"Ma Sơn, ngươi đã sớm tính toán kỹ việc ly hôn với Jane Westerling rồi sao?" Ánh mắt của Tiểu Quỷ mang theo vẻ thú vị và giễu cợt.

"Chưa từng nghĩ tới!"

Sắc mặt Tiểu Quỷ cứng đờ, tựa như bị người ta tát một cái thật mạnh đầy mỉa mai.

"Ta không hiểu ý ngươi! Ma Sơn!"

"Ta sẽ không ly hôn với Jane Westerling!"

"Nhưng ngươi lại muốn liên hôn với Daenerys!"

"Đúng vậy."

Tiểu Quỷ nhìn chằm chằm Ma Sơn một lúc lâu: "Nói thẳng đi, Ma Sơn, giờ ta cảm thấy ngươi thật xa lạ."

"Gia tộc Targaryen có truyền thống liên hôn, để bảo đảm huyết mạch thuần khiết, anh em, cô cháu đều được cả."

"Hừ hừ!" Tiểu Quỷ phát ra âm thanh từ mũi. Chiếc mũi của hắn đã bị cắt đứt, để lộ hai lỗ đen trên mặt, điều này gây ảnh hưởng đến cách hắn phát âm "hừ hừ". Trên mặt hắn, một vết sẹo kiếm đáng sợ vắt ngang khiến khuôn mặt trở nên xấu xí đến mức dữ tợn.

"Daenerys không phải là người Targaryen duy nhất trên thế giới này, theo ta được biết, trên thế giới này ít nhất còn ba người Targaryen nữa."

Cổ Tiểu Quỷ vươn dài ra, ánh mắt như con chó hoang đang cảnh giác tìm kiếm thức ăn, sáng quắc đầy gian xảo. Hắn vô cùng kinh ngạc, những chuyện Ma Sơn nói với hắn ở đây, mỗi một việc đều vượt quá phạm vi nhận thức của hắn, toàn là những bí mật khó tin.

"Học sĩ già Aemon Targaryen ở Tường Thành chính là huyết mạch vương thất chính tông của gia tộc Daenerys."

"Ồ!" Tiểu Quỷ từng đến Tường Thành, cũng từng gặp Aemon già, Aemon già gọi hắn là người khổng lồ. Về sau, Tiểu Quỷ thích cách gọi mang tính tâng bốc này. Sau đó nữa, cô gái điếm mà Tiểu Quỷ yêu thích là Shae cũng luôn gọi hắn là "người khổng lồ nhà Lannister" mỗi khi ân ái, điều này khiến hắn luôn đạt tới đỉnh cao khoái lạc.

"Aemon già năm nay một trăm lẻ hai tuổi, là tổ tông của gia tộc Daenerys, mắt đã mù, thân thể suy nhược, đương nhiên không thể liên hôn với Daenerys được nữa. Nhưng có một người trẻ tuổi, hắn cũng là bạn tốt của ngươi, tên hắn là Jon Snow."

Con mắt độc nhất của Tiểu Quỷ trợn lên: "Ma Sơn, ngươi muốn để phương Bắc liên hôn với Daenerys? Phương Bắc đã độc lập thành quốc, mà Jon vẫn là một đứa con hoang. Chẳng lẽ Jon là... Tuyệt đối không thể nào!"

Ma Sơn nhìn Tiểu Quỷ: "Điều ngươi nghĩ tới lại chính là sự thật. Tiểu Quỷ, nói xem, ngươi trở thành bạn tốt của Jon như thế nào. Khi ta tác chiến với Bóng Trắng ở phương Bắc, Jon không chỉ một lần nhắc đến ngươi. Hắn nói ngươi là người bạn thực sự đáng để kết giao! Daenerys đến tấn công Westeros, Jon cho rằng ta có thể tìm ngươi nói chuyện."

Thần sắc đầy nghi ngờ và đề phòng của Tiểu Quỷ dần dịu lại, những lời này của Ma Sơn nghe rất lọt tai: "Jon! Một thiếu niên bị thân phận con hoang làm cho khổ sở. Khi ta đến Tường Thành vào năm 298 kỷ Aegon, ta chỉ nói với hắn rằng người lùn và con hoang đều đáng khinh như nhau, đều là đối tượng bị sỉ nhục và coi thường. Nhưng chỉ cần chúng ta thay đổi góc nhìn, thực ra thân phận người lùn và con hoang cũng có thể trở thành bộ giáp vững chắc nhất của chúng ta, chứ không phải ngược lại."

"Ta bảo với Jon, ta tự hào vì mình là người lùn. Người lùn có rất nhiều ưu điểm, ví dụ như khi chạy trốn, ta có thể chui vào hang chó nhỏ mà người khác không thể nào làm được. Khi tác chiến, cung tên không thể nhắm vào người lùn, kẻ địch trong đám đông căn bản không nhìn thấy 'nửa người' như ta. Sau đó, Jon mời ta uống một ly, thế là chúng ta trở thành bạn. Hắn là một thiếu niên chính trực và lương thiện, cũng rất dũng cảm."

Arianne Martell nhận thấy Tiểu Quỷ thực ra rất hay nói, tên này hễ nói đến "chiến tích anh hùng" của mình là không dừng được, giống như là... uống say vậy!

Ma Sơn nói: "Tiểu Quỷ, tên thật của Jon Snow là Jon Targaryen, hắn là con trai của Rhaegar Targaryen và Lyanna Stark, là người thừa kế trong cuộc hôn nhân hợp pháp. Nếu vương thất Targaryen muốn lấy lại Ngai Sắt, người thừa kế chính là Jon Targaryen. Một vị hoàng tử hợp pháp khác có tư cách thừa kế hơn là Aegon Targaryen đệ lục, hắn là anh trai cùng cha khác mẹ của Jon, nhưng hắn đã bị Arya Stark giết chết, người thừa kế tiếp theo chỉ có thể là Jon Targaryen."

Tiểu Quỷ ngẩn người nhìn Ma Sơn, há hốc mồm: "............"

"Trước khi Rhaegar và Lyanna yêu nhau, hắn đã ly hôn với Elia Martell. Sau khi Rhaegar đưa Lyanna đi khỏi vùng sông ngòi, hắn đã đến Tháp Vui Vẻ ở Dorne, hắn phái người đến Oldtown mời Đại học sĩ của Citadel đến chủ trì hôn lễ cho hắn và Lyanna."

"... Bằng... bằng chứng đâu... hay đây là lời nói dối do ngươi bịa đặt..."

"Bằng chứng nằm trong thư viện của Citadel ở Oldtown, ta có thể cưỡi rồng đi lấy văn thư ly hôn của Rhaegar và Elia bất cứ lúc nào, đương nhiên còn có cả văn thư kết hôn của Rhaegar và Lyanna. Đại học sĩ ở Oldtown vẫn còn sống, ông ta chính là nhân chứng."

"... Nếu những gì ngươi nói đều là thật... vậy... tại sao ngươi lại biết hết mọi chuyện..."

"Ngươi có thể coi ta là con của thần, hoặc bất cứ kẻ nào mang theo dấu vết thần thánh, ví dụ như người biến hình hay tiên tri xanh chẳng hạn, phu nhân Melisandre cho rằng ta là Azor Ahai chuyển thế. Bà ấy tin tưởng tuyệt đối vào điều này."

Tiểu Quỷ lại há hốc mồm: "............"

Một lúc lâu sau, Tiểu Quỷ nói: "Ngai Sắt, ngươi hy vọng ủng hộ Jon Targaryen?"

"Jon là người thừa kế hợp pháp."

"Nhưng vương triều đã không còn là gia tộc Targaryen, người thừa kế Ngai Sắt là hậu duệ của gia tộc Baratheon."

Ma Sơn và Arianne đều nhìn Tiểu Quỷ với ánh mắt kỳ lạ: Tên nhóc này nhanh như vậy đã quên mất sự tốt đẹp của Daenerys dành cho hắn rồi sao?! Vong ân bội nghĩa hình như chính là nói về những kẻ như Tiểu Quỷ!

Tiểu Quỷ nhún vai: "Ma Sơn, ta đã bị ép phải phản bội Daenerys, ta là kẻ phản bội đáng khinh, danh hiệu này chính là do ngươi đặt cho ta khi ngươi ở King's Landing vài năm trước. Ma Sơn, lúc đó ngươi sai người tung tin đồn khắp thành để bôi nhọ vinh quang của gia tộc Lannister, ngươi gọi Cersei là kẻ loạn luân, gọi Jaime là kẻ giết vua, gọi cha ta Tywin là kẻ sát nhân, gọi ta là kẻ phản bội."

"Ta chưa từng làm chuyện hèn hạ như vậy." Ma Sơn kiên quyết phủ nhận.

"Đừng làm ta buồn nôn nữa, Ma Sơn, ta biết là do ngươi làm. Người của ngươi tung bốn danh hiệu này khắp thành và trà trộn vào đám dân chúng, khi cha ta cưỡi ngựa đi qua đường phố King's Landing, dân chúng hai bên đường đều gào thét điên cuồng như vậy."

Ma Sơn quay đầu nhìn Arianne Martell, rồi quay lại nhìn Tiểu Quỷ: "Được rồi, ta thừa nhận, là do ta làm. Nhưng lúc đó là tình thế bắt buộc."

"Ngươi là kẻ hèn hạ và đầy tâm cơ, dựa trên đánh giá và hiểu biết của ta về ngươi hiện tại, ngươi sẽ không thực sự để gia tộc Targaryen nắm giữ Ngai Sắt, bởi vì Daenerys có ba con rồng. Một khi gia tộc Targaryen nắm quyền, họ sẽ dần trở nên hùng mạnh. Ngươi có thể đào tạo ra quân đoàn kỵ sĩ rồng, họ cũng có thể. Ma Sơn, tại sao ngươi không xưng vương? Stannis, Renly, Balon, Stark, gia tộc Martell, họ đều tự xưng vương trong thời loạn."

"Ta không thể xưng vương, Tiểu Quỷ, danh tiếng của ta... không được tốt cho lắm... Ta thích hợp làm người gây ảnh hưởng đến quyết định của nhà vua hơn..."

"Làm Thủ tướng? Quản lý mọi việc quân sự, chính trị và cả thương mại?"

Arianne Martell nói: "Tiểu Quỷ, Ma Sơn suy nghĩ quá nhiều rồi. Có rồng, có quân đội, chúng ta có thể quang minh chính đại ngồi lên Ngai Sắt, chỉ có nắm giữ quyền lực tối cao mới có thể thông qua thương mại để đẩy mạnh tiền giấy ra lục địa Essos, vơ vét tài phú của toàn thế giới."

Ma Sơn nghiêm mặt nói: "Arianne, Daenerys của gia tộc Targaryen có thực lực, sức ảnh hưởng đối với lục địa Essos cũng là chưa từng có. Ta chỉ muốn làm việc buôn bán trên toàn thế giới, phát triển nông nghiệp, thúc đẩy công nghệ, không muốn làm người quản lý về mặt chính trị."

Tiểu Quỷ dùng con mắt độc nhất nhìn chằm chằm Ma Sơn một lúc lâu, hắn không tin dù chỉ một chữ trong lời nói vừa rồi của Ma Sơn. Hắn chậm rãi tiến lại gần Ma Sơn, thì thầm vào tai Ma Sơn vài câu.

Ma Sơn nhìn chằm chằm Tiểu Quỷ, mấp máy môi đáp lại vài câu, thần sắc Tiểu Quỷ sững lại, sau đó hiểu ra, nhưng trên mặt lộ vẻ khinh bỉ.

Hắn coi thường thủ đoạn đen tối của Ma Sơn, sau khi đứng trên đỉnh cao đạo đức để khinh bỉ Ma Sơn một phen, hắn cúi đầu cung kính nói: "Ngươi thật hèn hạ! Đại nhân Ma Sơn, tuy nhiên kế hoạch của ngươi miễn cưỡng có thể thực hiện được. Được rồi, ta thừa nhận, đó là một cách rất tuyệt, chỉ là quá hèn hạ."

"Sự hèn hạ là giấy thông hành của đôi ta!"

"Kế hoạch gì? Cách gì? Hèn hạ cái gì?" Arianne hỏi, giọng rất lớn, thể hiện rõ sự bất mãn của mình.

Ma Sơn có kế hoạch hèn hạ bí mật nào mà chỉ có thể nói với Tiểu Quỷ chứ không thể nói với nàng?

Ma Sơn vươn tay ôm Arianne vào lòng: "Thân vương, ta cũng mới nghĩ thông suốt tất cả các điểm mấu chốt vào tối qua, tối nay khi đi ngủ, ta sẽ kể cho nàng nghe toàn bộ kế hoạch này."

"Hừ!" Arianne khẽ hừ qua mũi. Khuôn mặt xinh đẹp vừa rồi còn đang bất mãn giờ đã nở nụ cười mê hoặc, khiến trong lòng Tiểu Quỷ nảy sinh những ý nghĩ tà ác... Hắn nhớ đến cơ thể, mùi hương, giọng nói của Shae... và câu nói ngọt ngào "người khổng lồ nhà Lannister" kia...

"Shae chết chưa?" Tiểu Quỷ đột nhiên nói ra một câu chẳng liên quan gì đến hiện tại.

Ma Sơn sửng sốt, sau đó cười nói: "Hình như chưa, nhưng cũng có thể chết rồi. Tình hình của Shae, chỉ có Cersei thực sự mới biết."

---❊ ❖ ❊---

Vài ngày sau.

Vùng sông ngòi, bến đò lưu vực sông Trident.

Doanh trại quân đội trải dài hàng chục dặm, quân uy nghiêm nghị, vô cùng tráng lệ.

Các loại cờ đại diện cho những gia tộc khác nhau tung bay trong gió.

Cờ Hươu Sư Tử, cờ Quái Thú Khói Đỏ Kiếm Băng, cờ Bọ Cạp, cờ Bánh Xe, cờ Mòng Biển, cờ Ngọn Lửa, cờ Lưỡi Hái, cờ Vỏ Sò, cờ Cổ Ngữ, cờ Tháp Lửa, cờ Quạ Tim Đỏ, cờ Nhện Trắng, cờ Giáp Sắt, cờ Rìu Đá, cờ Bò Tót, cờ Cá Bay, cờ Hành Tây...

Các trinh sát tuần tra đang lượn lờ ở lối vào dãy núi Minh Nguyệt và bờ đối diện sông Trident...

Đây là một đội quân hơn ba vạn người, ngoại trừ tướng lĩnh, tất cả đều là bộ binh. Ngựa chiến của kỵ binh đã được dùng làm "ngựa lửa" để tấn công xác sống trong trận quyết chiến tại thành Winterfell ở phương Bắc, quân đoàn vùng Thung Lũng và quân đoàn Clegane đều đã mất đi ngựa chiến của kỵ binh.

Mặc dù đều dựa vào đi bộ, nhưng tốc độ này cũng không hề chậm.

Hơn ba vạn tinh nhuệ vùng Thung Lũng, giờ còn lại hơn hai vạn người quay về; quân đoàn Clegane mười lăm ngàn người, cũng chỉ còn lại khoảng một vạn người quay về.

Trong đại trướng trung quân, Melisandre và phu nhân Dorthy Quintina là thủ lĩnh, hai người ngồi ở vị trí cao nhất. Bên tay phải họ, đứng đó là Bộ trưởng Tài chính Petyr Baelish "Ngón Út" và Chỉ huy vận tải hậu cần, Hiệp sĩ Hành Tây Davos Seaworth.

Hai bên đại trướng là hai hàng tướng lĩnh, bên phải là các quý tộc đến từ vùng Thung Lũng, bên trái là các tướng lĩnh của quân đoàn Clegane — Người biến hình Varamyr mới quy thuận Ma Sơn đến từ tộc Dân Tự Do đang đứng sau lưng Melisandre, hắn trở thành thị vệ thân cận của Melisandre và phu nhân Dorthy. Dưới chân Varamyr, nằm phục hai con sói tuyết, bên tay trái đứng một con mèo rừng bóng đêm có đôi mắt sáng lấp lánh như ngọc lam.

Đối với Varamyr, kẻ có thể đồng thời khống chế một con gấu tuyết, ba con sói tuyết, một con mèo rừng bóng đêm cộng thêm một con chim ưng tuyết ở phía bắc Tường Thành, thì việc tìm hai con sói hung dữ và một con mèo rừng bóng đêm khổng lồ trong các khu rừng ở phương nam để làm tùy tùng chỉ là một chuyện nhỏ không tốn chút sức lực nào.

Có Varamyr dẫn theo hai con sói dữ và một con mèo rừng bóng đêm khát máu đi theo bảo vệ, uy thế của phu nhân Melisandre và phu nhân Dorthy Quintina trở nên vô cùng lớn.

Ánh mắt mê hoặc của Melisandre quét qua các tướng lĩnh, bà vẫn xinh đẹp như xưa, gợi cảm quyến rũ, giọng nói trong trẻo dễ nghe: "Các vị đại nhân, tướng quân, hiệp sĩ và bách phu trưởng, chúng ta đã đến bến đò sông Trident, đội quân đi về phía đông thì có thể trở về vùng Thung Lũng; đi về phía tây thì có thể trở về vùng Tây; đi về phía nam, chính là đến King's Landing để chiến đấu với tộc người dị giáo của Daenerys... Các tướng quân vùng Thung Lũng, ai muốn trở về vùng Thung Lũng nghỉ ngơi thì hãy bước ra khỏi hàng."

Các tướng quân vùng Thung Lũng đều xếp hàng bên phải đại trướng, ánh mắt các tướng quân sáng quắc, không một ai bước ra.

Vốn dĩ các quý tộc vùng Thung Lũng đều có ý định trở về vùng Thung Lũng nghỉ ngơi, đứng ngoài quan sát trận đại chiến giữa Ma Sơn và Daenerys ở thành King's Landing — họ vốn đã thề trung thành với Ma Sơn, nhưng Daenerys vượt biển đến mang theo hơn hai ngàn chiến hạm, hơn hai mươi vạn đại quân, trong đó có mười vạn kỵ binh và tám ngàn quân Vô Nhiễm, những thứ đó vẫn chưa phải là quan trọng nhất, quan trọng nhất là Daenerys còn có ba con rồng.

Ba con rồng đã củng cố lý do để quân đoàn vùng Thung Lũng muốn về nhà nghỉ ngơi một chút rồi mới chiến đấu tiếp — nhưng đột nhiên, tin tức Ma Sơn không hề chết và đã tiêu diệt hải quân của Daenerys lan truyền trong quân đội, các quý tộc vùng Thung Lũng lập tức thay đổi ý định, họ quyết định theo Melisandre nam hạ, quyết chiến một trận sống mái với kẻ xâm lược ngoại bang. Còn về ba con rồng của Daenerys, họ không còn sợ hãi nữa.

Ánh mắt Melisandre nhìn lướt qua từng gương mặt kiên nghị của các tướng quân vùng Thung Lũng: "Không ai trở về vùng Thung Lũng nghỉ ngơi sao? Nếu muốn trở về nghỉ ngơi, bổ sung binh lực và lương thảo, rồi mới xuất phát đến King's Landing chi viện, ta sẽ đồng ý."

Các tướng quân vùng Thung Lũng đứng thẳng tắp, vẫn không ai bước ra.

Petyr Baelish "Ngón Út" cười nói: "Phu nhân Melisandre, binh sĩ vùng Thung Lũng tuy mệt mỏi, nhưng quân lệnh của Ma Sơn đại nhân như núi, chúng ta thề cùng tiến cùng lùi, cùng tồn vong với anh em vùng Tây."

Phu nhân Melisandre nhìn về phía Ngón Út: "Đại nhân Petyr, ngươi còn một thân phận là Hộ vệ vùng Thung Lũng?"

"Đúng vậy, thưa phu nhân. Ta là Hộ vệ vùng Thung Lũng do phu nhân Lysa Tully và công tước Robert bổ nhiệm, Ma Sơn đại nhân là Hộ vệ vùng Đông do vua Tommen bổ nhiệm."

Melisandre khẽ gật đầu: "Đại nhân Petyr, Ma Sơn đại nhân không có ở đây, lẽ ra ngươi phải chịu trách nhiệm về toàn bộ quân vụ và chính vụ của binh sĩ vùng Thung Lũng."

"Đúng vậy, thưa phu nhân."

"Vậy thì mời ngươi đứng lên hàng đầu của binh sĩ vùng Thung Lũng."

"Tuân lệnh, thưa phu nhân."

Phu nhân Melisandre nhìn các tướng quân vùng Thung Lũng: "Các vị tướng quân, từ nay về sau, mọi quân vụ chính vụ của vùng Thung Lũng, xin hãy bẩm báo cho Hộ vệ vùng Thung Lũng là đại nhân Petyr trước, sau đó Hộ vệ đại nhân sẽ chuyển đạt lại cho ta. Sau khi Ma Sơn đại nhân trở về, ta sẽ chuyển giao quyền lực lại cho Ma Sơn đại nhân."

"Rõ, thưa phu nhân!" Các tướng quân vùng Thung Lũng đồng thanh đáp lớn. Họ sẵn lòng nghe theo lệnh của phu nhân Melisandre, còn về phần Ngón Út, lột bỏ lớp da công tước Harrenhal, thực chất hắn cũng chỉ là một tên bá tước phân cừu nghèo nàn ở bán đảo Ngón Tay mà thôi.

Đột nhiên, bên ngoài đại trướng truyền đến tiếng hét kinh ngạc của một lính canh: "Các đồng đội, mau nhìn xem, đó là cái gì?"

Tay lính canh chỉ lên bầu trời.

Trên bầu trời xanh cao vời vợi, xuất hiện bốn điểm đen nhỏ, trong đó có một điểm đen đặc biệt đậm, chớp mắt một cái, bốn điểm đen nhanh chóng to dần, chỉ trong một nhịp tim, đã lộ ra vẻ dữ tợn!

Trên bầu trời, bốn con rồng đang bay tới, một lớn ba nhỏ.