Một tiếng kim ngọc vang lên, âm thanh mà mọi người chưa từng nghe qua chấn động cả đất trời, dư âm kéo dài truyền đến tận chân trời, khiến ai nấy đều kinh hãi. Tiếng động ấy như xuyên thấu linh hồn mỗi người, khiến họ không tự chủ được mà sinh lòng sợ hãi giữa cơn kinh ngạc.

Mọi người ngước nhìn, chỉ thấy trên bầu trời xanh thẫm có một đám mây đen khổng lồ đang bay tới. Khi đám mây đến gần, mới nhận ra đó không phải mây đen, mà là đường nét to lớn của một con dã thú biết bay màu đỏ kim.

"Rồng!" Rất nhiều người theo bản năng thốt lên kinh ngạc.

Tin tức về việc cự long xuất hiện tại thành Lâm Đông đã lan truyền khắp phương Bắc từ lâu. Binh sĩ thành Bích Lô tất nhiên cũng từng nghe qua. Dù chưa tận mắt chứng kiến, nhưng âm thanh và hình dáng của con dã thú khổng lồ này khiến họ liên tưởng ngay đến con rồng từ phương Nam tới — cự long của Ma Sơn!

Đến gần, lại càng gần hơn. Toàn bộ thành Bích Lô chìm trong một luồng uy áp vô hình, không khí như đông cứng lại, ai nấy đều đứng sững. Hàng ngàn binh sĩ — quân phương Bắc, đội Tuần đêm, quân đội của Shireen, chiến binh Tự do dân — không một ai phát ra tiếng động. Nhiều người nín thở, cảm giác ngột ngạt bao trùm cả thành.

Sải cánh đơn của cự long dài trăm mét, hai cánh dang rộng, thân hình khổng lồ khiến người ta khó lòng tin nổi. Cộng thêm cái đầu rồng dữ tợn, chiếc cổ dài, cái đuôi còn dài hơn, cùng thân hình hùng vĩ tựa như ngọn núi, toàn bộ thành Bích Lô như bị sải cánh của nó che khuất hoàn toàn. Uy áp trải dài khắp nơi, khiến người ta không tự chủ được mà nảy sinh khao khát muốn quỳ xuống.

"Đại nhân Eddard Stark, ta là Ma Sơn." Giọng của Ma Sơn ầm ầm đổ xuống như một ngọn núi sụp, uy mãnh tuyệt luân.

Toàn thành binh sĩ không ai là không chấn động!

Tiếng Ma Sơn như sấm sét, mang theo Long uy, tựa như cự thần giáng lâm, như Quang Chi Vương hiện thế, một luồng uy nghiêm độc tôn, không ai bì nổi tỏa ra từ trên trời dưới đất.

"Đại nhân Ma Sơn, ta là Eddard Stark." Eddard lớn tiếng hô lên. Trong lòng ông đã sớm mặc định Ma Sơn là Thần tử, và cũng đã quyết định đi theo Ma Sơn. Đi theo không phải là phục tùng, phục tùng mang ý nghĩa nhận chủ, còn đi theo là ý nghĩa đồng minh, chỉ là lấy Ma Sơn làm người đứng đầu.

Eddard vốn định cung kính gọi Ma Sơn là Công tước Gregor Clegane. Eddard là một đại quý tộc có giáo dưỡng, nhưng Ma Sơn tự xưng là Ma Sơn, vốn là một võ phu thô lỗ, không quen lễ nghi quý tộc, nên ông cũng không câu nệ những thủ tục rườm rà ấy.

Đã Ma Sơn không hề bận tâm đến ngoại hiệu bất nhã của mình, thì cứ theo ý người mà đối đãi lại dễ dàng hòa hợp hơn.

Trên quảng trường, thủ lĩnh người khổng lồ Mag cao hơn hai tầng lầu, hắn ngước nhìn cự long và Ma Sơn trên lưng rồng, đôi mắt nhỏ sáng rực lên. Sự uy mãnh tuyệt luân của cự long và Ma Sơn khiến thủ lĩnh Mag tâm phục khẩu phục trong chớp mắt.

Người khổng lồ mũi to, khứu giác nhạy bén, nhưng đôi mắt lại nhỏ đến mức gần như không thấy gì. Thị lực của người khổng lồ so với nhân tộc thì yếu hơn.

Trong số Tự do dân, kẻ hung bạo tàn nhẫn nhất là Hama Đầu Chó vén chiếc mũ da chó trên đầu, lộ ra khuôn mặt dày dạn đen đúa như tường thành, trong mắt tràn đầy sự chấn động... Người chưa bao giờ phục ai như nàng, lần đầu tiên cảm thấy mình đã nhìn thấy một dũng sĩ vĩ đại thực thụ... Sự dũng mãnh uy nghiêm của Ma Sơn trên không trung... khí chất của Vua người hoang dã Mance Rayder so với hắn, bỗng chốc trở nên như đá vụn sỏi cát.

Đinh Đang Sam, Lục Hình Nhân Varamyr, Ygritte tóc đỏ, Samwell Tarly, Meera Reed, Nữ hoàng Shireen, Tể tướng Hành Tây Davos, Tormund Nổi Loạn... nhiều kẻ hung hãn tàn bạo đều bị sự xuất hiện của cự long và tiếng gầm của Ma Sơn khuất phục.

Lục Hình Nhân Varamyr một lòng muốn ở lại phương Nam, không chịu quay về phía bắc Trường Thành. Hắn đã giết không ít người của đội Tuần đêm, cũng từng nhiều lần vượt qua Trường Thành để cướp bóc, sát hại người phương Nam. Hắn hiểu rõ sau khi cuộc chiến với Dị quỷ kết thúc, mình khó lòng tìm được chỗ đứng ở phương Nam. Trước khi gặp Ma Sơn, hắn đã nghe nhiều về những hành vi ác độc của Ma Sơn, trong lòng ngưỡng mộ, có ý muốn nhận chủ đi theo. Nay vừa gặp mặt, trong lòng không còn do dự, hắn ngước nhìn Ma Sơn trên bầu trời, kiên định quyết tâm nương nhờ Ma Sơn, thề chết đi theo. Vừa là để cống hiến cho Ma Sơn, vừa là để tìm cho mình một nơi an thân lập mệnh.

Năm mười tuổi, Varamyr đã lập chí trở thành người phương Nam, sống trên vùng đất xanh tươi.

Thái hậu Selyse Florent trong lòng chấn động nhưng lại mang mối thù sâu sắc. Ma Sơn đã giết chồng bà, ép bà và Shireen phải chạy trốn trong đêm, cuối cùng đến Trường Thành sống cuộc sống vô cùng khổ cực... Ma Sơn là kẻ thù mà bà căm hận nhất... Ngoài mối thù cũ của chồng, Ma Sơn còn cướp đi Quốc sư mà bà tôn làm thần thánh: Phu nhân Melisandre. Đây là mối thù mới.

Cự long bay lượn vòng quanh, gió từ đôi cánh thổi khiến tóc mọi người rối bời, áo choàng cuộn lên phát ra tiếng phành phạch.

Trong tất cả mọi người, chỉ có Bran Stark là vẻ mặt vẫn lạnh lùng như cũ. Con quạ ba mắt trên vai chàng ánh mắt lóe lên liên hồi, điều này cho thấy nội tâm chàng không hề bình lặng. Về Ma Sơn và cự long, chàng có quá nhiều điều chưa biết. Nếu nói thần là mặt trời, thì Ma Sơn chính là cái bóng mà mặt trời không thể chiếu tới.

Mặt trời ở trên cao, vạn vật tắm mình trong ánh nắng, nhưng mặt trời vẫn có rất nhiều nơi không thể chiếu rọi. Sự xuất hiện của Ma Sơn, những việc hắn làm, đều cho thấy hắn là một dị loại của nhân tộc, một thần tích vượt xa cả thần dụ.

Bran Stark biết rất nhiều bí mật, nhưng những điều bí ẩn của Ma Sơn thì chàng không thể thấu thị. Ma Sơn có ơn với phương Bắc, có ơn với gia tộc Stark, ơn nghĩa này đã lớn như trời. Cha là Eddard Stark đã hoàn toàn bị Ma Sơn khuất phục, nhưng Ma Sơn lại ủng hộ "Ngón Út" Petyr Baelish cưới Lysa Tully, và ngầm giúp đỡ để Ngón Út trở thành Hộ thần vùng Thung lũng. Mà Ngón Út chính là kẻ thù đã phản bội cha Eddard. Hàng trăm mạng người ở phương Bắc đều liên quan đến Ngón Út.

Trên bầu trời, cự long quá lớn, quảng trường bên ngoài lâu đài chính thành Bích Lô đã bày biện bàn thờ tế lửa, hàng ngàn người tụ tập, không gian còn lại đối với cự long rất chật hẹp. Cuối cùng, cự long bay xuống đáp trên tường thành cửa Nam. Khoảnh khắc nó hạ cánh, binh sĩ trên tường thành đều cảm nhận rõ ràng sự rung chuyển nhẹ, như thể một ngọn núi nhỏ rơi xuống khiến mặt đất tường thành rung rinh.

Ma Sơn lật người nhảy xuống lưng rồng, cự long phát ra tiếng rít nhẹ. Binh sĩ trên tường thành cửa Nam không ai không nín thở, mắt mở trừng trừng, không thể tin nổi khi nhìn thấy quái vật khổng lồ ở ngay trước mắt.

"Mở cổng thành." Ma Sơn nói với viên Bách phu trưởng đang run rẩy tiến lên chào.

Bách phu trưởng nhìn ra ngoài thành. Bên ngoài thành tĩnh lặng, tuyết trắng xóa một màu, làm gì có bóng dáng của Phu nhân Melisandre?!

Đột nhiên tiếng vó ngựa dồn dập phá tan sự tĩnh lặng của buổi sớm. Âm thanh truyền đến từ rất xa, trên mặt đất tuyết trắng, chỉ nghe tiếng vó ngựa mà không thấy bóng ngựa. Chỉ trong một nhịp tim, một bóng đỏ như ngọn lửa bốc cháy xuất hiện phía xa. Đám lửa ấy như ánh sáng, tốc độ nhanh như sao băng, lao tới với tốc độ kinh người.

"Mở cổng thành, đón Phu nhân Melisandre trở về!" Bách phu trưởng lớn tiếng ra lệnh.

Âm thanh vang vọng trong không khí lạnh lẽo buổi sớm, lời nói còn chưa dứt, Melisandre đã cưỡi một con dị thú như ngọn lửa tới dưới cổng thành. Giữa đỉnh đầu con dị thú ấy có một chiếc sừng dài sắc nhọn.

Đó là Kỳ lân — sinh vật ma pháp của Ma Sơn, mang tên Xích Yên.

Cạch cạch cạch cạch!

Cổng thành mở ra, Phu nhân Melisandre cưỡi thú vào thành. Ma Sơn đã xuống khỏi tường thành, đứng ngay sau cổng đón nàng. Xích Yên thấy chủ nhân, liền tiến tới cọ xát, chiếc sừng dài sắc nhọn khẽ chạm vào cánh tay Ma Sơn, miệng phát ra tiếng rít nhẹ.

Ma Sơn khẽ vỗ vào đầu Xích Yên, thì thầm với nó, con vật mới chịu yên tĩnh lại.

Binh sĩ giữ cổng ai nấy đều kinh ngạc, họ chưa từng thấy con dị thú dạng ngựa nào cao lớn hùng tráng như vậy, cũng chưa từng thấy con ngựa nào có sừng nhọn trên đầu. Con Kỳ lân này còn cao lớn hơn tất cả những chiến mã khỏe mạnh nhất mà họ từng thấy, toàn thân đỏ rực như lửa, đôi mắt như hồng ngọc khi nhìn người khiến mỗi binh sĩ đều cảm nhận được sát khí áp thẳng vào tim.

Khi Xích Yên nhìn người lạ, đó chính là thanh kiếm Băng Giá đã tuốt vỏ trên lưng Ma Sơn!

Tiếng bước chân dồn dập vang lên, Eddard Stark dẫn đầu các tướng lĩnh liên quân lần lượt tới nơi. Họ đến để đón Ma Sơn, nhưng lại sững sờ khi nhìn thấy Phu nhân Melisandre và một con dị thú dạng ngựa có ngoại hình kỳ lạ, cực kỳ cao lớn hùng tráng.

Thái hậu Selyse vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, chạy bước nhỏ tới đón Melisandre; trong khi ánh mắt Nữ hoàng Shireen lại lộ rõ vẻ sợ hãi; ánh mắt Tể tướng Hành Tây thì phức tạp, nhìn Melisandre với sự bất thiện và cảnh giác cao độ.

Nửa canh giờ sau, tại đại sảnh thành Bích Lô, Eddard mời Ma Sơn ngồi vào vị trí tôn quý bên phải mình, Melisandre ngồi vị trí tôn quý bên trái, ba người cùng ngồi trên đài cao. Điều này khiến các hiệp sĩ của quân Shireen cảm thấy bất bình. Sự tôn quý của Nữ hoàng Shireen cũng chỉ được ngồi bên cạnh Ma Sơn, còn địa vị tối cao của Thái hậu Selyse Florent cũng chỉ được sắp xếp ngồi cạnh Melisandre.

Tuy nhiên, đối mặt với Ma Sơn, các hiệp sĩ quân Shireen chỉ dám giận mà không dám nói.

Sau trận chiến Dị quỷ ở Trường Thành, quân số của quân Shireen không còn đến tám trăm người, đây là một vương triều sắp sụp đổ. Nếu không phải Eddard là người hoài cổ, chính trực vô tư, thì vương triều này đã sớm bị quân phương Bắc sáp nhập. Eddard đã cho quân Shireen sự tôn nghiêm, địa vị và vật tư, còn sự tự tin mơ hồ của quân Shireen đến từ đức tin vào Quang Chi Vương R'hllor.

Đêm dài đằng đẵng, nơi nơi hiểm ác, chỉ có Quang Chi Vương là chân thần duy nhất.

Mỗi khi sĩ khí xuống thấp, Thái hậu Selyse Florent lại lớn tiếng tuyên dương đức tin vào Hồng Thần, những binh sĩ theo bà gia nhập "Tổ chức Hậu đảng" đều tự lừa dối bản thân, đắm chìm trong vinh quang của Quang Chi Vương, mong chờ ngài hiển linh, giúp họ giành lại Ngai Sắt, tái hiện vinh quang vĩ đại của vị vua chân chính.

Eddard Stark nói: "Nữ hoàng Shireen, Thái hậu, các vị đại nhân và phu nhân, Đại nhân Ma Sơn dẫn mười vạn quân từ phương Nam đến đồn trú tại thành Lâm Đông, hỗ trợ chúng ta vô số vật tư lương thực để chống lại Dị quỷ. Vua phương Bắc Robb Stark là cấp phó của Đại nhân Ma Sơn, toàn bộ liên quân phương Bắc chống Dị quỷ đều tuân theo hiệu lệnh của Đại nhân Ma Sơn." Eddard đảo mắt nhìn khắp hội trường, trầm giọng nói: "Ma Sơn là Tổng tư lệnh liên quân gồm quân phương Nam, quân phương Bắc, quân Shireen, đội Tuần đêm, quân đoàn Tự do dân, vị đại nhân nào có ý kiến khác không?"

"Varamyr, Tự do dân vùng núi Thenn, ủng hộ Đại nhân Ma Sơn làm Tổng tư lệnh liên quân. Đại nhân Ma Sơn, ngài ngự rồng trên không, tiếng như sấm sét, thân tựa người khổng lồ, ngài vừa cất lời đã khuất phục trái tim tiểu nhân. Được đi theo ngài chống Dị quỷ, Varamyr trăm lần không sợ chết." Varamyr nhỏ bé là người đầu tiên bước ra khỏi hàng, nắm đấm phải đặt lên ngực trái, cúi chào Ma Sơn, lời lẽ nịnh nọt.

Hắn mạo muội bước ra tự giới thiệu, điều này ẩn chứa tư tâm của hắn. Hắn hy vọng có thể lọt vào mắt xanh của Ma Sơn, tạo ấn tượng sâu sắc hơn, đặt nền móng cho việc nương nhờ sau này.

Ma Sơn nhìn Varamyr, hắn biết gã này. Trước khi xuyên không, hắn đã có ấn tượng sâu sắc về Varamyr. Đây là kẻ biến hình lợi hại nhất trong số Tự do dân, thiên phú dị bẩm, có thể đồng thời điều khiển gấu tuyết, ba con sói tuyết, một con mèo rừng bóng đêm và một con đại bàng tuyết. Hắn cũng là một người khổ mệnh, từ nhỏ thân hình tật nguyền không lớn nổi, trước khi bộc lộ thiên phú biến hình, hắn là kẻ lùn bị gia đình ghẻ lạnh nhất.

Trước khi Dị quỷ xuất hiện, cái tên Varamyr khiến đội Tuần đêm ở Trường Thành căm thù đến tận xương tủy, nhưng ai nấy đều sợ hãi.

Ma Sơn thích những người có bản lĩnh độc đáo, hắn cũng thích những kẻ vừa gặp mặt đã bị khí thế uy mãnh của mình khuất phục và bày tỏ ý muốn đi theo.

Mặc kệ ngươi là yêu ma quỷ quái hay chân tâm giả ý, nghe lời là anh em. Nếu ngươi còn là kẻ xảo trá, tàn nhẫn máu lạnh thì càng tốt. Trong quân đội của Ma Sơn, không thiếu kẻ ác, kẻ hung dữ, kẻ độc địa, cũng không thiếu kẻ xảo trá nịnh hót, nhưng lại thiếu kẻ biến hình.

Chỉ cần Varamyr không vi phạm quân lệnh, coi phục tùng là thiên chức, thì đó là chiến binh tốt.

Các vị minh quân lương tướng khác đều muốn gần người hiền, xa kẻ tiểu nhân, chọn người có phẩm hạnh tốt làm chư hầu hoặc người theo hầu, còn Ma Sơn thì không. Kẻ xấu, kẻ ác, hung thần ác sát, máu lạnh tàn nhẫn... chỉ cần có bản lĩnh độc đáo, sức chiến đấu khá, dám bày tỏ ý tốt đi theo, thì đảm bảo sẽ huấn luyện ngươi phục tùng răm rắp.

"Varamyr, ta biết ngươi." Giọng Ma Sơn ầm ầm vang vọng trong đại sảnh, "Ngươi là kẻ biến hình lợi hại nhất trong số Tự do dân, thiên phú hơn người, có thể đồng thời điều khiển gấu tuyết, sói tuyết, mèo rừng bóng đêm và đại bàng tuyết, ta đã nghe danh ngươi từ lâu."

Điều này khiến nhiều người cảm thấy lạ lùng. Ma Sơn ở phương Nam, ngay cả phương Bắc còn chưa từng đặt chân tới, sao có thể biết Varamyr?

Ma Sơn nói tiếp: "Varamyr, ngươi đã sát hại nhiều anh em Tuần đêm, cũng từng vượt Trường Thành đến phương Nam cướp bóc sát hại, phạm vào tội chết không đếm xuể..."

Sắc mặt Varamyr lúc đầu còn bình thản, nhưng khi giọng điệu của Ma Sơn trở nên nghiêm khắc, ánh mắt như dao, sắc mặt hắn bắt đầu thay đổi. Uy thế của Ma Sơn khiến hắn sợ hãi, hèn nhát, cảm giác yếu đuối này trước đây chưa từng có.

Sắc mặt Varamyr dần cứng đờ, đôi môi tái nhợt. Hắn vốn có nhiều lý do để phản bác, tài ăn nói của hắn cũng khá tốt, nhưng trước mặt Ma Sơn, hắn nhận ra mọi sự phản bác đều trở nên nhợt nhạt vô lực. Trở nên hèn nhát, hắn cầu cứu nhìn về phía Đinh Đang Sam. Đinh Đang Sam mưu trí, gan dạ hơn người, là bạn thân của hắn, đáng lẽ phải đứng ra nói giúp hắn vài câu để xoay chuyển tình thế, nhưng Đinh Đang Sam mặt không cảm xúc, không hề nhìn lại Varamyr.

"Varamyr, hiện tại là thời khắc đặc biệt, Dị quỷ là kẻ thù chung của chúng ta, ta sẽ không giết ngươi. Ngươi nói sẵn sàng đi theo ta chống Dị quỷ, trăm lần không sợ chết, không biết có phải là thật không?!"

"Chắc chắn là thật, đại nhân!"

"Vậy được, ta muốn ngươi làm một việc."

"Xin đại nhân ra lệnh, Varamyr không dám không tuân."

"Ra ngoài thành làm mồi nhử, ta muốn giết con nhện băng đó."