"Gendry tước sĩ, con là huyết mạch của tiên vương Robert Baratheon, dựa theo luật pháp, con chính là người thừa kế hợp pháp của Ngai Sắt." Ma Sơn nói, ánh mắt ông quét qua toàn trường, "Đứa trẻ à, các triều thần võ tướng trong đại sảnh này đều sẽ là chư hầu của con, họ cũng là những trợ thủ của con. Con không biết dẫn binh đánh trận, đã có Quân vụ Đại thần của ta lo liệu; con không rành luật pháp, mẹ của con là Jane Westerling chính là Pháp vụ Đại thần; con không giỏi tài chính, đã có Tài vụ Đại thần Petyr Baelish; trên biển, chúng ta có hạm đội Hải quân Hoàng gia; trong vương cung, có Đội cận vệ Vương thất và Đội Cận vệ Hoàng gia. Gendry, con chỉ cần làm một vị vua nhân từ yêu dân, còn chính vụ lớn nhỏ trong vương quốc, cứ giao cho chư hầu làm là được."

"Phụ thân đại nhân, con thực sự làm được sao?!"

"Đứa trẻ à, con là huyết mạch của tiên vương Robert." Ma Sơn nói bằng giọng dịu dàng.

Tình báo Đại thần Bernie Clegane đứng ra, gã nhỏ con đứng hẳn lên ghế của mình: "Các vị đại nhân, tước sĩ, kỵ sĩ, tướng quân, phu nhân và tiểu thư, một quốc gia không thể cùng lúc thiếu đi vua, Thủ tướng và Đội trưởng Cận vệ Hoàng gia. Nếu muốn đợi Công tước Eddard Stark từ phương Bắc đến Vương Đô để chứng thực thân phận gia tộc cho Gendry, nhanh nhất cũng phải một tháng sau. Ta đề nghị bây giờ hãy tôn Gendry Baratheon làm Nhiếp chính vương của quốc gia này... Một tháng sau khi Công tước Eddard Stark đến Vương Đô, chúng ta sẽ cử hành đại điển, chính thức tôn Gendry làm vua."

"Bernie đại nhân, bây giờ tôn Gendry làm Nhiếp chính vương e là không thỏa đáng." Đại Quốc sư Qyburn đứng dậy, vẻ mặt nghiêm túc nói.

"Ồ? Tại sao?"

Jane Westerling nói: "Bernie Clegane đại nhân, tôn lập vua mới là một việc thần thánh và vĩ đại. Hiện tại trong các trọng thần ngự tiền đang thiếu Tài vụ Đại thần Petyr Baelish, thiếu Đội trưởng Cận vệ Hoàng gia, thiếu Thủ tướng Vương quốc, thiếu Tư lệnh Đội tuần đêm Vương Đô; Tổng giám mục của Đại Thánh đường Baelor cũng không ở đây. Mọi sự kiện trọng đại của vương thất đều cần Tổng giám mục Đại Thánh đường Baelor làm chủ trì. Đại sự như vua đăng cơ, cần có Tổng giám mục cầu nguyện trước Thất Thần và cử hành đại điển long trọng."

"Jane phu nhân nói cực kỳ đúng." Bá tước Rosby run rẩy nói, "Vua đăng cơ, thành viên vương thất kết hôn hoặc qua đời, người chủ trì đều là Tổng giám mục tại Đại Thánh đường Baelor, hơn nữa, địa điểm tân vương tuyên thệ đăng cơ đều phải ở trong Thánh đường Thất Thần."

Bernie nói: "Bá tước Rosby, Thủ tướng hiện tại của chúng ta đã vào tù, Nhiếp chính vương Cersei cũng đã bị giam vào ngục tối, Đội trưởng Cận vệ Hoàng gia Jaime Lannister đã trốn sang Braavos, Tổng tư lệnh Đội tuần đêm Bronn cũng đã từ chức. Nếu chúng ta không bầu ra một vị vua tạm thời trước, thì chức Thủ tướng, Tư lệnh Đội tuần đêm, Đội trưởng Cận vệ ai có thể bổ nhiệm? Nếu không ai có thể bổ nhiệm, chúng ta sẽ không có đầy đủ trọng thần ngự tiền để bỏ phiếu ủng hộ Gendry làm vua của chúng ta."

Ma Sơn nói: "Bernie, chúng ta căn bản không cần phải có đầy đủ số phiếu của các trọng thần ngự tiền, chỉ cần Tài vụ Đại thần Petyr Baelish kịp quay về bỏ phiếu là được. Chúng ta cũng không cần đợi Công tước Eddard Stark từ phương Bắc đến Vương Đô để chứng thực thân phận gia tộc cho Gendry Baratheon. Phương Bắc đã độc lập, thành Winterfell bị lửa hoang thiêu rụi trong trận quyết chiến với Dạ Vương, Eddard đại nhân là Vua phương Bắc, ông ấy đang xây dựng lại thành trì của mình."

"Từ phương Bắc đến Vương Đô đường xá xa xôi, việc Vua phương Bắc Eddard có đến hay không, bao giờ đến, đều là chuyện chư thần cũng không thể xác định. Dựa theo luật khẩn cấp của quốc gia, hiện tại mọi việc lớn nhỏ trong vương quốc tạm thời do Hội đồng trọng thần ngự tiền quyết định. Chúng ta sẽ bổ nhiệm Đội trưởng Cận vệ Hoàng gia và Tổng tư lệnh Đội tuần đêm trước để lấp đầy các vị trí khuyết thiếu; còn chức Thủ tướng, chỉ khi vua ngồi lên Ngai Sắt mới có thể bổ nhiệm."

---❊ ❖ ❊---

Dưới lòng đất Red Keep, ngục tối giam giữ Thái hậu Cersei.

Trong nhà ngục tối tăm truyền đến tiếng bước chân rõ rệt.

Trong ngục này chỉ có một người: Thái hậu Cersei.

Cersei này không phải Cersei thật, mà là Arya Stark.

Arya Stark có thể nhìn thấy mọi thứ trong bóng tối. Trong khóa huấn luyện Vô Diện Nhân mà cô từng trải qua, có bài học về việc mù lòa. Người mù lòa, ngày đêm đều chìm trong bóng tối tuyệt đối.

Arya Stark không hề bị trói buộc tay chân, cô mở cửa ngục tối, đi ra ngoài, men theo đường hầm dài dưới lòng đất rồi đến trước một cánh cửa ngục khác.

Cô lấy ra chiếc chìa khóa đã chuẩn bị từ trước, mở cánh cửa phòng giam này.

Căn phòng giam này cũng tối đen như mực, đưa tay không thấy năm ngón.

Trong phòng giam có tiếng thở của một người.

"Ai?" Một giọng nữ sợ hãi và hoảng loạn, âm sắc rất đặc trưng. Đó chính là giọng nói có độ nhận diện cực cao của Cersei Lannister.

"Arya Stark."

Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, giọng Cersei lại vang lên: "Arya Stark, ngươi đến để giết ta sao?"

"Ta sẽ không giết ngươi, Cersei, tội ngươi phạm phải là tội phản quốc, phải bị xử treo cổ công khai trên quảng trường Đại Thánh đường Baelor."

Lại một khoảng lặng nghẹt thở.

Một lúc lâu sau, Cersei nói: "Jaime cùng Tommen và Myrcella đã rời khỏi Westeros rồi, hay là đã bị các ngươi giết?"

"Chúng ta đã giữ lời hứa với Jaime, nhưng Jaime thì không. Hắn đã thay đổi lộ trình giữa chừng, mục tiêu của hắn không phải thành bang Lys mà là Braavos."

"Tại sao hắn lại đột ngột thay đổi lộ trình đến Braavos?"

"Chúng ta cũng không biết, nhưng Ma Sơn đại nhân cho rằng đó tuyệt đối không phải chuyện tốt. Vì Jaime đã không giữ lời hứa, chúng ta sẽ giết ngươi thật, đồng thời sẽ phái người đến Braavos truy sát Jaime."

"Hừ!" Cersei hừ lạnh, "Arya, chuyện các ngươi dùng tỳ nữ Connie thay thế ta chắc Jaime đã biết rồi. Connie dù sao cũng chỉ là tỳ nữ, nó tuy hầu hạ ta nhiều năm nhưng dù sao cũng không phải là ta. Jaime ở cùng Connie, không bao lâu sẽ phát hiện ra âm mưu của các ngươi. Cersei bên cạnh hắn không phải Cersei thật."

"Ma Sơn đại nhân đã nói rất rõ với Jaime, đến thành bang Lys rồi tiếp tục đi về phía Đông, hắn cùng Cersei, Tommen, Myrcella đều sẽ được an toàn."

"Các ngươi đều là những kẻ lừa đảo vô liêm sỉ nhất." Cersei lạnh lùng nói, "Dù Jaime có giữ mọi lời thề, các ngươi cũng sẽ không thực sự tha cho ta."

"Cersei, tay ngươi nhuốm đầy máu của người phương Bắc, cùng máu của những đứa con tiên vương Robert. Nếu Jaime là kẻ thông minh, nếu hắn phát hiện Connie không phải là ngươi, hắn cũng nên hiểu rằng việc chúng ta cho phép hắn mang Tommen và Myrcella đi đã là sự nhân từ lớn nhất đối với gia tộc Lannister rồi."

"Arya, ngươi và Ma Sơn, cùng với tất cả mọi người trong quốc gia này, từ quý tộc đến bình dân, từ phu xe đến kẻ ăn mày, không một ai thực sự có lòng nhân từ. Ma Sơn trước kia tàn bạo, Ma Sơn bây giờ nham hiểm. Dù là Ma Sơn tàn bạo hay Ma Sơn nham hiểm, hắn chưa bao giờ có lòng nhân từ."

Cuộc đối thoại trong bóng tối giữa Cersei và Arya khiến tâm trí Cersei bình tĩnh lại, nỗi hoảng sợ dần tan biến.

"Đối với người nhà Lannister, dù là Jaime hay ngươi, ta cho rằng vốn không cần phải thể hiện bất kỳ sự nhân từ nào. Ma Sơn đại nhân khăng khăng muốn để lại một con đường sống cho Jaime, Tommen và Myrcella là vì Jaime thực sự là một kỵ sĩ chân chính, còn Tommen và Myrcella là hai đứa trẻ vô tội. Nhưng Jaime đã thay đổi lộ trình giữa chừng đến Braavos, hắn đã bội ước với Ma Sơn."

"Ma Sơn định phái người đi giết Jaime?"

"Ma Sơn cưỡi rồng đã đánh tan hạm đội khổng lồ của Daenerys, buộc Daenerys phải trả giá bằng một con rồng đổi lấy năm vạn chiến mã để đạt được hòa bình. Nhưng ta biết Ma Sơn sẽ đi tấn công Braavos sau khi chuẩn bị xong. Có lẽ hắn sẽ gặp lại Jaime ở Braavos, nếu lúc đó Jaime cầm kiếm đứng về phía người Braavos, ta biết Ma Sơn sẽ không chút do dự giết hắn, rồi mang đầu hắn về cắm lên mũi giáo ở Red Keep. Hơn nữa, Cersei, có lẽ ngay từ đầu Jaime đã có thỏa thuận với Ma Sơn, hắn biết Connie kia không phải là ngươi."

"Jaime thực sự biết ta đang ở trong ngục tối?" Giọng Cersei cao vút lên.

Arya lạnh lùng nói: "Cersei, hãy nghĩ xem ngươi đã từng thân mật với bao nhiêu người đàn ông sau lưng Jaime. Hơn nữa, Jaime có con bài mặc cả gì với Ma Sơn chứ?"

Lại một khoảng lặng nghẹt thở! Một lúc lâu sau, giọng Cersei trở nên yếu ớt, già nua: "Arya, cầu xin ngươi, hãy giết ta đi."

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, đêm, phố Thép.

Tiệm rèn của bậc thầy Tobho Mott.

Cộc cộc cộc!

Tiếng gõ cửa vang lên.

Cửa tiệm rèn mở ra, một bóng đen kéo dài dưới ánh nến, in lên mặt đường: Gendry Clegane tước sĩ.

Chàng không ở trong doanh trại, cũng không ở trong căn nhà đá tại Red Keep mà Ma Sơn chuẩn bị cho mình, mà quay lại tiệm rèn ở phố Thép nơi chàng học nghề. Kể từ khi Ma Sơn tuyên bố muốn tôn chàng làm vua tại đại sảnh ngai vàng ba ngày trước, nội tâm Gendry chưa bao giờ được bình yên thực sự. Chàng phát hiện ra chỉ khi quay lại tiệm rèn, ở một mình và dốc sức rèn sắt, chàng mới có thể làm dịu đi áp lực và sự hưng phấn cực độ trong lòng.

Gendry đã mất ngủ ba ngày rồi. Dù có mệt mỏi đến đâu, hễ nằm xuống là trong đầu chàng lại hiện lên những cảnh tượng ở đại sảnh ngai vàng ba ngày trước. Chỉ cần nghĩ đến việc phụ thân đại nhân Ma Sơn tuyên bố muốn tôn mình làm vua, chàng lại phấn khích đến mức không ngủ được. Đi kèm với chứng mất ngủ là nỗi lo âu khó hiểu.

Người gõ cửa tiệm rèn của Gendry là một người đàn ông mặc áo choàng đen, đội mũ trùm đầu. Dáng người người này thanh mảnh, khuôn mặt ẩn trong mũ trùm không nhìn rõ. Gendry nhường chỗ, ánh đèn phía sau chiếu lên mặt người kia, kẻ này mang vẻ tinh ranh, khóe miệng treo nụ cười giễu cợt: Ngón Út - Petyr Baelish đại nhân.

Ngón Út và Melisandre cùng những người khác cưỡi ngựa hành quân gấp đến Vương Đô trước, đại quân vẫn đang tiếp tục tiến về Vương Đô trên đường Vua ở Lãnh địa Vương quyền. Ngón Út và Melisandre là những cấp cao trong quân đội nên có chiến mã, còn binh lính đều đi bộ, bao gồm cả kỵ binh Clegane và kỵ binh bán đảo Crab.

"Gendry, ta vào được chứ?" Giọng Ngón Út đầy thân mật, ôn hòa cùng nụ cười quen thuộc.

Gendry ló đầu nhìn ra ngoài, phố Thép rất yên tĩnh, đường phố tối om.

"Đại nhân đi một mình?"

"Đúng vậy, một mình."

Gendry tránh đường, Ngón Út bước vào tiệm rèn rồi tiện tay đóng cửa lại.

Trong tiệm rèn lửa than rực cháy, một phôi sắt đặt trên đe, búa rèn đặt bên lò lửa.

"Vẫn đang rèn sắt à?" Ngón Út cười nói, "Lúc ta đến, ở ngã tư đầu phố đã nghe thấy tiếng rèn sắt đơn điệu từng nhịp của ngươi rồi."

"Ta cần phải rất mệt mới có thể chợp mắt được một lát." Gendry ồm ồm nói. Chàng có vẻ đang buồn bực. Một người ba ngày không được ngủ ngon, giọng nói đã trở nên bất thường.

"Gendry, ngươi vì sắp làm vua nên quá hưng phấn, hay là vì sợ hãi khi ngồi lên Ngai Sắt sẽ bị các quý tộc triều thần chế giễu mỗi ngày? Dù sao thì, ngoài rèn sắt, ngươi chẳng biết làm gì cả."

"Đại nhân, con không sợ hãi, con chỉ cảm thấy căng thẳng. Con cũng không thể nằm xuống, hễ nằm xuống là trước mắt con lại hiện lên dáng vẻ phụ thân đại nhân nói chuyện, người và tiếng nói của ông cứ lặp đi lặp lại trước mặt con. Phụ thân đại nhân đã tuyên bố công khai tại đại sảnh ngai vàng muốn tôn con làm vua."

"Ta có thể hiểu phản ứng của ngươi, Gendry. Ta cũng từng có trải nghiệm tương tự. Ngày đó, ta nghèo túng đến mức không có cơm ăn..."

"Ngài đang nói đùa sao đại nhân, ngài là Bá tước có tước vị, mà lại nghèo đến mức không có cơm ăn?"

Ngón Út cười hì hì: "Gendry, trên lãnh địa bán đảo Ngón Út của ta ngoài phân cừu ra thì chỉ có rêu. Dù có đói đến đâu, ta cũng không có hứng thú với phân cừu và rêu. Mà số cừu đó, phần lớn đều là của dân làng trên đảo. Dân làng trên lãnh địa của ta không quá mười hộ, đều sống dựa vào việc đánh cá. Cả năm trời, đừng hòng thu được một đồng xu thuế. Sau đó nhờ sự giúp đỡ của phu nhân Lysa Tully, mãi ta mới tìm được một công việc, thu thuế cho Thủ tướng Jon Arryn ở thị trấn Gulltown. Gendry, ở đây có rượu không?"

"Loại rượu rất tệ."

"Chỉ cần có rượu là được."

Ngón Út ngồi xuống, Gendry lấy rượu ra, hai người bắt đầu đối ẩm.

"Gendry, ta đã lập được một chút thành tích nhỏ ở thị trấn Gulltown, tăng lợi nhuận thuế của Thủ tướng đại nhân lên mười lần, được Jon đại nhân trọng dụng. Ông ấy phái người đến thị trấn Gulltown gọi ta vào cung, thăng chức cho ta làm Tài vụ Đại thần ngự tiền, quản lý xưởng đúc tiền, thương mại, thuế vụ, cảng biển và quốc khố của cả quốc gia. Đêm nhận được bổ nhiệm đó, ta đã mất ngủ, hưng phấn đến mức không ngủ nổi, mở trừng mắt cho đến tận bình minh."

Gendry ngồi đối diện Ngón Út, chàng nhún vai, ực một hơi hết sạch bát rượu lớn.

"Gendry, ngươi từng nghe nói về Vua Điên Aerys Targaryen chưa?"

Gendry gật đầu.

Bát rượu của Ngón Út chạm vào bát rượu của Gendry.

"Aerys Targaryen không biết làm vua, kết cục của ông ta đương nhiên không tốt, ông ta bị Kẻ giết vua giết chết."

Tay rót rượu của Gendry khựng lại, nhìn Ngón Út.

"Joffrey I cũng không biết làm vua, hắn cho rằng vua muốn làm gì thì làm, muốn giết ai thì giết, kết quả là hắn bị Quỷ Lùn và Hồng Xà cùng hợp mưu đầu độc chết trong chính lễ cưới của mình."

Gendry đặt túi rượu và bát rượu xuống, đứng dậy, trừng mắt nhìn Ngón Út.

Ngón Út mỉm cười, điềm tĩnh: "Robert Baratheon I, ông ta cũng chẳng hề phù hợp làm vua, chỉ biết ăn chơi hưởng lạc, hoang phí vô độ, khiến vương quốc nợ nần chồng chất, nợ Tywin ở miền Tây một triệu sáu trăm ngàn đồng vàng, nợ Đại Thánh đường Baelor một triệu đồng vàng, nợ lãi nặng của Ngân hàng Thiết ba triệu đồng vàng, còn nợ bao nhiêu khoản của các quý tộc khác cũng không biết. Vợ ông ta là Cersei ngoại tình ngay dưới mắt ông ta với Jaime cận vệ, sinh ra ba đứa con hoang, mà kết cục của chính ông ta cũng chẳng tốt lành gì, vì say rượu mà bị lợn rừng giết chết. Robert cho đến chết vẫn không biết Joffrey, Tommen và Myrcella là con của gia tộc Lannister."

Gendry ồm ồm nói: "Petyr đại nhân, ngài nói những lời này có ý gì?"

"Gendry, ngươi có thể đặt tên cho người khác, khám bệnh và cầu nguyện cho người khác không?"

"Ta không phải tu sĩ, càng không phải học sĩ." Gendry đáp cứng ngắc.

"Đúng vậy, ta biết ngươi không biết chữ, nên ngươi không thể làm tu sĩ hay học sĩ, đúng không."

"Ta cũng căn bản sẽ không làm tu sĩ hay học sĩ, đại nhân." Gendry nói một cách nặng nề.

"Vậy ngươi có tài năng làm vua không?"

Gendry sững sờ, không nói nên lời, đôi mắt bò mộng trợn to hơn.

"Gendry, vua phải quản lý những đại quý tộc ngạo mạn, xảo quyệt, quyền thế, giả tạo của Bảy Vương quốc, phải xử lý rất nhiều vấn đề ngoại giao, quân vụ, chính vụ phức tạp. Mỗi ngày ngồi lên Ngai Sắt, có thần dân xếp hàng đến thỉnh nguyện, mỗi ngày ít nhất hàng chục việc lớn nhỏ cần ngươi quyết đoán, còn phải xuất hiện bất cứ lúc nào để giải quyết tranh chấp biên giới giữa các quý tộc, còn phải phát triển đủ loại thương mại với các thành bang tự do bên kia biển Hẹp... Gendry, ngươi chỉ biết rèn sắt, không hề có tài năng làm vua."

"…………"

"Gendry, ta cho rằng phụ thân Ma Sơn của ngươi mới là vị vua phù hợp nhất, có thể dẫn dắt quốc gia này trở nên hùng mạnh hơn. Rồng của ông ấy và quân đoàn của ông ấy là vô địch. Quý tộc Bảy Vương quốc, cùng những tướng quân giết người không chớp mắt, những kỵ sĩ vinh quang, những binh lính dũng mãnh trong quân đội, ai không phục ông ấy? Còn ngươi, xuất thân con hoang, chỉ biết rèn sắt, lại còn không biết chữ."