Trên tường thành Phong Tức Bảo, tân đoàn trưởng phong thái khí vũ hiên ngang là Valentine Greg đang đứng đó, xung quanh ông ta là một vòng các tướng lĩnh cao cấp của Hoàng Kim Đoàn.

Hoàng Kim Đoàn có năm trăm kỵ sĩ, mỗi kỵ sĩ có ba con ngựa, kèm theo từ vài người đến vài chục người hầu. Mỗi một người hầu đều sở hữu một con ngựa cho riêng mình.

Greg đứng dưới quân kỳ đầu lâu, nhìn xuống đội quân địch đang ầm ầm tiến tới. Ông nhìn từng phương trận một dàn ra dưới chân thành, từng lá quân kỳ bay phấp phới trong gió.

“Đoàn trưởng, tôi nghĩ ông không nên công khai lộ diện.” Layton Massey lên tiếng.

Layton Massey đến từ thành phố lớn phía Đông xa xôi là Qarth, sử dụng song đao, trên đầu đội một chiếc mũ giáp bằng đồng có gai nhọn. Râu của ông ta được tỉa thành hình chóp nhọn, trên chóp râu buộc hai chiếc chuông kim loại nhỏ.

Greg hừ lạnh một tiếng: “Hừ, quý tộc vùng Bão Địa đều là bại tướng dưới tay chúng ta, binh lính vùng Reach đều là lũ cừu non.”

“Đoàn trưởng, chúng ta không sợ đám binh lính phô mai của Cersei, cũng không sợ đám binh lính hoa hồng của vùng Reach, nhưng Vô Diện Nhân của Cersei là thứ chúng ta không thể chống đỡ.” Một vị tướng có giọng vùng Westeros nói.

“Rowell Daron, ngươi sợ Vô Diện Nhân đến ám sát ta sao?” Greg cười, cười lớn.

“Vâng, thưa đoàn trưởng. Tất cả chúng tôi đều lo lắng về điều đó.” Layton Massey nói. Các tướng lĩnh cao cấp xung quanh cũng phụ họa theo.

“Layton, Rowell, các huynh đệ, Hoàng Kim Đoàn chúng ta sống ở Braavos cũng không phải là ngắn, các đời đoàn trưởng trước của chúng ta cũng có giao tình rất sâu với Hải Vương Braavos. Ta hỏi các ngươi, thuê một Vô Diện Nhân giết một quý tộc bình thường thì cần bao nhiêu tiền?”

“Vài trăm ngàn đến cả triệu đồng tiền vàng.”

“Tổng đốc thành bang có địa vị cao quý một chút thì cần vài triệu đồng tiền vàng. Số tiền đó có thể thuê được một đội quân vô cùng tinh nhuệ. Vậy ám sát một vị vua, thù lao của Vô Diện Nhân là bao nhiêu?” Ánh mắt Greg lóe lên, thần thái kiêu ngạo.

“Thù lao ám sát một vị vua không phải là thứ chúng ta có thể tưởng tượng nổi. Mười triệu đồng tiền vàng, hoặc là những bảo vật hiếm có vô giá khác.” Layton nói với vẻ không chắc chắn.

Greg nhìn quanh các tướng lĩnh bên cạnh, giọng vang như chuông: “Các vị tướng, Cersei đã thuê Vô Diện Nhân ám sát Aegon Targaryen đệ lục, Aegon đệ lục là dòng dõi rồng, thân giá của ngài ấy không phải là thứ mà tổng đốc các thành bang thương mại tự do hay các vị vua trên đảo có thể so sánh được. Aegon là người thừa kế hợp pháp của Ngai Sắt, mà đứa con hoang loạn luân của Cersei lại chiếm giữ Ngai Sắt của ngài ấy, vậy cái giá Cersei thuê Vô Diện Nhân ám sát Aegon chỉ có thể cao hơn. Số tiền đó, ta không thể tưởng tượng nổi sẽ là bao nhiêu.”

“Đoàn trưởng, Cersei đã bỏ ra một trăm bức tượng anh hùng bằng vàng của gia tộc.” Một vị tướng khác nhắc nhở.

“Một trăm bức tượng vàng đó vẫn còn trên đường, chưa được đưa đến Đảo Liệt Thần. Ngay cả khi một trăm bức tượng vàng này đã được Viện Đen Trắng trên Đảo Liệt Thần chấp nhận, nhưng Vô Diện Nhân còn ám sát đội trưởng Rolly Duckfield, đoàn trưởng Harry Strickland, bắt cóc nữ tu Lemore và học sĩ Halton. Thân phận của Lemore là Tổng quản Vương thất, còn Halton là Đại quốc sư Vương thất. Theo quy tắc của Vô Diện Nhân, họ đều sẽ bị Vô Diện Nhân giết chết. Vô Diện Nhân giết nhiều người như vậy, Cersei còn tiền để trả thù lao ám sát ta sao?” Greg mỉm cười, vẻ mặt hoàn toàn không sợ hãi, “Các huynh đệ, ta ngược lại rất mong đợi Cersei có thể thuê Vô Diện Nhân đến ám sát ta lần nữa. Vàng dự trữ của nhà Lannister dù có nhiều đến đâu cũng không chịu nổi Cersei giày vò như vậy.”

“Đoàn trưởng nói đúng, gia tộc Lannister dù còn dư thừa vàng bạc thì chắc chắn cũng không còn bao nhiêu, không thể chịu nổi bất kỳ sự giày vò nào nữa.” Một vị tướng cấp cao mặc áo choàng đen, giáp xích đen nói.

Hoàng Kim Đoàn tập hợp những kẻ “không nhà để về” từ hai đại lục, trong đó tội phạm và kẻ lưu đày chiếm đa số; nguồn gốc chủng tộc của các tướng lĩnh và binh lính này cũng rất phức tạp, đến từ khắp nơi trên thế giới. Tuy nhiên, các tướng lĩnh nòng cốt vẫn chủ yếu là quý tộc và kỵ sĩ lưu vong từ đại lục Westeros. Tổ tiên của những người này trước đây đều là quý tộc và kỵ sĩ lừng lẫy trên đại lục Westeros. Họ vì thề trung thành với Hắc Long Daemon Blackfyre, ủng hộ Daemon Blackfyre tạo phản đoạt Ngai Sắt, nhưng cuối cùng Daemon Blackfyre thất bại, dẫn đến việc họ buộc phải lưu vong sang đại lục Essos ở phía bên kia Biển Hẹp.

Sau một trăm năm, hậu duệ của những quý tộc và kỵ sĩ lưu vong này vẫn là nòng cốt và lực lượng tuyệt đối của Hoàng Kim Đoàn.

Cội rễ của những người này nằm ở đại lục Westeros.

Nghe xong phân tích của đoàn trưởng Valentine Greg, lòng các tướng lĩnh cao cấp cũng đã ổn định hơn nhiều. Nếu Cersei thực sự phái Vô Diện Nhân đến ám sát Greg lần nữa, thì tài lực của chính Cersei chắc chắn cũng sẽ bị tiêu tán. Gia tộc Lannister mất đi sự hỗ trợ của tài chính, do sự tiêu hao của nội chiến kéo dài và việc Tây Vực bị Ma Sơn chiếm đoạt, họ sẽ còn không bằng cả quý tộc bình thường.

“Các vị tướng, các vị kỵ sĩ, đừng lo lắng về Vô Diện Nhân của Cersei nữa. Lương thực dự trữ trong Phong Tức Bảo đủ để chúng ta sống tốt ở đây vài năm. Mùa hè dài bao lâu thì mùa đông cũng dài bấy lâu, Phong Tức Bảo đã dự trữ lương thực hơn mười năm. Những bức tường khổng lồ của Phong Tức Bảo, đá từ máy bắn đá ném vào cũng chỉ để lại những vết lõm trắng.” Greg chỉ vào những đốm trắng dày đặc trên bức tường thành xây bằng đá tảng, đó là dấu vết của những cuộc chiến trong quá khứ, cũng là huân chương của bức tường thành, “Chúng ta chỉ cần cố thủ Phong Tức Bảo, quân địch dưới thành dù đông đến mấy cũng không làm gì được chúng ta. Nhiều nhất một tháng nữa, chúng ta có thể chờ đợi Nữ vương Daenerys Targaryen cùng những con rồng của bà ấy đến. Ngoài ra, các vị tướng và tước sĩ, đừng quên chúng ta còn có sự hỗ trợ mạnh mẽ: Quân đoàn Dorne.”

“Tôi đã nhìn thấy cờ của người Dorne, thưa đoàn trưởng.” Giọng một vị tướng đầy kinh ngạc, “Một con đại bàng đen quắp một đứa trẻ đỏ, đó là cờ của gia tộc Blackmont.”

“Viện binh của chúng ta đến rồi sao?” Một gã đàn ông vạm vỡ đeo đoản đao Dothraki ầm ĩ nói. Hắn tết tóc dài thành bím quấn quanh cổ, để lộ hai cánh tay và lồng ngực, người vạm vỡ như một con bò mộng.

“Không, lá quân kỳ đó đặt ở cánh trái của đội ngũ.” Một vị tướng nói bằng giọng nghiêm trọng.

Ở cánh trái của đội quân đang ầm ầm tiến tới, lại dàn ra một phương trận nữa. Trên lá quân kỳ phía trước phương trận đó là hình ảnh một chiếc đầu lâu trắng trên nền đen có vương miện vàng. Đó là huy hiệu của gia tộc Manwoody, lãnh chúa thành Yronwood ở Dorne.

“Gia tộc Manwoody cũng đến rồi, cánh trái đúng là quân đoàn Dorne.” Rowell Daron kinh ngạc nói. Ông ta là một quý tộc lưu vong từ vùng Bão Địa, nắm rõ như lòng bàn tay về gia huy của các gia tộc nổi tiếng trên đại lục Westeros.

Vẻ kiêu ngạo của Greg biến mất, ánh mắt tự tin trở nên nặng nề. Ông nhìn thấy một quân đoàn đen đặc kéo đến, dàn trận ở cánh trái, từng phương trận một được bày ra. Trước mỗi phương trận đều có một lá quân kỳ đại diện cho một gia tộc nào đó, những lá quân kỳ này không ngoại lệ, đều đến từ các đại gia tộc của Dorne. Hình ảnh trên quân kỳ đã nói lên tất cả.

Tiếng móng ngựa ầm ầm, từng đội kỵ binh kéo đến, ở giữa là một lá đại kỳ, trên đó là một ngọn thương vàng đâm xuyên mặt trời đỏ.

Nhìn thấy lá cờ này xuất hiện, vẻ tự tin và chắc chắn của Greg tan thành mây khói. Trên tường thành, các tướng lĩnh và kỵ sĩ quen thuộc với đại lục Westeros không ai không kinh hãi. Họ đều biết ngọn thương vàng là gia huy cổ của nhà Martell, mặt trời đỏ tượng trưng cho người Rhoynar, đây chính là lá quân kỳ của gia tộc Martell mà họ vẫn hằng dựa dẫm.

Gia tộc Martell ở thành Sunspear cũng đến rồi.

Gia tộc Martell và gia tộc Targaryen kết hôn qua nhiều thế hệ, duy trì quan hệ huyết thống. Dorne cũng luôn là lực lượng bí mật ủng hộ gia tộc Targaryen. Nhưng khi Cersei phái quân bao vây Phong Tức Bảo, quân đoàn Dorne đột nhiên xuất hiện, đội ngũ nối đuôi nhau không dứt, bộ binh kỵ binh lần lượt kéo tới. Từng phương trận một kéo dài về phía sau, chẳng mấy chốc đã đông hơn cả quân trung quân. Mà ngựa chiến của Dorne vẫn đang không ngừng kéo đến.

Dorne thần phục Cersei từ lúc nào?

Trên tường thành, hầu hết binh lính đều là người đại lục Westeros, họ lặng lẽ nhìn quân đoàn Dorne từng phương trận một liên tục dàn hàng dưới chân thành, dường như vô tận. Những binh lính lạc quan và thiện chiến nhất lúc này sắc mặt cũng đã thay đổi, không thể giữ được bình tĩnh nữa.

Người Dorne quay giáo theo Cersei?

Điều này phát ra một tín hiệu vô cùng đáng sợ. Cersei tuyệt đối không phải là kẻ bất tài. Việc bà ta có thể thuê Vô Diện Nhân ám sát Aegon đệ lục và gần như tất cả các đại thần trọng yếu bên cạnh Bệ hạ Aegon, có lẽ không phải là sự liều mạng dốc sạch gia sản, mà có lẽ là có căn cứ mà Hoàng Kim Đoàn và Jon Connington đều không hề hay biết.

Theo đội quân cánh trái không ngừng kéo đến, dưới chân thành bắt đầu xuất hiện quân cánh phải của địch. Những lá quân kỳ mang danh hiệu các đại gia tộc vùng Reach lần lượt xuất hiện ở cánh phải. Ở trung quân cũng dựng lên lá cờ hoa hồng của gia tộc Tyrell, trong đó, Willas Tyrell – người nổi tiếng với cái chân khập khiễng – cũng xuất hiện trong bộ giáp xích.

Sắc mặt Greg trở nên xanh mét!

Quân đội của King's Landing, vùng Bão Địa, vùng Reach và Dorne cùng xuất hiện dưới chân Phong Tức Bảo, quân đoàn nối đuôi nhau không dứt, chúng thế mà lại là một lực lượng quân sự thống nhất.

“Gia tộc Martell đã đến những ai?” Một kỵ sĩ hỏi với giọng thiếu tự tin.

Không ai trả lời câu hỏi của anh ta.

Chỉ thấy lá cờ thương vàng mặt trời đỏ tượng trưng cho gia tộc Martell ở cánh trái bắt đầu di chuyển về phía trước. Dưới đại kỳ, một đội nữ tướng cũng cưỡi ngựa tiến lên, cuối cùng họ dừng lại ở phía trước nhất của quân cánh trái.

“Là lũ rắn cát của Dorne.” Rowell Daron nói, “Chúng là những đứa con hoang của Oberyn Martell, không thể đại diện cho gia tộc Martell.”

“Tôi cũng không nhìn thấy người của gia tộc Martell.” Một vị tướng khác nói.

“Đoàn trưởng, không ngờ người Dorne vừa nghe tin Aegon đệ lục bị ám sát đã lập tức quay giáo đầu hàng Cersei.” Một vị tướng vô cùng tức giận trước sự đầu hàng vô liêm sỉ của người Dorne. Họ vốn luôn tin rằng người Dorne là đồng minh của mình. Họ vẫn luôn đặt hy vọng đột phá vòng vây phản công vào Daenerys Targaryen và nhà Martell ở Dorne.

Các cung thủ và lính giáo của Hoàng Kim Đoàn trải khắp tường thành bị giáng một đòn nặng nề vào sĩ khí, ý chí chiến đấu trong lòng các tướng lĩnh và kỵ sĩ cũng bị tổn thương nghiêm trọng. Họ vốn có niềm tin tuyệt đối vào việc dựa vào tường thành và dự trữ lương thực để cố thủ Phong Tức Bảo, nhưng sự xuất hiện đột ngột của người Dorne đã đánh mạnh vào sĩ khí từ trên xuống dưới của họ.

Các tướng lĩnh không khỏi nhìn về phía đoàn trưởng Greg, ánh mắt họ phức tạp, trong lòng mất đi phương hướng.

Người Dorne đã quay sang phe địch, quân đoàn không ngừng dàn trận dưới chân thành, điều này thực sự nằm ngoài dự tính của họ.

Đột nhiên, có người kinh hô: “Mau nhìn kìa, đó là cái gì?”

Trên bầu trời, một đám mây màu vàng đỏ trôi tới, nhưng đám mây đó trông có vẻ khác lạ. Trong chớp mắt, đám mây xuất hiện một đường nét to lớn, sau một nhịp tim, mọi người đều nhìn thấy một con quái thú bay khổng lồ dữ tợn...

“Rồng, đó là rồng!” Tiếng của rất nhiều người vang lên trong hoảng loạn.

Dù rồng đã tuyệt chủng hàng trăm năm, nhưng những câu chuyện, tranh vẽ, thơ ca, phù điêu về rồng thì ở đâu cũng có. Rồng cũng có nguồn gốc từ đại lục Essos, lịch sử còn sâu xa hơn ở đại lục Westeros. Các binh sĩ Hoàng Kim Đoàn vừa nhìn thấy đã biết ngay con quái thú bay đó chính là rồng – loài rồng đã biến mất hàng trăm năm đã xuất hiện, một con rồng khổng lồ khác biệt hoàn toàn với ba con rồng nhỏ của Daenerys Targaryen xuất hiện trên bầu trời.

“Ma Sơn đến rồi!” Một kỵ sĩ hét lớn, “Mọi người cẩn thận, là Ma Sơn.”

Câu chuyện về Ma Sơn và con rồng khổng lồ của hắn cũng đã truyền đến bờ bên kia Biển Hẹp. Chiến tích Ma Sơn điều khiển rồng khổng lồ phá hủy thành Eyrie ở vùng Vale còn truyền đi nhanh hơn gió sang hai đại lục. Chỉ là, tin tức cuối cùng mọi người nghe được đều là Ma Sơn và con rồng của hắn đang ở vùng North.

Nhưng Ma Sơn và linh thú khổng lồ của hắn lại đột ngột xuất hiện ở vùng Bão Địa, xuất hiện trên bầu trời Phong Tức Bảo.

Rồng khổng lồ lơ lửng trên không, không ai bì kịp, đôi cánh khổng lồ che khuất ánh mặt trời trên bầu trời, khiến tầm mắt các binh sĩ trên tường thành tối sầm lại, như thể ngày tận thế đã đến và bầu trời đột nhiên tối sầm.

Một giọng nói vang lên như sấm rền, đó là giọng nói ồm ồm của Ma Sơn: “Hoàng Kim Đoàn, hoặc là đầu hàng, hoặc là chết, cho các ngươi mười nhịp tim để suy nghĩ cho kỹ.”

Giọng của Ma Sơn vang vọng khắp bầu trời Phong Tức Bảo, khiến bất cứ góc nào của Phong Tức Bảo cũng nghe rõ mồn một, ngay cả những người trốn dưới tầng hầm cũng nghe thấy tiếng sấm rền đó.

“Một!” Ma Sơn cưỡi rồng lướt qua đỉnh thành, phát ra tiếng đếm.

“Hai!”

---❊ ❖ ❊---

Trên tường thành, vẻ anh dũng vừa mới cứng rắn trở lại của đoàn trưởng Greg biến thành sự ngẩn ngơ tái nhợt. Ông vốn đã chuẩn bị những lời lẽ khích lệ sĩ khí, muốn mọi người đồng tâm hiệp lực bảo vệ thành, chống lại kẻ địch bao gồm cả quân đoàn Dorne. Ông tin chắc rằng chỉ cần cố thủ, nhất định sẽ đợi được cuộc tấn công của Daenerys vào đại lục Westeros.

Nhưng đột nhiên, trên bầu trời xuất hiện Ma Sơn và rồng khổng lồ. Theo tin tức đáng tin cậy từ các phía truyền về, rồng khổng lồ và Ma Sơn đáng lẽ phải ở vùng North!

“Các chiến binh Hoàng Kim Đoàn, ai dâng nộp thi thể của Aegon Targaryen đệ lục, ta sẽ tha cho hắn một mạng. Nếu là binh lính, ta sẽ phong hắn làm kỵ sĩ; nếu là kỵ sĩ, ta sẽ ban cho hắn một mảnh đất; nếu là lính đánh thuê muốn trở về bờ bên kia Biển Hẹp, ngoài việc phong tước, ta còn thưởng cho hắn ba trăm đồng tiền vàng.” Lời của Ma Sơn theo tiếng rồng bay lượn trên bầu trời Phong Tức Bảo như tiếng sấm mùa xuân lăn qua đỉnh thành.

Sau đó, là tiếng đếm tiếp theo của Ma Sơn: “Ba... bốn... năm...”

Trên tường thành, hàng ngàn binh sĩ ngẩng đầu nhìn trời, gần như ai nấy đều kinh hãi. Họ đều là những kẻ liều mạng, nhưng cũng đều là lính đánh thuê. Lính đánh thuê chuyên nghiệp có một điểm yếu chết người, dù tiền nhiều hay ít, trước hết họ đã hình thành thói quen bảo toàn tính mạng. Kiếm tiền của người khác, bảo toàn mạng sống của mình. Họ khác biệt về bản chất với những chiến binh coi cái chết nhẹ tựa lông hồng vì bảo vệ tổ quốc.

“Các binh sĩ Hoàng Kim Đoàn, khi ta đếm đến mười mà vẫn chưa có ai mở cổng thành, ta sẽ thiêu rụi Phong Tức Bảo, biến tất cả các ngươi thành tro bụi.” Nỗ lực chiêu hàng của Ma Sơn vẫn không dừng lại.

“Sáu... bảy... tám...”

Rồng khổng lồ bắt đầu hạ thấp độ cao, các chiến binh Hoàng Kim Đoàn trên tường thành bắt đầu xôn xao. Có binh sĩ chạy vội xuống tường thành, có binh sĩ bắn tên, có binh sĩ phát ra tiếng kêu đầu hàng, có binh sĩ tìm chỗ ẩn nấp...

“Đoàn trưởng Hoàng Kim Đoàn là ai, ta là Arianne Martell, ta khuyên ngươi hãy hạ lệnh đầu hàng Ma Sơn, nếu không, Ma Sơn sẽ dùng Long Viêm tàn sát cả thành!”

Arianne Martell, người thừa kế của gia tộc Martell vùng Dorne, nữ thân vương tương lai của Dorne, vị lãnh chúa cao quý nhất, nàng cũng đích thân đến đây! Còn lên tiếng khuyên Hoàng Kim Đoàn đầu hàng.

Phòng tuyến tâm lý cuối cùng của Greg bị lời chiêu hàng của Arianne phá vỡ. Ông rút trường kiếm ra, sắc mặt ảm đạm, ném trường kiếm xuống dưới chân, sau đó đối diện với Ma Sơn và rồng khổng lồ đang lơ lửng ở tầm thấp, quỳ một chân xuống...