Khi Thái hậu Cersei nói muốn đưa Meryn đi cùng, rồi nhìn thấy Connie uống thuốc câm, Qyburn đã nhận ra đây không phải là Thái hậu Cersei thật. Nếu là Cersei thật, bà sẽ không gọi Meryn và Qyburn đi cùng, bởi Cersei vốn tin tưởng Qyburn. Thế nhưng, vị "Thái hậu Cersei" này lại không hề tin tưởng ông.

Để đảm bảo an toàn, khi rời đi, Qyburn tự nhiên quay người lại, mỉm cười thân thiện: "Bệ hạ, xin hãy ban cho thần cô nàng Connie không còn khả năng hầu hạ người nữa. Thần đã học được một loại thuật huyền bí về tử linh thuật tại Học thành, thần đang cần người để làm thí nghiệm."

"Tử linh thuật? Nghe tên đã thấy tà ác. Học sĩ Qyburn, ta không cho phép ngươi nghiên cứu tử linh thuật."

"Tuân mệnh, thưa Bệ hạ." Từ đó, Qyburn khẳng định Cersei trước mắt đích thực không phải Cersei thật, mà là Arya Stark. Bản lĩnh thay hình đổi dạng của nàng tuyệt diệu vô song, là thứ không hề tồn tại trong các sách huyền bí của Học thành. Theo ghi chép, khả năng thay đổi hình thể hoàn hảo đến mức này, chỉ có Vô Diện Giả tại Đảo Các Vị Thần ở Braavos mới có thể làm được.

Học sĩ Qyburn cảm thấy lạnh sống lưng. Lẽ nào Arya Stark đến từ Hắc Bạch Viện ở Braavos? Lẽ nào nàng là một Vô Diện Giả đáng sợ? Vô Diện Giả không có họ, không có thù nhà nợ nước, họ tự xưng là "Kẻ Không Danh". Nhưng nếu Arya Stark không phải được thuê đến để báo thù, thì điều đó đã đi ngược lại giáo lý của chính họ.

Trên thế giới này, những sát thủ hàng đầu bí ẩn nhất chính là Vô Diện Giả đến từ Hắc Bạch Viện. Phàm là người bị Vô Diện Giả nhắm tới, dù là vua chúa hay công tước, cuối cùng đều khó lòng thoát chết, chưa từng có ngoại lệ.

Vô Diện Giả thờ phụng Thiên Diện Thần, tức Thần Chết. Họ coi cái chết là sự giải thoát, là sự trở về. Lịch sử về Vô Diện Giả còn lâu đời hơn cả lịch sử của thành bang Braavos. Về nguồn gốc của họ, vẫn luôn lưu truyền một câu chuyện huyền thoại.

Giáo phái Thiên Diện Thần khởi nguồn từ đám nô lệ khốn khổ trong các hầm mỏ Valyria. Nô lệ trong mỏ thường xuyên nổi dậy, và Vô Diện Giả đầu tiên chính là một trong những kẻ phản kháng đó. Nhưng thực tế, không ai biết rõ lai lịch của ông ta, mọi người chỉ biết ông ta hoạt động giữa đám nô lệ, lắng nghe lời cầu nguyện của họ.

Dân chúng từ hàng trăm quốc gia bị bắt đến làm việc trong các hầm mỏ Valyria, mỗi người dùng ngôn ngữ riêng để cầu nguyện với thần linh của mình. Họ đều cầu xin cùng một điều — sự giải thoát, chấm dứt nỗi đau. Thế nhưng, không một ai nhận được hồi đáp từ thần linh. Sự đày đọa cứ thế tiếp diễn vô tận mỗi ngày.

Cho đến một đêm, trong bóng tối đỏ rực, người sáng lập Vô Diện Giả đã hiểu ra — mọi thần linh đều có công cụ của riêng mình, những tín đồ trung thành thực thi ý chí của họ trên thế gian. Bề ngoài, những nô lệ đến từ các quốc gia khác nhau đang gào khóc với hàng trăm vị thần khác nhau, nhưng thực chất đó chỉ là một vị thần, chỉ là có hàng trăm gương mặt khác nhau mà thôi. Bản thân ông ta tin rằng mình đã được Thần Chết lựa chọn, trở thành công cụ để Thần Chết hiển linh trên thế gian: ông ta sẽ thay mặt Thần Chết hành sự!

Cũng vì thế, Vô Diện Giả đầu tiên bắt đầu ban tặng "món quà cái chết" cho những nô lệ tuyệt vọng. Một chén nước bóng đêm, chỉ cần uống vào là có thể rời bỏ thế giới này mà không chút đau đớn. Sau này, nước bóng đêm của ông không chỉ dành cho những nô lệ cầu nguyện thảm thiết, mà còn ban tặng cho những chủ nô, thống đốc, bá tước, thậm chí là quốc vương mong muốn được giải thoát. Ban tặng cho bất kỳ ai muốn được giải thoát: Phàm nhân đều phải chết. Và vì cái chết là món quà khó có được, nên mới có câu châm ngôn thứ hai: Phàm nhân đều phải phụng sự!

Trong mắt người sáng lập Vô Diện Giả, cái chết là sự giải thoát nhân từ. Phải trả giá, ông ta mới đồng ý lấy đi tính mạng của một người trên thế gian, đó là lễ vật dâng lên Thần Chết. Hàng nghìn năm sau, tín đồ của Thiên Diện Thần ngày càng đông, chỉ những kẻ ưu tú nhất mới có tư cách được gọi là Vô Diện Giả.

Mỗi Vô Diện Giả đều phải hoàn thành sự huấn luyện vô cùng khắc nghiệt: bao gồm các nghi lễ phức tạp bí ẩn, trong đó kiếm thuật, kỹ năng ẩn nấp, Thiên Diện thuật, ảo thuật, y học và độc dược học là những môn bắt buộc.

Khi một Vô Diện Giả hoàn thành toàn bộ nội dung huấn luyện, họ sẽ sở hữu khả năng thần kỳ mà người thường không thể sánh bằng. Mỗi người trong số họ đều là bậc thầy kiếm thuật, có thể tùy ý thay đổi diện mạo, đồng thời là chuyên gia hàng đầu về các loại độc dược.

Là một phần của quá trình huấn luyện, Vô Diện Giả phải từ bỏ danh tính thực sự, coi mình là "Kẻ Không Danh". Họ dùng kiếm, độc dược, dây thừng, gậy gỗ, dao nĩa, đoản kiếm, tay không... để sát hại mục tiêu. Nếu thuê Vô Diện Giả ám sát một thương nhân bình thường, chỉ cần nửa giá là đủ để thuê cả một đội quân đánh thuê; nếu thuê ám sát một quốc vương, cái giá sẽ không thể tưởng tượng nổi.

Vô Diện Giả là những sát thủ đắt đỏ nhất thế giới. Dù phí tổn cao đến kinh ngạc, nhưng một khi đã thuê họ, cái tên được thốt ra, tử thần sẽ giáng xuống, không ai có thể trốn thoát.

Là một Đại học sĩ, Qyburn không thể không hiểu rõ về Vô Diện Giả. Tại Học thành, về các tổ chức khác thường trên thế giới đều có ghi chép chuyên biệt. Qyburn, kẻ say mê nghiên cứu huyền bí và y học, biết rằng nếu Arya là một Vô Diện Giả, một khi nàng đã chọn ai, thì chỉ là vấn đề thời gian, người đó chắc chắn khó thoát khỏi kiếp nạn, không có khả năng sống sót.

Chỉ là, theo nội dung huấn luyện, Arya đáng lẽ phải thờ phụng Thiên Diện Thần, vứt bỏ ân oán của gia tộc Stark, làm một Kẻ Không Danh thực thụ. Nàng không còn gia đình, không còn họ tên, không còn bạn bè, không còn ân oán cá nhân, trừ khi có người thuê nàng ám sát Cersei, bằng không, theo giáo lý, Arya sẽ không ra tay vì thù hận cá nhân.

Nhưng rõ ràng, từ tình hình hiện tại, Arya Stark là một ngoại lệ trong Hắc Bạch Viện!

Việc gì cũng có ngoại lệ!

Qyburn và Meryn đi đến cuối hàng. Trong tâm trí Qyburn, ánh mắt sắc lẹm của Arya khi nhìn ông lần cuối cứ hiện lên mãi — ông nhìn thấu chân diện mục của nàng, và Arya dường như cũng nhìn thấu việc ông đã nhìn thấu nàng — ánh mắt đó chứa đựng sự đe dọa. Về khả năng thấu thị lòng người của Vô Diện Giả, Arya là kẻ xuất chúng. Khi nàng còn chưa phải là Vô Diện Giả, thầy dạy múa Syrio Forel đã bảo nàng, đừng dùng mắt nhìn thế giới, hãy dùng tâm. Khi một người dùng tâm để nhìn, dù chiêu thức của đối phương có phức tạp đến đâu, cũng có thể thấu rõ hư thực.

Arya sau khi trải qua huấn luyện Vô Diện Giả lại càng như lột xác, sự nhạy bén vô hình đó chính là thiên phú của nàng, tựa như bản năng sinh tồn của loài vật.

"Connie, đây là thuốc chữa cổ họng cho ngươi, uống đi, vết thương trên cổ họng sẽ lành nhanh hơn." Qyburn tươi cười, nụ cười của ông lão hàng xóm vẫn thân thiết như thế, nhưng Cersei lại cảm thấy nguy hiểm. Bà nhìn thấy ý cười trong mắt Meryn, đó là một nụ cười không mấy thiện chí, một sự hả hê, một sự nôn nóng... Bà chỉ muốn thò tay móc đôi mắt của Meryn ra, nhưng cơ thể bà rã rời, đã không còn là đối thủ của Meryn nữa.

"Qyburn, ngươi đã thề rồi!" Cersei nói bằng giọng khàn đặc. Thời gian là bác sĩ tốt nhất, nó giúp Cersei dần dần lấy lại chút lý trí từ nỗi sợ hãi tột độ, vinh quang và niềm kiêu hãnh của gia tộc Lannister cũng theo bản năng mà hồi phục, giống như chiếc lò xo bị nén chặt, dưới tác động của thời gian, áp lực dần được giải phóng, lò xo từ từ trở về trạng thái cũ.

"Connie, tin ta đi." Ánh mắt khích lệ, nụ cười thân thiết của Qyburn khiến Cersei vẫn còn do dự, nhưng Qyburn đã đưa tay nắm chặt lấy cằm bà. Bàn tay ông như chiếc móc sắt, ép bà phải mở miệng. Chất lỏng màu đen đổ vào miệng Cersei, Qyburn khéo léo khép miệng bà lại, mùi tanh của thuốc tràn ngập khoang miệng và lồng ngực khiến bà suýt nữa nôn ra.

Trên mặt Meryn lộ ra nụ cười rạng rỡ: "Đại Quốc sư, thuốc chữa vết thương họng cần bao lâu mới có hiệu nghiệm?"

"Rất nhanh!"

"Rất nhanh là bao lâu?"

"Người có cơ thể khỏe mạnh thì mười mấy nhịp thở, kẻ yếu ớt thì chỉ vài nhịp tim."

"Ừm hửm, vậy bây giờ đã được một nhịp tim rồi đấy." Meryn nhẹ nhàng cười nói.

Qyburn mỉm cười nhìn Meryn: "Meryn, ngươi thích loại thuốc nào, ta ở đây đều có cả." Cô hầu gái nhỏ bé lại dám truy vấn đường đường là Đại Quốc sư, điều này khiến Qyburn cảm thấy rất khó chịu. Qyburn tươi cười, nhưng Meryn lại bất chợt rùng mình, sắc mặt thay đổi, vội vàng ngậm chặt miệng.

Cersei nhìn Qyburn rồi lại nhìn Meryn, vẻ mặt không dám tin. Đối thoại giữa Qyburn và Meryn khiến bà sợ hãi, cảm thấy bất an sâu sắc. Rốt cuộc Qyburn đã cho bà uống cái gì?

"Qyburn." Bà theo bản năng nói, nhưng phát hiện cổ họng như bị chặn bởi một khối cứng, khiến âm thanh khó lòng thoát ra, "Ngươi cho ta uống cái gì?" Đến cuối câu, âm thanh đã trở nên ú ớ, như thể đường dẫn âm thanh đang hẹp lại, cuối cùng hẹp đến mức âm thanh không thể xuyên qua.

Qyburn nhìn Cersei, nụ cười vẫn thân thiết, nhưng Cersei đã sởn gai ốc: "Qyburn, ngươi đã bội ước, ngươi sẽ..." Âm thanh cuối cùng hoàn toàn không nghe rõ, tất cả biến thành tiếng rít. Trình độ y học của Qyburn quả thực rất cao, chỉ vài nhịp tim, thuốc đã phát huy tác dụng, cổ họng Cersei như bị khóa chặt, câm rồi! Nước mắt trào ra nơi khóe mắt bà. Bà đột ngột vùng dậy, đưa hai tay bóp cổ Qyburn. Qyburn nắm lấy tay bà, dùng sức bẻ ra, trên cổ đã để lại mấy vệt máu.

"Connie, phòng thí nghiệm dưới lòng đất của ta đang thiếu người làm thí nghiệm tử linh thuật. Ngươi bất kính với ta, ta sẽ xin Thái hậu ban ngươi cho ta làm nghiên cứu y học."

Cersei kinh hoàng tột độ, không thể tin nổi. Qyburn vốn là cận thần mà bà tin tưởng nhất, ông đã biết sự thật, tại sao không cứu bà? "Ngươi là ác quỷ, ngươi sẽ bị Người Lạ (Stranger) đưa xuống địa ngục." Cersei đột nhiên có dũng khí, buông lời chửi rủa, chỉ là bà phát hiện mình không thể phát ra tiếng nữa. Bà nghe thấy mình gào thét thảm thiết, nhưng thứ phát ra chỉ là những tiếng "a a a a".

Vài ngày sau, Thái hậu Cersei dẫn đầu Thiết vệ và các cận thần trở về Hồng Bảo ở Vương Đô. Bà chủ trì một cuộc họp ngự tiền, tuyên bố sẽ đến phương Bắc khao quân, giúp liên quân của Ma Sơn sớm quét sạch Dị quỷ, sau đó cùng trở về Vương Đô đối chiến với Daenerys Targaryen. Targaryen có ba con rồng, bà cho rằng việc trấn thủ Vương Đô không thể thiếu sự chỉ huy của Jaime, càng không thể thiếu Ma Sơn và con rồng của hắn.

Để Ma Sơn và Jaime sớm trở về Vương Đô, Thái hậu quyết định dẫn ba nghìn quân đoàn tiến về phía Bắc.

Đây là quyết định khiến các quan đại thần vô cùng bất ngờ. Cuối cùng, Thái hậu gạt bỏ mọi ý kiến trái chiều, quyết định hai ngày sau sẽ lên đường đến Winterfell.

Nhà vua, Vương hậu, Tể tướng và các cận thần vốn tưởng đó chỉ là một quyết định đùa cợt, ai ngờ lại là thật. Mọi người trong phòng họp ngự tiền không khỏi nhìn nhau ngơ ngác.

Đêm, Tháp Maegor.

Tẩm cung Thái hậu.

Meryn đến bẩm báo: "Thưa Thái hậu, Đại Quốc sư Qyburn xin gặp."

Thái hậu Cersei khẽ gật đầu.

Meryn lui ra, Qyburn bước vào.

Qyburn mang theo nụ cười thân thiết đặc trưng, khiêm nhường nói: "Thưa Thái hậu, vua Tommen còn nhỏ, Hiệp sĩ Jaime đã lên phương Bắc đến Winterfell. Người đi rồi, Tháp Maegor sẽ bị Vương hậu Margaery Tyrell thao túng, còn cuộc họp ngự tiền sẽ rơi vào tay Tể tướng Mace Tyrell. Điều này không khôn ngoan cho tương lai của vua Tommen."

Thái hậu Cersei nhìn Qyburn, gương mặt không cảm xúc: "Quốc sư, theo ý ngươi, ta nên làm thế nào?"

"Thưa Thái hậu, Winterfell chống lại Dị quỷ cần những chiến binh máu sắt, mà Thái hậu không phải là chiến binh. Cách tốt nhất để giúp Winterfell không phải là thân chinh lên phương Bắc, mà là chủ trì đại cuộc trong hoàng cung, vận chuyển quân nhu vật tư không ngừng nghỉ đến Winterfell. Nếu Thái hậu muốn tăng cường sức mạnh cho liên quân phương Bắc, chỉ cần cử một vị tướng lĩnh dẫn quân đi là được."

Thái hậu Cersei nhìn chằm chằm vị Đại Quốc sư đang mỉm cười khiêm nhường: "Quốc sư, theo tin tức từ quạ đưa đến mấy ngày gần đây, Winterfell sẽ là nơi hứng chịu đợt tấn công đầu tiên của Dị quỷ, còn mười vạn kỵ binh của Daenerys Targaryen mới rời khỏi thảo nguyên, cần một tháng nữa mới có thể từ Đại lộ Valyria đến thành Pentos. Hải quân và Vô cấu giả của Tyrion Lannister tuy đã đến Pentos nhưng số lượng có hạn, không đáng sợ. Trước khi đại quân của Daenerys hội quân, ta nhận định Tyrion không dám mạo hiểm vượt biển tấn công."

"Thưa Thái hậu, nếu người kiên quyết lên phương Bắc, lỡ như có gì sơ suất, lỡ như cuộc chiến với Dị quỷ rơi vào thế giằng co, Hồng Bảo sẽ rơi vào tay ai? Nếu Tyrion bất ngờ phát động tấn công bí mật, hoặc trong các cận thần có kẻ tư thông với Varys, Tyrion, Barristan, nội ứng ngoại hợp, mà Hồng Bảo lại do Ngài 'Cá Nóc' (Mace Tyrell) kiểm soát, thì hậu quả khó mà lường trước. Thái hậu, Ngài 'Cá Nóc' không phải là tướng tài, cũng chẳng có gan dạ. Ông ta mưu hèn kế kém, sợ chiến sợ uy, một khi có biến, ông ta không thể giữ được Vương Đô."

"Ngươi đang lo lắng Thiết Vương Tọa rơi vào tay Daenerys Targaryen!"

"Thưa Thái hậu, thần một lòng trung thành, xin Thái hậu suy xét kỹ, đừng dễ dàng lên phương Bắc."

Cersei tuy ngu ngốc, nhưng nhà Lannister đã gây dựng thế lực thân Lannister trong hoàng cung suốt hai mươi năm, không thể xem thường. Một khi Thái hậu rời đi, lòng người xao động, Tyrion, Varys, Barristan Dũng cảm đều là cận thần cũ của hoàng cung, biết rõ mọi cận thần, hiểu rõ lòng trung gian và tài năng của từng người, thậm chí có những mối quan hệ riêng tư rất mờ ám. Nếu nói trong Hồng Bảo không có gián điệp của Quỷ lùn và Varys, đó là điều hoàn toàn không thể.

Thái hậu trầm ngâm không nói. Quốc sư Qyburn biết Thái hậu đã bị thuyết phục, ông nhân cơ hội tiến ngôn: "Thưa Thái hậu, trong thời kỳ đặc biệt, thần nguyện tiến cử vài cận thần trung thành để phụ tá Thái hậu cai trị vương triều, chống giặc ngoại xâm, trừ khử gian thần trong nội bộ."

"Ai là trung thần?"

"Đại thần tình báo Bonifer Hasty nắm giữ nhiều tin tức, vẫn luôn không được Thái hậu trọng dụng. Nếu trọng dụng Bonifer Hasty, tình hình địch ở thành Pentos chúng ta sẽ nắm rõ trong lòng bàn tay. Trong số các cận thần, kẻ cấu kết với Tyrion, Varys không ít. Ngài Bonifer vẫn luôn bị Thái hậu đè nén, nên một số tin tức quan trọng ông ấy vẫn chưa báo cáo."

"Trong các võ tướng, ai có thể trọng dụng?"

"Thiết vệ Balon Swann."

"Còn Hải quân hoàng gia?"

"Triệu hồi nguyên Tổng tư lệnh hải quân Waters Gyles, ông ta hiện đang trấn thủ Dragonstone, chỉ cần hai ngày là có thể đến nơi. Ông ta và Bá tước Gawen Westerling nắm giữ hàng trăm chiến hạm của Ma Sơn, thực lực hùng mạnh, thủy chiến vô địch."

"Ừm, ngoài những điều này, ngươi còn gợi ý gì về chính sự không?"

"Thưa Thái hậu, Bá tước Gawen Westerling là nhạc phụ của Ma Sơn, ông ta có một người con trai tên là Raynald Westerling. Công chúa Myrcella Baratheon của Thái hậu đã đến tuổi cập kê, thần đề nghị Myrcella và Raynald liên hôn, có thể đoàn kết Ma Sơn bên cạnh mình. Ma Sơn có tinh binh mãnh tướng, còn có con rồng duy nhất của đại lục. Sau này quyết chiến tại Vương Đô, đối phó với ba con rồng của Daenerys, không thể thiếu con rồng của Ma Sơn."

Thái hậu gật đầu: "Quốc sư Qyburn, cứ tiếp tục nói đi."

Qyburn quan sát sắc mặt Thái hậu, trông có vẻ tùy ý nhưng thực chất vô cùng cẩn trọng: "Thưa Thái hậu, thực ra người mà Ma Sơn mong muốn liên hôn nhất không phải là Myrcella. Liên hôn với Myrcella là ý của Tể tướng Mace. Ma Sơn hy vọng có thể liên hôn với Rosamund Lannister ở Lannisport. Thưa Thái hậu, Ma Sơn quân lực hùng mạnh, rồng không thể cản, thúc đẩy việc Rosamund Lannister của Lannisport liên hôn với con nuôi của Ma Sơn là Qyburn Warner, chính là chiến lược tốt nhất để ổn định vương quốc."

Thái hậu nhìn chằm chằm Qyburn, hồi lâu không nói một lời.