“Bran, ta không làm được vua, ta cũng sẽ không liên hôn với Daenerys. Nàng là cô của ta.” Câu cuối cùng, Jon nhấn mạnh giọng.

Lớn lên trong gia tộc Stark, Jon đã tiếp nhận nguyên tắc làm người và tiêu chuẩn danh dự của Eddard. Bắt hắn phải "loạn luân" với người thân thế hệ trước, đó là giới hạn đạo đức mà hắn tuyệt đối không thể vượt qua.

Truyền thống của gia tộc Targaryen và gia tộc Stark hoàn toàn khác biệt.

Còn Jon, mang trong mình dòng máu của gia tộc Targaryen, nhưng lại lớn lên trong gia tộc Stark. Trong xương tủy hắn, đã sớm thấm nhuần lễ nghi và tín ngưỡng mà gia tộc Stark dạy bảo.

Bran nhìn Jon, cậu biết mình phải nhượng bộ. Jon là người không thể bị lung lạc bởi lợi ích, hắn đã kế thừa sự cổ hủ và cứng nhắc của Eddard Stark.

“Jon, huynh có thể không liên hôn với Daenerys, nhưng sự an ổn của bảy vương quốc và sự sống chết của hàng chục vạn người cần sự giúp đỡ của huynh. Mùa đông sắp đến, rất nhiều bình dân sẽ vì chiến tranh thiếu ăn thiếu mặc mà chết cóng trong bão tuyết. Người phương Nam vì hỗ trợ người phương Bắc kháng cự Dị quỷ mà vận chuyển lượng lớn lương thực đến Winterfell, trong các đường hầm dưới lòng đất của Winterfell đã chất đầy lương thực của người phương Nam. Mà một khi mùa đông ập đến, dù là phương Bắc hay phương Nam đều cần lương thực. Lúc này, chiến tranh của hàng chục vạn người chính là thảm họa thực sự.”

Jon lặng người!

“Phụ thân rất nhanh sẽ đón khách trở về, chúng ta có thể thương lượng với phụ thân, xem ý kiến của người thế nào.” Bran đem Eddard Stark ra làm lá chắn.

“Được!” Jon đồng ý.

Tình cảm giữa Jon và Eddard chính là cha con, chuẩn mực của Eddard là tiêu chuẩn hành sự và làm người của Jon. Bran nắm bắt điểm này rất chuẩn. Cậu vừa nhắc đến Eddard, sự kháng cự của Jon liền giảm bớt.

Vô số quý tộc đều tìm mọi cách để leo lên cao, còn Jon có cơ hội nhưng lại không hề có chút nhiệt huyết nào. Nhìn vẻ mặt hắn, thực ra hắn thà ở lại phương Bắc còn hơn. Còn về Ngai Sắt ở King's Landing, những tranh chấp của đám người kia, Jon không mấy để tâm.

Chỉ là, dù là ai, chỉ cần nhắc đến việc người phương Nam đã hỗ trợ người phương Bắc trong cuộc chiến chống Dị quỷ, đều sẽ chạm đến trái tim Jon, cũng sẽ chạm đến trái tim Eddard Stark.

Gia tộc Stark là những quý tộc hiếm hoi trong hàng ngũ đại quý tộc giữ được sự chính trực, công bằng và lương tâm!

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống. Trong phòng khách của Vua phương Bắc, lò sưởi cháy rừng rực, căn phòng tuy đơn sơ nhưng rất ấm áp.

Đa số người phương Bắc đều sống dưới lòng đất. Không gian dưới đất không hề gây cảm giác ngột ngạt, ngược lại còn ấm áp hơn nhiều so với trên mặt đất, lại còn tiết kiệm được lượng lớn than củi.

Trong lịch sử tám ngàn năm, người phương Bắc đã quen với việc sống dưới lòng đất trong mùa đông. Những căn phòng của họ dưới đó đều được làm tốt về thông gió, lấy sáng và thoát nước, hình thành nên một hệ thống kiến trúc hoàn thiện.

Trong phòng khách có Vua phương Bắc Eddard Stark, Vương hậu Catelyn Tully, Bran Stark, Jon Targaryen và Bá tước Gawen Westerling.

Đây là một buổi tụ họp nhỏ, mọi người quây quần sau bữa tối, do Bran Stark đề xuất, cậu có chuyện muốn nói với họ.

“Phụ thân.” Bran lên tiếng, “Con muốn nói vài chuyện đại sự mà mọi người nên quan tâm, nếu có gì không phải, xin phụ thân và mẫu thân đừng trách con.”

Eddard nhìn Bran, không nói gì.

Catelyn Tully thì gật đầu với ánh mắt tràn đầy yêu thương. Bran đã trở nên trưởng thành điềm tĩnh, thông tuệ có tầm nhìn, điểm thiếu sót duy nhất là đứa trẻ này đã mất đi niềm vui thuần khiết. Catelyn phát hiện dù lúc nào nhìn thấy Bran, đứa trẻ này cũng mang gương mặt lạnh lùng.

Điều này khiến lòng Catelyn Tully nhói đau, bà không hề muốn Bran biến thành bộ dạng như hiện tại.

Bran nhìn quanh mọi người, thấy ai nấy đều chăm chú lắng nghe mình, cậu bèn tiếp tục: “Phụ thân, con muốn nói ra thân thế của Jon, cho mẫu thân biết, người đồng ý chứ?”

Sống lưng Catelyn lập tức cứng đờ, cổ họng nghẹn lại.

Về thân thế của Jon Snow, mỗi khi nhắc tới là một cái gai trong lòng bà. Bà không hề muốn nghe bất cứ tin tức gì về mẹ của Jon, từ đầu đến cuối, bà chưa bao giờ thuyết phục được bản thân chấp nhận hắn.

Eddard nhìn Catelyn, thấy vẻ mặt cứng ngắc của bà, ánh mắt ông dời sang Jon, sau khi trao đổi ánh mắt ngắn ngủi với hắn, Eddard nói: “Bran, về thân thế của Jon, điều đó phụ thuộc vào chính nó. Nếu nó đồng ý để con nói ra, ta không có ý kiến.”

Jon nhận ra sự khó chịu của phu nhân Catelyn, hắn thở dài trong lòng, đã đến lúc để mọi người biết hắn không phải là một đứa con hoang. Danh phận không vinh quang này hắn đã gánh chịu hơn mười năm, hơn mười năm qua, hắn chịu đủ mọi sự chế giễu và sỉ nhục, cũng nhìn đủ ánh mắt lạnh lùng của phu nhân Catelyn.

Jon gật đầu với Bran.

Bran nói: “Mẫu thân, tên thật của Jon Snow là Jon Targaryen, huynh ấy là con của Rhaegar Targaryen và cô Lyanna Stark.”

Trái tim Catelyn Tully vốn đã xây dựng phòng tuyến dày đặc để ngăn chặn sự đau khổ từ bí mật về mẹ của Jon, nhưng lời của Bran khiến bà sững sờ.

Cái này... cái này... cái này... là thật sao?

Catelyn Tully cảm thấy đầu óc mình ong ong, Bran đang nói gì vậy? Jon là con của Rhaegar và Lyanna, chứ không phải con hoang của Eddard với người phụ nữ khác?

Điều khiến Catelyn canh cánh trong lòng bấy lâu, chính là việc Eddard có người phụ nữ khác bên ngoài, chỉ cần nghĩ đến điểm này, lòng bà đã rất đau.

“Jon không phải con hoang, Catelyn.” Eddard áy náy nhìn vợ mình. Để giữ bí mật thân thế của Jon, Catelyn đã phải chịu đựng sự dày vò suốt mười tám năm.

Bàn tay Eddard vòng qua ôm lấy bờ vai đang hơi run rẩy của Catelyn, trong sự thô ráp lạnh lẽo của người đàn ông phương Bắc lộ ra sự dịu dàng đầy hối lỗi.

“Rốt cuộc các người đang nói gì vậy?” Catelyn nghe thấy giọng mình mang theo chút giận dữ, và nhiều hơn là sự hoang mang nghi hoặc.

“Mẫu thân.” Giọng Bran bình thản không gợn sóng, “Năm 281 thời Aegon, tại giải đấu Harrenhal, Hoàng tử Rhaegar đoạt giải quán quân môn cưỡi ngựa đấu thương, chàng đã đội vương miện hoa hồng xanh tượng trưng cho tình yêu và vẻ đẹp lên đầu cô Lyanna Stark, điều này gây ra sự xôn xao trong giới quý tộc bảy vương quốc. Lúc đó, Vương phi Elia Martell của Rhaegar đang ngồi ngay cạnh cô Lyanna. Chuyện này chính là mồi lửa dẫn đến cuộc Chiến tranh của Kẻ soán ngôi.”

Mọi người lặng im, Bá tước Gawen và Công tước Eddard đều là những quý tộc có mặt tại đó, tận mắt chứng kiến giải đấu năm ấy. Anh trai của ngài Eddard, "Sói hoang" Brandon, khi đó đã đứng bật dậy chất vấn Rhaegar, ông cho rằng Rhaegar đã sỉ nhục danh dự của gia tộc Stark.

Jon Targaryen lại là lần đầu tiên nghe người ta kể về chuyện cũ của cha mẹ mình, hắn nghe một cách chăm chú, muốn biết nhiều nhất có thể về câu chuyện của họ.

Bran dừng lại một chút: “Mẫu thân, thực ra trước khi Rhaegar đội vương miện lên đầu cô Lyanna Stark, Hoàng tử Rhaegar và Công chúa Elia đã bí mật ly hôn, chỉ là vì cuộc hôn nhân chính trị giữa hai đại gia tộc nên cả hai vẫn duy trì cuộc hôn nhân trên danh nghĩa.”

Bá tước Gawen, Công tước Eddard, phu nhân Catelyn đều sững sờ.

Về điểm này, họ hoàn toàn không hay biết.

Eddard cũng không hiểu rõ, ông hoàn toàn không biết chuyện Rhaegar và Elia ly hôn. Người thực sự nắm rõ chuyện này, một là "Ngọn núi" (The Mountain), hai là Bran. Hiện tại Jeyne cũng là người nắm rõ nội tình nhất, Ngọn núi đã kể cho nàng tất cả bí mật. Jeyne lại kể hết mọi bí mật đó cho Arya Stark.

“Rhaegar yêu cô Lyanna ngay từ cái nhìn đầu tiên tại giải đấu, và cô Lyanna cũng yêu Hoàng tử Rhaegar. Một năm sau, hai người bỏ trốn, châm ngòi cho cuộc Chiến tranh của Kẻ soán ngôi bùng nổ. Rhaegar và Lyanna đến Tháp Vui Vẻ ở Dorne, Rhaegar đã tìm Đại tư tế của điện thờ Oldtown đến chủ trì một hôn lễ đơn giản cho họ, hôn nhân của họ là hợp pháp và có hiệu lực. Người làm chứng cho hôn nhân của họ còn có "Kiếm bình minh" Arthur Dayne và Đội trưởng Đội Cận vệ Hoàng gia, "Bò trắng" Gerold Hightower.”

“Bran, tất cả những gì con nói đều là thật sao?” Catelyn nghe thấy tiếng mình hỏi. Bà cảm thấy như đang nằm mơ.

“Mẫu thân, mỗi lời con nói đều là sự thật. Trong thư viện của điện thờ Starry ở Oldtown, đến nay vẫn còn lưu giữ văn thư kết hôn của Rhaegar và cô Lyanna. Vị Đại tư tế ở Oldtown chủ trì hôn lễ cho Hoàng tử Rhaegar và cô Lyanna đến nay vẫn còn sống.”

Căn phòng trở nên yên tĩnh lạ thường!

Catelyn Tully nhìn Jon đầy hoài nghi, đứa trẻ mà bà căm ghét suốt mười tám năm qua, hóa ra không phải con hoang. Tâm bệnh mà bà canh cánh suốt mười tám năm, hóa ra tất cả đều là giả. Eddard Stark chưa từng phản bội bà, đúng như người đời ca tụng, Eddard coi trọng danh dự hơn mạng sống, ông chưa bao giờ phản bội gia đình và hôn nhân.

Catelyn Tully cảm thấy dạ dày quặn thắt, tay bà chạm vào tay Eddard, khóe mắt hơi đỏ lên...

“Phu nhân, ta rất xin lỗi...” Eddard nói khẽ.

“Ned, là lỗi của em. Đáng lẽ em nên hoàn toàn tin tưởng anh...”

“Không, Catelyn, đừng tự trách mình.”

“Ned... em biết anh phải bảo vệ sự an toàn của Jon, Vua Robert căm ghét nhất là nhà Targaryen, ông ta thề sẽ giết tất cả mọi người trong gia tộc Targaryen, nhổ cỏ tận gốc. Anh chỉ có cách nhận Jon là con hoang của mình mới có thể để đứa trẻ sống sót.” Catelyn nhìn Jon, ánh mắt phức tạp, môi bà mấp máy, giọng nói nhỏ nhẹ, “Jon, ta...”

“Vương hậu bệ hạ, người không phạm bất kỳ lỗi lầm nào.”

“Gọi ta là mợ, đứa trẻ.” Catelyn Tully là một quý phu nhân có tâm hồn lương thiện, chỉ là bà không chiến thắng được sự ghen tị và định kiến trong lòng. Khi biết Jon không phải con hoang của Eddard, mọi tâm bệnh tiêu cực tắc nghẽn trong lòng bà đều tan biến, nội tâm bà vừa vui mừng vừa cảm khái, đã trở nên trong sáng trở lại.

Không có chuyện gì khác có thể so sánh với niềm vui mà tin tức này mang lại! Người chồng bà yêu sâu đậm không hề phản bội bà!

Jon quả nhiên đứng dậy, cung kính gọi Catelyn là mợ, rồi trịnh trọng gọi Eddard là cậu.

Bá tước Gawen đứng hình, không nói nên lời.

Ông không thể ngờ rằng đứa con hoang Jon Snow này lại không phải con hoang của Eddard, mà là con trai hợp pháp của Rhaegar và Lyanna. Đứa trẻ có mái tóc đen và vẻ mặt thành thật này, hóa ra lại là hậu duệ của Vua Điên Aerys, là con trai của Rhaegar.

Hắn lại là một người nhà Targaryen!

Sự việc thay đổi quá lớn, người nhà Targaryen này liệu có ý đồ gì với Ngai Sắt không? Theo truyền thống của gia tộc Targaryen, Jon bỗng chốc trở thành người thừa kế hợp pháp Ngai Sắt của gia tộc Targaryen.

Nói ra thân thế thực sự của Jon không phải là mục đích cuối cùng của Bran, mục đích của cậu là thuyết phục phương Bắc ủng hộ Jon ngồi lên Ngai Sắt.

“Phụ thân, mẫu thân, Bá tước Gawen, con còn một chuyện đại sự quan trọng muốn nói với mọi người. Ngọn núi sau khi cưỡi rồng trở về dãy núi Moon, con rồng của ông ta không hề chết, tất cả vết thương do cây thương Băng giá của Dạ Vương gây ra đã hoàn toàn bình phục.”

Đây là một tin tức chấn động, mắt Bá tước Gawen lập tức sáng lên như đá quý.

Sự cuồng hỉ hiện rõ trên khóe miệng, khóe mắt và chân mày ông.

Eddard và Catelyn sau khi sững sờ thì vừa kinh ngạc vừa vui mừng, Eddard trợn to mắt: “Bran, Quạ Ba Mắt của con nhìn thấy con rồng của Ngọn núi sao?”

“Vâng, con đã thấy.”

“Sheepstealer thực sự đã hoàn toàn bình phục?” Catelyn cũng vội vã hỏi.

“Vâng, mẫu thân, Sheepstealer đã hoàn toàn bình phục.”

“Chắc chắn là do trở về phương Nam khí hậu ấm áp.” Catelyn tìm được một lý do đầy đủ để giải thích cho việc con rồng của Ngọn núi hồi phục sức khỏe.

“Không phải do khí hậu ấm áp đâu, mẫu thân.” Bran nói.

“Ồ, vậy là vì nguyên nhân gì?”

“Phu nhân Dorthi Quintina là huyết phù thủy, sức mạnh ma pháp của huyết phù thủy là tuyệt vời nhất trong việc chữa trị vết thương. Ngọn núi có thể cưỡi rồng trở về dãy núi Moon, trên đường còn mang theo Vương tử Arianne Martell, điều này đã chứng minh vết thương của Sheepstealer có thể chữa khỏi.”

“Ý con là, Ngọn núi cố tình nói với chúng ta rằng con rồng của ông ta không thể cứu được.” Eddard nói.

“Đúng vậy, phụ thân, đây là chiến thuật của Ngọn núi, ông ta muốn Daenerys Targaryen tin rằng con rồng của ông ta chắc chắn sẽ chết, Daenerys và Quỷ lùn Tyrion quả nhiên rất yên tâm dẫn quân đi đánh King's Landing. Họ hiện đã chiếm được Dragonstone, kiểm soát vùng biển Dragonstone và tất cả các tuyến đường thủy bên ngoài cảng Blackwater. Daenerys có thể phát động tấn công thủy bộ bất cứ lúc nào, tuy nhiên, dù quân đội của nàng đã tập kết đầy đủ, nhưng hiện tại nàng vẫn chưa ra lệnh tấn công King's Landing.”

Bá tước Gawen lo lắng cho sự an toàn của con gái Jeyne ở King's Landing, ông vội hỏi: “Bran, tại sao Daenerys vẫn chưa ra lệnh tấn công King's Landing?”

“Vì rồng, ba con rồng của nàng đã bị con rồng Sheepstealer của Ngọn núi dụ đi mất, cả ba con rồng đều bị Sheepstealer dẫn đến nơi sâu nhất của dãy núi Moon, trong lãnh địa của Sheepstealer, ba con rồng nhỏ đã bị ngôn ngữ rồng và món dê nướng của Ngọn núi giữ chân lại.”

Jon, Eddard, Gawen, Catelyn không ai không nghe đến sững sờ!

“Bran, ý con là, Ngọn núi bỗng chốc có bốn con rồng?” Giọng Bá tước Gawen đầy khó tin.

Jon, Eddard, Catelyn cũng chấn động không kém.

“Ngọn núi hy vọng có thể mượn ba con rồng của Daenerys để sinh sản ra trứng rồng rồi ấp nở, ông ta muốn tái hiện cảnh tượng huy hoàng khi rồng bay khắp bầu trời.” Hơn một trăm bảy mươi năm trước, trên núi Dragonmont ở Dragonstone, chỉ riêng rồng hoang đã có sáu con. Sheepstealer chính là một trong sáu con rồng hoang đó.”

“Để sinh sản và ấp rồng, không mất một hai năm thì không làm được đâu.” Bá tước Gawen lẩm bẩm.

“Đúng vậy, sinh sản và ấp nở, ít nhất cũng phải mất một năm rưỡi. Mà trước khi mùa đông ập đến, Daenerys và Ngọn núi vì Ngai Sắt sẽ bùng nổ một cuộc huyết chiến quy mô lớn. Daenerys đến để đoạt lại Ngai Sắt cho gia tộc, còn Ngọn núi và các chư hầu dưới trướng ông ta, cùng các quý tộc ở sáu vương quốc khác, đều sẽ không công nhận Daenerys là vua, vì quân đoàn Daenerys mang đến chủ yếu là người ngoại tộc. Những người đó không phải người Westeros. Họ đến đây cũng là để tắm máu đại lục Westeros mà vơ vét tài sản. Phụ thân, chiến sự nổ ra, phương Bắc cũng sẽ bị cuốn vào, không thể tránh khỏi.”