"Thưa Thái hậu bệ hạ, Y-gôn đã đe dọa rằng nếu hắn xảy ra chuyện gì, một ngàn con tin ở vùng Bão Địa đều phải chết." Rô-lan Clin-tơn bình tĩnh nói, giọng đầy đau xót.

Những tên Áo Choàng Vàng và Áo Choàng Đỏ canh giữ đại sảnh nhặt hơn hai mươi cái đầu người dưới đất lên, đặt chúng ngay ngắn vào vị trí. Các thị nữ mang đến những chiếc hộp gấm, các Nữ tu Tĩnh lặng của Vương cung cũng nhận được tin báo mà tới nơi, thu liễm từng cái đầu vào trong hộp.

"Ngài tước Rô-lan Clin-tơn, chúng ta nhất định sẽ đánh bại Giôn Clin-tơn, tiêu diệt Y-gôn và cứu những con tin ra ngoài." Tể tướng Mết Ti-rê quả quyết nói.

"Thưa Thái hậu bệ hạ, xin hãy cho con một đội quân để tấn công vùng Bão Địa." Vệ vương thiết dũng mãnh Ga-lan Ti-rê là người đầu tiên xin xuất quân.

"Bệ hạ, Hải quân có thể đổ bộ từ vịnh Tàu Đắm, trước tiên chiếm lấy các hòn đảo trong vịnh, phong tỏa đường biển rút lui của Đoàn Chiến Binh." Tổng tư lệnh Hải quân Hoàng gia Oa-gơ-nơ Gôn đứng ra khỏi hàng ngũ nói.

"Tướng lĩnh hải quân nhà Clegane, Rô-phơ Spây-xơ xin xuất chiến, tấn công thành Bão." Rô-phơ Spây-xơ "Rìu Nặng" bước ra. Ông ta là cậu ruột của Gien-ni Wes-tơ-lin, cũng là cậu của Ma Sơn. Ông ta là một người đơn giản và dũng mãnh, các chiến dịch của Ma Sơn trước đây đều không có phần ông ta, trận chiến với Dị Quỷ ở phương Bắc cũng không liên quan đến ông ta, điều đó khiến ông ta uất ức đến mức nội thương.

Thái hậu Sê-xi nay đã hoàn toàn khác trước, bà dốc toàn lực hỗ trợ quân nhu cho phương Bắc và Ma Sơn, điểm này các vị tướng hải quân đóng quân tại Vương Đô đều đã công nhận.

Thái hậu Sê-xi như bừng tỉnh, nhận ra Dị Quỷ mới là mối đe dọa lớn nhất và đáng sợ nhất đối với nhân loại, bà như thể đã trở thành một con người khác. Tiếng lòng ủng hộ của quân dân dành cho bà cũng nhiều hơn.

"Tổng đốc Quần đảo Sắt Gê-ô-đơ Gu-bơ-lơ xin xuất chiến. Thưa Thái hậu bệ hạ, chúng ta có thể đổ bộ từ đường biển vào vùng Bão Địa, tấn công nhiều mũi vào các tòa thành, khiến Y-gôn và Giôn Clin-tơn không thể ứng phó kịp, không cách nào vẹn cả đôi đường." Tổng đốc Quần đảo Sắt Gê-ô-đơ từ nhỏ đã là một tên cướp biển chuyên nghiệp, việc người Đảo Sắt đánh trận, cướp bóc các thành phố để làm giàu luôn là truyền thống. Họ chỉ sợ không có thành trì giàu có để tấn công, hễ có chiến tranh, đó chính là chuyện tốt vô cùng: cơ hội làm giàu của người Đảo Sắt đều bắt đầu từ việc công thành.

Vệ vương thiết Ba-lông Sơ-win, người chịu trách nhiệm phòng thủ Vương Đô cũng bước ra: "Thưa Thái hậu bệ hạ, xin cho phép thần dẫn một vạn binh sĩ bộ binh vượt sông Hắc Thủy, tấn công vùng Bão Địa từ hướng Rừng Ngự Lâm, thu phục từng vùng lãnh thổ của Bão Địa." Anh trai và cha của ông ta đã bị Giôn bắt giữ tại thành Đá Mũ, các chiến binh và binh sĩ trong gia tộc đều đang ở Vương Đô.

"Thưa Thái hậu bệ hạ, thần xin làm tiên phong cho bộ binh." Bá tước Ít-môn của thành Đá Xanh bước ra hào sảng nói. Gia tộc và lãnh địa của ông ta đã bị Giôn dẫn theo Đoàn Hoàng Kim chiếm lấy ngay từ ngày đầu tiên.

"Thần cũng nguyện làm tiên phong." Tước sĩ Uyn-đơ của thành Nhà Mưa sải bước ra khỏi hàng ngũ, đứng trước bảy bậc thềm của Ngai Sắt, lớn tiếng tuyên chiến.

Các lãnh chúa vùng Bão Địa như thành Sương Lâm, Sảnh Thu Hoạch, Sảnh Cỏ Khô, thành Cửa Đồng, thành Phê-uýt, thành Tổ Quạ, thành Đêm Ca, thành Cung Dài... lần lượt bước ra, đòi dẫn quân đánh ngược trở lại.

Trong đại sảnh Ngai Vàng, lòng người phẫn nộ, ý chí chiến đấu hừng hực. Cả hai quân chủng hải và lục đều nóng lòng muốn đánh.

Thái hậu Sê-xi lên tiếng: "Các vị đại nhân hãy bình tĩnh. Ta đã viết thư cho Giôn Clin-tơn, thông báo cho hắn về tình hình khẩn cấp khi Dị Quỷ ở phương Bắc tấn công, yêu cầu họ tạm dừng tuyên chiến, để nhân loại chúng ta gác lại nội chiến, cùng nhau chống lại Dị Quỷ. Nếu họ không chịu, lạnh lùng máu lạnh với sự sống còn của nhân loại, nhất quyết muốn tuyên chiến vào thời khắc sinh tử khi nhân loại đang chịu sự xâm lược của Dị Quỷ, thì ta cũng đành phải khởi động kế hoạch khẩn cấp."

"Nhà Lannister giàu có bậc nhất, khi nhận được tin Đa-ni-li-sơ Ta-ga-ri-en sắp tấn công Vương Đô, ta đã bí mật phái người thuê Vô Diện Nhân. Chỉ cần cái tên được thốt ra, cái chết chắc chắn sẽ giáng xuống. Vừa rồi, Rô-lan Clin-tơn đã nói ra tên của những kẻ cầm đầu đó. Không ai trong số chúng có thể thoát khỏi cái chết, ta lấy danh nghĩa các vị thần cũ và mới để đảm bảo với các vị đại nhân điều này. Tử thần giáng thế, Y-gôn đệ Lục và Giôn Clin-tơn không thể nào trốn thoát."

Đại sảnh bỗng chốc im phăng phắc.

Thái hậu bệ hạ đã sớm vạch ra kế hoạch khẩn cấp, thuê cả Vô Diện Nhân?!

Mọi người đều vô cùng chấn động!

Vô Diện Nhân là những sát thủ hàng đầu thế giới, cái tên được thốt ra, cái chết giáng xuống, không ai có thể thoát được.

Chỉ là, để ám sát một quý tộc bình thường, số tiền thuê Vô Diện Nhân đã đủ để thuê cả một đội quân. Còn ám sát một vị vua, đó là một con số thiên văn không thể tưởng tượng nổi. Mà Rô-lan vừa rồi đã nói ra tên của ít nhất năm, sáu người, số tiền đó, liệu có mua nổi cả thành Vương Đô không?!

Từ năm 298 thời Y-gôn, nội chiến liên miên, quốc khố trống rỗng, đây là sự thật mà ai cũng biết. Nhu yếu phẩm tại Vương Đô hiện nay hoàn toàn dựa vào sự hỗ trợ của gia tộc Ti-rê.

Nhưng, nhà Lannister giàu có bậc nhất, tại thành Casterly Rock ở miền Tây, gia tộc Lannister làm lãnh chúa cả ngàn năm, số vàng tích lũy được nhiều đến mức nào, người ngoài căn bản không thể biết được.

Lời của Thái hậu Sê-xi đã chứng minh đầy đủ rằng nền tảng tài sản của gia tộc Lannister vẫn vô cùng hùng hậu đến mức kinh ngạc, người thường không thể đong đếm.

Thái hậu Sê-xi bình thản nói: "Các vị đại nhân hãy yên tâm, Lannister giàu có bậc nhất, quốc khố tuy trống rỗng, nhưng gia tộc Lannister thì chưa bao giờ thiếu thốn. Một trăm bức tượng anh hùng trong Điện Anh Hùng ở thành Casterly Rock đều được đúc bằng vàng ròng, kích thước như người thật. Số tài sản đó chẳng qua chỉ là một phần nhỏ trong số vàng của gia tộc chúng ta." Thái hậu Sê-xi nhìn về phía hàng ngũ tướng lĩnh hải quân: "Bá tước Ga-vân Wes-tơ-lin."

Ga-vân Wes-tơ-lin bước ra khỏi hàng. Ông là cha vợ của Ma Sơn, chỉ huy tối cao lực lượng hải quân và lục quân Clegane tại đảo Dragonstone.

"Thưa bá tước, ông là người miền Tây, ta muốn ông trở về miền Tây, thay ta tiếp quản số vàng của gia tộc Lannister tại thành Casterly Rock, vận chuyển một trăm bức tượng anh hùng bằng vàng đó một cách an toàn đến đảo Các Vị Thần ở Braavos, quyên góp cho các tu sĩ của Ngôi Nhà Trắng Đen. Ông có thể hoàn thành nhiệm vụ mà không bị cướp biển đánh cướp không?"

Điện Anh Hùng tại thành Casterly Rock là nơi đặt tượng của một trăm vị anh hùng nổi tiếng nhất trong lịch sử ngàn năm của gia tộc Lannister, được đúc bằng vàng ròng, danh tiếng lẫy lừng ở nước ngoài, là biểu tượng cho sự giàu có và sức mạnh của gia tộc Lannister, cũng là đỉnh cao của vinh dự. Sê-xi đột nhiên muốn vận chuyển toàn bộ một trăm bức tượng vàng đó đến Ngôi Nhà Trắng Đen, đây quả là một nước đi cực lớn, không chỉ nằm ở số lượng vàng, mà còn là sự kính trọng mà gia tộc Lannister dành cho Ngôi Nhà Trắng Đen. Kể từ nay về sau, một trăm bức tượng anh hùng bằng vàng nổi tiếng thế giới sẽ không còn được bảo tồn tại thành Casterly Rock nữa, mà nằm tại Ngôi Nhà Trắng Đen ở Braavos.

Đây là một quyết định vô cùng điên rồ, cũng là một cách thanh toán khiến người ta sững sờ. Gia tộc Lannister đã đánh đổi lịch sử và vinh dự của gia tộc, thứ mà vàng bạc không thể mua được. Mỗi bức tượng vàng sống động như thật đều là kiệt tác của bậc thầy, giá trị gia tăng, ý nghĩa, vinh dự và biểu tượng mà nó đại diện đều là vô giá.

Tuy nhiên, dường như chỉ có đánh đổi như vậy mới trả nổi thù lao cho Vô Diện Nhân. Những cái tên mà Rô-lan vừa nói ra có tới mấy người. Trong đó có một kẻ mang dòng máu rồng: Y-gôn Ta-ga-ri-en đệ Lục.

Thực ra cũng chỉ có cách này mới có thể mời được Vô Diện Nhân tiêu diệt toàn bộ nhóm người của Y-gôn!

Cảm giác như Thái hậu Sê-xi cũng không còn lựa chọn nào khác!

Nhưng, điều này thực sự quá điên rồ và quyết liệt!

Điên rồ đến mức khiến người ta không dám tin! Không thể tin nổi!

Trong đại sảnh Ngai Vàng, cả Tể tướng Mết cũng sững sờ!

"Thưa Thái hậu bệ hạ, thần chỉ sợ cướp biển không dám tới thôi." Ga-vân Wes-tơ-lin trịnh trọng nói. Trong lòng ông vô cùng kinh ngạc: Thái hậu bệ hạ vốn rất đề phòng và cảnh giác với Ma Sơn và ông, giữa các gia tộc đã có nhiều mối thù hận chồng chất, sao bà có thể giao số vàng của thành Casterly Rock cho mình tiếp quản? Phải biết đây là một miếng mồi béo bở, một khi đã tiếp quản tài sản của thành Casterly Rock, thì gia sản của gia tộc Lannister sẽ không còn bí mật gì đối với Ma Sơn và gia tộc Wes-tơ-lin nữa, những mối quan hệ lợi ích bên trong thật khó mà nói hết.

Sê-xi đây là đang quyết tâm thực hiện một kế hoạch hủy hoại gia sản của chính mình!

Một quyết định phá gia chi tử thật kinh người!

Bà ta là đang quyết tâm tự sát bằng sự ngu xuẩn của chính mình sao?

Ga-vân Wes-tơ-lin liếc nhìn Đại học sĩ Qyburn, vị học sĩ này là người của Ma Sơn, ông ta không có thông tin gì muốn truyền đạt cho mình sao? Tại sao Thái hậu Sê-xi lại làm ra chuyện khó tin đến thế này?

Ánh mắt Ga-vân chỉ thấy nụ cười nửa miệng của Đại học sĩ Qyburn, ánh mắt của lão cáo già này có chút ẩn ý sâu xa!

Ga-vân liên tưởng đến việc Gien-ni sắp tới Vương Đô để nhậm chức Bộ trưởng Pháp luật của Thái hậu Sê-xi, mệnh lệnh khiến nhiều quý tộc ở miền Tây và vùng Đất Vương Quyền sững sờ này cũng do chính Thái hậu Sê-xi ban hành.

Tại sao?

Sê-xi quyết tâm trở thành đồng minh thân cận nhất của gia tộc Ma Sơn? Liên hôn, chia sẻ quyền lực, vì binh lực và rồng của Ma Sơn?

Trong chớp mắt, Ga-vân Wes-tơ-lin đã nghĩ ra rất nhiều điều... Hơn nữa, một trăm bức tượng vàng cấp bậc nghệ thuật, mỗi bức đều đáng giá cả một thành trì, tin tức kinh ngạc như vậy lẽ ra phải giấu kín mới đúng? Thế mà Thái hậu Sê-xi lại tuyên bố trước bàn dân thiên hạ, bà ta sợ cả thế giới không biết hay sao?!

Bất kể Sê-xi vì mục đích gì, cũng bất kể bà ta có mất trí hay vì lý do nào khác, Ga-vân Wes-tơ-lin quyết định sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ mà Thái hậu Sê-xi đã giao phó. Đã Sê-xi của nhà Lannister quyết tâm tự sát cùng với gia tộc, thì Ga-vân Wes-tơ-lin quyết định sẽ thành toàn cho bà ta.

Cung kính không bằng tuân mệnh!

Trên con đường tự tìm đến cái chết bằng sự ngu xuẩn, Sê-xi quả thực là không ai bì kịp, khiến bá tước Ga-vân không thể không thầm thán phục từ tận đáy lòng!

Tháng đầu tiên của năm 301 thời Y-gôn, trên đại lục Westeros đã xảy ra vài sự kiện chấn động, làm thay đổi quỹ đạo của thế giới này, gây ảnh hưởng sâu sắc đến lịch sử, cũng thay đổi vận mệnh của vô số người...

Sự kiện một: Đầu tháng, trên sông Mạt Giang ở phương Bắc, vào đêm khuya, một trận hỏa hoạn kỳ quái đã xảy ra. Kẻ phóng hỏa là Thái hậu Sê-lít Phlo-ren, tín đồ của Thần Đỏ. Bà ta cùng những kẻ cuồng tín đã phóng hỏa, thiêu rụi toàn bộ quân đội của Shireen. Nữ hoàng Shireen tử nạn trong biển lửa, đứa con hoang hợp pháp duy nhất được Robert thừa nhận là Edric Storm cũng tử nạn. Vương triều do Stannis đệ Nhất sáng lập tồn tại ngắn ngủi trong ba năm thì sụp đổ. Người kế vị thành Bão là Shireen và Edric Storm đều qua đời, Tommen Baratheon trở thành người thừa kế thành Bão.

Sự kiện hai: Đầu tháng, Giôn Clin-tơn dẫn Đoàn Hoàng Kim bí mật đổ bộ vào vùng Bão Địa, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã quét sạch vùng Bão Địa, chiếm lấy thành Bão. Y-gôn Ta-ga-ri-en tại thành Bão đã giết hại dã man gia đình, kỵ sĩ và binh lính tùy tùng của sứ giả Rô-lan Clin-tơn, ban thưởng cho các cận thần, chính thức xưng vương tại thành Bão, tuyên bố mình là con trai cả của Rhaegar Ta-ga-ri-en và Elia Martell, người thừa kế Ngai Sắt, dựng lên lá cờ ba đầu rồng đỏ trên nền đen – lá cờ rồng ba đầu.

Sự kiện ba: Giữa tháng, Thái hậu Sê-xi tuyên bố vận chuyển một trăm bức tượng anh hùng bằng vàng có giá trị không thể đong đếm đến Ngôi Nhà Trắng Đen ở đảo Các Vị Thần tại Braavos làm thù lao. Theo lời đồn, đây là phần thù lao bổ sung của Thái hậu Sê-xi. Bà tuyên bố đã khởi động kế hoạch khẩn cấp, thuê Vô Diện Nhân ám sát sáu người gồm Y-gôn Ta-ga-ri-en đệ Lục, Giôn Clin-tơn, Nữ tu Lemore, Đoàn trưởng Harry, Tước sĩ Rolly Duckfield, Học sĩ Haldon. Bà công khai tuyên bố với bên ngoài: Cái tên được thốt ra, cái chết giáng xuống! Tin tức này khiến cả đại lục Westeros chấn động, ai ai cũng sợ hãi sự quyết liệt sát phạt của Sê-xi.

Tin tức vừa ra, sĩ khí của Đoàn Hoàng Kim tại thành Bão suy giảm, Giôn Clin-tơn đã phải bố trí khẩn cấp, giải phóng một lượng lớn con tin vùng Bão Địa để xoa dịu tình hình căng thẳng, đồng thời khẩn cấp khởi động đàm phán với Thái hậu Sê-xi.

Sự kiện bốn: Cuối tháng, Gien-ni Wes-tơ-lin dẫn ba ngàn quân Clegane tiến vào Hồng Bảo ở Vương Đô. Tại cuộc họp của các trọng thần, cô đã đắc cử Bộ trưởng Pháp luật, trở thành nữ Bộ trưởng Pháp luật đầu tiên trong lịch sử vương quốc. Cô tự nhậm chức Đại pháp quan vương quốc, làm việc quyết đoán, sửa đổi luật pháp, ban hành hàng loạt lệnh nghiêm ngặt. Chỉ trong vài ngày, những kẻ lưu manh trộm cắp ở Vương Đô đã tuyệt tích, an ninh toàn thành sạch sẽ và an toàn chưa từng có. Có lời đồn rằng đường không nhặt của rơi, đêm không cần đóng cửa. Đúng là một kỳ tích.

Kể từ đó, Sê-xi và Gien-ni trở thành hai nữ quyền lực lớn nhất ở Vương Đô, dám làm dám chịu, nắm giữ đại quyền, phân định phải trái, danh tiếng ngày càng vang xa.

Sự kiện năm: Tại phương Bắc, điều khiến Ma Sơn và các tướng lĩnh kinh ngạc là sau khi Dạ Vương tiến vào thành Hearth, hắn lại bình tĩnh đến lạ thường, không hề tiến về phía thành Winterfell. Tin tức từ các trạm gác truyền về mỗi ngày cho thấy các chiến binh xác sống bên ngoài thành Hearth đứng yên trên tuyết, đôi mắt xanh mở to không hề cử động, như thể những con rối hình người.

Ma Sơn nhiều lần cưỡi rồng đi dò thám, Dị Quỷ cưỡi ngựa thối đứng canh gác xung quanh. Tại mỗi nơi tập trung xác sống, đều có một tên Dị Quỷ cao lớn hình thù như Dạ Vương cầm trường thương đứng yên bất động. Ma Sơn không dám mạo hiểm, không cùng "Kẻ trộm cừu" tấn công liều lĩnh.

Dạ Vương lại có thể giữ bình tĩnh đến vậy!

Điều này khiến liên quân phương Bắc khó mà tin nổi!

Liệu Dạ Vương có đang đợi mùa đông tới? Hắn muốn phát động cuộc tấn công vào thành Winterfell trong mùa đông?

Không ai biết lý do thực sự khiến Dạ Vương đột nhiên dừng lại, nhưng Ma Sơn cho rằng có một người có thể biết, người đó chính là Bran Stark, người trên vai thỉnh thoảng lại đậu một con quạ ba mắt.

Vì vậy, dưới khu rừng thần linh của gia tộc Stark, Ma Sơn và Bran Stark đang ngồi trên xe lăn đối mặt với nhau.

Meera Reed, người chịu trách nhiệm đẩy xe lăn cho Bran, đã rời khỏi thành Winterfell, trở về lãnh địa Greywater Watch ở vùng Neck. Cha của cô, Bá tước Howland Reed, đã viết thư yêu cầu cô trở về để thừa kế lãnh địa và tước vị. Greywater Watch được xây dựng trên một hòn đảo trôi nổi trong đầm lầy, ngay cả quạ đưa thư cũng không tìm được vị trí cụ thể. Từ trước đến nay, ngoài người bản địa, không ai có thể tìm thấy Greywater Watch nằm ở đâu. Sau khi Meera đi, trừ khi chính cô ấy muốn, sẽ không ai có thể tìm thấy cô ấy nữa.

Ma Sơn nhìn thần sắc của Bran Stark, thấy anh không hề có chút luyến tiếc nào về sự ra đi của Meera.

"Bran, Meera thích cậu. Nếu cậu mở lời, cô ấy sẽ ở lại." Đây là câu đầu tiên Ma Sơn nói.

"Ma Sơn, ông muốn hỏi tôi tại sao Dạ Vương không phát động tấn công?"

"Được rồi, phải. Hắn không phát động tấn công, sĩ khí của chúng ta ngày một giảm sút, vật tư tiêu hao cũng khiến tôi lo lắng khó mà cầm cự lâu dài."

"Dạ Vương sẽ phát động tấn công trong mùa đông, mùa đông có thể giúp hắn tăng cường sức mạnh."

"Hắn đã dự đoán được kế hoạch dùng lửa của tôi sao?"

"Hắn không thể, Dạ Vương chính là Dạ Vương, hắn không phải là Lục Tiên Tri." Bran nhìn lên gương mặt trên cây trong rừng thần linh, đôi mắt trên gương mặt đó đang nhìn anh, như thể đôi mắt của người sống. "Pháp sư của các Đứa trẻ của Rừng rậm có thể nhìn thấy tình hình xung quanh rừng thần linh thông qua đôi mắt trên cây, tôi có thể nhìn thấy một số việc đã xảy ra trong quá khứ, một số việc đang xảy ra ở hiện tại và các mảnh ghép của tương lai thông qua quạ ba mắt. Dạ Vương sẽ cầu nguyện với Thần Lạnh để nhận được sự mặc khải. Tuy nhiên, lãnh địa của Thần Lạnh nằm ở vùng đất mùa đông vĩnh cửu, thành Winterfell lại thờ các Vị Thần Cũ. Vì sự cẩn trọng của ông, Dạ Vương không thể tấn công được rồng của ông. Sau khi mùa đông tới, sức mạnh của hắn sẽ được tăng cường. Điều này có lợi cho Dạ Vương và xác sống."

"Ừm, vậy cậu biết bao nhiêu về tôi?"

"Tôi biết ông đã kiểm soát Littlefinger. Trong các cuộc họp, Littlefinger luôn nói những lời cay nghiệt, đánh trúng tim đen, thực ra đó là do ông cho phép."

"Ha ha!" Ma Sơn cười gượng hai tiếng, trong đầu thoáng qua một ý niệm độc ác: Bran biết hết mọi thứ sao? Có đe dọa đến mình không? Có cần phải giết cậu ta không? Một sát thủ, một con dao, hoặc một nắm đấm. Ma Sơn không thiếu sát thủ, không thiếu dao, càng không thiếu nắm đấm.

"Còn Sê-xi thì sao?"