Hai ngày sau, quân đội An Bách và liên quân Dân Tự Do đến nơi tại Lâm Đông Thành, cùng ngày đó, quân Bắc Cảnh và Đội Tuần Đêm cũng đã cập bến.

Bên trong Lâm Đông Thành, binh hùng tướng mạnh, sĩ khí dâng cao!

Bắc Cảnh Vương Robb phái ra những trinh sát giỏi nhất của Bắc Cảnh để thăm dò động tĩnh của Dị Quỷ. Sau khi đại quân Dị Quỷ chiếm đóng Bích Lư Thành, chúng lại không hề tiến quân về phía nam mà tập trung lại bên trong lẫn ngoài thành, không hề có bất kỳ hành động nào. Đại quân xác sống vốn chưa từng dừng bước, nay lần đầu tiên đã ngừng tiến quân.

Tại đại sảnh chủ bảo của Lâm Đông Thành, Ma Sơn và Robb đã triệu tập cuộc họp liên quân mang ý nghĩa thực sự đầu tiên.

Ma Sơn, Robb, Jon, Eddard, Jaime, và Đinh Đang Sam đại diện cho những thống soái cao nhất của liên quân.

Trong đó, Jaime là trợ thủ của Ma Sơn, Eddard là trợ thủ của Robb, còn Jon và Đinh Đang Sam lần lượt đại diện cho quân đoàn độc lập của riêng mình.

Hai bên đại sảnh đứng đầy những vị tướng lừng danh. Trong đó, tướng lĩnh của Ma Sơn là đông đảo nhất, bao gồm các tộc trưởng đến từ bán đảo Giải Trảo, cùng các tướng lĩnh kỵ binh thuộc hệ trực hệ của Ma Sơn. Trong đó, tướng kỵ binh cung An Cái từng giành chức quán quân bắn cung toàn quốc trong cuộc thi đấu của Thủ tướng tại Quân Lâm vào năm 298 thời Aegon. Hầu như tất cả các đại quý tộc của Bảy Vương quốc đều đã từng chứng kiến phong thái thần tiễn của hắn, cũng vì thế mà hắn trở thành vị tướng có độ nhận diện cao nhất trong quân đoàn Ma Sơn đối với giới quý tộc.

An Cái Clegane đã cưới người thừa kế của trấn Nữ Tuyền là Eleanor Mooton làm vợ, chính thức đặt chân vào hàng ngũ quý tộc thực thụ. Nhạc phụ của hắn là Bá tước William Mooton cũng là một đại quý tộc đã tuyên thệ trung thành với Ma Sơn.

An Cái cũng là người có chiến công cao nhất trong tất cả các con nuôi của Ma Sơn! Thần tiễn của hắn vô địch, luôn có thể "đến sau mà đến trước", bắn hạ những tướng lĩnh quan trọng nhất của địch quân, từ đó giành được chiến công đầu. Danh tướng Randyll Tarly của Bảy Vương quốc cũng đã chết dưới mũi tên của An Cái.

Thế nhưng, người thu hút ánh nhìn nhất vẫn là tướng kỵ binh Polliver Clegane.

Gương mặt bên phải của hắn thỉnh thoảng lại co giật, mắt phải cũng chớp liên hồi, cứ như thể hắn có thiên phú của một diễn viên hài vậy. Hắn còn thích nhìn chằm chằm vào người khác, có thể là đôi mắt, cái mũi, hoặc là đôi bàn tay của bạn. Thói quen này của hắn không phân biệt nam nữ, trong mắt luôn lộ ra vẻ khao khát cuồng nhiệt, rồi bất chợt thì thầm bên tai bạn với ánh mắt điên cuồng nhưng giọng điệu lại vô cùng khiêm tốn: "Đôi mắt của bạn thật đẹp, hoàn hảo quá. Bạn có nguyện ý bán nó cho tôi với giá mười đồng Rồng Vàng để làm tác phẩm nghệ thuật không? Bạn đừng lo, kỹ thuật đào mắt của tôi rất điêu luyện, không ai sánh bằng, tuyệt đối sẽ không mang lại cho bạn bất kỳ đau đớn dư thừa nào."

Trái ngược với khí chất tà ác của đám phỉ binh hãn tướng dưới trướng Ma Sơn là sự nghiêm túc, cổ hủ của các tướng lĩnh Bắc Cảnh. Ngoài ra, sự trầm ổn và nội liễm của các tướng lĩnh Thung Lũng cũng rất khác biệt. Người đứng đầu các tướng lĩnh Thung Lũng không ai khác chính là "Tiểu Ngón Út" Petyr Baelish.

Petyr Baelish tài hoa xuất chúng, vừa là Tổng sự vụ quan của liên quân, phụ trách mọi vấn đề hậu cần, vừa là Hộ vệ Thung Lũng. Ngoài việc Ma Sơn với tư cách là Hộ vệ Đông Cảnh là cấp trên trực tiếp của hắn ra, thì sau khi mất đi Lysa Tully và Công tước Robert Arryn, luật pháp quy định các tướng lĩnh Thung Lũng đều phải nghe theo hiệu lệnh của Hộ vệ Thung Lũng.

Sau khi ngồi vào bàn dài của các thống soái, Jon không chút biến sắc nhìn chằm chằm vào Tiểu Ngón Út Petyr Baelish. Lời của người cha kiêm cậu ruột Eddard Stark vang vọng bên tai Jon: Trong Bảy Vương quốc, người không thể tin tưởng nhất chính là Tiểu Ngón Út Petyr Baelish. Hắn là nhân vật then chốt trong cuộc đảo chính tại Quân Lâm năm 298 thời Aegon, chính hắn đã phản bội Eddard Stark, khiến tất cả những người theo phò tá Eddard Stark tại Quân Lâm đều bị giết sạch.

Đây là lần đầu tiên các tướng lĩnh Đội Tuần Đêm tụ họp cùng người phương Nam để mở cuộc họp quân sự quy mô lớn. Đinh Đang Sam không hề biểu hiện như một kẻ man di thô lỗ. Hắn ngồi cạnh Jon, ở vị trí ngoài cùng của bàn dài thống soái, nhưng khí độ của hắn không hề bị năm người Ma Sơn, Robb, Eddard, Jon, Jaime lấn át.

Tại vị trí của quân đội Shireen, chỉ đứng có hai người: Davos Seaworth và Melisandre.

Ma Sơn giơ tay lên, ánh mắt quét qua, đại sảnh ồn ào lập tức trở nên yên tĩnh.

Trong số đông đảo các tướng lĩnh, người Thung Lũng và người nhà Clegane chiếm đa số. Người nhà Clegane trung thành với Ma Sơn, còn người Thung Lũng bị Ma Sơn chinh phục và quản hạt: Hắn chính là Hộ vệ Đông Cảnh.

Ma Sơn trầm giọng nói: "Trước tiên, xin thông báo với các vị đại nhân một tin buồn. Toàn quân Shireen đã bị tiêu diệt, lửa thiêu rụi tất cả, kẻ phóng hỏa chính là Thái hậu Selyse Florent. Bệ hạ Shireen cũng đã tử nạn trong biển lửa. Triều đại Shireen vốn được xây dựng trên đảo Dragonstone nay không còn tồn tại nữa."

Trong đại sảnh không xuất hiện tiếng xì xào, cũng không có sự náo động, tất cả mọi người đều giữ sự im lặng tuyệt đối. Tin tức này mọi người đều đã nghe phong phanh, trong lòng không ít người dấy lên những suy nghĩ khác lạ. Họ theo bản năng cho rằng, đêm đen gió lớn, có lẽ là do Ma Sơn điều khiển rồng thiêu rụi những con tàu lớn đó cũng nên.

Ánh mắt Ma Sơn quét khắp toàn trường: "Tôi biết trong lòng các vị có rất nhiều nghi vấn, tôi sẽ không giải thích cặn kẽ cho các vị, chúng ta còn những việc quan trọng hơn cần phải quyết sách, điều này liên quan đến sự sống chết của tất cả chúng ta. Tôi chỉ nói một điểm: Selyse Florent luôn cho rằng Vua Ánh Sáng là vị thần chân chính duy nhất, còn chồng bà ta là Stannis là vị vua chân chính duy nhất. Nhưng đã có người nói cho bà ta biết sự thật: Nếu Stannis là vị vua chân chính duy nhất, thì ông ta đã không bị tôi giết chết."

Ánh mắt của rất nhiều người đổ dồn về phía Davos Seaworth và Melisandre. Hai vị Thủ tướng và Đại Quốc sư của triều đại Shireen này là hai người duy nhất sống sót trong vụ hỏa hoạn, họ biết được bí mật gì chăng?

Sắc mặt Davos vặn vẹo, thần tình đau khổ, còn Melisandre thì xinh đẹp quyến rũ, mắt sáng răng trắng, môi đỏ như máu.

"Được rồi, bây giờ tôi muốn công bố một sự bổ nhiệm. Tôi đề nghị bổ nhiệm đại nhân Davos Seaworth làm Tư lệnh Hải quân liên quân, tổng quản hạm đội Bắc Cảnh và Thung Lũng, chịu trách nhiệm vận chuyển vũ khí bằng đá rồng từ đảo Dragonstone, đồng thời đảm bảo an toàn và thông suốt cho mọi tuyến đường vận chuyển nhu yếu phẩm từ phương Nam đến liên quân phương Bắc của chúng ta. Binh lính, đội ngũ sự vụ quan và dân binh trong Lâm Đông Thành cộng lại đã vượt quá mười vạn người. Việc ăn, mặc, bảo dưỡng vũ khí và cỏ khô cho chiến mã của những người này đều không thể thiếu sự hỗ trợ của người phương Nam, mà vận chuyển bằng đường thủy là cách nhanh nhất." Ma Sơn nhìn về phía các vị thống soái bên cạnh, "Các vị đại nhân, ai có ý kiến khác không?"

Ma Sơn giơ tay lên! Với tư cách phó thủ, Jaime cũng giơ tay!

Robb giơ tay! Phó thủ của cậu là Eddard Stark cũng giơ tay!

Jon và Đinh Đang Sam cùng giơ tay!

Trong đại sảnh không ai có dị nghị!

Toàn phiếu thông qua!

Ánh mắt Ma Sơn nhìn về phía Davos Seaworth!

Davos Seaworth bước ra: "Tổng tư lệnh, tôi cần một con ngựa chạy nhanh và một đội hộ vệ ít nhất mười hai người."

"Ngựa chạy nhanh tôi cho ông hai con, hộ vệ tôi cho ông năm người." Ma Sơn nói, "Korm Warner."

Korm Warner bước ra: "Phụ thân đại nhân, con muốn ở lại bên cạnh người."

Đêm qua, dưới sự chủ trì của Melisandre, Ma Sơn đã tổ chức một buổi lễ nhận con nuôi chính thức đơn giản. Korm Warner cũng giống như Lunden Gale, đã trở thành con nuôi của Ma Sơn.

"Korm, con là hôn phu của Rosamund Lannister ở Lannisport, ta không thể cho phép con chưa cưới đã tử trận. Con hãy dẫn theo bốn thị vệ gia tộc của mình đi bảo vệ đại nhân Davos Seaworth, chịu trách nhiệm an toàn cho việc vận chuyển nhu yếu phẩm đường biển. Sau khi cuộc chiến với Dị Quỷ kết thúc, ta muốn con cưới Rosamund Lannister." Ma Sơn không chút kiêng dè nói trước mặt các tướng lĩnh.

Jaime Lannister với mái tóc đã dài, râu ria xồm xoàm, gương mặt đầy vẻ tang thương, không chút biểu cảm!

"Phụ thân, trong cuộc đại chiến với Dị Quỷ, con muốn ở bên cạnh bảo vệ an toàn cho người."

"Korm, sau khi con đi, còn có ta và tướng quân An Cái ở đây mà!" Lunden Gale, một người con nuôi khác cũng đến từ bán đảo Giải Trảo, cười nói. Lunden Gale đã cưới con gái của Bá tước Royce, người có thế lực và quyền uy nhất Thung Lũng, làm vợ.

"Korm, đây là quân lệnh." Ma Sơn hơi nhíu mày.

"Tuân lệnh, phụ thân đại nhân." Korm quỳ một gối, nắm tay phải đấm ba cái vào ngực trái, kêu "bộp bộp" vang dội.

Bắc Cảnh Vương Robb Stark lập tức viết tay một bức mật lệnh gửi cho Bá tước Manderly ở Bạch Cảng, tại chỗ đóng ấn tín của Bắc Cảnh Vương, sau đó ký tên và niêm phong bằng sáp. Ma Sơn cũng viết tay một bức lệnh, ký tên và đóng ấn tín của Hộ vệ Đông Cảnh. Bá tước Grafton, lãnh chúa thị trấn Gulltown của Thung Lũng bước lên, cũng ký tên và đóng ấn tín gia tộc mình lên lệnh của Ma Sơn. Hai đạo lệnh cùng lúc được trao vào tay Davos Seaworth.

Từ đó, quyền quản hạt hải quân của Bạch Cảng ở Bắc Cảnh và thị trấn Gulltown ở Thung Lũng hoàn toàn rơi vào tay Davos Seaworth.

Rất nhanh, Korm Warner dẫn theo bốn chiến binh dũng mãnh nhất của bộ lạc Warner, hộ tống Davos Seaworth rời khỏi đại sảnh. Họ phải cưỡi ngựa đến Bạch Cảng của Bắc Cảnh, trước tiên tiếp quản quyền lực hải quân ở đó, rồi mới đến thị trấn Gulltown để tiếp quản quyền lực hải quân tại đó.

Davos tinh thông mọi tình hình thủy văn ở eo biển, ông là kẻ buôn lậu giỏi nhất vùng biển này, Ma Sơn biết ông cũng là chỉ huy hải quân giỏi nhất. Trong trận chiến sông Blackwater, nếu Stannis dùng Davos chỉ huy hải quân, ông ta đã không thảm bại đến mức đó.

"Việc quân sự thứ hai, phu nhân Melisandre nhìn thấy trong ngọn lửa rằng Daenerys Targaryen sẽ cưỡi rồng đột kích Quần đảo Sắt." Đây là lời nói dối, Melisandre chỉ nhìn thấy Quần đảo Sắt trong ngọn lửa, chứ không hề nhìn thấy cảnh Daenerys cưỡi rồng đột kích nơi đó.

Nhưng Ma Sơn đã tự diễn giải sự khải thị của Thần Đỏ, hơn nữa hắn còn đưa ra kết luận khẳng định rồi tuyên bố trước công chúng. Nếu hắn phán đoán sai – cũng giống như Melisandre luôn luôn sai lầm – thì sẽ dẫn đến hậu quả nghiêm trọng.

Bản tin quân sự của Ma Sơn khiến toàn trường náo động. Mọi người cứ ngỡ sẽ thảo luận về bố trí quân sự và chiến thuật cho đại chiến với Dị Quỷ, nhưng Ma Sơn lại đột ngột chuyển hướng sang Daenerys Targaryen.

---❊ ❖ ❊---

Ma Sơn nhận thấy các tướng lĩnh ở bán đảo Giải Trảo bắt đầu có những xôn xao bất an. Bán đảo Giải Trảo là nơi trung thành nhất với tộc người Rồng trong Bảy Vương quốc, họ tự nhận mình là chiến binh tộc Rồng, rất trung thành với gia tộc Targaryen. Họ sẽ không thích việc phải khai chiến với Daenerys Targaryen.

Tuy nhiên, Ma Sơn bây giờ cũng là người tộc Rồng, chỉ là khác họ, hắn sở hữu con rồng "Kẻ Trộm Cừu". Ma Sơn còn chinh phục được thần thú Xích Yên của bán đảo, trở thành vị vua được người dân bán đảo công nhận.

"Daenerys không đột kích Quân Lâm mà lại đi đột kích Quần đảo Sắt?" Jaime là người đầu tiên lên tiếng, giọng điệu đầy nghi hoặc.

"Dương đông kích tây, giả vờ tấn công Quân Lâm nhưng thực tế lại đột kích Quần đảo Sắt, cô ta có hai lợi ích: Thứ nhất, giúp gia tộc Baratheon giành lại Quần đảo Sắt, lợi dụng ảnh hưởng của gia tộc Baratheon để giành được sự ủng hộ của người dân Quần đảo Sắt, củng cố hải quân, đồng thời tạo thanh thế cho chính mình trong việc giành lấy Ngai Sắt; Thứ hai, quặng sắt."

"Đại nhân Ma Sơn, nếu Daenerys thực sự tấn công Quần đảo Sắt, ngài có cách đối phó nào không?" Eddard Stark chậm rãi nói.

Mặc dù ông không phải là người phụ trách chính, nhưng không ai dám xem nhẹ sự tồn tại của ông. Thực tế trong lòng các quý tộc Bắc Cảnh, sức nặng của Eddard còn lớn hơn cả Bắc Cảnh Vương Robb. Trong lòng các đại quý tộc toàn quốc, sức nặng của Eddard cũng vượt xa Robb.

"Tôi lo lắng Daenerys sẽ tổng tấn công lục địa Westeros vào thời điểm then chốt khi chúng ta đại chiến với Dị Quỷ. Chúng ta hiện đang cần sự hỗ trợ toàn lực của người phương Nam, cuộc tấn công của cô ta sẽ khiến nguồn cung cấp của chúng ta bị gián đoạn, gián tiếp giúp Dị Quỷ đánh bại chúng ta." Phu nhân Melisandre lên tiếng. Đây chính là những lời Ma Sơn muốn bà nói, bà đã nói, và thời điểm rất chuẩn xác.

Ma Sơn muốn đảm bảo người bán đảo Giải Trảo tiếp tục trung thành với mình, không bị dao động vì sự xuất hiện của Daenerys. Vậy nên, phải quy hết trách nhiệm khơi mào sự việc lên đầu Daenerys. Khiến các chiến binh tộc Rồng tin rằng kẻ đáng bị ruồng bỏ chính là Daenerys Targaryen. Ma Sơn không muốn thuộc hạ của mình ở bán đảo Giải Trảo xảy ra chia rẽ.

"Daenerys Targaryen luôn là người bạn mà tôi nguyện ý kết minh nhất." Ma Sơn bắt đầu dùng tình cảm để thuyết phục, những lời này hắn chủ yếu nói cho thuộc hạ ở bán đảo Giải Trảo nghe. Thuộc hạ ở bán đảo Giải Trảo vốn đã rất trung thành – tộc trưởng bộ lạc Warner là con nuôi hắn, tộc trưởng bộ lạc Gale là tư lệnh hải quân của hắn, em họ tộc trưởng là con nuôi hắn, tộc trưởng bộ lạc Fuka là một trong ba đội trưởng doanh cận vệ của hắn, lãnh tụ tinh thần của bán đảo là phu nhân Dorthy và Jeyne đều là huyết phù thủy, là chị em và bạn thân, lòng trung thành với hắn không thể lay chuyển – nhưng phòng bệnh hơn chữa bệnh là không sai, "Ngay ngày tôi trở thành Công tước đảo Dragonstone, tôi đã phái người đi gặp Daenerys. Khi cô ấy đến tranh giành Ngai Sắt, tôi sẽ không khai chiến với cô ấy, tôi sẽ nhường đảo Dragonstone cho cô ấy, lãnh địa của tôi là ở Tây Cảnh."

Trong đại sảnh, ánh mắt các thuộc hạ bán đảo Giải Trảo sáng rực lên, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm. Họ biết đại nhân Ma Sơn sẽ không nói dối họ. Tuy nhiên, di chứng của những lời này lại vô cùng nghiêm trọng – các quý tộc Bắc Cảnh, quý tộc Thung Lũng và quý tộc phương Nam đều nhìn nhau ngơ ngác. Ma Sơn còn chưa đánh đã chuẩn bị đầu hàng rồi sao?! Hắn muốn phản bội vị vua hiện tại?! Muốn trung thành với nhà Targaryen?!

Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía Ma Sơn, không ít tướng lĩnh nóng tính đều nhìn hắn với ánh mắt sắc lạnh.

Ma Sơn thản nhiên nói: "Tôi nguyện ý nhường đảo Dragonstone cho Daenerys là vì tôi muốn kết minh với cô ấy, mục tiêu của sự kết minh này là để chống lại mối đe dọa lớn nhất của chúng ta – Dị Quỷ, giống như cách chúng ta tạm gác lại thù hận, đồng tâm hiệp lực, đoàn kết lại với nhau như hiện tại vậy."

"Ma Sơn, có phải từ vài năm trước ngươi đã biết Bắc Cảnh sẽ bị Dị Quỷ tấn công?" Jaime cười lạnh.

"Tôi biết!" Ma Sơn bình tĩnh nói.

"Ai có thể chứng minh?" Jaime truy vấn.

"Ta có thể chứng minh!" Eddard Stark trầm giọng nói. Danh dự và sự chính trực của ông là điều Jaime tin tưởng tuyệt đối. Quý tộc Bảy Vương quốc đều không ưa sự cổ hủ và nghiêm túc của gia tộc Stark ở Bắc Cảnh, nhưng sự chính trực và danh dự của gia tộc Stark là điều ai cũng tâm phục, không cho phép bị mạo phạm.

"Năm 298 thời Aegon, tiên vương Robert vì chúc mừng ta làm Thủ tướng nên đã tổ chức cuộc thi đấu toàn quốc. Khi đó, Ma Sơn đã đến tháp Thủ tướng, khuyên ta dồn hết tâm trí vào phía Bắc. Ngay lúc đó, hắn đã nhắc nhở ta về sự xâm lăng của Dị Quỷ, nhưng ta đã không tin một chữ nào. Khi ta bị Cersei tống vào ngục tối, chính Ma Sơn đã mạo hiểm cứu ta ra, hắn hy vọng ta có thể trở về Bắc Cảnh để tập hợp lực lượng chống lại sự tấn công của Dị Quỷ trước khi mùa đông kéo đến."

Trong khoảnh khắc, đại sảnh tĩnh lặng như thể không một bóng người.

Eddard Stark vậy mà lại được Ma Sơn cứu, Ma Sơn vậy mà đã cảnh báo Eddard từ năm 298 thời Aegon, khi đó Ma Sơn vẫn còn là một con chó trung thành của nhà Lannister.

"Để chống lại Dị Quỷ, ta đã cứu đại nhân Eddard Stark. Để liên kết sức mạnh của Daenerys, ta đã sớm phái sứ giả đi kết minh với cô ấy. Chỉ cần Daenerys cùng chúng ta chống lại Dị Quỷ, hoặc ít nhất không giúp Dị Quỷ tấn công chúng ta, ta sẵn lòng nhường lãnh địa đảo Dragonstone của mình cho cô ấy tạm trú. Còn việc Ngai Sắt sau này thuộc về ai, ta không biết. Ta chỉ biết, nếu Dị Quỷ tàn sát Bắc Cảnh, toàn bộ lục địa Westeros sẽ diệt vong, gia đình, người thân, bạn bè và thuộc hạ của chúng ta, bao gồm cả chính chúng ta, không ai có thể sống sót."

Giọng nói trong trẻo, lay động lòng người của Melisandre vang lên: "Đêm dài đằng đẵng, nơi nơi hiểm ác. Khi sao chổi rơi lệ, sẽ có một vị anh hùng rút kiếm đứng dậy, dẫn dắt chúng ta chống lại Dị Quỷ, giết chết Dạ Vương, bảo vệ sự sống chết của nhân loại. Vị anh hùng này chính là Azor Ahai chuyển thế. Tám ngàn năm trước trong Kỷ nguyên Anh hùng, vị đại anh hùng đã rèn ra thanh kiếm Quang Minh Sử Giả và đuổi Dị Quỷ vào vùng đất Vĩnh Đông chính là Azor Ahai." Giọng của Melisandre hay đến mức tuyệt trần, tựa như tiếng hát thánh ca trong các nghi lễ cầu nguyện, "Các vị đại nhân, Ma Sơn chính là Azor Ahai chuyển thế!"

Ma Sơn đứng dậy, người như cự thần, tiếng như sấm mùa xuân: "Tôi không biết mình có phải là Azor Ahai chuyển thế hay không, tôi không thể chứng minh, cũng không thể xác nhận. Nhưng tôi biết, chúng ta nên phái sứ giả đi nghị hòa với Daenerys Targaryen, chứ không phải là khai chiến."