Mặc dù một cái vỗ cánh của cự long có thể vượt qua mấy chục dặm, đi lại như tia chớp, nhưng để thiêu rụi gần hai ngàn chiến hạm của chín thành bang mậu dịch tự do vẫn tiêu tốn của Ma Sơn và Kẻ Trộm Cừu không ít thời gian.

Thế nhưng, Ma Sơn và Kẻ Trộm Cừu không thiếu thời gian. Họ dư dả để lãng phí.

---❊ ❖ ❊---

Tiếng trống trên chiến thuyền của Tiểu ác ma cuối cùng cũng dừng lại!

Sau khi Ma Sơn thiêu rụi hạm đội hải quân của Braavos, cự long vẫn luôn lượn vòng trên không trung chiến thuyền của Tiểu ác ma, không bay lên cao cũng không hạ xuống đất. Tiểu ác ma đứng trên boong tàu cất tiếng gọi Ma Sơn nhiều lần, từ tình bạn cùng làm việc trước kia nói đến viễn cảnh đồng minh tốt đẹp trong tương lai, nhưng Ma Sơn vẫn luôn điều khiển cự long chầm chậm xoay vòng, không đáp lại hắn một chữ.

Cho đến khi Tiểu ác ma cuối cùng cũng ngậm miệng, chiến thuyền cũng dừng lại.

Cự long của Ma Sơn cũng treo mình lơ lửng cách chiến thuyền không xa, gió từ cánh quạt thổi xuống khiến chiến thuyền rung chuyển. Giọng của Arianne Martell vọng xuống: "Tiểu ác ma, chúng ta sắp trở về dãy núi Minh Nguyệt, ngươi có muốn đến làm khách không?"

"Nếu Ma Sơn đồng ý, ta rất sẵn lòng."

"Vậy thì tự trói mình lại, nhất định phải trói cho thật chặt."

"Đây là ý của Ma Sơn đại nhân sao?"

"Là ý của ta, kẻ nửa người. Ngươi muốn đàm phán với Ma Sơn thì phải làm cho ta vui lòng trước đã, rồi ta mới bẩm báo với ngài ấy."

"Thân vương Arianne Martell, giờ ngươi là truyền tin quan của Ma Sơn sao?"

"Ta là tổng sự vụ quan của ngài ấy, tên lùn. Cho ngươi cơ hội cuối cùng, tự trói mình cho thật chặt, để dây thừng dài một chút cho tiện chúng ta kéo."

"Ma Sơn đại nhân định trói ta mang về King's Landing để diễu phố sao?"

"Tiểu ác ma, ngươi muốn biết đáp án thì phải tự trói mình lại trước đã. Ta đếm đến ba, ngươi không làm theo thì cuộc đàm phán kết thúc."

"Ta làm ngay!" Tiểu ác ma quyết đoán.

Chỉ cần Ma Sơn chịu đàm phán là được!

Chỉ sợ Ma Sơn không chịu nói chuyện, cự long một trận cuồng sát sẽ trực tiếp chấm dứt vương triều của Daenerys.

Một lát sau, Tiểu ác ma đã tự trói mình chặt chẽ, dây thừng để lại rất dài để tiện người kéo.

Hai móng vuốt của cự long đặt lên mũi chiến thuyền, toàn bộ phần mũi lập tức chìm xuống, đuôi tàu vang lên tiếng "rắc" rồi văng cao khỏi mặt nước. Những người trên tàu hoảng loạn, bám chặt lấy vật dụng bên cạnh để tránh ngã. Những kẻ không kịp phản ứng thì lăn lộn thành một đống. Tay trống và trống trên boong tàu đều rơi xuống biển.

Cánh rồng vỗ, thân rồng nhẹ nhàng bay lên, chiến thuyền rơi xuống, mũi tàu chồm lên, đuôi tàu đập mạnh vào mặt biển tạo ra tiếng động cực lớn. Những người không kịp bám chắc bị va đập trong khoang tàu, thân thể hoàn toàn không tự chủ được.

Arianne nhảy xuống lưng rồng, vững vàng đáp xuống boong tàu, nàng nhanh chóng nắm lấy sợi dây rồi nhảy lên. Ma Sơn vươn tay chộp lấy tay Arianne, dùng chút lực, Arianne lộn người lên lưng rồng. Không đợi Ma Sơn ra lệnh, Kẻ Trộm Cừu đã bay lên, mang theo Tiểu ác ma đang chóng mặt hoa mắt trên boong tàu bay thẳng lên không trung.

Dưới sợi dây dài, Tiểu ác ma như một con búp bê vải đung đưa giữa không trung. Một hồi lâu sau, trên không trung mới truyền đến tiếng thét chói tai như trúng tên của Tiểu ác ma. Phản ứng của hắn không chậm, mà là vì hắn quá kinh hãi, gần như nghẹt thở. Mãi một lúc lâu sau mới hoàn hồn, người đã đang bay lượn trên cao.

Tiếng thét của Tiểu ác ma vô cùng thảm thiết!

Tuy nhiên, tiếng thét không kéo dài được bao lâu, tốc độ bay của rồng rất nhanh, gió lạnh tràn vào miệng Tiểu ác ma, rót thẳng vào dạ dày khiến toàn thân hắn như rơi vào hầm băng. Hắn nhanh chóng ngậm chặt miệng, nhắm nghiền mắt, không dám mở ra.

Gió lạnh đêm thu rít gào, khiến Tiểu ác ma không thể thở nổi. Cảm giác mất trọng lượng giữa không trung khiến hắn nghĩ mình sắp rơi xuống mà chết.

Hắn kinh hồn bạt vía!

Không biết đã qua bao lâu, có lẽ chỉ vài nhịp tim, cũng có lẽ đã qua trăm năm, một giọng nói đột ngột vang lên, như tiếng sấm, đó là giọng của Ma Sơn mà Tiểu ác ma rất quen thuộc: "Daenerys, tể tướng Tyrion của ngươi, ta mang đi rồi. Chúng ta cần tìm chỗ ngồi xuống uống một ly. Đã có lòng hòa đàm, vậy xin hãy ra lệnh cho kỵ binh Dothraki rút quân đi."

Tiểu ác ma cố gắng mở mắt, phát hiện rồng đã bay đến vùng biển Dragonstone, bên dưới là ánh đèn của hàng trăm chiến hạm.

Ma Sơn đang nói vọng xuống cho Daenerys phía dưới.

Vút!

Thân thể Tiểu ác ma đột ngột bị văng ra ngoài, hắn phát ra tiếng kêu không kiểm soát được — a a a a a — đợi đến khi hắn bị sợi dây giật mạnh lại, hắn mới nhận ra Ma Sơn không hề buông tay ném hắn đi, mà là cự long đang bay vút lên cao rồi lượn vòng.

Ma Sơn không đợi Daenerys phản hồi, trực tiếp dùng lệnh điều rồng để Kẻ Trộm Cừu bay cao rời đi.

Trong không trung đêm tối, một con cự long chở hai người: Ma Sơn và Arianne. Một sợi dây thừng dài và thô thả xuống, trên đó buộc một người — tể tướng đại nhân của Nữ hoàng bệ hạ: Tiểu ác ma Tyrion Lannister. Đầu kia của sợi dây nằm trong tay Ma Sơn, mỗi khi cự long xoay người, Tiểu ác ma lại bị văng mạnh ra ngoài, như thể Ma Sơn sắp buông tay ném hắn đi, lần nào cũng khiến hắn sợ hãi thét lên "a a a a a", cho đến khi sợi dây căng hết cỡ giật mạnh hắn trở lại, giống như đang chơi xích đu cao tốc.

Loại cảm giác này Tiểu ác ma chưa từng trải qua, tin rằng hắn sẽ cả đời không quên được!

Khi cự long bay đến trên dãy núi Minh Nguyệt, không khí càng thêm lạnh lẽo, Tiểu ác ma cuối cùng không chịu nổi chuyến đi kinh hồn bạt vía này, hắn ngất đi.

---❊ ❖ ❊---

Không biết đã qua bao lâu, Tiểu ác ma từ từ tỉnh lại, hắn nghe thấy tiếng cười đùa của phụ nữ; hắn không chắc đây là mơ hay thực. Đầu mũi ngửi thấy mùi thịt nướng thơm phức đầy cám dỗ; ngoài ra, còn có vài luồng khí tức mạnh mẽ khiến người ta cảm thấy áp bức rõ rệt ở phía xa; còn trên người, dường như đang ấm áp, giống như đang ngồi trước lò nướng than hồng.

Tiểu ác ma từ từ mở mắt, hắn nhìn thấy ánh mặt trời, bãi cỏ, đỉnh núi, rừng cây — và cả một hàng thịt nướng trước mặt, có dê núi, cáo, sói và thỏ... Tiểu ác ma không thể tin nổi, hắn lắc đầu, nhắm mắt lại rồi mở ra: Không sai, trước mặt hắn đúng là một hàng dài giá nướng thịt, trên mỗi giá nướng hình tam giác đều có thịt thú đang nướng, hàng chục nam nữ ăn mặc kỳ lạ đang đảo than, lật thịt, quét nước sốt và gia vị lên thịt...

Mùi thịt xộc vào mũi, đậm đà không thể tả, là hương vị mà Tiểu ác ma chưa từng ngửi qua, khiến cơ thể hắn vô cùng thoải mái, tinh thần mệt mỏi phấn chấn hẳn lên.

"Tỉnh rồi!" Một giọng nữ vang lên từ phía xa.

Tiểu ác ma nhìn theo hướng giọng nói, trên sườn núi, bãi cỏ xanh, một người phụ nữ rực rỡ như ánh sáng đang cưỡi trên một con thú hình ngựa cao lớn màu lửa — Thân vương xứ Dorne, Arianne Martell. Trên đỉnh đầu con thú hình ngựa màu lửa đó có một chiếc sừng nhọn dài, giống như một cây đoản thương.

Tiểu ác ma nhận ra dị thú này, đây là Kỳ lân mà Ma Sơn thu phục ở bán đảo Crab's Claw — Xích Yên!

Tiểu ác ma tràn đầy kinh ngạc, hắn đứng dậy, rồi hoàn toàn sững sờ — trên sườn núi cao hơn, trong một khu vực màu đen khổng lồ, có bốn con rồng đang nằm phơi nắng — mà Ma Sơn đang ở giữa bốn con rồng này, đang nói gì đó với chúng.

Ba con rồng còn lại chính là ba đứa con của Daenerys: Hắc long Drogon, Thanh đồng long Rhaegal, Bạch long Viserion. Ba con rồng trước mặt Kẻ Trộm Cừu giống như ba đứa trẻ ngoan ngoãn.

Tiểu ác ma như bị sét đánh, trong đầu vang lên những tiếng ầm ầm, hắn lảo đảo, vội vàng trấn tĩnh lại, con mắt độc nhãn trợn to hết cỡ, cái miệng há hốc không khép lại được, như một bức tượng gỗ. Một lúc lâu sau, con mắt đen của hắn đảo một vòng, chứng minh hắn thực sự còn sống.

Một tiếng quát khẽ, Arianne thúc Xích Yên chạy tới, "chát" một tiếng, roi da trong tay vung ra, cuốn lấy một con chó rừng nướng đang chảy mỡ vàng, cổ tay dùng lực, con chó trên giá nướng bay vút lên không trung...

Con mắt của Tiểu ác ma chớp một cái, theo bản năng nghĩ rằng người Arianne sẽ dính đầy dầu mỡ. Tuy nhiên hắn đã nhầm. Thịt chó bay lên, Xích Yên cũng lao lên sườn núi, tốc độ nhanh như một mũi tên bắn đi, miếng thịt chó trên roi da bị kéo bay theo, như một con diều đứt dây không bay lên nổi, theo sau người và thú.

"Viserion! Ăn đi!" Arianne hét lớn. Nàng dùng ngôn ngữ Valyria cao cấp, lệnh điều rồng.

Tiểu ác ma hiểu câu này, hắn đi theo Daenerys, từng nghe Daenerys hét như vậy. Tiểu ác ma còn học được vài câu tiếng rồng đơn giản, ví dụ như: Long diễm!

Bạch long nghe thấy tiếng gọi của Arianne, vỗ cánh bay thấp, lướt về phía này.

Arianne quát khẽ, roi da trong tay vung mạnh, miếng thịt chó nướng trên roi liền bay lên, vượt qua đỉnh đầu nàng, bay về phía Bạch long. Bạch long vươn cái cổ dài, phát ra tiếng rồng ngâm nhẹ, vỗ cánh lướt tới, cái miệng rồng há ra, tiếp lấy thức ăn...

Tiểu ác ma nhìn đến quên hết tất cả, núi, gió, ánh mặt trời và cả bản thân mình, Ma Sơn và rồng, đều quên sạch.

Một giọng nói mơ hồ vang lên trong đầu hắn từ nơi xa xăm, trong chớp mắt giọng nói ầm ầm từ xa đến gần, nổ tung trong tâm trí, lấp đầy toàn bộ nhận thức của hắn: Ma Sơn và Arianne đang thuần hóa rồng ở đây — thuần hóa rồng của Daenerys — chuyện này sao có thể? Chuyện hoàn toàn không thể nào, chắc chắn mình nhìn nhầm rồi, không không, không —

Tiếng thét "không" của Tiểu ác ma kinh thiên động địa, thực tế hắn không phát ra bất kỳ âm thanh nào, tiếng thét nằm trong lòng hắn, trong sâu thẳm linh hồn hắn — không —

---❊ ❖ ❊---

Hai canh giờ sau, thời gian đã sang buổi chiều.

"Tiểu ác ma, ngươi thấy đồng cỏ của ta thế nào?" Ma Sơn ngồi trước giá nướng, tay chỉ xuống dưới sườn núi.

Tiểu ác ma đã sớm nhìn thấy đồng cỏ khổng lồ được quây lại dưới núi, nhưng hắn không ngẩng đầu, cứ tự mình uống rượu ăn thịt. Hắn đã uống hết ly này đến ly khác, vết rượu vương vãi khắp ngực, làm ướt bộ lễ phục cao quý vừa vặn của hắn. Hai tay hắn đầy dầu mỡ, cả cổ tay áo cũng vậy, ăn đến miệng đầy dầu, hắn cứ thế lau tay vào lễ phục.

Trên ngực trái của hắn, cài một chiếc huy hiệu vàng tinh xảo tao nhã: Bàn tay của Vua.

"Thịt thì cứ tiếp tục ăn, nhưng rượu không thể cho ngươi uống thêm nữa." Ma Sơn nói tiếp.

Tiểu ác ma làm như không nghe thấy, tiếp tục cầm túi rượu, òng ọc rót đầy một bát rượu cho mình.

"Bát cuối cùng." Giọng Ma Sơn ôn hòa.

Ực ực, Tiểu ác ma uống rượu từng ngụm lớn, rượu chảy xuống râu, chảy trên ngực hắn.

Tiểu ác ma uống cạn bát rượu, hắn vươn tay đi lấy túi rượu nhưng chỉ cầm được khoảng không. Một người phụ nữ của bộ lạc Burning đã thu hết túi rượu đi. Tiểu ác ma đứng dậy muốn đuổi theo, tay Ma Sơn nhẹ nhàng đặt lên vai hắn, Tiểu ác ma lập tức không thể cử động, giống như một ngọn núi đè lên đôi vai nhỏ bé của hắn.

Tiểu ác ma trừng mắt nhìn Ma Sơn.

"Ngươi đến để đàm phán, ta sẽ không đàm phán với một kẻ say rượu." Ma Sơn nói.

"Uống rượu cho thỏa thích trước, rồi mới đàm phán."

"Đàm phán trước, uống rượu sau, chuyện này liên quan đến mạng người."

"Mạng người? Ngươi mà cũng quan tâm đến chuyện này sao?"

"Ta không quan tâm, nhưng ngươi thì có."

"Ta cũng không quan tâm."

"Vậy được, Arianne, thả quạ đi."

"Rõ, Ma Sơn đại nhân." Arianne đứng dậy, đi về phía nơi ở.

Cách sườn núi không xa, có xây dựng một dãy nhà.

"Đợi đã!" Tiểu ác ma ném cái đùi thỏ trong tay xuống, lau sạch dầu mỡ trên đôi bàn tay vào bộ lễ phục tể tướng cao quý sang trọng, "Nếu ta muốn uống rượu cho đủ rồi mới đàm phán, ngươi định lấy mạng của ai?"

"Jaime Lannister, Cersei Lannister, Tommen Lannister, Myrcella Lannister." Ma Sơn chậm rãi nói.

Sắc mặt thản nhiên của Tiểu ác ma lập tức sụp đổ!

"Ngươi muốn soán ngôi? Mưu đoạt Ngai Sắt của Tommen?" Hắn đứng bật dậy, nhưng bản thân hắn không hề nhận ra điều đó.

"Cái ghế Ngai Sắt đó, chỉ có kẻ ngốc mới đi tranh giành. Cái ghế đó ngồi không thoải mái chút nào, sơ sẩy một chút là bị lưỡi kiếm cắt đứt tay. Ngươi biết điều này, ta cũng biết."

"Hừ!" Tiếng hừ này của Tiểu ác ma đầy giễu cợt.

"Daenerys tiêu đời rồi." Tay Ma Sơn chỉ về phía khu vực màu đen giữa sườn núi. Ở vùng lãnh địa của rồng, mấy con rồng đang làm chuyện không phù hợp với trẻ nhỏ. Rồng họ Targaryen, đây là chuyện thường ngày giữa các cặp đôi.

"Nàng là kẻ không bị lửa thiêu, là kỵ sĩ rồng. Ngươi không thể thuần hóa rồng của nàng."

"Ta không thể thuần hóa Drogon, nó đã nhận chủ; nhưng Rhaegal và Viserion thì vẫn chưa có kỵ sĩ rồng."

"Viserion đã thuộc về ta, ta cũng là dòng giống rồng." Arianne Martell mỉm cười, "Trong huyết quản của ta, chảy dòng máu của gia tộc Targaryen. Gia tộc Targaryen và gia tộc Martell vốn dĩ thường xuyên kết hôn với nhau."

Tiểu ác ma nghẹn lời!

Ma Sơn thản nhiên nói: "Tiểu ác ma, Kẻ Trộm Cừu của ta là rồng cái, nếu may mắn, có lẽ một lần nó sẽ đẻ cho ta bốn quả trứng rồng hoặc nhiều hơn, một quả trứng rồng là một con rồng. Mà muốn ấp rồng ra, chỉ cần một ngày hoặc một đêm. Muốn rồng có sức chiến đấu sơ bộ, chỉ cần một năm."

"Ngươi muốn sở hữu nhiều rồng hơn?"

"Một trăm bảy mươi năm trước, trên núi Dragonstone của đảo Dragonstone chỉ riêng rồng hoang đã có sáu con, trong đó một con chính là Kẻ Trộm Cừu. Ta hy vọng lục địa Westeros có thể quay trở lại thời đại cự long." Ma Sơn nhìn về phía Kẻ Trộm Cừu trên sườn núi, "Kẻ Trộm Cừu đã là vua của bốn con rồng, giống như Daenerys là vua của ngươi vậy. Tiểu ác ma, quỳ xuống, thề trung thành với ta, làm chư hầu trung thành nhất của ta, ta sẽ đảm bảo cho Jaime, Cersei, Tommen, Myrcella một con đường sống, ta sẽ để họ rời khỏi Westeros an toàn, giống như ta từng để ngươi rời đi an toàn vậy. Nếu ngươi không thần phục ta, họ sẽ chết rất thảm. Ta còn sẽ bán cả Myrcella và Cersei vào kỹ viện, có lẽ một năm sau, hoặc hai năm sau, rồi mới treo cổ chúng."