Tháng đầu tiên của năm 301 thời Aegon, chỉ còn hai tháng nữa là đến mùa đông. Tuy mùa là mùa thu, nhưng ở phương Bắc, đây đã là những ngày lạnh giá đến mức nước chảy thành băng, hơi thở hóa thành sương.

Công tước phương Bắc Eddard Stark, dưới sự chứng kiến của hàng vạn liên quân phương Nam, quân đoàn dân tự do vùng núi Thenn, đội Tuần đêm và các tướng sĩ phương Bắc, đã đội lên vương miện, chính thức kế vị làm Vua phương Bắc.

Eddard vốn trung thành với dòng dõi chính thống Baratheon, nhưng huyết mạch nhà Baratheon đã hoàn toàn tuyệt diệt: Huyết mạch của Stannis là Bệ hạ Shireen và đứa con hoang hợp pháp duy nhất mà Robert từng thừa nhận là Edric Storm đều đã chết trong trận hỏa hoạn trên sông Blackwater. Còn Renly Baratheon dù đã kết hôn nhưng lại sớm tử trận trong cuộc tranh đấu với Stannis, không để lại hậu duệ.

Huyết mạch tộc Baratheon không còn, Eddard Stark, một bậc tiền bối mang tinh thần hiệp sĩ, đã tiếp nhận vương vị phương Bắc mà không còn sự ràng buộc về đạo lý hay gánh nặng lương tâm. Về phần Robb xưng vương ở vùng Riverlands, đó là do tình thế bức bách, thuận theo ý chí của giới quý tộc phương Bắc và kỳ vọng của quý tộc vùng Riverlands.

Sau khi tận mắt chứng kiến Eddard đội vương miện, "Ma Sơn" lập tức khởi hành. Cự long vút bay từ đống đổ nát của thành Winterfell, dưới sự chứng kiến của hàng vạn tướng sĩ và con dân phương Bắc, cự long chở Ma Sơn cùng Arianne Martell, gầm vang rời đi.

Cái lạnh của phương Bắc khiến cự long vô cùng khó chịu, cũng khiến vết thương của nó không thể hồi phục tốt trong môi trường này.

Hai người một rồng, mục đích chuyến đi này là trở về: trở về long sào trên dãy núi Minh Nguyệt, bầu bạn cùng cự long trải qua những tháng ngày cuối cùng... Đây là một câu chuyện bi kịch về người anh hùng và cự long, khiến người ta phải thở dài nuối tiếc...

Tọa kỵ thực sự của Ma Sơn – Xích Yên Thú đang chạy trên mặt đất. Tốc độ của "vua chạy trên cạn" này không chậm hơn cự long là bao. Chỉ là khi đối mặt với núi cao hiểm trở hay đầm lầy sông ngòi, cự long có thể bay thẳng qua, còn Xích Yên Thú buộc phải đi đường vòng.

Khi cự long qua đời, Ma Sơn muốn rời khỏi dãy núi Minh Nguyệt thì cần sự hỗ trợ của Xích Yên Thú. Xích Yên Thú từng ở lại sườn núi gần long sào cùng Ma Sơn nhiều ngày, nó rất quen thuộc với đường sá ra vào dãy núi Vân Vụ.

Cự long chẳng còn sống được bao lâu, vậy mà Ma Sơn vẫn mang theo đại mỹ nhân Arianne Martell cùng rời đi, điều này khiến các tướng sĩ khi uống rượu đánh bạc luôn "văng tục", cũng khiến giới quý tộc vốn coi trọng danh dự có thêm đề tài bàn tán sau bữa cơm. Tuy nhiên, vết nhơ không che lấp được vẻ đẹp, trong giới quý tộc vốn thịnh hành phong trào "thanh nhân" (ưa chuộng thanh niên), ngoại trừ vài quý phụ có bệnh sạch sẽ về phẩm hạnh, phong cách hành sự đưa Arianne Martell đi khắp nơi của Ma Sơn đã trở thành tấm gương mà nhiều quý tộc và hiệp sĩ thầm ngưỡng mộ.

Sự phong lưu của Ma Sơn cũng độc nhất vô nhị, khiến các tướng sĩ vô cùng tán thưởng.

---❊ ❖ ❊---

Rồng vừa ra khỏi phương Bắc, sự khó chịu do cái lạnh mang lại nhanh chóng tan biến. Mùa thu phương Nam nắng ấm chan hòa, nhiệt độ thích hợp, vết thương của cự long được cải thiện rõ rệt. Tinh thần nó tốt lên trông thấy, sắc đỏ vàng trên vảy rồng lộ ra ánh sáng, tiếng gầm cũng trở nên vang dội hơn.

Ma Sơn phát lệnh ngự long, để cự long bay xuống, đáp trên đỉnh núi. Ma Sơn và cự long cùng bắt lợn rừng, gấu đen, Arianne thì nhóm lửa.

Vừa ra khỏi phương Bắc, thoát khỏi sự xâm nhập của cái lạnh, dù là người hay rồng đều tinh thần phấn chấn, cảm thấy thư thái.

Sau khi ăn uống no nê, Arianne nghe tiếng gầm thanh thoát như phá vỡ vàng ngọc của cự long, suýt chút nữa quên mất vết thương của nó. Dù nhìn thế nào, "Kẻ Trộm Cừu" dường như cũng khỏe mạnh hơn nhiều.

Vài ngày sau.

Cự long chở Ma Sơn và Arianne Martell chậm rãi đáp xuống sườn núi đen bên ngoài long sào. Arianne Martell phát hiện bên ngoài vùng đất đen này là một con dốc thoải kéo dài xuống dưới. Cuối con dốc là một bãi cỏ rộng lớn, nơi bãi cỏ tiếp giáp với rừng nguyên sinh.

Ma Sơn nắm lấy sừng rồng nhảy xuống trước, rồi dang rộng vòng tay đón lấy Arianne Martell đang nhảy xuống. Cự long phát ra tiếng gầm, tiếng gầm khiến chim chóc thú nhỏ trong rừng hoảng sợ bỏ chạy. Chẳng mấy chốc, trong ngoài dãy núi Vân Vụ đều trở nên tĩnh lặng.

Arianne Martell nhìn thấy lối vào hang rồng khổng lồ, cao bằng mấy tầng lầu. Ma Sơn nói với cô, vùng đất đen này là lãnh địa cốt lõi mà "Kẻ Trộm Cừu" không cho phép vật lạ xâm nhập. Theo hướng tay Ma Sơn chỉ xuống dưới núi, Arianne nhìn thấy ở rìa bãi cỏ có vài ngôi nhà và những hàng rào lớn được vây lại, bên trong hàng rào là hàng trăm con cừu đang di chuyển như đàn kiến, cùng những người chăn thả nhỏ bé như côn trùng.

"Arianne, trong chuồng gia súc đều nuôi dê núi," Ma Sơn nói.

"Ma Sơn, anh đã chuẩn bị từ lâu rồi sao?" Arianne không dám tin. Đôi mắt đẹp của cô trừng lớn, nhìn Ma Sơn với vẻ kinh ngạc. Con người Ma Sơn này, vậy mà đã chuẩn bị nuôi rồng ở đây từ rất sớm?!

"Khi tôi thuần phục rồng, tôi đã xây dựng trang trại ở đây. Lúc đó có hai đội trăm người, còn có hai đội trăm người thị vệ, nhưng hiện tại chỉ còn năm mươi người tiếp tục chăn thả ở đây."

"Sau khi cự long rời núi theo anh đi chinh chiến, anh vẫn không từ bỏ trang trại ở đây sao?"

"Từng bỏ một thời gian, cho đến khi Kẻ Trộm Cừu trong lúc rảnh rỗi giữa các trận chiến thường xuyên bay về thăm hang của nó, đôi khi còn ở lại một hai ngày. Tôi thấy nó lưu luyến nơi này như vậy nên đã ra lệnh khôi phục trang trại. Chỉ cần có thời gian rảnh, tôi đều cùng nó về đây ở vài ngày. Mà Kẻ Trộm Cừu thích ăn dê núi, lượng ăn lại lớn, nên tôi đã sắp xếp năm mươi người của bộ lạc Chước Nhân ở lại đây phụ trách chăn thả, không bao giờ rời đi nữa."

"Bộ lạc Chước Nhân?"

"Đúng vậy, họ là cư dân bản địa của dãy núi Minh Nguyệt, tổ tiên bắt nguồn từ Tiên Dân, chứ không phải người Andals hay người Rhoynar xâm lược."

"Cư dân bản địa bộ lạc Chước Nhân ở đây dễ giao tiếp không?"

"Tôi là Hồng Thủ của bộ lạc Chước Nhân, chính là thủ lĩnh tối cao của họ."

"Ồ!" Arianne Martell thốt lên kinh ngạc, ánh mắt lấp lánh. Ma Sơn luôn có những thứ "nằm ngoài dự đoán" để dành cho cô.

"Tất cả các bộ lạc bản địa ở dãy núi Minh Nguyệt có hơn bốn mươi, hiện tại đều là con dân của tôi. Phần lớn các bộ lạc đã di cư đến vùng Westerlands, những người ở lại đều là lớp người già hoài cổ và con dân trẻ tuổi mà tôi đã sắp xếp."

"Ăn thôi, Kẻ Trộm Cừu." Ma Sơn chỉ tay xuống núi, phát ra lệnh ngự long. Đây là ngôn ngữ Valyria cao cấp, Arianne ở bên Ma Sơn lâu ngày đã có thể hiểu được cách phát âm của các lệnh ngự long như long diễm, phi hành, tấn công, ăn uống.

Cự long vỗ cánh, gió bụi cuộn lên từ mặt đất, Ma Sơn và Arianne quay đầu tránh gió, cự long đã bay lên, hướng về phía bãi chăn thả.

"Những con cừu và con người đó không sợ rồng sao?"

"Cừu và người đều sợ rồng. Cừu sẽ ngoan ngoãn phục xuống, còn người sẽ cẩn trọng nướng cừu cho rồng ăn. Rồng là sinh vật ma thuật có trí tuệ, nó sẽ không làm hại người chăn cừu. Nhưng nỗi sợ hãi của con người đối với nó vẫn còn đó."

Arianne nhìn cự long lượn vòng đáp xuống bãi cỏ: "Ma Sơn, cự long thực sự không xong rồi sao?"

Ma Sơn nhìn quanh, nhẹ nhàng bế Arianne lên: "Đưa nàng vào trong hang rồng xem." Anh hạ thấp giọng nói, "Arianne, từ nay về sau bàn về rồng, đừng nói lớn, có người nghe thấy đấy."

"Ai?"

"Lục tiên tri Bran Stark."

"Quạ Ba Mắt." Khi nói câu này, tầm mắt Arianne tối sầm lại, hóa ra đã vào trong hang rồng. Trong hang ấm áp, giống như một lò sưởi ấm áp vậy.

"Ấm áp quá?"

"Dưới đáy hang có xương rồng."

Càng đi sâu vào hang, trước mắt càng tối, nhưng lại càng ấm.

"Chúng ta ở trong hang rồng, Quạ Ba Mắt còn có thể nhìn thấy sao?"

"Hắn có thể mượn mắt của bất kỳ loài vật nào để nhìn chúng ta, có thể nhập vào tai bất kỳ loài vật nào để nghe chúng ta."

"Trong hang rồng làm gì có loài vật nào."

"Đúng vậy, cho nên tôi mới nói với nàng ở đây rằng, vết thương của rồng chưa lành hẳn."

"Chưa lành hẳn, nhưng thực ra sẽ không chết!"

"Đúng vậy! Phu nhân Dorothy Quentina theo lệnh tôi đã làm một chút thủ thuật, qua mắt được các tu sĩ."

"Anh đã lừa dối tất cả mọi người?"

"Quả thực đã lừa dối tất cả mọi người, nhưng không bao gồm nàng."

"Nhưng anh làm sao qua mắt được Lục tiên tri?"

"Dễ thôi, chỉ cần tin tức cự long của tôi không xong truyền đến tai Daenerys Targaryen là thành công."

Tiếng bước chân vang vọng dưới đáy hang, đập vào vách đá, hoàn toàn che lấp những lời thì thầm của Ma Sơn và Arianne. Mặc dù ở trong hang rồng, nơi không thể có bất kỳ loài vật nào khác, nơi Quạ Ba Mắt không thể bay vào được, Ma Sơn vẫn vô cùng cẩn trọng.

Nơi nào có rồng, Quạ Ba Mắt căn bản không dám đến gần. Một tia lửa long diễm nhỏ thôi cũng đủ để nướng chín Quạ Ba Mắt.

Arianne Martell trong lòng Ma Sơn bất ngờ đặt môi mình lên môi anh.

Quả thực đã lừa dối tất cả mọi người, nhưng không bao gồm nàng — câu nói này thực ra là một lời tình tứ vô cùng cao tay có thể chạm đến trái tim người phụ nữ.

Chưa từng có ai ân ái trong hang rồng ấm áp, trơn nhẵn và tròn trịa nơi cự long cư ngụ, nghĩ đến thôi đã khiến người ta tràn đầy nhiệt huyết và phấn khích. Arianne và Ma Sơn quyết định tạo nên kỳ tích trong hang rồng sâu thẳm, họ quyết định ân ái... trước tiên đại chiến năm trăm hiệp... Kẻ Trộm Cừu ham ăn, nó đang đợi trên bãi cỏ để ăn mười mấy con cừu nướng nguyên con rắc muối tuyết và gia vị đắt tiền, việc đó cần phải trả giá bằng thời gian...

---❊ ❖ ❊---

Nắng ấm chan hòa, cỏ mọc chim bay.

Ba con rồng nhỏ đang bay đến vùng biển Sunset của Westerlands. Ba con rồng bay trong tầng mây cao, núi sông bên dưới đẹp như tranh vẽ, người qua kẻ lại, nhưng không ai biết rằng trên bầu trời của họ, đang có ba con rồng và một người lướt qua.

Đây là ba con rồng nhỏ có kích thước bằng con voi, chúng năm nay đã bốn tuổi. Con rồng đen lớn nhất bay ở phía trước nhất, trên lưng rồng cưỡi một thiếu nữ tuyệt sắc — Daenerys Targaryen.

Mà trên biển Sunset, một đội hạm đội rời xa nội hải, đang hành trình trên biển ngoài. Đô đốc hạm đội dẫn đầu là Asha Greyjoy của quần đảo Iron Islands.

Hạm đội này không treo cờ quái vật biển của nhà Greyjoy, số lượng hạm đội cũng không nhiều, chỉ có tổng cộng mười hai chiến hạm. Tướng sĩ trên chiến hạm đều là những thuộc hạ cũ trung thành với Asha, họ cũng là thuộc hạ cũ của cha Asha là Balon Greyjoy.

Quần đảo Iron Islands, vương giả hàng trăm năm qua là gia tộc Greyjoy.

Hiện nay quần đảo Iron Islands nằm trong tay gia tộc Goodbrother ở Hammerhorn. Sau khi Bá tước Gylbert Goodbrother thề trung thành với Ma Sơn, để đổi lấy điều kiện, Ma Sơn đã tiến cử ông làm Tổng đốc quần đảo Iron Islands.

Hoạt động quân sự đầu tiên của Daenerys Targaryen chính là bất ngờ đánh chiếm quần đảo Iron Islands.

Đợi khi tất cả mọi người và mọi tin tức đều hướng về King's Landing, Daenerys tránh thực đánh hư, ngự rồng bay qua bầu trời, đánh chiếm quần đảo Iron Islands trước.

Đại thần tình báo "Nhện" Varys đã nhận được tin tức, cự long của Ma Sơn bị Dạ Vương trọng thương, huyết vu và các tu sĩ Thất Thần đều không thể khiến nó hồi phục, rồng chết vì thương tích chỉ là vấn đề thời gian. Ma Sơn tâm trạng buồn bã, ở lại sâu trong dãy núi Minh Nguyệt cùng con rồng của mình trải qua những ngày tháng cuối cùng. Sau khi xác nhận lại tin tức nhiều lần, Daenerys lập tức thực hiện kế hoạch quân sự đã định từ trước: tung tin muốn tấn công King's Landing, nhưng thực chất là đi tấn công quần đảo Iron Islands.

Hạm đội của Bá tước Goodbrother ở quần đảo Iron Islands hầu hết đều nằm ở cảng sông Blackwater để bảo vệ King's Landing, quần đảo Iron Islands trống rỗng, chiếm được cũng không thu được vật tư sinh hoạt và quân sự phong phú. Nhưng có một thứ là không thể thiếu: quặng sắt. Còn có một thứ mà quân đoàn của Daenerys Targaryen đang rất cần: sự lan tỏa của chiến thắng và sự thần phục theo kiểu tấm gương của quần đảo Iron Islands.

Trước khi nhận được tin cự long của Ma Sơn bị tổn hại không thể chữa trị, Daenerys đã gặp sứ giả do Ma Sơn phái đến, cô cũng đã nhìn thấy bức thư của Ma Sơn, Ma Sơn hy vọng có thể đàm phán với cô, địa điểm đàm phán chọn ở Dragonstone.

Daenerys không trả lời thư của Ma Sơn.

Mục tiêu của cô là Ngai Sắt, chứ không phải đàm phán.

Ngai Sắt do tổ tiên Aegon của gia tộc cô đúc nên, King's Landing và Red Keep cũng do gia tộc Targaryen xây dựng, vương triều lục địa Westeros vốn là vương triều của gia tộc Targaryen. Targaryen đã thống trị ở đây ba trăm năm, khắp nơi trên lục địa đều có dấu ấn của gia tộc Targaryen.

Khi sứ giả gặp Daenerys, Ma Sơn đang dẫn quân ở Winterfell, tích cực chuẩn bị quyết chiến với Bóng Trắng. Dưới sự thuyết phục của Tyrion, Varys, Barristan và những người khác, Daenerys không nhân cơ hội xuất binh tấn công lục địa Westeros. Các cận thần nói với cô, nếu nhân lúc Ma Sơn và nhà Stark liên thủ chống lại Bóng Trắng mà đi tấn công Westeros, thiêu rụi King's Landing, sẽ mất đi lòng người của giới quý tộc và con dân Westeros.

Tyrion nói, bậc quân vương một nước, nếu không được nhân dân ủng hộ, dù có ngồi lên Ngai Sắt thì vương triều cũng không bền lâu.

Daenerys không hy vọng mình trở thành phiên bản thứ hai của cha mình, cha cô bị nhân dân gọi là "Vua Điên", cô hy vọng vương triều của mình vĩnh cửu, cô muốn làm một minh quân được nhân dân yêu mến ủng hộ.

Daenerys chấp nhận đề nghị của Tể tướng, Đại thần tình báo, Đội trưởng Đội cận vệ Hoàng gia, cô chọn đóng quân tại thành Pentos, lặng lẽ chờ đợi trận quyết chiến giữa Winterfell và Bóng Trắng.

Nếu Winterfell chiến bại, Daenerys sẽ dẫn quân thu dọn tàn cuộc và đánh bại Bóng Trắng, khi giành được vinh dự bất hủ sẽ thu phục phương Bắc trong một lần. Nếu Winterfell chiến thắng, thì quân phương Bắc và liên quân đều sẽ tổn thất nặng nề, tàn quân còn lại đã không thể đe dọa đến quân đoàn của Daenerys. Điều duy nhất Daenerys kiêng dè là con cự long được cho là đã hai trăm năm mươi mốt tuổi của Ma Sơn.

Rồng của Ma Sơn mới là cự long thực sự. Kích thước của con rồng đó, truyền thuyết nói rằng còn to lớn hơn cả ba con rồng nhỏ của Daenerys cộng lại. Đôi cánh của con rồng đó dang rộng hàng trăm mét, có thể che khuất cả một thị trấn nhỏ.

Có rất nhiều lời đồn về cự long của Ma Sơn, có những lời đồn còn rất phóng đại, nhưng bất kể nội dung phóng đại có bao nhiêu, rồng của Ma Sơn mới là cự long thực sự. Còn ba con rồng của Daenerys dù mỗi ngày đều lớn nhanh như thổi, nhưng chúng mới chỉ bốn tuổi.

Tuy nhiên, chư thần đứng về phía Daenerys, cự long của Ma Sơn bị trọng thương trong trận quyết đấu với Dạ Vương, cái lạnh và vết thương do thương gây ra khiến huyết vu và các tu sĩ đều không thể cứu vãn mạng sống của nó...

Tin tức cự long của Ma Sơn không thể cứu chữa là xác thực, Daenerys Targaryen là một nữ vương quyết đoán, cô lập tức ra lệnh cho đại quân vượt biển, đoạt lấy Ngai Sắt...

Mà việc chiếm được quần đảo Iron Islands chính là khúc dạo đầu nhỏ bé cho cuộc chiến giành vương vị này...