"Harry, ngươi muốn mưu phản sao?" Sơ Lemore cúi người, nằm sấp trên lưng ngựa, toàn thân vô cùng khó chịu. Không khí trong rừng buổi sáng rất trong lành, nhưng bị trói ngược mặt hướng xuống đất, lại thêm lưng ngựa xóc nảy, vóc dáng tuyệt mỹ của Sơ Lemore khó lòng chịu nổi.
"Lemore, hắn là Vô Diện Nhân." Halton nói, "Chúng ta đã bị Vô Diện Nhân bắt làm tù binh."
"Vô Diện Nhân ra tay chưa bao giờ để lại người sống, đừng tưởng ta ngu, Halton." Sơ Lemore phản bác.
Halton hừ lạnh một tiếng: "Lemore, tên Vô Diện Nhân này là một ngoại lệ."
"Không có Vô Diện Nhân nào là ngoại lệ cả, Halton, ta rất chắc chắn về điều đó."
Hai người cùng nhau nuôi dạy Aegon VI hơn mười năm, họ cũng đấu khẩu với nhau suốt mười năm đó.
"Harry Strickland thật sự sẽ không trói chúng ta trên lưng ngựa rồi chở ra khỏi thành. Tuy hắn có giọng điệu của Harry, nhưng không phải Harry thật; đã không phải Harry thật, thì hắn chỉ có thể là Vô Diện Nhân. Vô Diện Nhân chỉ giết người chứ không bắt người, nhưng tên Vô Diện Nhân này lại cố tình bắt giữ chúng ta, thế nên hắn là một ngoại lệ." Khả năng tư duy biện luận của Học sĩ Halton quả thực là hàng đầu.
Suy đoán của ông ta hoàn toàn chính xác!
Sơ Lemore nghe vậy thì im lặng, dần dần, đôi mắt to của bà tràn ngập nước mắt: "Halton, Griffin nhỏ của chúng ta..."
"Phàm nhân đều phải chết, Lemore."
"Thằng bé đã chết rồi sao?"
"Nếu nó chưa chết, chúng ta cũng sẽ không bị trói trên lưng ngựa và đưa ra khỏi Phong Tức Bảo." Giọng Halton bình thản. Ông rất điềm tĩnh, không lộ ra chút bi thương nào, như thể những chuyện này chẳng liên quan gì đến mình, "Lemore, Griffin nhỏ của chúng ta không còn nữa rồi, vương triều của Aegon VI từ lúc thành lập đến khi sụp đổ, chỉ kéo dài hai tháng hai mươi ba ngày."
Nước mắt Sơ Lemore tuôn rơi lã chã.
Ba người bốn ngựa đi đến ngã ba đường, tên Vô Diện Nhân mang giọng Harry leo lên ngựa của Sơ Lemore, hai người một ngựa, hai con ngựa còn lại bị hắn quát tháo đuổi sang một con đường khác, đó là lối mòn dẫn vào sâu trong rừng rậm.
Hai con ngựa còn lại tiếp tục đi trên đại lộ Phong Tức Bảo.
Vô Diện Nhân cưỡi ngựa điêu luyện, phóng như bay, tiếng vó ngựa vang lên dồn dập, làm lũ chim trong rừng kinh hãi bay tứ tán. Lemore và Halton trong cơn xóc nảy dữ dội nhanh chóng chóng mặt hoa mắt, cuối cùng ngất đi.
Không biết đã qua bao lâu, Sơ Lemore tỉnh lại, cảm thấy người như đang bồng bềnh trên mây. Bà dần lấy lại hơi thở, phát hiện mình đang nằm nửa người trên đất, tựa lưng vào một gốc cây lớn. Bên cạnh cột hai con ngựa, Học sĩ Halton ngồi dưới gốc cây đối diện với khuôn mặt tái nhợt, ông đang nhìn bà.
Ngoài ra, bên cạnh không còn ai khác.
Lemore phát hiện tay chân mình đều tự do, không hề bị trói. Học sĩ Halton cũng vậy, không có người canh giữ, không có dây thừng trói thân. Sơ Lemore muốn đứng dậy nhưng phát hiện toàn thân vô lực, tay chân bủn rủn.
"Halton, đỡ ta dậy."
"Ta cũng muốn lắm chứ! Nhưng ta cũng không thể cử động được!" Halton thản nhiên nói. Ông dường như cảm thấy Lemore rất phiền phức, không muốn nhìn vào mắt bà, ánh mắt ông nhìn lên phía trên, rồi ông nhìn thấy trên cành cây phía trên đầu, một thiếu nữ dung mạo diễm lệ đang ngồi đó. Thiếu nữ đang ăn gì đó, đôi chân mang ủng chiến đung đưa nhìn ông.
Halton nhìn thiếu nữ này một hồi lâu, ông bình tĩnh nói: "Phàm nhân đều phải chết, Vô Diện Nhân, giết ta đi."
Thiếu nữ nhìn Halton với ánh mắt dò xét: "Halton, ông là người thông minh nhất mà ta từng gặp, nhưng ông không phải là chiến binh, ta không muốn giết ông."
"Phàm nhân đều phải chết! Vô Diện Nhân giết người không có bất kỳ tinh thần hiệp sĩ hay vinh quang nào cả."
"Nếu ta cho ông cơ hội sống sót thì sao?"
"Ngươi muốn ta làm gì?"
Có cơ hội sống sót, Halton dường như không muốn từ chối.
"Đi theo ta, ta sẽ tiến cử cho ông một nơi tốt để làm những việc mà một học sĩ chân chính nên làm. Tài năng thông minh của ông không nên lãng phí trên người một quân vương tàn bạo như Aegon. Hắn sẽ là một Vua Điên giống như Aerys Targaryen. Hắn lạm sát trẻ em, người già và phụ nữ vô tội."
"Hừ, không có quân vương nào là không giết người cả, Vô Diện Nhân, ngươi muốn ta đi theo ngươi đến đâu?"
"Đến Red Keep trước, làm Đại Học sĩ của hoàng gia."
"Vô Diện Nhân bị hoàng gia mua chuộc rồi sao?"
"Vô Diện Nhân sẽ không bị bất cứ ai mua chuộc."
"Ta sẽ không đồng ý với ngươi, cô bé. Ta là Đại Quốc sư Halton của bệ hạ Aegon, sẽ không làm học sĩ của bất kỳ ai khác, cũng không làm chư hầu cho bất kỳ vị vua nào khác."
Thiếu nữ nói chuyện với Halton này tự nhiên chính là Arya Stark.
"Được thôi, ta sẽ thành toàn cho ông." Arya thản nhiên nói, cô đưa cho Halton một túi rượu, "Đại Quốc sư, uống một ngụm, ông sẽ đứng dậy được."
Arya lắc lắc túi rượu, bên trong phát ra tiếng nước.
"Vì ta không thể đứng dậy, vậy thì đừng đứng dậy nữa, đầu độc ta, hoặc cắt cổ họng ta đi, xin mời!"
"Hiện tại ta sẽ không giết ông, Halton, ông vẫn còn hữu dụng."
"Vô Diện Nhân cũng học được cách bắt cóc con tin? Âm mưu quỷ kế?"
Arya không trả lời, cô bước đến bên cạnh Sơ Lemore: "Lemore, uống rượu không? Uống xong sẽ đứng dậy được, rồi cùng cưỡi ngựa với ta; nếu không uống, ta đành phải tiếp tục trói bà trên lưng ngựa."
Lemore nhìn Halton, bà không muốn bị nằm ngang trên lưng ngựa với mặt hướng xuống đất nữa, bà nhận lấy túi rượu, uống một ngụm lớn. Rượu rất cay, lạnh buốt, như một con dao đâm từ cổ họng xuống, thẳng đến dạ dày.
Một lát sau, Arya và Lemore cưỡi chung một ngựa, còn Halton tiếp tục bị trói mặt hướng xuống đất trên lưng ngựa, ba người hai ngựa tiếp tục tiến lên.
Nửa canh giờ sau, tiếng vó ngựa phía sau vang lên dữ dội, rõ ràng là một quân đoàn hành quân cấp tốc đang đuổi theo. Rất nhanh, ba người đã nghe thấy tiếng la hét.
"Vô Diện Nhân, chiến sĩ Golden Company ai cũng là dũng sĩ, ngươi tinh thông ám sát nhưng không thể chống lại hàng trăm lưỡi kiếm cùng lúc." Sơ Lemore lạnh lùng nói, "Ngươi chết chắc rồi."
"Vô Diện Nhân phá vỡ quy tắc của Vô Diện Nhân, tất sẽ chết thảm dưới hàng ngàn lưỡi kiếm." Halton khó khăn lên tiếng.
Arya không chút biểu cảm, cô lắc đầu, mái tóc đỏ nâu biến thành màu vàng bạc, giống hệt màu tóc của Aegon Targaryen, màu mắt của cô cũng thay đổi, từ xanh lam biến thành màu tím. Một thiếu niên tuấn mỹ khó phân biệt giới tính.
"Giá!" Một tiếng quát nhẹ, Arya lại thúc ngựa phóng đi.
Phía sau, một toán kỵ binh xuất hiện, tiên phong là ba đội trăm người, phía sau còn có ngàn kỵ binh đang lao đến như vũ bão. Họ nhìn thấy Arya và hai người kia, kỵ binh bách phu trưởng ra lệnh bao vây, quân truy kích tiên phong chia làm ba, hai cánh vòng qua, ở giữa đuổi theo, gào thét lao về phía Arya.
Arya thúc ngựa chạy như điên, Sơ Lemore thì cười lớn. Tiếng cười của bà bị tiếng xóc nảy dữ dội và gió lớn làm cho đứt quãng.
Vút!
Một mũi tên bắn tới, rơi xuống phía sau ngựa của Arya.
Quân truy kích ngày càng gần, mà tốc độ của Arya bị kéo lại gần nhanh chóng.
Vút vút vút!
Liên tiếp ba mũi tên rơi xuống sau ngựa, tuy không bắn trúng, nhưng chỉ trong chốc lát là có thể đuổi kịp.
Kiếm mỏng của Arya tuốt khỏi vỏ, thanh kiếm này quá mảnh, trông như chạm nhẹ là gãy, làm sao có thể thích hợp cho việc xung phong chém giết trên lưng ngựa.
Vô Diện Nhân giỏi cải trang, ẩn nấp, ám sát và hạ độc, xung phong đối đầu bằng kỵ binh không phải thế mạnh.
"Bắt lấy hung thủ, báo thù cho Aegon."
"Bắt sống Vô Diện Nhân, báo thù cho bệ hạ, tư lệnh và đội trưởng đội Cận vệ Hoàng gia."
Bệ hạ tự nhiên là chỉ Aegon VI Targaryen, tư lệnh là chỉ cựu đoàn trưởng Golden Company Harry Strickland, còn đội trưởng cận vệ là Rolly Duckfield.
"Kẻ sát nhân, thả quản lý hoàng gia Lemore và Quốc sư Halton ra."
Tiếng vó ngựa nổ vang trong rừng vương gia.
Đội ngũ truy kích bắt đầu biến hình, đan thành một tấm lưới lớn, bao vây Arya Stark và hai người kia.
Vút vút vút, mũi tên không ngừng đuổi theo chiến mã của Arya mà rơi xuống.
Một mũi tên lần đầu tiên đuổi kịp Arya, sượt qua bên phải cô, cắm phập vào một cái cây lớn phía trước.
Phập!
Một mũi tên phá giáp bắn trúng mông ngựa của Halton đang tụt lại phía sau, chiến mã đau đớn hí vang, lao mạnh về phía trước, vượt qua Arya, chạy ở vị trí tiên phong nhất, tạo thành mũi nhọn trên lưỡi kiếm.
Đột nhiên, trên con đường phía trước xuất hiện một vị tướng quân mặc giáp trắng bào trắng, ông nhường đường cho Arya Stark, đứng một mình giữa đại lộ, giương cung lắp tên, cánh cung cong như trăng rằm, vút một tiếng bắn ra một mũi tên. Mũi tên mang theo tiếng rít sắc nhọn của còi sắt, khiến màng nhĩ đau nhói, tên như lưu tinh tia chớp, phập một tiếng, bắn trúng cổ họng tên đội trưởng tiên phong đang gào thét chỉ huy. Tên đội trưởng hét thảm một tiếng, lộn nhào xuống đất, chiến mã kỵ binh phía sau lao tới không kịp tránh né, vó sắt giẫm xuống, trúng ngay ngực đội trưởng...
Vút vút vút vút vút!
Cùng lúc tiếng còi tên vang lên, vô số mũi tên bắn ra dày đặc từ hai bên rừng, kỵ binh tiên phong đuổi theo Arya lần lượt trúng tên, chiến mã ngã nhào, kỵ binh lăn lộn, loạn thành một đoàn.
"Có mai phục! Rút lui, rút lui!" Kỵ binh phía sau lần lượt quay đầu ngựa.
Mũi tên dày đặc như mưa trút xuống đội kỵ binh Golden Company từ khu rừng phía trước.
Đội ngũ đang truy kích Arya như dòng lũ đập vào đá ngầm, thủy triều phía trước bị đánh tan nát trong chớp mắt, văng tứ tung. Dòng chảy phía sau tạo thành xoáy nước, quay ngược lại.
Vị tướng quân bào trắng cất cung tên, nhảy lên chiến mã, rút trường kiếm, hét lớn: "Vạn tuế King's Landing, tấn công!"
Một đội kỵ binh bào vàng lần lượt xuất hiện, theo sát phía sau ông, tiếng vó ngựa nổ vang, ầm ầm lao ra.
Vị tướng quân bào trắng ở giữa chính là Tổng tư lệnh liên quân King's Landing, Cận vệ Hoàng gia, người giỏi cả kiếm lẫn cung: Balon Swann. Thần tiễn của ông, ở Bảy Vương Quốc chỉ thua một người: Anguy Clegane.
Balon bắn chết đội trưởng tiên phong của đối phương, rồi liên tiếp bắn hai mũi tên, bắn chết người cầm cờ và người mang cờ, theo sát sau Balon, hàng ngàn cung thủ mai phục trong rừng cùng bắn ra, kỵ binh tiên phong đuổi theo Arya lần lượt trúng tên ngã ngựa, đội ngũ trong chớp mắt tan rã.
Trong đội ngũ cánh phải, lóe lên một lá cờ lớn, chính là quân kỳ của gia tộc Clegane ở Westerlands: Thú Khói Đỏ và Kiếm Băng! Dưới cờ là hai nữ tướng, một là Brienne của Tarth, một là "Bò Mộng" Zellegarda, hai nữ tướng dẫn năm trăm kỵ binh Clegane lao ra, hò hét truy kích. Brienne và Zellegarda giơ cao trường kiếm, dẫn đầu đội ngũ.
Cánh trái, một vị tướng bào trắng giáp trắng, đến từ gia tộc Tyrell ở Reach, Cận vệ Hoàng gia, Garlan Tyrell dũng mãnh, ông dẫn năm trăm kỵ binh Reach, giáp trụ sáng loáng, áo choàng rực rỡ, lao thẳng vào trận địch.
Kỵ binh Golden Company gặp phải ba đường phản kích, đội ngũ đại loạn, binh sĩ lần lượt bỏ chạy, bị Balon Swann, Brienne, Zellegarda, Garlan Tyrell mặc sức tàn sát, đuổi cùng giết tận, chỉ có số ít kỵ binh may mắn trốn thoát.
Kể từ khi đổ bộ lên đại lục Westeros, Golden Company bách chiến bách thắng ở Stormlands, đã gặp phải thất bại kỵ binh đầu tiên, tất cả các tướng lĩnh tham gia truy kích Arya đều không thể trốn thoát, bị Balon Swann, Brienne, Zellegarda và Garlan dẫn quân truy đuổi sát nút, lần lượt giết chết.
Bên ngoài chiến trường, Arya nói với Sơ Lemore và Halton: "Hai người trung thành với Aegon VI, không chịu đầu hàng, cũng không chịu theo người khác, càng không muốn trở về làm sơ và học sĩ của chính mình, các người có lòng trung thành phải kiên trì, còn ta, cũng không phải muốn thuyết phục các người phản bội Aegon VI. Halton, ta đã nói với ông là các người vẫn còn hữu dụng, đây chính là tác dụng của các người. Ba ngàn kỵ binh, ba chiến tượng của Golden Company, giờ đây đã bị chúng ta tiêu diệt một nửa kỵ binh, tiếp theo, chính là lúc chúng ta triệt để nhổ tận gốc Golden Company."
Sơ Lemore và Halton mặt cắt không còn giọt máu, môi tím ngắt.
"Ngươi rốt cuộc là ai? Vô Diện Nhân không bao giờ tham gia vào bất kỳ cuộc đấu tranh chính trị và quân sự nào, ngươi vốn chỉ nên trung thành với một vị thần: Thiên Diện Thần." Halton lẩm bẩm.
"Vô Diện Nhân, ngươi đã trung thành với Cersei, muốn nhổ tận gốc Golden Company, tại sao lại hiến kế phá quân cho chúng ta?" Sơ Lemore nói.
"Ta cần Daenerys đi cướp vàng, vì cô ta sẽ phát hiện trên tàu vận chuyển vàng không hề có vàng, chỉ có từng túi cỏ khô. Mà vàng, đã đến tay người cần có nó. Daenerys không lấy được vàng sẽ mang tiếng xấu là cướp vàng của Nhà Đen Trắng. Nếu cô ta phủ nhận việc lấy được vàng, sẽ tổn hại đến danh dự của cô ta. Cersei sẽ không lấy tượng anh hùng bằng vàng của gia tộc ra để trả thù lao cho Vô Diện Nhân, nếu bà ta làm vậy, đó là vì có người thèm muốn kho dự trữ vàng của gia tộc Lannister, bà ta muốn Lannister khuynh gia bại sản, từ đó gia đạo sa sút, không còn tài lực để xây dựng lại vinh quang gia tộc."
Sơ Lemore và Quốc sư Halton nhìn nhau, cổ họng họ nghẹn lại, lồng ngực như bị chặn bởi những tảng đá.
"Rất tiếc, Lemore và Halton, các người đã chọn sai người, đứng sai đội. Các người đã phò tá một người không nên phò tá." Kiếm mỏng của Arya tuốt khỏi vỏ, đâm xuyên trái tim Sơ Lemore trước, rồi đâm xuyên trái tim Halton.
Tên tuổi cất lên, cái chết giáng xuống, chưa bao giờ có ngoại lệ!
Một ngày sau, binh sĩ Golden Company phân tán trú phòng khắp Stormlands đều quay về Phong Tức Bảo. Họ từ bỏ tước hiệu hoàng gia mà Aegon VI ban tặng, khôi phục lại danh xưng lính đánh thuê Golden Company, quân kỳ đầu lâu lại được dựng lên trên thành Phong Tức Bảo.
Golden Company tiến cử đoàn trưởng mới.
Đoàn trưởng mới dẫn quân sĩ Golden Company thề trung thành với Daenerys Targaryen từ xa, họ đưa ra quyết định: tử thủ Phong Tức Bảo, cho đến khi Daenerys cưỡi rồng tấn công King's Landing.
Vài ngày sau, quân đoàn King's Landing một vạn người, tướng lĩnh chỉ huy Balon Swann, Brienne của Tarth, Garlan Tyrell; quân đoàn Dorne hơn hai vạn năm ngàn người, tướng lĩnh chỉ huy Arianne Martell, Ellaria; năm ngàn quân Reach, tướng lĩnh chỉ huy Willas Tyrell; tổng cộng bốn vạn đại quân, vây kín Phong Tức Bảo.
Vùng biển Shipbreaker Bay, Tổng tư lệnh Hải quân Hoàng gia Wagner Gall dẫn một trăm chiến hạm chặn đứng hai đường thủy nam bắc của cảng Phong Tức Bảo.