"Phụ thân, con xin lỗi vì những tội ác tàn bạo và đẫm máu mà Aerys Targaryen đã gây ra cho gia tộc Stark." Jon nói. Cậu rất xúc động, cứ như thể sự kiện lịch sử đẫm máu đó có liên quan đến bản thân mình vậy.

"Jon, con không cần phải cảm thấy tội lỗi, chuyện này chẳng liên quan gì đến con cả."

"Nhưng nó liên quan đến huyết mạch của con, thưa phụ thân."

"Jon, con là người của gia tộc Targaryen, nhưng đồng thời cũng là người của gia tộc Stark, trong cơ thể con đang chảy dòng máu của nhà Stark. Chuyện quá khứ đã qua rồi, hãy để chúng ta cùng nhau đối mặt với hiện tại." Bàn tay Eddard đặt lên bờ vai rộng lớn của Jon, nhẹ nhàng vỗ vỗ.

Đây là sự vỗ về của một người cha dành cho con mình.

"Vâng, thưa phụ thân." Cảm xúc phức tạp và nặng nề trong lòng Jon đã được xoa dịu rất nhiều.

Phẩm hạnh của Eddard Stark có sức dẫn dắt và uy nghiêm vô cùng mạnh mẽ đối với các con của ông.

"Jon, cha còn một vài chuyện quan trọng cần con biết."

"Vâng, thưa phụ thân."

"Năm 298 sau cuộc chinh phạt của Aegon, tiên vương Robert đi săn trong Ngự lâm, bị lợn rừng đâm trọng thương. Lúc đó ông ấy đã uống không ít rượu, người đưa rượu cho ông ấy chính là Lancel Lannister, kẻ hiện đang dưới quyền chỉ huy của con tại Đội Tuần đêm. Hắn tuân theo mệnh lệnh của Cersei, liên tục ép Robert uống rượu, khiến ông ấy rơi vào trạng thái say khướt."

Jon nhìn cha mình, tập trung cao độ.

"Sau khi tiên vương Robert được các hiệp sĩ dưới quyền cứu về Hồng bảo, cuối cùng vì vết thương quá nặng mà không qua khỏi. Trước khi lâm chung, ông ấy bổ nhiệm ta làm Nhiếp chính vương, Thủ lĩnh nhà vua, phò tá Joffrey cho đến khi nó trưởng thành rồi mới trao trả lại vương quyền. Nhưng ta đã biết Joffrey, Tommen, Myrcella đều là những đứa trẻ do Cersei và Jaime loạn luân mà sinh ra, người thừa kế hợp pháp của vương vị phải là Stannis Baratheon."

"Bọn trẻ vô tội, vì thế ta khuyên Cersei đưa các con rời khỏi Hồng bảo, để Stannis hòa bình bước lên Ngai Sắt. Điều này đã dẫn đến cuộc đảo chính trong cung đình, cuối cùng, ta bị 'Ngón út' Petyr Baelish phản bội. Hắn lừa ta đến Đại sảnh ngai vàng ở Hồng bảo, cùng với chỉ huy đội thủ vệ bất ngờ sát hại toàn bộ tùy tùng của ta. Ngón út dùng dao găm siết cổ ta từ phía sau khiến ta không thể cử động, ta bị tống vào hầm ngục tối dưới Hồng bảo. Tất cả tùy tùng theo ta về phương Bắc đều bị giết sạch, Sansa bị quản thúc làm con tin, còn Arya đến nay vẫn bặt vô âm tín."

Tay phải Jon Snow vô thức đặt lên chuôi kiếm: "Ngón út Petyr Baelish."

"Đúng vậy, Jon. Petyr Baelish là kẻ không đáng tin nhất tại đại lục Westeros."

"Con đã ghi nhớ tên hắn, thưa phụ thân."

"Ta bị một người cứu thoát khỏi hầm ngục tối dưới Hồng bảo, lúc đó ta cũng không biết người cứu mình là ai. Sau đó khi đến được đại dương và an toàn rồi, ta mới biết người lập kế hoạch cứu ta chính là 'Ngọn núi' Gregor Clegane ở Tây cảnh."

"Kẻ ác độc nhất bảy vương quốc, Ngọn núi!" Giọng Jon trở nên kỳ lạ. Cậu không muốn tin đây là sự thật!

Eddard trầm giọng nói: "Ngọn núi là con chó độc ác nhất mà gia tộc Lannister nuôi dưỡng. Nhà Lannister muốn khống chế ta để ép ta khuất phục, nhưng Ngọn núi lại âm thầm cứu ta ra ngoài. Chuyện này ban đầu ta cũng không thể tin nổi. Trên đường đi thuyền về phía Bắc đến Cảng Trắng, ta đã nghĩ đến rất nhiều chuyện. Ta nhớ lại trước khi diễn ra cuộc thi đấu thương tại Vương Đô, Ngọn núi từng đến gặp ta ở Tháp Thủ tướng, hắn từng khuyên ta đừng tiếp tục truy cứu nguyên nhân cái chết của Jon Arryn, nếu không sẽ tự chuốc lấy tai họa sát thân."

"Hắn đến để cảnh báo phụ thân sao?"

"Đúng vậy, nhưng đó vẫn chưa phải là điều đáng kinh ngạc nhất. Hắn từng nói với ta rằng mối đe dọa thực sự nằm ở phương Bắc, hắn muốn ta sớm tập hợp binh lực để ứng phó với mối đe dọa đến từ phương Bắc."

"Hắn đã tiên tri về sự xâm lăng của Bóng trắng?" Jon gần như hét lên.

Ánh mắt trầm tư của Eddard nhìn Jon: "Jon, đáng tiếc lúc đó ta lại mang lòng đề phòng sâu sắc với Ngọn núi, không để tâm đến lời hắn nói, chỉ đề phòng hắn có ý đồ xấu khác. Ta đã không tin bất cứ lời nào của hắn."

"Ngọn núi đã biết về sự xâm lăng của Bóng trắng từ năm 298 sau cuộc chinh phạt của Aegon? Chẳng lẽ hắn là Thần tuyển giả?!" Jon Snow kinh ngạc nói.

"Xem ra bây giờ, phần lớn là vậy."

"Thảo nào Melisandre lại đặc biệt xuống phương Nam tìm Ngọn núi và trở thành tư tế tùy quân của hắn. Chắc chắn Melisandre đã nhìn thấy lời tiên tri nào đó của thần linh trong ngọn lửa."

Eddard gật đầu: "Jon, năm 298, khi chúng ta từ Winterfell về phương Bắc đến Vương Đô, một chuyện đã xảy ra ở Bãi Đá Hồng. Arya và Joffrey xảy ra tranh chấp, sói tuyết Nymeria của Arya đã cắn bị thương cổ tay Joffrey. Lúc đó Cersei khăng khăng đòi giết con sói và cậu bé đồ tể Mycah. Cũng chính người của Ngọn núi tên là Barney đã đứng ra làm chứng, nói rằng tận mắt chứng kiến tình hình lúc đó, cứu mạng Mycah một phen."

"Ngay từ sớm như vậy mà Ngọn núi đã âm thầm giúp đỡ chúng ta rồi sao?" Jon không thể tin được.

"Lúc đó đương nhiên ta chẳng cảm nhận được gì. Thế nhưng khi kháng cự Bóng trắng tại Bức tường thành, ta hồi tưởng lại từng chút từng chút những gì Ngọn núi làm cho chúng ta và nhận ra tất cả đều có thể xâu chuỗi lại với nhau. Một đội trưởng trong doanh trại tử sĩ của hắn hiện nay chính là Alyn, đội trưởng đội cận vệ cũ của ta."

"Alyn trở thành đội trưởng cận vệ của Ngọn núi?" Jon lại kinh ngạc thêm lần nữa.

"Đúng vậy, ta đã nhận được mật thư của Alyn, biết rằng Alyn và hai mươi cận vệ khác của ta đều đã thề nguyện đi theo Ngọn núi. Một trong những điều kiện để họ thề nguyện đi theo Ngọn núi lúc đó chính là lời hứa của hắn rằng sẽ tìm cách cứu ta ra khỏi hầm ngục Hồng bảo."

Jon nghe xong, nhất thời không nói nên lời.

"Sau khi Ngọn núi cứu ta ra khỏi hầm ngục Hồng bảo, hắn vẫn không ngừng liên lạc bí mật với ta qua quạ đưa thư. Trước khi Tywin cấu kết với Roose Bolton ở phương Bắc, gia tộc Walder Frey ở vùng sông ngòi, mai phục trọng binh tại lễ cưới của Roslin Frey và Robb để tàn sát chúng ta, Ngọn núi đã báo động cho ta. Hắn muốn ta và Robb chuẩn bị trước, ta đã tin vào lời cảnh báo của hắn, chúng ta lập kế hoạch ứng phó chu toàn, phản sát Walder Frey tại Đám cưới Đỏ, đánh tan liên quân Frey và Bolton. Sau khi quân phương Bắc giành chiến thắng và thuận lợi trở về phương Bắc, Ramsay Bolton đang chiếm đóng Winterfell nghe tin đã bỏ chạy."

Mắt Jon trợn ngược, cậu há hốc miệng, hơi thở dồn dập, cậu vô cùng chấn động.

Đại thắng tại Đám cưới Đỏ hóa ra cũng là nhờ lời cảnh báo bí mật của Ngọn núi.

"Jon, Ngọn núi không chỉ cứu một mình ta, hắn còn cứu cả phương Bắc của chúng ta. Sau đó Bóng trắng quả nhiên kéo đến, ta đến Bức tường thành, để nhận được sự viện trợ, ta đã thả Jaime trở về Vương Đô. Ta hy vọng Jaime có thể thuyết phục Cersei dẫn quân đến trợ chiến, cùng nhau kháng cự Bóng trắng, nhưng người thực sự dẫn đại quân đến cuối cùng lại không phải Jaime, mà là Ngọn núi. Lần này, lại là hắn, lại là Ngọn núi."

"Phụ thân, Ngọn núi có lẽ là Thần tuyển giả kháng cự Bóng trắng." Jon Snow trầm tư nói.

Trong lò sưởi, than củi cháy rất đượm, tỏa ra ánh lửa đỏ rực.

Eddard im lặng một hồi, như thể đang trấn tĩnh lại, sau đó ông nói: "Jon, khi Ngọn núi vận chuyển một lượng lớn dao găm, mũi tên bằng đá vỏ chai và quặng thủy tinh rồng từ Dragonstone đến, ta đã tin chắc hắn chính là Thần tử. Con nghĩ xem, tại sao hắn có thể biết mối đe dọa thực sự đến từ phía Bắc Bức tường thành vào năm 298? Tại sao hắn biết dưới Dragonstone có thủy tinh rồng? Sau đó, khi tin tức Ngọn núi thuần hóa được một con rồng ở dãy núi Minh Nguyệt truyền đến, ta đã không còn kinh ngạc như những người khác nữa."

"Phụ thân, phu nhân Melisandre nói rằng đêm dài đằng đẵng, nơi nơi hiểm ác, khi Bóng trắng kéo đến, chắc chắn sẽ có Thần tuyển giả xuất hiện, đó chính là Azor Ahai chuyển thế."

"Dù Ngọn núi có phải là Azor Ahai chuyển thế hay không, thì hắn chắc chắn là một Thần tuyển giả. Hắn đến vì một sứ mệnh đặc biệt, Jon! Con là Tổng tư lệnh Tuần đêm, con cần phải kề vai sát cánh chiến đấu cùng hắn tại Winterfell. Hắn mang tiếng xấu bên ngoài, nhưng thần linh đã chọn hắn, chúng ta phải chuẩn bị tâm thế để đi theo hắn."

"Đi theo?"

"Đúng vậy. Kháng cự Bóng trắng là đại sự sống còn của nhân tộc, Ngọn núi là Thần tuyển giả kháng cự Bóng trắng. Ta đã phải mất rất nhiều thời gian mới xóa bỏ được định kiến về Ngọn núi, ta hy vọng con cũng có thể làm được điều đó sớm nhất có thể."

"Con sẽ làm được điều đó, thưa phụ thân."

"Ngoài ra, ta muốn báo cho con một tin tốt, Sansa Stark không hề bị ép gả cho 'Quỷ lùn' Tyrion Lannister. Đêm tân hôn đó, Sansa đã được người bí mật cứu khỏi nơi ở của trinh nữ."

"Người cứu Sansa là ai?" Jon vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Cậu và Sansa không có mối quan hệ tốt đẹp, nhưng hai người đã sống cùng nhau như anh em hơn mười năm, trong lúc đại nạn, tình thân đã sớm chiến thắng những hiềm khích nhỏ nhặt đó.

"Ngọn núi! Lại là Ngọn núi!"

"Con cũng đoán là hắn."

"Khi Ngọn núi cứu ta, hắn yêu cầu ta hứa hai điều để trao đổi. Thứ nhất là liên hôn — Ngọn núi hy vọng một người con trong gia tộc chúng ta có thể liên hôn với một người con quý tộc mà hắn đề xuất; điều kiện trao đổi thứ hai là nếu Tywin biết chuyện Ngọn núi cứu người và hắn buộc phải bỏ chạy, hắn hy vọng phương Bắc có thể cưu mang hắn, cho hắn một nơi dung thân. Ta đã đồng ý với Ngọn núi."

Jon lập tức hiểu ra: "Phụ thân, Ngọn núi muốn Sansa liên hôn với một người thân cận của hắn?"

"Đúng vậy, Ser Raynald Westerling của gia tộc Westerling, người thừa kế thành Crag, một gia tộc cổ xưa cao quý, nổi tiếng với lễ nghi và danh dự. Em gái ruột của Raynald là Jeyne Westerling chính là Công tước phu nhân của Ngọn núi."

"Hóa ra là vậy, hy vọng Sansa có thể vừa ý Ser Raynald." Giọng điệu của Jon lần đầu tiên lộ ra sự nhẹ nhõm hiếm có.

Khóe mắt Eddard lại hơi mờ sương, đây không phải vì lo lắng cho Sansa. Thư của Ngọn núi có nhắc đến việc Sansa ưng ý Ser Raynald, Raynald là một quý tộc thiếu niên, tương lai là một bá tước, trung nghĩa thiện chiến, thân phận địa vị của cậu ta hoàn toàn xứng đôi với Sansa Stark. Ông nghĩ đến đứa con gái khác của mình, Arya đến nay vẫn bặt vô âm tín: "Jon, vì Ngọn núi là Thần tuyển giả, ta nghĩ có lẽ hắn biết chút tin tức về Arya."

"Ngọn núi không nói với phụ thân bất kỳ tin tức nào về Arya sao?"

"Không. Ta luôn có ý định muốn hỏi hắn, nhưng cuối cùng lại kìm nén sự thôi thúc mà không hỏi. Có lẽ một số việc, trong lòng hắn thực sự biết, chỉ là vì lý do nào đó mà không chủ động nói ra với ta."

Lời của Eddard nói rất uyển chuyển, trong đó ẩn chứa hơi thở điềm gở. Eddard thường ngày không muốn đối mặt với vấn đề này, nhưng Jon lại cho rằng không nên né tránh nữa: "Phụ thân, chúng ta nên chủ động đi hỏi Ngọn núi, dù Arya không còn nữa, chúng ta cũng có thể nhận được một lời khẳng định chắc chắn."

"Arya sẽ không sao đâu." Eddard nói mà không chút tự tin. Đây là một người đàn ông sắt đá kiên cường, nhưng khi nhắc đến cô con gái nhỏ, sự yếu đuối trong lòng ông không thể che giấu được.

Cộc cộc cộc cộc!

Tiếng gõ cửa dồn dập vang lên.

"Chuyện gì vậy?"

"Đại nhân Eddard, Bran Stark xin được gặp."

"Để nó vào."

Cửa phòng mở ra, Bran Stark ngồi trên xe lăn, người đẩy xe lăn là thiếu nữ Meera Reed. Cha cô, Howland Reed, là người sống sót duy nhất ngoài Eddard Stark trong trận chiến tại Tháp Niềm Vui, cũng là bạn mật thiết của Eddard, là chư hầu đáng tin cậy nhất trong số những người bạn cũ, trấn giữ vùng Neck cho gia tộc Eddard.

Meera Reed đẩy xe lăn vào, Bran Stark ngồi trên xe lăn, khuôn mặt lạnh như đất đóng băng ở phương Bắc, không chút hơi ấm hay không khí nhân gian.

Một con quạ ba mắt đậu trên vai Bran, đầu nghiêng qua nghiêng lại, con ngươi linh hoạt xoay chuyển.

Con quạ đen ba mắt, dù nhìn thế nào cũng toát lên vẻ quỷ dị nhàn nhạt.

"Phụ thân, Jon, Bóng trắng sẽ tấn công thành Hearth tối nay, chúng ta phải rời đi ngay bây giờ."

Jon nhìn Bran, ngay khoảnh khắc cậu gặp Bran, cậu kích động lao đến ôm chầm lấy nó, nhưng Bran không đáp lại sự nhiệt tình của cậu. Jon ngay khoảnh khắc đó cảm nhận được sự xa lạ giữa mình và Bran, điều này khiến cậu rất không thoải mái.

Eddard cũng có cảm giác xa cách với Bran Stark, cứ như thể đứa trẻ này không còn là Bran nữa, mà là một người khác.

"Bran, Jon đã trinh sát về Bóng trắng, chúng cách đây còn một ngày đường, tốc độ hành quân của quân đoàn xác sống không nhanh, chúng đi bộ phải mất ba ngày mới đến được đây." Eddard nói.

"Phụ thân, mục tiêu của chúng lần này là con. Bóng trắng đến đều cưỡi ngựa, chỉ có mười một kỵ sĩ, ngoài ra còn có một sinh vật ma thuật: Băng chu." (Trong nguyên tác, bà vú già kể chuyện về Bóng trắng, bà nói rằng trong mùa đông, Bóng trắng sẽ cưỡi Băng chu mà đến.)

Eddard và Jon chỉ mới nghe nói về Băng chu trong những câu chuyện truyền thuyết về Bóng trắng.

"Tại Bức tường thành, chúng ta không hề phát hiện ra Băng chu." Jon nói.

"Jon, nhân tộc đã hồi sinh rồng, thú Xích Yên, đều là những sinh vật ma thuật cao cấp nhất. Thần chú ma thuật của các Hỏa thuật sĩ tại Vương Đô cũng đã hồi sinh hoàn toàn. Tại vùng đất Vĩnh Đông, sinh vật ma thuật cao cấp nhất của Bóng trắng là Băng chu cũng đã xuất hiện. Tốc độ di chuyển của chúng trong băng tuyết nhanh như ngựa phi, Băng chu to bằng con ngựa nhỏ, vũ khí thủy tinh rồng là khắc tinh của chúng. Có ba con Băng chu luôn đi theo Dạ vương, Dạ vương chưa từng sử dụng chúng. Ngọn núi mang rồng đến phương Bắc, Dạ vương liền phái một con Băng chu cùng mười một Bóng trắng đến tập kích thành Hearth, mục tiêu của chúng là giết con."

"Tại sao chúng cứ nhắm vào con?" Jon hỏi.

"Con là Quạ ba mắt, kế thừa toàn bộ năng lực của Lục tiên tri Brynden Rivers. Con biết được bí mật của Bóng trắng, năng lực hoán đổi thân xác của con nhìn thấy quá khứ, còn có thể nhìn thấy những mảnh vỡ của tương lai. Bóng trắng muốn tàn sát thế giới này, thống trị thế giới này, biến thế giới thành một mùa đông vĩnh cửu. Dạ vương cần phải giết chết ký ức về thế giới này, hơn nữa phải giết chết những người biết bí mật của Bóng trắng. Phụ thân, Jon, chúng ta không còn thời gian nữa, xin hãy phái kỵ binh nhanh nhất hộ tống chúng ta rời khỏi thành Hearth."