho tất cả quý tộc ba ngày sau tề tựu tại Sảnh Vua Biển ở Đảo Cũ, tôn ta làm Vua của Thiết Quần Đảo, quỳ xuống trước mặt ta trong tiếng cầu nguyện của tư tế, cung nghênh ta ngồi lên Vị trí Hải Thạch."

"Asha, hiện tại Tổng đốc của Thiết Quần Đảo là Bá tước Farwynd, ông ấy đã thề trung thành với Ngọn Núi, Ngọn Núi vừa giết chết Vua Đêm ở phương Bắc, dẫn dắt liên quân chiến thắng lũ dị quỷ. Asha, cô không nên quay lại, nhưng bây giờ cô đi vẫn còn kịp. Ta sẽ không làm khó cô."

"Connie, lập tức phái người thông báo cho các quý tộc ở những hòn đảo khác đến Đảo Cũ đi. Tiện thể nói cho nàng biết, lúc nàng đang uống rượu trong quán, lâu đài của nàng đã bị chúng ta chiếm, mẹ và em gái nàng hiện đang là khách trên tàu Black Wind của ta."

Sắc mặt Connie Drumm lập tức trở nên trắng bệch.

"Asha, ta có thể lập tức phái người đi thông báo cho các quý tộc ở các đảo tới đây, nhưng nếu họ mang theo trường kiếm và rìu nặng tới, đừng trách ta."

"Ta sẽ không trách nàng, Connie. Ba ngày sau, ta muốn nhìn thấy đại diện của tất cả các gia tộc quý tộc trên năm hòn đảo kia đến Sảnh Vua Biển, ta sẽ đợi họ ở đó. Sau ba ngày, quý tộc nào không đến Sảnh Vua Biển quy phục ta sẽ bị tiêu diệt."

Asha Greyjoy tra kiếm vào vỏ, nàng ung dung nhìn Connie. Connie trấn tĩnh lại, phát lệnh. Mấy thị vệ bên cạnh cùng chạy ra ngoài, đi sắp xếp người lái thuyền xuyên đêm đến các hòn đảo khác truyền tin.

Hai viên quản sự dìu Hopp ra khỏi quán rượu, đi tìm tư tế xử lý vết thương.

Trên Đảo Cũ do Connie Drumm cai quản có hai công trình lớn, một là lâu đài của gia tộc Drumm, hai là trung tâm tín ngưỡng của người Đảo Sắt – Sảnh Vua Biển Xám.

Vua Biển Xám là vị vua vĩ đại nhất trong lịch sử Thiết Quần Đảo! Truyền thuyết kể rằng ông đã giết chết một con rồng ác gây sóng gió khiến người dân không được yên ổn dưới đại dương, và dùng chiến hạm kéo xác con rồng ác đó lên Đảo Cũ. Bộ xương của con hải long này được dùng làm khung cho Sảnh Vua Biển Xám.

Xương sống của con hải long này cao bằng hai cột buồm, được dùng làm cột cờ cho Sảnh Vua Biển Xám, trên cột cờ xương này treo lá cờ của Vua Biển Xám: cờ Quái Vật Biển.

Cờ Quái Vật Biển cũng là cờ của gia tộc Greyjoy, nhằm biểu thị sự kế thừa ý chí và vương quyền của Vua Biển Xám.

Trong cái miệng khổng lồ của con hải long này có một chiếc ngai vàng được chế tác tinh xảo, toàn bộ được đúc từ xương hải long trắng, đây chính là Vị trí Hải Thạch nổi tiếng của Thiết Quần Đảo.

Bất kỳ ai chỉ khi ngồi lên Vị trí Hải Thạch theo nghi thức tại Đảo Cũ mới được công nhận là Vua của Thiết Quần Đảo.

Cái miệng khổng lồ đang há ra của con hải long chính là sảnh nghị sự của các quý tộc: Sảnh Vua Biển Xám.

"Asha, lần này cô quay lại đoạt lấy Vị trí Hải Thạch, mang theo bao nhiêu người?"

"Ba trăm sáu mươi người Đảo Sắt tinh nhuệ nhất. Một nửa trong số đó đến từ các chiến binh của Hạm đội Sắt."

"Hạm đội Sắt? Victarion đi cùng cô sao?" Connie hơi biến sắc.

Hạm đội mạnh nhất của Thiết Quần Đảo chính là Hạm đội Sắt của Victarion. Tại Hội nghị Chọn Vua, Victarion đã thề trung thành với Mắt Quạ.

"Victarion một lòng muốn trở thành Long kỵ sĩ của Mẹ Rồng, ông ấy đã tử trận vì Mẹ Rồng trên thảo nguyên Dothraki. Mẹ Rồng Daenerys Targaryen đã bổ nhiệm ta làm Tổng tư lệnh hải quân của bà ấy. Bước đi đầu tiên của Nữ hoàng bệ hạ khi tiến công vào lục địa Westeros chính là giúp ta ngồi lên Vị trí Hải Thạch. Connie, Nữ hoàng bệ hạ và ba con rồng của bà ấy đều đã ở trên các dãy núi của Thiết Quần Đảo rồi."

Connie cùng ngư dân và chủ quán trong quán rượu kinh ngạc há hốc mồm, trợn tròn mắt.

"Ngọn Núi cũng có rồng, cự long." Connie nuốt nước bọt, giọng điệu nặng nề nói, "Tổng đốc Gylbert được Ngọn Núi ủng hộ."

"Cự long của Ngọn Núi đã bị thương nặng trong trận quyết chiến với Vua Đêm, đã xác định không thể cứu chữa." Asha ngồi lên chiếc ghế trước quầy rượu, vung tay lên, bao gồm cả tất cả mọi người trong quán, "Chủ quán, rót đầy rượu cho họ, tối nay ta mời. Connie, lại đây uống với ta một ly."