Tiểu Ngón Út Petyr Baelish mang theo nụ cười tinh quái đặc trưng trên mặt: "Đại nhân Ma Sơn, nếu Daenerys muốn tấn công Quần đảo Sắt hoặc Vương đô, liệu Hồng Bảo ở Vương đô có thể đứng ra đối mặt và giải quyết hay không? Vương đô hiện đã sở hữu hải quân mạnh nhất cùng gần mười vạn quân thủ thành."

"Vị đại nhân này nói rất đúng, Ma Sơn, chúng ta nên tập trung sức lực đối phó với Dị Quỷ." Đinh Đang Sam nói.

Lời của Đinh Đang Sam nhận được sự tán đồng nhất trí từ phía Dân Tự Do và Đội Tuần Đêm. Đối với những phiền toái của người phương Nam, Dân Tự Do và Đội Tuần Đêm hầu như không có cảm giác sâu sắc. Mối đe dọa trong lòng họ luôn luôn là Dị Quỷ.

"Chúng ta có thể kiến nghị Cersei phái sứ giả đi đàm phán hòa bình với Daenerys." Robb Stark cũng lên tiếng, "Đại quân Dị Quỷ đang ở tại Lò Sưởi Thành, có lẽ bây giờ chúng đã bắt đầu tiến quân về phía Winterfell rồi."

"Bệ hạ, hiện tại Thái hậu Cersei đang chân thành hết lòng ủng hộ Liên quân phương Bắc chúng ta chống lại Dị Quỷ. Nếu Vương đô bị tấn công, nguồn tiếp tế và lực lượng bổ sung của chúng ta sẽ bị tổn thất nặng nề." Ma Sơn nhìn về phía Eddard Stark, "Đại nhân Eddard, ta biết ở đây chúng ta có một người đàm phán phù hợp nhất, mà trong tay Thái hậu Cersei lại không có nhân vật như vậy. Đây cũng là lý do ta hy vọng liên quân phái sứ giả đi gặp Daenerys. Nếu trong tay Thái hậu Cersei có người thích hợp, ta sẽ không nhúng tay vào cuộc đàm phán nghị hòa với Daenerys."

"Là ai?" Eddard hỏi với giọng điệu thận trọng.

"Tổng tư lệnh Jon Snow." Ma Sơn chậm rãi nói.

Ánh mắt Eddard va chạm với ánh mắt của Ma Sơn, lòng ông chấn động, không ngờ Ma Sơn lại biết bí mật về thân thế của Jon. Bí mật này, ngay cả Robb và phu nhân Catelyn ông còn chưa kể. Nhưng Ma Sơn lại biết, hắn làm sao mà biết được? Trừ khi có lời tiên tri của thần linh! Vậy đó là vị thần nào? Thất Diện Thần hay Hồng Thần?

Ánh mắt Jon Snow lướt qua gương mặt Eddard và Ma Sơn, cậu nhìn ra sự kinh ngạc của Eddard và vẻ quả quyết của Ma Sơn. Trong ánh mắt Ma Sơn mang theo sự ám chỉ rõ rệt, lòng cậu cũng chấn động không kém, không ngờ Ma Sơn lại hiểu rõ thân phận thực sự của mình. Ánh mắt Ma Sơn chính là lời nói, hắn đang nói cho Jon biết hắn biết cậu là một người nhà Targaryen, chỉ là, điều này làm sao có thể?

Không nghi ngờ gì nữa, Ma Sơn chính là người được thần lựa chọn, là Thiên Mệnh Thần Tử. Melisandre khẳng định hắn là Azor Ahai chuyển thế, nhìn như vậy thì việc hắn có thể biết một số điều bí mật dường như là chuyện đương nhiên. Thân phận thực sự của Jon Snow hẳn là Jon Targaryen, Daenerys Targaryen chính là người cô ruột mà cậu chưa từng gặp mặt.

"Đại nhân Ma Sơn, hiện tại Daenerys Targaryen đang ở đâu?"

"Nàng đang ở trên Đại lộ Valyria."

"Vẫn chưa đến thành Pentos sao?"

"Chỉ cần nàng muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể đến thành Pentos."

Jon hiểu lời của Ma Sơn, Daenerys có ba con rồng, nàng có thể cưỡi rồng bay đến Pentos bất cứ lúc nào, sau đó chỉ huy đại quân vượt qua eo biển. Nàng cũng có thể bay qua eo biển bất cứ lúc nào để đến bất kỳ nơi đâu trên lục địa Westeros.

"Ta có thể đi đâu để đàm phán với Daenerys?"

"Đảo Rồng. Ta sẽ phái sứ giả liên lạc với nàng."

"Ta nguyện đi đàm phán với Daenerys." Jon Snow nói. Cậu đột nhiên nhận ra nội tâm mình rất khao khát được gặp người nhà của mình. Trải qua kiếp nạn, gia tộc Targaryen hiện tại chỉ còn lại cậu và Daenerys là máu mủ ruột rà.

Melisandre nói: "Bệ hạ Robb, Tư lệnh Ma Sơn, các vị đại nhân, bên cạnh Daenerys có rất nhiều nhân tài, cả triều thần và võ tướng đều không thể coi thường. Nếu nàng có chí với Ngai Sắt, e rằng sẽ không chỉ phát động cuộc tập kích vào Quần đảo Sắt. Chúng ta phải cảnh báo cho Hồng Bảo, để Hồng Bảo chuẩn bị nghênh chiến. Thủ tướng của Daenerys là Tyrion Lannister, Tyrion rất am hiểu Vương đô, hắn đã sớm dẫn quân Vô Úy và hải quân của Asha đến thành Pentos. Nếu muốn tấn công Vương đô, hạm đội của Asha có lẽ đã sớm vượt eo biển, đang ẩn náu ở một vịnh nào đó trên lục địa Westeros."

Tiểu Ngón Út Petyr Baelish nhạt nhẽo cười: "Phu nhân Melisandre, chúng ta nên tin tưởng vào Thái hậu Cersei và Thủ tướng ở Hồng Bảo, triều thần võ tướng của Hồng Bảo cũng đều là nhân tài - Tình báo đại thần Boney Clegane, Đại ma sư Qyburn, Bá tước Rosby, Nữ công tước Jeyne Westerling đang vội vã đến Vương đô... Tư lệnh đội thủ thành Bronn, Ngự lâm thiết vệ Balon Swann, Đô đốc hải quân Wagner Gal... còn có phụ thân của bà, Bá tước Gawen, không ai trong số họ là kẻ vô dụng cả."

"Tiểu Ngón Út, Daenerys có rồng, ba con rồng!" Jaime trầm giọng quát. Hắn rất lo lắng cho Cersei, đối với lời nói của Tiểu Ngón Út không hề khách khí, gọi thẳng biệt danh của hắn.

"Phu nhân Jeyne đã mang theo đại sư Tobho Mott, người có thể chế tạo nỏ săn rồng, đại nhân Jaime." Tiểu Ngón Út Petyr Baelish treo nụ cười tinh quái nhàn nhạt ở khóe miệng bên phải, giống như hắn đang mang trong lòng sự khinh bỉ sâu sắc với thế giới này.

---❊ ❖ ❊---

Đêm, Storm's End (Mũi Bão).

Cuồng phong thổi bùng sóng biển, đập vào vách đá phát ra tiếng gầm thét. Quân thủ thành và dân chúng ở Storm's End đã quen với tiếng gió và sóng gầm rú đến tận bình minh này. Vùng nước vịnh Storm's End rất phức tạp, sự tàn phá của cuồng phong và sóng lớn là chuyện thường ngày.

Trên tường thành, hầu như không nhìn thấy binh lính tuần tra. Gió quá lớn, mọi người đều co mình xuống dưới chân tường. Tường thành Storm's End kiên cố, tường thành xây bằng đá tảng rất khó công phá. Phía trên tường thành, có từng điểm trắng lõm xuống, đó là dấu vết do đại nhân Mace Tyrell để lại khi dùng lượng lớn máy bắn đá tấn công thành hơn mười năm trước - máy bắn đá ném ra những viên đá tròn, đá đập vào tường thành để lại từng điểm trắng lõm nông.

Dưới cửa Bắc của Storm's End, bốn thị vệ đang đốt lửa sưởi ấm. Mùa hè dài qua đi, mùa thu vừa đến, nhiệt độ giảm xuống rất dữ dội, đặc biệt là vào ban đêm, sau nửa đêm, nhiệt độ trở nên lạnh buốt. Sau khi bách phu trưởng trực ban về phòng đi ngủ, bốn binh lính trực ca đã đốt lửa trại, họ vây quanh đống lửa cùng nhau ngủ gật.

Vút!

Một mũi tên ngắn màu đen xé gió, phập một tiếng cắm vào cổ một binh lính, bắn từ cổ trái vào, đầu mũi tên dính máu xuyên ra từ phía bên kia. Người chiến binh này nghiêng ngã, đổ ập vào đống lửa, đánh thức ba người đồng đội còn lại. Ba người đồng đội còn chưa kịp đứng dậy phản ứng, ba lưỡi dao ngắn sắc bén đã siết chặt cổ họng họ, dao lướt qua, cổ họng bị cắt đứt, máu tươi phun trào như suối.

Storm's End rộng lớn, quân thủ thành không quá một đội trăm người và hai kỵ sĩ. Những chiến binh còn lại đều đã hưởng ứng mệnh lệnh của hoàng gia, đi đến Vương đô đóng quân. Bốn binh lính ở cửa Bắc bị giết sạch, đổ xuống trong vũng máu. Vài bóng đen như mèo phóng đến trước cửa thành, nhiều bóng đen hơn nữa xuất hiện từ khắp nơi. Nhìn trang phục của họ, một số người là thương nhân từ nơi khác đến, một số người là thủy thủ trên các thuyền buôn nước ngoài đang đậu tại cảng Storm's End, cũng có những người cải trang thành nông dân trồng rau, ngư dân địa phương.

Những người này đã vào thành Storm's End từ ban ngày, họ có khoảng hơn ba mươi người, đồng tâm hiệp lực, mở cửa thành ra.

Tiếng cọc cạch khi cửa thành mở ra bị tiếng gió sóng biển che lấp hoàn hảo, từng bóng đen một lách mình vào, nối đuôi nhau không dứt, tổng cộng là mười đội trăm người. Những chiến binh này mặc giáp trụ tinh xảo, được huấn luyện bài bản, nhanh chóng tiến vào các cứ điểm trọng yếu của Storm's End. Bách phu trưởng trong doanh trại cạnh tường thành vừa mới nắm lấy chuôi kiếm đã bị chém bay đầu.

Chỉ trong chưa đầy nửa canh giờ, Storm's End vốn không thể bị công phá đã bị hạ gục, binh lính đội trăm người thủ thành cùng với chỉ huy của họ đều bị chém bay đầu, đầu lâu bị treo trên bốn mặt tường thành của lâu đài.

Sáng hôm sau, lá cờ Hươu Đực Bảo Miện của Storm's End bị hạ xuống, thay vào đó là bảy chiếc đầu lâu mạ vàng.

Đầu lâu mạ vàng, đây chính là quân kỳ của Đoàn Vàng, đội quân đánh thuê nổi tiếng nhất ở bên kia eo biển.

---❊ ❖ ❊---

Đoàn Vàng là đội quân đánh thuê do đứa con hoang cao quý "Khổ Thép" Aegor Rivers thành lập hơn một trăm năm trước.

Aegor Rivers, anh em cùng cha khác mẹ với Tam Nhãn Ô Nha Brynden Rivers, người ta gọi là Khổ Thép. Hắn là con hoang do Vua Aegon IV Targaryen sinh ra với người tình thứ năm là phu nhân Barba Bracken. Aegor mang một nửa huyết thống gia tộc Targaryen, nên hắn có đôi mắt màu tím, nhưng tóc hắn lại là màu đen. Sau khi trưởng thành, hắn để ria mép ngắn, trông như một chiến binh bẩm sinh. Hắn có vẻ ngoài tinh anh, động tác nhanh nhẹn, thân hình cao lớn.

Hắn đặc biệt chán ghét người em cùng cha khác mẹ Brynden Rivers (sau này là Huyết Quạ Công tước, hiện tại là Tam Nhãn Ô Nha) và mẹ của hắn là Melissa.

Khi còn trẻ, hắn và Brynden Rivers cùng yêu người em gái cùng cha khác mẹ Shiera Seastar, nhưng Shiera Seastar đã chọn Huyết Quạ thay vì hắn trong tình cảm, điều này khiến sự chán ghét của hắn đối với Huyết Quạ biến thành thù hận.

Năm Aegon thứ 196, đứa con hoang hợp pháp được nhà vua thừa nhận là Daemon Blackfyre khởi binh làm phản, tranh giành Ngai Sắt. Aegor đứng về phía người anh cùng cha khác mẹ Daemon Blackfyre, chống lại Daeron II Targaryen và Huyết Quạ Brynden Rivers.

Trong trận Redgrass Field, Aegor chỉ huy quân cánh phải của Daemon. Sau khi Daemon tử trận, Aegor cầm thanh kiếm gia truyền Blackfyre của gia tộc Targaryen, tập hợp quân đội của mình xông thẳng vào cung thủ của Huyết Quạ, hắn đã cướp đi một con mắt của người em cùng cha khác mẹ Huyết Quạ.

Cuộc nổi loạn cuối cùng bị Huyết Quạ trấn áp, Khổ Thép Aegor mang theo người thừa kế của Daemon, góa phụ và tàn quân Blackfyre mất đi lãnh địa lưu vong đến thành bang tự do Tyrosh ở bên kia eo biển. Để tồn tại, Aegor gia nhập đội quân đánh thuê Second Sons. Năm sau, hắn thu gom tất cả tàn quân Blackfyre lưu vong ở bên kia eo biển, thành lập tổ chức đánh thuê Đoàn Vàng.

Mặc dù các tổ chức đánh thuê hầu hết đều mang tiếng xấu, cực kỳ không đáng tin cậy, nhưng Đoàn Vàng lại có danh tiếng tốt. Khổ Thép Aegor không bao giờ hủy hợp đồng, và đặt danh hiệu của chính mình vào khẩu hiệu: "Vàng ở trên, Khổ Thép ở dưới."

Chưa đầy một năm, Đoàn Vàng đã vang danh ở các Thành bang Tự do. Do Thành bang Tự do Qohor từ chối thực hiện hợp đồng, Aegor chỉ huy Đoàn Vàng chỉ mất ba ngày đã hạ gục thành bang tự do này, từ đó Đoàn Vàng nổi lên như cồn, trở thành đội quân đánh thuê mạnh nhất của các Thành bang Tự do, không chủ thuê nào dám quỵt nợ nữa.

Năm Aegon thứ 236, Aegor dẫn Đoàn Vàng cùng với Daemon III đổ bộ lên Mũi Massey của Westeros, phát động cuộc nổi loạn Blackfyre lần thứ tư. Tuy nhiên, lúc này đồng minh của Blackfyre trên lục địa Westeros đã không còn nhiều, cuộc nổi loạn này thất bại với tốc độ nhanh hơn ba lần trước.

Quân nổi loạn bị đánh tan tác trong trận Wendwater Bridge, vua nổi loạn Daemon III Blackfyre cũng tử trận. Khổ Thép lại trốn thoát, hắn trở về Tyrosh. Trong cơn hấp hối, Khổ Thép sai người nấu sạch thịt trên đầu lâu mình, mạ vàng lên, và dặn rằng trong tương lai khi vượt biển thu phục lại Westeros, hãy treo nó lên cột cờ. Hắn muốn tận mắt nhìn thấy Đoàn Vàng trở lại lục địa Westeros, tận mắt chứng kiến người thừa kế giành lại Ngai Sắt.

Điều Aegor không ngờ tới là hành động này đã hình thành nên một truyền thống của Đoàn Vàng: Các đời đoàn trưởng trước khi chết đều dặn dò cấp dưới mạ vàng đầu lâu của mình rồi treo lên cột cờ cao. Sau đó, đầu lâu vàng đã trở thành quân kỳ của Đoàn Vàng.

Từ Aegor trở đi, Đoàn Vàng đã trải qua bảy đời đoàn trưởng, thế là quân kỳ của Đoàn Vàng trở thành bảy chiếc đầu lâu mạ vàng.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm, quý tộc và dân chúng trong Storm's End đều bị đuổi đến sân tập võ. Xung quanh sân tập võ, một ngàn chiến binh và năm mươi kỵ sĩ đứng dàn hàng thẳng tắp. Một người đàn ông béo phì được các kỵ sĩ tinh nhuệ vây quanh đứng trên đài cao quan sát của sân tập võ. Hắn là đoàn trưởng đương nhiệm của Đoàn Vàng, Harry Strickland, biệt danh "Harry Vô Gia Cư".

Harry trông hoàn toàn không giống một chiến binh, mà giống một thương nhân giàu có tâm rộng thân béo. Hắn có một cái đầu tròn lớn, đôi mắt màu xám nhạt, mái tóc thưa thớt được hắn chải ngang để che đi cái đầu hói của mình.

Cụ nội của Harry Strickland do ủng hộ cuộc nổi loạn của Daemon Blackfyre mà mất đi phong địa gia tộc, vì vậy kể từ đời ông nội của Harry trở đi, ba thế hệ đều sinh ra ở bên kia eo biển, lớn lên trong Đoàn Vàng. Hắn thích khoe khoang gia đình mình là gia đình đánh thuê "bốn đời trung thành với Đoàn Vàng". Trước khi đoàn trưởng tiền nhiệm "Myles Toyne" qua đời, Harry đảm nhiệm chức vụ quản lý tài chính trong đoàn.

"Các vị đại nhân, các vị dân chúng, đừng sợ hãi, ta tên là Harry Strickland, đoàn trưởng của Đoàn Vàng. Có thể các vị không quen thuộc với bản thân ta, điều đó không sao cả, ta sẽ giới thiệu với các vị một nhân vật lớn mà các vị đều biết: Cựu Thủ tướng của Vua Aerys Targaryen: Jon Connington."

Quý tộc và dân chúng trong sân tập võ quả nhiên đều có thần sắc khác lạ, những người hơi có tuổi một chút đều biết danh tiếng của Jon Connington.

---❊ ❖ ❊---

Thời đại của Vua Điên Aerys Targaryen, sau khi Thủ tướng Tywin Lannister rời khỏi Vua Aerys để trở về Tây Vực, có ba người lần lượt đảm nhiệm chức Thủ tướng, trong đó người nổi tiếng nhất chính là Jon Connington.

Jon Connington, chư hầu của gia tộc Baratheon, Bá tước của Griffin's Roost ở vùng Stormlands, gia chủ gia tộc Connington, từng là Thủ tướng của Aerys II. Ông là một trong những người bạn thân thiết theo chân Rhaegar Targaryen. Ông không có anh em. Do thất bại trong trận Bells (Trận Tiếng Chuông) mà bị trục xuất, sau chiến tranh lưu vong sang Essos, lấy biệt danh "Griffin" gia nhập Đoàn Vàng, phục vụ cho Đoàn Vàng năm năm, trở thành cánh tay phải được Myles Toyne tin tưởng nhất. Nếu sau này ông không rời đi, ông chính là đoàn trưởng mới của Đoàn Vàng.

Connington bị khai trừ vì tội trộm vàng của Đoàn Vàng, sau đó có tin đồn ông uống say rồi ngã xuống biển chết.

Nhưng việc bị khai trừ vì trộm vàng và uống say ngã xuống biển đều là những tin đồn giả, những tin đồn này đều do Tình báo đại thần "Con Nhện" Varys cố ý lan truyền, lừa gạt cả lục địa Westeros.

Jon Connington là kẻ thù mà Eddard Stark, Robert Baratheon, Jon Arryn, Hoster Tully... đều rất kiêng dè.

Trận Bells năm đó, Jon Connington bao vây Robert Baratheon. Để không làm hại người vô tội, ông đã bao vây thị trấn Stoney Sept, rung chuông báo cho dân chúng vô tội đóng cửa sổ lại trốn kỹ, sau đó mới phát động tấn công, nên trận chiến Stoney Sept lần đó còn được gọi là trận Bells.

Hành động nhân từ báo cho dân chúng trốn kỹ của tiếng chuông đã làm lỡ mất thời gian quý báu, bị Eddard Stark, Jon Arryn và Hoster Tully dẫn viện quân đến, bốn đường quân của Eddard, Arryn, Hoster và Robert cùng xuất kích, đánh bại Jon Connington. Jon Connington đã đánh mất cơ hội duy nhất để giết Robert, cũng vì trận chiến này, ông bị Vua Aerys bãi miễn chức Thủ tướng và trục xuất sang bên kia eo biển.

Harry Strickland vỗ tay bộp bộp bộp, hàng ngàn binh sĩ cùng vỗ tay theo, trên quảng trường, quý tộc và dân chúng cũng cứng nhắc vỗ tay theo.

Một người đàn ông cao lớn với khóe mắt đầy nếp nhăn nhưng gương mặt vô cùng kiên nghị xuất hiện trên đài cao, ông có mái tóc dài màu xám đỏ. Ông trông rất lão luyện nhưng ánh mắt lại vô cùng thận trọng, nhưng khi ông nhìn chằm chằm vào bạn, một cảm giác nguy hiểm ngạt thở không thể xua tan.

Cuộc sống lưu vong ở nước ngoài khiến Jon trở nên lão luyện và tàn nhẫn hơn.

Jon Connington văn võ song toàn, do lòng trung thành với hoàng gia và là một chiến binh kiệt xuất, sau khi Aerys II Targaryen phế bỏ chức vụ của Owen Merryweather, ông đã bổ nhiệm ông làm Thủ tướng.

Trận Bells năm đó, Connington vốn có thể dễ dàng bao vây Stoney Sept và ra lệnh đốt cháy toàn bộ thị trấn cùng với Robert đang trốn trong đó, để kết thúc cuộc nổi loạn trước khi viện quân của Eddard Stark, Hoster Tully và Jon Arryn đến, đúng như cách Tywin Lannister sẽ làm. Tuy nhiên, đúng như Tywin đã nói, giết hại đàn ông phụ nữ và trẻ em vô tội đối với ông là không vinh dự, nên Connington mới không làm như vậy, mà định cá nhân tiêu diệt Robert một cách vinh quang để lưu danh sử sách.

Vì sự "nhân từ" của ông, Robert đã ngồi lên Ngai Sắt, vương triều Targaryen mà ông trung thành đã sụp đổ.

Nhưng cái tên Jon Connington vẫn là nỗi ám ảnh đối với những người thế hệ cũ từng trải qua cuộc Chiến tranh Kẻ cướp ngôi như Eddard Stark.

"Các vị đại nhân, các vị dân chúng, ta là Jon Connington, hôm nay ta mang theo người thừa kế hợp pháp của Rhaegar Targaryen, Aegon VI Targaryen trở về. Đứa trẻ bị Ma Sơn đập chết trong phòng trẻ ở hoàng cung năm đó không phải là Aegon, con của Rhaegar Targaryen, nó đã bị đại nhân Varys tráo đổi, đó chỉ là con của một gia đình thường dân. Tommen I Baratheon đang ngồi trên Ngai Sắt hiện nay, chẳng qua chỉ là đứa con hoang do Cersei và Jaime loạn luân sinh ra, là tên vua giả xấu xí không danh dự. Vị vua thực sự đang ở ngoài thành Storm's End, dưới sự bảo vệ của đại quân, ngài ấy sẽ sớm đến thôi. Ta sẽ cho các vị thấy phong thái của vị vua chân chính Aegon VI Targaryen. Vậy, ai là thành chủ tạm quyền của Storm's End?"

"Là ta!" Một ông lão bước ra.

"Đại nhân Nahum Chester."

"Vâng, thưa đại nhân Jon."

"Người của gia tộc Baratheon đâu?"

"Robert, Stannis, Renly đều đã chết, Renly không có hậu duệ, trong ba đứa con của Robert thì Joffrey đã chết, Tommen và Myrcella ở Hồng Bảo Vương đô, công chúa Shireen của Stannis đang ở tại Bức Tường, đứa con hoang hợp pháp Edric Storm được Robert thừa nhận cũng đã bị đưa đi."

"Lãnh chúa lâu đài ở đây hiện là ai?"

"Tommen I Baratheon."

"Không, Nahum Chester, đó không phải là Tommen I Baratheon, đó là Tommen Lannister. Nahum Chester, ông có nguyện ý dẫn dắt tất cả dân chúng Storm's End, quỳ xuống nghênh đón Aegon VI Targaryen vào tiếp quản Storm's End không?"

"...Vâng, thưa đại nhân Jon... chúng tôi xin quy phục..."